Айран лежала во дворе замка под раскидистым деревом. Его листва не защищала от лучей заходящего светила, но девушке это совершенно не мешало. Она читала учебник. Уже несколько больших листов, прикреплённых к лежащему рядом планшету, были исписаны выдержками из книги, но на этом девушка не останавливалась, продолжая делать записи по ходу чтения.

Промелькнувшая тень Стража на миг скрыла солнце, заставив её недобро покоситься вверх. Стражей она не любила, хоть и была вынуждена признать их несомненную полезность в качестве охраны. За первой тенью последовали ещё несколько, и девушка насторожилась: без причин те редко покидали свои «насесты» на башнях замка. Ничего, скоро вернутся.

Лера они проводили рано утром — тот должен был привести своё племя к замку и объявить сбор вождей всей степи. Учитывая размеры последней, быстро выполнить это задание было практически невозможно. Впрочем, молодого вождя никто и не торопил: Айран отлично понимала, что вся картелинская степь мало что может противопоставить пусть даже одному сильному магу.

Несколько минут ожидания — и тёмные фигуры опустились во дворе.

Воитель поднялась на ноги, тут же от толпы отделился один из Стражей и подошёл к девушке.

— Госпожа, на территории степи захвачен эльф, нарушивший границы, — очень тихо доложил он. — Вы приказывали доставлять подобных нарушителей сюда.

— Да, я помню, — кивнула она. — Останься рядом, кто его знает, этого эльфа… Но что бы он ни выкинул — не убивать.

Страж безмолвно пристроился за левым плечом Воителя, а она двинулась в сторону продолжавшей стоять группы. Не дожидаясь приказа, тёмные фигуры расступились, давая ей возможность посмотреть на пленника. Тот молчал, настороженно разглядывая девушку.

Невольно она сравнила этого незнакомца и Аллерина. Сравнение вышло далеко не в пользу последнего.

— Свободны, можете возвращаться на посты, — коротко приказала она, и тени рванулись вверх, тут же исчезнув на башнях, только один остался стоять за плечом Айран.

— Приветствую, — эльф поклонился. — Значит, слухи оказались правдивы, и Воитель вернулся в этот мир.

— Доброго вечера, — кивнула в ответ она. — А слухи по эльфийским планетам уже ходят?

— Воителя не спрячешь, как бы нашим владыкам этого не хотелось, — пожал плечами тот. — Правда, я надеялся, что Стражи действуют по-прежнему.

— Решили свести счёты с жизнью? И почему?

— Какое тебе дело, человек? — устало спросил он. — Я смотрю, Воитель дал тебе право управлять Стражами, так прикажи им убить меня.

«Надо же, брачный браслет эльфийской работы… Занятно…» — подумал эльф.

Она мысленно улыбнулась, сохранив на лице серьёзное выражение. Было похоже, что пленник даже не допускает возможности, что стоит перед Воителем.

— Зачем? — поинтересовалась она.

— Я ведь и напасть на тебя могу, — вздохнул эльф. — И тот, кто стоит у тебя за плечом…

— Убивать вас не станет, — прервала она. — И со мной справиться совсем не так просто, как вам могло показаться, уж поверьте на слово. Ответите на вопрос?

— Вот пристала же, — чуть слышно прошипел себе под нос эльф. — Устал я. И у меня не осталось никого, ради кого стоило бы жить. Жена умерла, рожая дочь. Сын погиб… Дочь, благодаря закону твоего владыки, прожила несколько лет в изгнании и была убита. Наконец, несколько дней назад я получил уже третье сообщение о гибели единственного внука. Устал. Будь добра, выполни мою просьбу.

Айран склонила голову чуть набок, рассматривая эльфа. Давать такой приказ Стражам она не собиралась, но и не особо представляла, что делать.

«Рэлл, спустись во двор, — позвала она друга. — Стражи твоего сородича притащили, суицидник, и я не очень представляю, как его отвадить от этой мысли».

«Да я тоже не специалист по душевным расстройствам… — задумчиво отозвался тот. — Сейчас буду».

— Если ты думаешь, как меня использовать, знай, что ничего не выйдет, — заметил эльф.

«Как же он ошибается… Использовать можно кого угодно, смотря в каком качестве, — язвительно заметил Меч. — Может, всё же подумаешь об этом?»

«Может, всё же дашь совет, как отвлечь его от мыслей о самоубийстве?» — в голосе девушки яду было ничуть не меньше.

«Мало шансов. Если уж эльф принял такое решение, то помочь может только чудо».

— Айран, что у вас слу… — шагов подошедшего Рэллмара никто не услышал.

Он оборвал фразу на полуслове, округлившимися глазами уставившись на эльфа. Не веря своим глазам, он прошептал:

— Дед?..

— Рэлл? Живой?

Он только кивнул, стремительно подойдя к родственнику и обнимая его.

«А вот и чудо… Ну нифига ж себе Санта-Барбара», — промелькнуло в мыслях Айран, и эту же фразу в то же мгновение произнёс Меч.

«А ты откуда про сие творение кинематографа знаешь?» — поинтересовалась девушка, направившись под любимое дерево и оставляя эльфов наедине. Страж, повинуясь короткому жесту, вернулся на башню.

«Я в запаснике музея в то время лежал, — голос Меч был мрачен. — Там телевизор стоял. А в музее сотрудники — сплошь женщины».

«Сочувствую», — рассказывать Мечу, что в не такие уж и далёкие девяностые она сама не без удовольствия смотрела эту мыльную оперу, девушка не собиралась.

Собрав книги и листочки, она направилась в сторону башни. Рэллмар, заметив её манёвр, утянул деда под то же самое дерево.

— Рассказывай, что случилось? Айран сказала, что ты решил…

— Уже отказался от этой мысли, — улыбнулся эльф. — Понимаешь ли… Нервы сдали после третьего сообщения о твоей смерти.

— Вот как… А когда сообщили? И кто же это такой заботливый? — в голосе Рэллмара зазвенели стальные нотки.

— Два дня назад передали сообщение. Подписано каким-то клерком Совета, — пожал он плечами. — Да какая разница-то?

— Как сказать. Знаешь, я почти уверен — за тобой следили, весьма пристально.

— Будто я кому-то нужен…

Рэллмар откинулся на траву, забросив руки за голову.

— Они уверены, что это ты помог мне бежать в первый раз. И что у нас есть связь, по которой можно отследить меня.

— Так я и помог, — усмехнулся эльф.

— Но не доказали же!

— Если бы доказали, я бы сейчас с тобой не разговаривал, — взгляд эльфа скользнул по браслету на руке внука. — Ладно обо мне, рассказывай, как ты. И кто твоя избранница? Среди соратников Воителя нашёл?

— Эм… — Рэллмар тоже посмотрел на браслет и тихо засмеялся. — Деда, ты её видел вообще-то.

— Эта девчонка?!

— Ага.

Эльф посмотрел наверх. На одной из башен мелькнула едва заметная тень.

— А ты не думаешь, что Воитель не просто так дал ей возможность управлять Стражами? Такие полномочия кому попало не выдают.

— Дедааааа, — протянул Рэллмар, не скрывая довольной улыбки. — Во-первых, я уверен в ней больше, чем в самом себе. А во-вторых, она и есть Воитель, так что управляет Стражами по праву.

На такие новости эльф ничего не ответил, внимательно рассматривая внука. Не так давно темной дождливой ночью он провожал Рэлла в неизвестность и ещё не успел забыть его взгляд, наполненный болью от потери подруги пополам с ненавистью к Воителю. И вот — сам надел ей на руку браслет. Интересны превратности судьбы… Кстати, о законе…

— Хм, а как же здорово её Арлинг подставил со своим зверским законом.

— И не говори, — вздохнул Рэллмар. — И что самое паршивое, до объединения с драконом отменить его невозможно, уж очень крутая магия использована.

— Можешь не продолжать, знаешь же, что в магии я не специалист, — отмахнулся дед. — Ты лучше мне вот что скажи… Я смогу здесь остаться, не принося Воителю клятвы верности? Простить нет сил, а вернуться на острова — желания.

— Почему? — поинтересовался Рэллмар машинально.

— Потому что не хочу в один прекрасный момент дождаться четвёртого сообщения о твоей смерти, а потом гадать, истинно оно или это очередная ложь нашего любимого Совета, чтоб от них духи отвернулись.

Проклятие было страшным. Правда, в устах не владеющего магией оно оставалось всего лишь пожеланием, не имеющим практически никакой возможности навредить. Но оно уже давало понять, как же достала такая жизнь конкретного эльфа.

Дед и внук молча сидели под деревом. Слова были не нужны. Оба они унеслись в мыслях в те далёкие дни, когда на пороге, наверное, самого богатого дома острова появился юный эльф, одетый в простую самодельную одежду.

Поприветствовав хозяина дома подобающим поклоном, гость тихо спросил:

— Вы — Райлин Аэррэ? Я не ошибся?

— Совершенно верно, — эльф не без удивления рассматривал странного мальчишку, который кивнул, словно соглашаясь с ним, и, не сумев скрыть волнения, представился:

— Меня зовут Рэллмар Аэррэ. Я сын Валери.

Четверть века прошла с тех пор, и всё это время Райлин благодарил духов за то, что дали ему внука и вместе с ним — желание жить дальше, которое после побега дочери угасало с каждым новым рассветом. Валери больше нет… Но есть её совсем юный сын, за чью судьбу он теперь в ответе перед её памятью.

Жизнь текла размеренно, как ей и полагается течь в небольших эльфийских селениях. Рэллмар учился, понемногу осваивал ремесло деда — создание луков, воинское искусство, а когда пробудилась сила — ещё и магию. Обнаружив же у нового ученика способность к почти утерянному искусству Арр-Дао, наставник, будучи очень сильным магом и адептом этой полузабытой школы, вцепился в ученика мёртвой хваткой, словно чувствуя, что тому не светит судьба обычного мага.

Но ничего в их спокойной жизни не менялось, пока не случилась беда — любимая Рэллмара, Алиэни, нарушила треклятый закон…

Вырвавшийся на свободу Предел засиял маленьким солнцем на весь Онлиар. Ослеплённый горем эльф не мог, да и не хотел удерживать этот всплеск, желая только одного — отомстить палачам, чего ему так и не удалось сделать: оказавшийся рядом наставник, поняв, что случилось, поставил мощный щит, защищающий эльфов от смертельной магии. При этом он ясно понимал: любой более-менее сильный маг, почувствовав этот взрыв, легко мог его отследить, что и было сделано.

Каким чудом наставнику удалось сдержать этот бешеный поток, он и сам не понимал. Но расслабляться и отдыхать не было времени. Маг Предела, чёрный маг, должен быть арестован и передан в руки посланников высшего совета, как только те прибудут.

Те задерживались, понимая, что соваться под руку только что инициировавшемуся магу, явно не стоит, только прислали отряд воинов, немедленно взявших под охрану старенькое здание тюрьмы. Единственное, что они потребовали — надеть на пленника блокиратор магии.

Только вот рассчитан ли артефакт на мага Предела — никто сказать не мог, таковых среди эльфийского народа не встречалось уже много сотен лет.

Как оказалось — совсем не рассчитан. И утром посланники обнаружили пустую камеру, расстёгнутые браслеты и полное отсутствие пленника. С этого дня и началась погоня.

Конечно, никто из них не знал, что в тюрьму есть ещё один, тайный, ход, через который проникли освободители: наставник и дед Рэллмара. Первый открыл блокирующие браслеты, а второй вывел его из селения. Спокойной жизни пришёл конец.

— А где сейчас Воитель? — поинтересовался Райлин. — Я должен извиниться.

— За что? — вскинулся Рэллмар.

Райлин только вздохнул.

— За грубость. Теперь-то понимаю, что хамить не стоило, но кто ж мог подумать…

— Вот уж не представляю, чего ты такого сказал… — он на несколько мгновений задумался. — Она сейчас в библиотеке. Идём.

Рэллмар легко поднялся на ноги, потянулся и посмотрел на тёмные стены замка. Почти скрывшийся за горизонтом Ан уже не освещал замковый двор, на котором стали сгущаться сумерки, только верхние этажи отсвечивали золотом.

— А здесь красиво, — заметил дед, тоже, наконец, оглядевшись.

По замку они шли быстро, не тратя времени на его осмотр, справедливо решив, что таковая возможность у них ещё будет. Войдя в библиотеку, эльф только по-мальчишески присвистнул.

— Ага, я тоже удивился, — согласился Рэллмар. — Она на втором этаже, лестница там. Я подожду здесь.

Проводив деда взглядом, молодой эльф направился к каталогу.

Райлин поднялся по красивой резной лестнице и почти сразу столкнулся взглядом с Воителем, которая сидела на широком подоконнике. Рядом покоилась толстенная книга, раскрытая на середине.

— Справочник, — пояснила она, уловив мимолётный взгляд эльфа, направленный на книгу. — Вы хотели что-то сказать?

Эльф опустился на колено.

— Солари, прошу вас простить мою несдержанность и невежливость. Моё имя — Райлин Аэррэ.

По лицу девушки мелькнуло недоумение.

— Айран Анар, — представилась она. — Встаньте. Не надо так делать.

— Вы — солари, — заметил эльф, поднимаясь.

— Ну и что? Вот вам сколько лет?

— Девятьсот девяносто четыре.

— А мне девятнадцать. Чувствуете разницу? И обращайтесь ко мне на «ты», если не сложно.

— Не сложно, — улыбнулся эльф. — Но тогда попрошу о том же.

— Не вопрос, — вернула улыбку девушка.

Пару часов спустя она лежала на большом диване в малой гостиной, обложившись книгами. Рэллмар сидел тут же, на полу, в пятый раз перечитывая особо сложную главу. Каждую свободную минуту они посвящали обучению, отлично понимая, что никакое знание лишним быть не может.

Неожиданно эльф зашипел, заставляя Айран поднять на него удивлённый взгляд.

— Что такое?

— Вот посмотри, — он переместился на диван, показывая злополучную главу. — Вроде всё просто на первый взгляд, но я так и не понял, откуда берётся вот эта составляющая…

— Ты впереди меня, — она прочитала пару абзацев. — Так… здесь сначала идёт сужающее преобразование Предела в воздух, потом равноценные воздух-вода-земля, и расширяющее: три стихии в Предел. А эта составляющая — произведение констант при равноценных переходах.

— Меч?

— Угу. Вот доползу, разберусь, а пока вникать не буду, уж извини.

— Да и не надо вникать, я уже понял. Кажется, мне на сегодня пора завязывать, уже элементарные вещи понять не могу.

— Давай закончим, у меня тоже мозги плавятся.

Девушка потёрла уставшие глаза, откинувшись на плечо эльфа. Тот тут же притянул её к себе поближе.

— Я вот ещё о чём хотел поговорить… Знаешь, я даже не могу выразить словами как рад, что дед теперь с нами. Но…

— Но что? — спросила она, когда пауза затянулась.

— Но я опасаюсь. Понимаешь, если бы за ним не следили, вряд ли бы стали с такой завидной регулярностью оповещать о моей якобы смерти. А если следили, то ни за какие блага не должны были допустить его уход в Картелин: совет-то в курсе, что мы с тобой очень даже живы.

— Согласна, — кивнула она, немного подумав.

— Вот так. Причём магические способности у деда — почти нулевые, никакого сопротивления вторжению в собственный разум он оказать не в состоянии.

— Думаешь, он, сам того не зная…

— Боюсь этого. Причём внедрённую поведенческую программу вполне могли защитить от постороннего вмешательства.

— Чёрт… — произнесла она по-русски, взъерошивая волосы одной рукой, а второй доставая бумагу и перо. — Дай-ка подумать.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем Айран оторвалась от листа, исчёрканного непонятными символами.

— Ты особо не пугайся, это Меч прикидывал, что к чему. Проблема в том, что ни я, ни ты не являемся достаточно квалифицированными магами, чтобы вторгаться в такую тонкую область… Не доросли ещё.

— И где найти квалифицированного?

— Ты и сам знаешь. Но мне эта идея очень не нравится, учитывая известные нам методы его работы.

— Кайттерг? Нет уж, это слишком сурово, — Рэллмар передёрнул плечами, невольно вспоминая свои ощущения.

— Вот и я о том же, — девушка вздохнула.

— Но гадать, где и когда рванёт, если рванёт вообще, тоже не дело.

— Верно. Слушай, а с чего тебе вообще такие мысли пришли?

— Паранойя разыгралась. Особенно после того, когда дед спросил, может ли он здесь остаться без принесения клятвы вассалитета.

Айран вскинула бровь.

— Не может простить Арлингу закон. И маму.

— С удовольствием бы вытащила его с того света и вытрясла душу, — задумчиво произнесла она. — Если бы не знала, что у нас одна душа. Впрочем, понять его в какой-то степени я тоже могу. И знаешь, мне почему-то кажется, что стоит рассказать Райлину о наших опасениях.

— Думаешь?

— Ага, — она прикрыла глаза. — Никакого логического обоснования не дам, чистая интуиция.

— Поговорим. Но все это завтра.

Ночная тишина окутывала замок. И неслышные эльфийские шаги не могли её нарушить. Магические светильники вспыхивали при приближении, давая достаточное количество света.

Райлин остановился на пороге малой гостиной: светильник остался таким же темным, но эльфийское зрение тут же объяснило причину. Он покачал головой. Рэллмар и Айран так и уснули на этом диване, окружённые кипой книг, раскрытых на разных страницах, и хаотически разбросанных листов с многочисленными записями.

Взгляд эльфа упал на плед, аккуратно свёрнутый и лежащий на одном из кресел. Было похоже, что они не первый вечер проводят именно в этой гостиной.

Осторожно развернув плед, он укрыл спящих, грустно улыбаясь своим мыслям, а потом неслышным шагом вышел из комнаты.

В этот же миг приоткрывшийся глаз Воителя сверкнул жёлтым.

«Меч, отправь Стража проследить. Если можно — невидимкой».

«Сделаю», — отозвался тот.

Тут же один из Стражей сорвался с башни и тёмной молнией проскользнул в ближайшее открытое окно. Найти эльфа удалось быстро, он шёл по замку, особо не торопясь, временами останавливаясь, чтобы рассмотреть заинтересовавшую его деталь интерьера или картину. Страж недолго задержался у ближайшего горящего светильника, дождавшись, пока его тело не станет практически прозрачным. Только приглядываясь, можно было заметить лёгкую дымку.

Меч следил за эльфом глазами Стража. И с каждым шагом в нём крепла уверенность, что эта слежка бесполезна: слишком беспечен преследуемый. Ни один диверсант, даже самый опытный, не в силах так контролировать себя. Только вот эта уверенность совсем не давала повода отказаться от наблюдения. Да и интересно стало, чего это эльф шастает по замку вместо того, чтобы спокойно спать.

Райлин вышел на балкон и замер, облокотившись на бортик.

От подножия и до самого горизонта простиралась бескрайняя картелинская степь. Далеко, у самого горизонта, мерцали костры какого-то из местных кочевых племён. Лёгкий ветер шелестел травами так, что казалось — кто-то тихо шепчет внизу, раскрывая свои тайны. И только мерцание далёких звёзд слегка рассеивало темноту.

Ладонь эльфа скользнула по старому камню. Этот древний замок знал многих, очень многих Воителей, но разве получится уговорить его рассказать о них? Две тысячи лет стоял он здесь, совершенно пустой, не подпускающий к себе никого. Две тысячи лет он ждал — и дождался, хозяин, вернее, хозяйка снова здесь. Что она принесёт этой стране и всему миру? Возможно, у замка были какие-то предположения, но камни очень редко делятся собранной информацией.

И почему-то здесь, в этом древнем замке, эльфу было легко и спокойно. Так, как не было, наверное, никогда в жизни. Почему? Он не знал, даже предположений не было. Но теперь ему очень не хотелось покидать замок, а будет ли такая возможность, было неведомо.

А браслеты были не активированы. Сразу он не пригляделся, но потом внимательно рассмотрел браслет на запястье Рэллмара, одновременно гадая, где бы он смог достать такую дорогую пару. Просвещать его на эту тему внук не стал, отговорившись стандартным «долгая история».

Впрочем, а кто бы провёл обряд бракосочетания, если они в этом замке одни?

Степь тихо шепталась со звёздами, ничуть не мешая размышлениям. Эльф посмотрел вверх, нашёл взглядом Онлиар, грустно улыбнулся и вернулся в замок, плотно прикрывая дверь. Скоро уже рассвет, надо было хоть немного поспать.

Проводив эльфа до его комнаты, Меч отпустил Стража и, в свою очередь, задумался над тем, что с ним делать. Клятва вассалитета была бы идеальным решением — вассал не в силах причинить вред господину, но как раз клятву-то он приносить не хочет. И Айран отлично понимает причины этого, вполне веские, поэтому настаивать не станет. Знакомить же Райлина с Кайттергом Меч тоже не хотел, правда, по другой причине: карту криэйтора стоило придержать, учитывая тысячелетиями складывающуюся неприязнь между ними и всем остальным Анлионом.

А ведь союз с Кайттергом может стать основой, которая приведёт к более-менее терпимым отношениям между расами. И этим стоило бы заняться: признаки всеобщего Объединения в этот раз были очень отчётливы. А это означало, что Айран — последняя, что Воителя в Анлионе больше не будет. Ни-ког-да.

Изменяющий Постижения вздохнул. Дел по-прежнему оставалось много, а вот времени на них — катастрофически мало.

Разбудил Райлина звон стали. В первую минуту он не мог понять, где находится, а когда всё же вспомнил, не на шутку испугался. Неужели замок атакован?

Только для атаки шуму было маловато. Выглянув из окна, он увидел остальных обитателей замка, круживших по тренировочной площадке.

Внимания на него не обратил ни один из бойцов. Они медленно перемещались, не сводя взгляда друг с друга. Но вот Рэллмар сорвался с места и нанёс несколько стремительных ударов. Райлин даже вздрогнул — так убивали! Но девушка на удивление легко отбила каждый из них, тенью переместилась за спину соперника и обозначила смертельный удар.

— Опять не успел. Но сегодня уже намного лучше, — она улыбнулась. — Закончим?

— Давай. Но помни, однажды ты проиграешь.

— Разумеется, такие угрозы не забываются, — засмеялась она. — Догоняй!

Эльф смотрел на них, словно дети, играющих в догонялки, и улыбался. Счастье, их счастье, было видно невооружённым глазом, и этим счастьем они делились со всем миром.

— Семья… моя семья! — только сейчас до него дошло, что невеста Рэллмара тоже войдёт в род Аэррэ. Теоретически — она остаётся Воителем и вполне может отказаться принимать имя рода мужа. Впрочем, это не меняло самого факта: в семье теперь трое.

За размышлениями он не заметил, как голоса за окном стихли. Выглянув на улицу, он никого не увидел. Быстро одевшись, он направился вниз, где и был перехвачен.

— О, деда, а я как раз за тобой. Как спалось?

— Отлично.

— Хорошо, — Рэллмар улыбнулся. — Идём завтракать, потом поговорим.

— А кто у вас еду-то готовит?

— По очереди, или я, или Айран. Сейчас её очередь. И, чтоб ты знал, мы оба дружно ненавидим местную плиту.

— Почему?

— А кто ж её знает, — задумчиво протянул юный эльф. — Айран вечно поминает величайшее изобретение человечества — газовые плиты, а я всё никак приноровиться не могу, привык к походным кострам.

— Человек — существо, ко всему привыкающее, — процитировала девушка, краем глаза заметив эльфов. — Эльф, полагаю, тоже. Доброе утро, Райлин.

— Доброе, — кивнул эльф.

Завтрак был прост — жареные куски колбасы, залитые яйцами и щедро усыпанные зеленью.

— Не думал, что Воитель умеет готовить. Очень вкусно.

— Обычно, — пожала плечами она. — Завтрак злого студента.

— Почему злого?

— Потому что невыспавшегося. И я лет пять жила одна, так что умение готовить было жизненно необходимо, — она грустно улыбнулась, грызя веточку какой-то травки. По вкусу та чем-то напоминала петрушку, но совсем на неё не походила внешне.

— Предлагаю перейти к насущному, — Рэллмар задумчиво помешивал янтарный чай, временами настороженно поглядывая на травку, которую продолжала грызть девушка. — В общем, я вот чего опасаюсь…

Он пересказал свои подозрения. Райлин слушал, не перебивая, на его лице не отражалось ни единой эмоции. Только когда Рэллмар закончил, он потёр лоб.

— Мне подобные мысли даже в голову не пришли, но я не маг. И, знаешь, твои предположения вполне могут оказаться реальностью. Ты можешь проверить?

— Нет, — Рэллмар вздохнул. — И Айран не может, пока мы владеем магией слишком топорно.

Девушка только кивнула, не вставляя ни слова.

— Плохо, — эльф вздохнул. — Значит, мне остаётся либо принести клятву, либо покинуть замок.

— С первым вариантом ты так и не согласен? — поинтересовался Рэллмар. Клеймо на его плече сверкнуло золотом.

— Как тебе сказать… Я прекрасно понимаю преимущества и возможности, но… не могу.

— Знаешь, а это тоже подозрительно.

— Рэлл, у тебя паранойя, — улыбнулась девушка.

— Нет, он прав, — вступился за внука Райлин. — На самом деле подозрительно…

— Оставим этот вопрос до появления возможности выяснения, — Рэллмар единым глотком выпил чай. — А пока могу предложить такой вариант: ты остаёшься здесь на правах, например, управителя замка. Айран же активирует замковую систему разграничения доступа, во избежание утечек информации.

— Лишь бы не оказалось, что я за прошедшую ночь успел что-то натворить.

— Что, например? О нашем пребывании здесь совет давно знает, никаких секретных тайн пока что не имеется, единственный артефакт, о котором мы знаем на данный момент, практически полностью бесполезен, да и весит изрядно. Ну что, деда, как тебе такая должность?

Райлин перевёл взгляд с внука на Воителя и обратно. Управляющий замком самого Воителя — весьма высокая должность, возможность занять её выпадает очень редко. Да и его семья будет рядом. Это ли не счастье? А возможная закладка в сознании… Они справятся, в этом эльф был уверен.

— Хорошая должность, мне нравится. Могу приступать?

* * *

Огромный жёлтый дракон рассекал воздух, наслаждаясь полётом. Уже очень давно он не летал на такие далёкие расстояния на собственных крыльях, но ему и в голову не пришло воспользоваться реактивным ранцем. Пусть техническими новинками пользуются молодёжь, а ему уже как-то не пристало. Впрочем, все эти мысли были лишь отговорками, и то только для себя самого. Очень давно он не пролетал над мелкими деревушками, аккуратными посёлками и большими городами, над лесами, полями и лугами, над стадами и дорогами… И, что самое главное, в стране, над которой лежал его путь, драконов не опасались, и только провожали огромного ящера любопытными взглядами.

Но он пересёк границу — и всё изменилось. Теперь он пролетал над бескрайними степями Картелина. Плотность населения здесь была куда ниже, чем в Темпларии, поэтому степняков он видел только мельком.

Вскоре на горизонте показалась и конечная цель его полёта — замок. Дракон вздохнул. Если бы… если бы всё сложилось по-другому, в этом замке сейчас кипела бы жизнь. А пока он застыл в ожидании своего владыки, и ждать ему ещё очень долго.

Дракон сделал круг над замком — и не поверил своим глазам. На вершине башни стояли двое. Помотав головой, он сделал ещё один круг, но наваждение рассеиваться не собиралось: по-прежнему двое стояли на вершине, поглощённые друг другом и совершенно не обращающие внимание на проскальзывающую тёмную тень.

Полуобнажённый мужчина, да ещё эльф, и как-то странно одетая девчонка. Пара? Наверняка: просто знакомые не целуются на крышах замков. Дракон плавно опустился ниже, разглядывая пару, которые в принципе не могли здесь находиться. Острое зрение позволило ему увидеть на плече мужчины полузабытый рисунок клейма. Всё становилось понятнее — эльф получил личный вассалитет Хранителя за какие-то заслуги. Лидер поморщился, заранее не соглашаясь с выбором Брата. Только вот спорить уже не с кем… Получалось, что именно клеймо помогло пройти ему на территорию замка. Девчонка тоже вассал? Узнать это было невозможно: плечи девушки скрывала лёгкая ткань.

Слегка обиженный столь подчёркнутым невниманием, дракон снизился над башней. Взмахи мощных крыльев подняли лёгкий шторм, и только теперь парочка обратила на него внимание. Но, как это было ни удивительно, никто не испугался. Плавное движение — и эльф закрыл девушку собой. Рикар усмехнулся: толку от такой защиты никакого.

Когти дракона вцепились в каменную кладку, оставляя на ней ещё несколько малозаметных царапин.

— Приветствую, — холодно произнёс дракон. — Кто вы такие?

Ничего не отвечая, девушка вышла из-за спины эльфа. Тот бросил на неё короткий взгляд и молча же поклонился дракону.

— Здравствуй, Рикар, — девушка улыбнулась.

— Не помню, чтобы нас знакомили.

Она помолчала несколько мгновений, приставила руку «козырьком» к глазам и прищурилась — полуденный Ан мешал рассматривать дракона.

— Не думала, что ты нас не узнаешь. Ладно, пусть так. Меня зовут Айран Анар.

— Рэллмар Аэррэ, — коротко представился эльф.

Лидер посмотрел на него с куда большим интересом — не так уж и давно разведка доносила о странно-маниакальном стремлении эльфов найти именно этого сбежавшего сородича. Скользнул взглядом по явно парным, но пока не активированным браслетам, украшавшим запястья этой пары, усмехнулся про себя, но потом снова покосился на девушку. Чувствовалось, что она в тандеме главная, хотя это было весьма странно.

— О тебе слышал, — кивнул он эльфу. — А вот о тебе, юная леди — никогда.

— И мне это очень не нравится, знаешь ли, — заявила она. — Ладно… Сделаем по-другому.

Такой знакомый жест — и в руке девушки засиял Изменяющий Постижения.

— С ним ты тоже не знаком?

Дракон потерял дар речи, переводя взгляд с сияющего Меча, на девушку и обратно.

— Ты — Хранитель?! Но… брат…

— Обломайся, — улыбнулась она, но мгновенно её лицо стало серьёзным. — Меч весьма зол и очень матерно интересуется, почему ты нас не узнал.

Дракон вздохнул. Текучее движение — и на крыше башни вместо многотонного ящера оказался человек, лет сорока на вид. Чуть желтоватый цвет кожи и раскосые глаза делали его похожим на китайца, только вот длинные золотые волосы, заплетённые в сложную косу, портили весь образ.

— Это долгая история.

— Тогда идёмте в библиотеку. Здесь скоро можно будет поджариться, — и она бросила короткий взгляд на светило, словно укоряя его за жару.

— Значит, Айран… — задумчиво произнёс дракон по пути, не сводя глаза с девушки. — Меч придумал?

— Угу. А что? — девушка скосила на него глаз.

— Лучше немного изменить. На Айраан.

— Айраан? А что, мне нравится, — она мысленно улыбнулась: никаких ассоциаций с кефиром, которые периодически начинали её преследовать. — Рэлл, тебе как?

— Красиво звучит, — согласился эльф. — Мне тоже нравится.

— Значит, буду Айраан Анар. Пока могу себе позволить такую роскошь, как смена имени.

Библиотека ничуть не изменилась за прошедшие с момента его последнего появления годы. Лишь на столике ровными стопками лежали книги — такие же трёхтомники, по которым он учил Заката, отличавшиеся разве что количеством и расположением закладок.

Уловив взгляд дракона, направленный на книги, девушка пояснила:

— Пока нам дали передышку, в экстренном порядке осваиваем магию. Память Меча — это, конечно, хорошо, но собственные знания лишними точно не будут.

— Это правильно, — кивнул дракон. — Магия — весьма серьёзное подспорье, которого драконья раса с некоторых пор лишена…

— Как?! — в один голос воскликнули Айраан и Рэллмар.

— А вот так. В общем, лет так пятьсот с чем-то тому назад один из молодых амбициозных драконов решил поставить на мне один эксперимент. Суть его сводилась к тому, чтобы понять, чем конкретно я отличаюсь от всех прочих драконов и как сделать, чтобы аналогичными способностями стали обладать все.

Айраан присвистнула, представив себе картину.

— Ты-то как на это согласился?

— А я знал, что ничего у них не выйдет, — дракон пожал правым плечом. — И даже не заметил, что именно в процессе экспериментов пошло не так. Но в конечном итоге, способности к магии лишился не только я, но и все маги-драконы.

— Странно… — девушка нахмурилась. — Меч говорит, что такого не должно было произойти. Последствия должны были сказаться исключительно на тебе, но никак не на всей расе.

— Буду очень благодарен, если он найдёт причину, — саркастически произнёс Рикар. — А ещё лучше — решение проблемы. Я-то полагал, оным вполне может стать Объединение.

Айраан схватилась за голову и застонала.

— Что с тобой? — встревожился Рэллмар.

— Да заткнись ты! Сам ему это всё высказывай! — она добавила ещё несколько фраз на русском, но понял их, разумеется, только Меч. — Извините, он меня достал. Так… Выразим сказанное Мечом в трёх словах и опустим ругательства, получим следующее: если у тебя, Рикар, нет доступа к магии, Объединение невозможно. Просто потому, что его механизм чисто магический, уж ты-то должен это понимать.

— Тщетные надежды, — грустно улыбнулся он. — Впрочем, недавно у нас появился довольно реальный шанс: среди молодёжи нашёлся потенциальный маг Предела. Ему осталось только инициироваться. Возможно, с этого и начнётся магическое возрождение драконьей расы в целом и моё в частности.

— И где он?

— Естественно, на Дранлоне, в столице. Пока ему недоступна магия, даю основы теории. По этому же учебнику, что весьма забавно, — он побарабанил пальцами по обложке.

— Меч хотел бы на него посмотреть. Я, кстати, тоже.

— А в чём проблема, у тебя-то право посещения Дранлона есть априори.

— Хорошо. Рэллу тоже предоставь.

Рикар снова скользнул взглядом по эльфу, помедлил пару мгновений, но всё же согласился:

— Ладно. Кстати, об эльфах. Ты можешь объяснить вот это занимательное видео? — дракон достал из кармана тонкий планшет.

Глаза девушки невольно округлились.

— Ну ничего ж себе! Я тоже такой хочу!

— Будет. А пользоваться-то умеешь?

— Я жила в технической цивилизации, — она внимательно следила за движениями пальцев дракона по экрану.

— Ага, вот. Смотрите.

На экране развернулась панорама аккуратной лесной полянки, посреди которой стоял небольшой белый домик. Блеснула одна искорка, вторая, третья — и очень скоро домик исчез в ревущем пламени.

— Корона Ана, вид сбоку, — с лёгкой грустью заметила она. — Как же это красиво… Когда ты не внутри.

— Один из эльфов прислал мне это, гарантируя тем самым твою смерть.

— Интересно, зачем он это сделал? — задумчиво спросила девушка, не ожидая ответа. — А от меня ты чего хочешь? Подтверждения? Да, мы были там, в этом домике. Да, мы ещё живы. Потому что в заначке был «последний шанс». А со мной — Рэлл.

Рикар снова посмотрел на эльфа. Его настороженное отношение дало неслабую трещину.

— И где был артефакт?

— Здесь, на вершине башни. Видел же каменюку посередине?

— И это артефакт?! Забавно… А как вы попались в лапы эльфам?

— А вот к этому мы сейчас и перейдём, — в глазах девушки блеснули льдинки. — Теперь ты объясняй, какого… лешего вы бомбили Онлиар?

— Эм… а кто такой леший?

— Фольклорный элемент, лесной житель. Ты от вопроса-то не увиливай, про леших я и потом рассказать могу.

Рикар вздохнул.

— Вот веришь, но это опять идея того самого дракона, Рамаррина.

— Ш-ш-шкуру с-с-с-сниму… — прошипела девушка. — Потом. Может быть. Если настроение будет. Подробности давай.

— Предрасположенность Аркона к магии мы выявили далеко не сразу. А вот эльфы смогли обнаружить его намного раньше, и внимательно за ним следили. Так получилось, что парня в составе группы отправили, как оно часто происходит, в учебную акцию на Воину. Только вот по дороге вся группа была похищена, причём обставлено было всё так, словно на корабле похозяйничали криэйторы.

Айраан переглянулась с Рэллмаром, и оба почти одинаково усмехнулись, но не сказали ни слова.

— Один из их Старших вышел на связь с Рамаррином и потребовал за них выкуп.

— Большой?

— Ага, тонн десять, — невесело улыбнулся Лидер. — Меня.

— Они там совсем рехнулись? — вопросил пространство Рэллмар.

— Естественно, такой расклад Раму был не сильно по душе, — Рикар пожал плечами. — И одна кассетная — единственное, что могло сработать в той ситуации.

— Да уж… — девушка вздохнула. — Ситуация.

— А что тебе до Онлиара-то? Эльфы, в большинстве своём, тебе враги.

— Рэлл с Онлиара. Да и… неправильно всё это. Говоришь, всего одна кассетная? — она выделила голосом слово «одна».

Лидер только кивнул.

— Да уж… Рэлл, кажется, нам ещё и спасибо придётся сказать этому Рамаррину за то, что не догадался сбросить три-четыре таких.

— И не говори, — согласился он. Перед глазами мелькали картины страшного ожога на поверхности родной планеты, явно вспомнилась боль, которой Онлиар щедро поделился с ним.

— Что-то сейчас я вас совсем не понимаю, — нахмурился дракон.

— Вы бомбили Онлиар. А восстанавливать его пришлось нам, — пояснила девушка.

— Как… вам?

— А вот так. На пару с Рэллмаром. Несколько недель. Работая на пределе возможностей, — она говорила короткими рублёными фразами, перенёсшись мыслями в те сложные дни. — И даже немного за пределом. Потому-то эльфам и удалось нас захватить.

— Простите, — дракон виновато посмотрел на них. — Такой расклад не пришёл в голову никому из нас.

— Оно неудивительно, — согласилась девушка. — Так… Значит, у вас нет магов, зато, судя по этим игрушкам, — она легонько постучала по планшету, — и уровню разрушительности оружия, вы обогнали даже мой родной мир. Что для меня весьма неожиданно. Однако на повестке дня куда более серьёзная проблема: сейчас в принципе невозможно Объединение. Одна надежда на инициацию Аркона…

Лидер согласно кивнул.

— Тогда не стоит затягивать с визитом к вам, — едва заметно улыбнулась девушка. — И как у вас с транспортом?

— Челнок ждёт в Дрэйларе. Туда я рассчитывал вернуться на своих крыльях.

— На крыльях, так на крыльях, — кивнула Айраан. — Жалко, телепорт построить не удастся, у Меча уж очень старые ориентиры…

— А как же ты сюда добралась? И Валею перекинула? — Рэллмар удивлённо вскинул бровь.

— Чтобы перекинуть меня сюда, Меч дня три расчёты делал, и то ошибся метра на полтора, чуть ногу не сломала, — пояснила Воитель. — А ориентиры Онлиара он взял, когда мы там были.

— Понятно.

— Валея — это же одна из Старших правителей эльфийского народа, так? И как она здесь оказалась? — дракон прищурился и посмотрел на эльфа с вновь вспыхнувшим подозрением, но потом всё же перевёл взгляд на Воителя. Та вздохнула.

— А это уже история о том, как Рэлл искал артефакт и пробирался к нему, чтобы вытащить меня из чужого тела.

Она перевела взгляд на эльфа. Тот едва заметно нахмурился.

«Я не хочу рассказывать дракону о Кайттерге. Он меня и так явно недолюбливает, а уж если узнает…»

«Так просто откажись, и все, — быстро ответила она. — Сделаем вид, что я не в курсе. Тут ты прав, знать о криэйторе Рикару пока не стоит», — и уже вслух девушка добавила:

— Может, всё-таки расскажешь?

— И не проси, — покачал головой он.

— Почему не расскажешь? — поинтересовался дракон.

— Потому что не хочется, — пожал плечами эльф. — Айраан, не надо так на меня смотреть.

— Всё, молчу-молчу… — она тепло улыбнулась Рэллмару.

То, что эти двое чего-то явно не договаривают, дракон понял сразу, но только мысленно улыбнулся. Пусть лучше Воитель тренируется на нём, чем ошибётся позже, когда каждое принимаемое ею решение, каждое слово будет что-то значить в большой политике.

С новым управляющим замком дракон познакомился за обедом. До укомплектования штата замковой прислуги обязанность повара взял на себя сам управляющий, резонно решив, что у молодёжи хватает и других дел. Райлин легко выдержал пристальный изучающий взгляд дракона, ответил ему вопросительно-ироничным, и на этом их пикировку прервала Айраан, заметившая начавшееся «сражение».

— Райлин, как продвигается работа?

— Зарылся по уши в бухгалтерию двухтысячелетней давности, — улыбнулся эльф. — Пока разбираюсь. Начало весьма занимательно, подозреваю хищения в небольших масштабах.

— Ну, если небольших, выпишу ворюге помилование по причине истечения срока давности преступления, — улыбнулась девушка. — А если масштабы крупные, то не выпишу.

Рикар усмехнулся. Прошлым управляющим был дракон, и, кажется, до сих пор чем-то управлял, правда, уже больше ради собственного удовольствия, добровольно окопавшись где-то в глубинке на Дранлоне. Забавно будет найти его и предъявить обвинение, а заодно и устроить серьёзную проверку. Впрочем, ему самому вряд ли удастся найти на это время, а вот напрячь подчинённых можно. И даже нужно.

Почему-то дед не вызвал внутреннего недовольства дракона, в отличие от внука. Было похоже, что он неплохо разбирается в своём деле. Хотелось бы пообщаться подольше, но эльф быстро удалился в свой небольшой кабинет и снова зарылся в бумаги.

Дракон из окна библиотеки наблюдал за двором замка, где под деревом сидели Воитель и её первый маг. Вокруг лежали несколько раскрытых книг, а они, склонившись над планшетом, что-то черкали. Поутихшая временно неприязнь к Рэллмару опять вспыхнула с новой силой. Рикар потряс головой, надеясь успокоить свои чувства и понять, что же ему не нравится в этом эльфе.

Разобраться с последним дракону так и не удалось. Вздохнув, Рикар отвернулся от окна и, прищурившись, посмотрел на стеллажи. Видел он когда-то здесь весьма занимательную книжку…

Рассветная заря едва занималась на востоке, когда все обитатели замка собрались на крыше башни.

— Ты так замёрзнешь, — дракон облокотился на парапет, краем глаза следя за эльфами. Рэллмар что-то долго объяснял Райлину, тот же слушал, не перебивая. Хотелось бы знать, о чём разговор, но сильный ветер уносил и без того тихие звуки в степь.

— Неа, — покачала головой девушка, сидящая на том же парапете и рассматривающая алеющий горизонт. Ветер трепал выбившиеся из косы пряди.

— Я помню, что Изменяющий в состоянии обеспечить тебе комфортное существование даже в худших условиях, но стоит ли отвлекаться на пустяки, когда достаточно всего лишь тепло одеться? Бери пример со своего эльфа.

Она скосила глаз на Рэллмара. Тот перехватил взгляд девушки и едва заметно улыбнулся.

— Хватит ворчать, я знаю, что делаю.

Она спрыгнула с парапета и направилась к эльфам.

— Думаю, нам пора.

— Удачной дороги, солари, — склонил голову в лёгком поклоне Райлин. — Буду ждать вашего возвращения.

Рикар запрыгнул на парапет, привычно посмотрел вниз, заметил на одном из выступающих камней следы крови и нахмурился. Несмотря на магическую защиту, дожди никто не отменял, и старая кровь не могла сохраниться на кладке. Значит, свежая. Но чья?

Сделав зарубку в памяти, дракон призвал свою истинную сущность. Процесс превращения заметить со стороны было невозможно, настолько он был быстрым.

Развернув крыло, он опустил его к самой крыше, чтобы спутники смогли забраться. Но, к его удивлению, Воитель не торопилась. Она стояла в центре крыши, закрыв глаза и погрузившись глубоко в себя.

— Айраан?

Мягкая волна Предела всколыхнулась, окутывая фигуру девушки плотным маревом, которое постепенно расширялось, заняв с полкрыши. А когда схлынуло, перед глазами мужчин предстала молодая дракона.

— Вот это сюрприз… — ошеломлённо произнёс Рикар, краем глаза продолжая следить за эльфами. Райлин был удивлён ничуть не меньше его самого, а вот Рэллмар оставался таким же спокойным. — И давно ты впала в гнев дракона?

— Спустя несколько дней после прихода в Анлион. Когда увидела пресловутый закон в действии, — развёрнутое крыло коснулось крыши. — Рэлл?

Эльф не заставил себя ждать, и несколько секунд спустя уже сидел на спине драконы.

Рикар только покачал головой, вспоминая, как много времени требовалось предыдущим хранителям для пробуждения в себе драконьей сущности. По сравнению с этой девочкой выходило даже слишком много.

Дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух, девушка последовала за ним. Лететь предстояло довольно долго, только к вечеру драконы опустились на широкую крышу преддверия дрэйларского космопорта, крупнейшего на Антаре. Мгновение — и место огромных ящеров заняли люди.

Лётное поле не было видно за возвышающимся зданием порта. Хотелось бы пролететь над ним, но подобные пролёты на своих крыльях были категорически запрещены — техника безопасности и здесь была написана кровью.

— Устала? — тихо спросил Рэллмар. Вопрос был формальным — он ясно слышал учащённое дыхание.

— Немного, — согласилась она, следя за Рикаром.

Старый дракон, потянувшись, словно привыкая к другому телу, направился к лифту, жестом приглашая следовать за собой. Усталость Айраан не ускользнула и от его взгляда, поэтому он не стал утомлять девушку разговорами, они вполне могли подождать до челнока, в пути у них будет достаточно времени.

Телефон, обнаруживший антарскую сеть, неожиданно заверещал. Рикар невольно нахмурился, быстро достал гаджет и пробежался взглядом по загруженным сообщениям. Новости не радовали… Совсем не радовали… Отправив короткое сообщение, дракон убрал телефон.

— Ай! — тихий вскрик заставил Рикара резко обернуться, однако всё было в порядке: просто Рэллмар подхватил Айраан на руки.

— Отдыхай, родная, — прошептал эльф.

Хмыкнув, дракон дождался, пока эльф подойдёт и нажал кнопку. Двери лифта открылись.

Драконы, драконы, драконы… В родном облике и людском, но все, находившиеся в здании, оставались драконами. И если на Айраан не особо обращали внимания, то эльф в городе драконов — зрелище настолько редкое, что мало кто помнил последний визит остроухих. Так что его провожали десятки любопытных взглядов. Кто-то застывал на месте, забыв о том, куда и зачем шёл, кто-то прерывался на полуслове, кто-то упустил багаж с транспортной ленты.

И, пожалуй, только шагающий рядом Лидер заставлял всю эту толпу вспомнить о своих делах и вернуться к ним. Однако не было сомнений — явление эльфа будет самой популярной темой сплетен на долгое время.

План полностью провалился. Сначала Рикар собирался провести своих спутников каким-нибудь из служебных коридоров, но Айраан задремала ещё в лифте, и удержаться от соблазна устроить эльфу проверку оказалось невозможно. Но, вопреки ожиданиям, тот остался непробиваем, как скала, не обращая внимания на повышенный интерес к собственной персоне. А если попробовать оставить его одного? Ненадолго…

— Может, я понесу? Устал?

— Нет, — коротко ответил Рэллмар.

— Что именно?

— Не отдам. Не устал, — так же коротко расшифровал он, но потом добавил: — не то чтобы я не доверял вам, но она проснётся.

Оставлять эльфа вместе с девушкой дракон всё же не рискнул, мало ли что.

Ещё один лифт, уже ведущий к лётному полю. Однако, краем глаза взглянув на эльфа, Рикар едва не выругался — тот в лифте накинул на себя иллюзию, так что теперь выглядел совсем как человек.

Магия… Магия Предела, которой ему так давно не хватало, легко подчиняется какому-то остроухому. И никто, ни один дракон не может её уловить.

Челнок стоял недалеко. Яркий жёлтый корпус его выделялся среди прочих, свидетельствуя о явлении Лидера расы.

Дракон коснулся малозаметной кнопки на наручных часах. Шлюз бесшумно открылся и Рикар шагнул внутрь. Эльф последовал за ним.

— Этот челнок не предназначен для дальних перелётов, — тихо пояснил дракон, переводя одно из кресел, расположенных позади места пилота, в полулежачее положение. — Клади сюда.

Щёлкнули страховочные ремни.

— Техника безопасности при взлёте, — снова короткое пояснение.

Эльф кивнул. Иллюзия быстро исчезала, являя Рикару настоящее лицо Рэллмара.

Дракон устроился в пилотском кресле, надел шлем. Перед глазами замелькали строки о предстартовой готовности корабля.

Рэллмар сел в кресло рядом. Когда-то оно предназначалось навигатору, но с тех пор система управления претерпела значительные изменения, а вот расположение кресел, довольно удачно сконструированное, осталось без изменения. Да и общаться с пассажиром было куда удобнее.

Знакомо щёлкнул страховочный ремень. Рикар, в очередной раз пренебрёгший страховкой, только криво усмехнулся. Впрочем, для эльфа, впервые в жизни увидевшего космический корабль, Рэллмар держится на удивление неплохо.

Лёгкая перегрузка — Рикар не включил компенсаторы на полную мощность — осталась незамеченной. С сожалением дракон признал своё очередное поражение, напугать эльфа не получилось. Что ж, пришло время для прямого разговора.

— Мне вот что хотелось бы узнать, Рэллмар…

— Что именно? — спросил эльф, так и не дождавшись собственно вопроса.

— Что ты хочешь за то, чтобы навсегда исчезнуть из жизни Айраан?

* * *

Ант, одетый в официальную форму технической службы, быстро шёл по коридорам. Мало было всего случившегося, так распишитесь в получении очередной пакости. Хотелось верить, что у Лидера найдётся для него пара минут даже в нынешних условиях, иначе он даже не представлял, что делать.

А ведь ещё сутки назад всё было хорошо. Они слушали лекции, разрабатывали собственную стратегию, шутили… Но потом взорвалась бомба.

Мало кто сразу понял, что случилось, а уж атаки на столицу вообще никто не ожидал. Однако это произошло, и над городом взорвалась электромагнитная бомба, аккуратно доставленная туда порталом. Но и это поняли не сразу, не до того было: от действия бомбы полетела вся электроника и в городе воцарился хаос.

Начался этот хаос с раската грома и почти мгновенно нагревшегося планшета в руках. С проклятием дракон отшвырнул его в сторону и удивлённо уставился на Заката, сделавшего то же самое со своим. Сима же с не меньшим потрясением смотрела на экран своего погасшего мини-компьютера. Тихо трещали розетки, а по комнате расплывался запах озона.

— Кто-нибудь объяснит мне, что случилось? — поинтересовалась она, осторожно трогая компьютер пальцем. Тот оказался неестественно горячим, как и планшеты парней.

— Похоже на ЭМИ, — вздохнул Ант и сразу расшифровал: — электромагнитное излучение. Что-то ядерное взорвалось…

— Да ну, не может быть ядерное, — возразил Закат. — Больше похоже именно на электромагнитную бомбу, но… какого Воителя, разве такое возможно? Какой идиот рванёт такое над собственной столицей?!

— Идиотов хватает, — вздохнула Сима. — Но вряд ли у них есть доступ к таким бомбам. А вот вариант «на нас напали» кажется мне куда более вероятным.

— Кто?! — воскликнули парни в один голос.

— Да мне-то откуда знать?!

— К тому же, вопрос «кто?» будут решать более компетентные коллеги, — Закат посмотрел из окна вниз. Во дворе университета появлялось всё больше и больше студентов. До всеобщей паники оставалось совсем немного. — А нам сейчас лучше подумать, где мы сможем помочь. ЭМИ — страшная штука для технической цивилизации…

Добровольцев припахали быстро, даже не интересуясь, кто такие: не до того было. Особенно досталось Анту в силу специальности, техники сейчас были нарасхват. Симу направили куда-то в госпиталь, а вот куда послали Заката, он даже не услышал, за что сейчас мысленно ругал себя.

На мгновение задержавшись перед дверью в приёмную Лидера, он вздохнул и, словно ныряя в омут, шагнул вперёд. Дверь плавно закрылась за его спиной, словно отрезая путь к отступлению. Здание администрации планеты оказалось далеко в стороне от эпицентра взрыва, и с излучением справилась его собственная защита.

— Добрый день.

— Добрый, — машинально отозвалась уставшая секретарша, отрываясь от компьютера. — Хотя мне так не кажется. Что-то ещё случилось?

— Угу, — мрачно кивнул юноша. — Лидер у себя?

— А вы что, не знаете? Три дня назад улетел на Воину, с тех пор на связь не выходил, а с Антара куда-то уехал сразу по прибытии. Вот и где я должна его искать теперь?!

— Угу, — закусил губу Ант, просчитывая возможные варианты. — А планет-координатор у себя, не знаете?

— Сейчас выясним, — секретарша опустила микрофон, прикреплённый к изящному наушнику, и пощёлкала кнопками коммутатора. В другое время она не упустила бы возможности расспросить юношу, прежде чем выполнять его просьбу, но его тревога словно передалась и ей вместе с осознанием — на счету, возможно, каждая секунда. — Гроза, привет. Твой у себя? Ага. Ага. Хорошо, не проблема. Ладно, я перезвоню, — она снова щёлкнула кнопкой и подняла микрофон. — Рамаррин на месте и пока никуда не собирается.

— Спасибо, — Ант кивнул и быстро вышел из приёмной, двигаясь очень быстрым шагом, как и многие драконы вокруг.

Ждать лифта не хватило терпения, впрочем, пять этажей по лестнице — ерунда для тренированного дракона, и вот снова приёмная, только теперь принадлежащая планет-координатору.

— Добрый день. Могу я видеть планет-координатора? Дело чрезвычайной важности.

— Добрый, — кивнула Гроза. Устала она ничуть не меньше своей коллеги. — Какое именно, сейчас все они чрезвычайной важности.

— Не могу сказать, — покачал головой он.

— Ладно, сейчас спрошу, — девушка, казалось, ничуть не удивилась. — Ваше имя?

— Ант Наст.

Микрофон девушки выглядел красивой брошкой на блузке и не требовал никаких манипуляций. Ант разозлился на себя — дались ему сейчас эти микрофоны?

— К вам Ант Наст, по делу чрезвычайной важности. Не сообщает. Хорошо, — и уже Анту: — проходите.

Рамаррин задумчиво рассматривал юношу, появившегося на пороге.

— Здравствуйте.

— И тебе не хворать. Что стряслось?

— Закат пропал.

Планет-координатор несколько секунд молчал, переваривая новость.

— Когда? — отрывисто спросил он.

— В день взрыва или позднее, точнее не знаю. Последний раз видел его именно тогда, когда распределяли добровольцев по точкам, где экстренно нужна помощь?

— А туда вы зачем попёрлись?!

Ответом ему был только удивлённый взгляд молодого дракона. Вздохнув, Рамаррин, пребывающий в драконьем облике, выпустил несколько колец дыма.

— Дома его нет, у меня есть ключ-доступ. Его квартира в область действия ЭМИ не попала. Сима сейчас пытается обзвонить его контакт-лист, но со многими по-прежнему нет связи. И пока никаких новостей.

— Контакт-лист тебе Закат вместе с ключом выдал? — прищурился Рамаррин.

— Нет, я его компьютер взломал, — признался Ант.

— Хвосссст оторвать… — прошипел дракон, тяжело вздохнув.

— Значит, вы тоже не знаете, где он?

— Откуда бы?

— Мы надеялись… — Ант отвёл взгляд. — Что вы просто нашли и припахали его куда-то.

— Обязательно припашу, — пообещал планет-координатор. — Когда найдём.

«Если найдём…» — промелькнула тревожная мысль одновременно и у Анта, и у Рамаррина. Естественно, ни тот, ни другой не стали озвучивать её вслух.

— Так… Что вы собирались делать дальше?

— Ну, раз Закат действительно пропал, Сима продолжает обзвон, может, до кого и дозвонится. Искать в сети теперь бесполезно, так что даже не представляю, что делать в таких случаях. Наверное, подниму пару друзей, пробежимся по городу, вдруг повезёт.

— Хорошо, действуйте. Я пну спецслужбы. Если будут какие-то новости, звони мне напрямую, — телефон Анта пискнул, принимая пакет от общей сети здания. — Контакт я тебе сбросил.

— Тогда я пойду?

— Иди, — разрешил планет-координатор. Проследив за закрывшейся дверью, дракон вздохнул, посмотрел на потолок, не нашёл там никаких ответов и раздражённо шмякнул когтем по коммутатору, оставив на нём почти незаметную царапину.

— Гроза, лапа, младшего Ас'кера ко мне, пусть немедленно бросает всё и летит со сверхсветовой скоростью.

* * *

Человек, появившийся из портала, практически тащил на себе бессознательного юношу. Оглядевшись вокруг, он убедился, что портал перенёс их именно туда, куда и планировалось — в его лабораторию.

Впрочем, назвать это помещение лабораторией было сложно, скорее, оно было похоже на небольшую гостиную. Но разве кто-то может помещать хозяину называть комнаты так, как ему того захочется? Тем более что настоящая лаборатория, как и полагалось, была скрыта от посторонних глаз, которые присутствовали здесь.

Навстречу прибывшим поднялся юноша, по виду ничуть не старше того, кто пребывал в беспамятстве.

— Этот самый? — поинтересовался он, наблюдая, как хозяин, сбросив с плеча студенческую сумку, укладывает свою ношу на узкую кушетку.

— Так точно, — ухмыльнулся тот.

— Не может быть, чтобы этот самый…

— Это ещё почему?

Юноша пожал плечами, но всё же ответил:

— Мелкий какой-то.

— Драконы, вообще-то, взрослеют раньше нас. Ты не расслабляйся, приступай к осмотру.

Юноша подошёл к кушетке, окинул лежащего цепким взглядом профессионала и, встряхнув кисти рук, коснулся кончиками пальцев висков «пациента». Ладони его засветились мягким изумрудным сиянием.

— Мозговая деятельность присутствует, статус — «бессознательное». Скрытый потенциал — маг Предела, инициация не осуществлена, возможный уровень… очень высок, как бы не оказался сильнейшим магом Анлиона. Статус — «спящий маг». Интересно…

— Не отвлекайся, — строгий голос заставил вернуться к шаблону осмотра.

И он продолжил, уже не вставляя ни одного лишнего слова. Ничего, экзамен есть экзамен, а потом, у себя в маленькой лаборатории, он может говорить всё, что ему в голову придёт.

Прошло довольно много времени, пока своеобразный экзамен не был завершён, но юноша так и не пришёл в сознание, и это весьма настораживало «студента». Обычно наставник не заморачивался такими вещами, как удобство ученика, поэтому подопытные часто приходили в себя посередине эксперимента или экзамена, давая ему лишние проблемы, и очередной, часто полезный, опыт. Но, похоже, в этот раз ситуация была принципиально иная.

— Что ж, Сартарг, сегодня я доволен тобой. Сделано всё идеально.

Юноша склонил голову. Подобной похвалы он удостаивался нечасто, и она была на самом деле приятной.

Вспыхнула синяя лампа у потолка, сообщая о том, что кто-то запрашивает доступ. Вот этого на памяти юноши ещё не было.

— А, наконец-то! — едва заметно улыбнулся учитель, давая разрешение.

Вошедший едва заметно кивнул хозяину, скользнул взглядом по ученику, и произнёс своё имя:

— Нейтерг.

— Сартарг, — отозвался юноша.

— Вот и познакомились. Сартарг, бери подопытного, и пошли.

Происходящее казалось Сартаргу необычным и довольно странным. Хотя бы тем, что учитель пускал чужого — а Нейтерг казался именно таким — на свою заветную территорию: лабораторию и прилегающие к ней камеры. Сейчас они все пустовали, что, впрочем, случалось не так уж и редко: учитель уже довольно давно заинтересовался биосветильниками, и сейчас вся лаборатория была заставлена именно ими.

Камера, выбранная учителем для пленника, была самой комфортабельной из всех. Впрочем, жить в такой Сартаргу бы не хотелось: крохотная комнатка, в которой едва умещалась откидная полка, наличием которой, собственно, эта камера и отличалась от всех остальных, в углу за плотной ширмой прятались туалет и душ. И всё. Стены серого камня, низкий потолок, до которого легко можно было дотронуться рукой, тусклый бледно-жёлтый свет от старого биосветильника, глухая дверь — пожалуй, приступы клаустрофобии пленнику были обеспечены. На какое-то мгновение Сартаргу даже стало немного жаль его, но сразу же проснулось любопытство — а как быстро они возникнут?

Повинуясь жесту учителя, Сартарг сгрузил ношу на полку и вышел. Дверь тут же захлопнулась, тяжёлый засов обманчиво легко занял своё место.

— А теперь наша с вами задача — закрыть мою лабораторию от магического поиска, — учитель скользнул взглядом по лицу юноши и пояснил, судя по всему, именно для него. — Да, я легко могу закрыть её и сам. Но искать этого мальчишку будут профессионалы высшего класса, наверное, сильнейшие маги розетты. Одну защиту они смогут найти и преодолеть, пусть и далеко не сразу. Но с тремя им разобраться будет намного сложнее.

— А пока они ищут, мы разберём парня на составляющие? — в глазах юноши загорелся огонёк любопытства. — С магом Предела работать ещё не приходилось…

— Размечтался. Его мы здесь ПРЯЧЕМ. И только.

— Как будто кто-то узнает… — чуть слышно проворчал он, однако эти слова были услышаны.

— Сартарг, — холодно осадил его учитель. — Ты забыл, что случилось четверть века тому назад, когда один из нас посчитал, что умнее всех остальных?

— Понял, — юноша послушно склонил голову.

— Единственное, что тебе будет доступно — пассивное скрытое наблюдение, — продолжил учитель. — Но не более. Никаких попыток общения, никаких опытов. Будешь следить, не едет ли у парня крыша от полной изоляции, причём очень пристально следить. Возможно, однажды его можно будет очень выгодно обменять, поэтому он должен находиться в здравом уме и твёрдой памяти.

— Ясно, — коротко отозвался Сартарг и принялся в мыслях набрасывать примерный план наблюдений. Пока получалось довольно скучно. Впрочем, кто знает, может, пленник каждый день будет выдавать что-нибудь эдакое.

— Вот и хорошо. Начинаем.

Никто из них не любил работать вместе с другими, но все умели, понимая, что часто бывают случаи, когда в одиночку справиться невозможно. А вот объединившись, легко можно если не свернуть горы, то изрядно их потрепать.

Магия отозвалась привычным, послушным теплом, и, повинуясь воле своих хозяев, три потока силы сливались в один, который тонкой изысканной вязью расстилался по внешнему своду лаборатории. Первый слой вязи — и передышка, пока хозяин что-то вплетает в контур заклинания, ещё один слой — и снова передышка, но работает уже Нейтерг, и, наконец, последний слой, завершающий создание защиты.

В магическом диапазоне она выглядела просто волшебно. Причудливые переплетения тонких нитей силы изящной канвой обрамляли ярко горевшие аметистовым огнём «цветы» — опорные точки. Два неизвестных вплетения аккуратными ветками проскальзывали между нитями, словно завершая создание магического «букета».

Впрочем, так защиту видели только её создатели. Для всех, пытающихся её взломать, она представляла собой тёмную однотонно-серую паутину. Оно и неудивительно — какой дурак добровольно покажет врагам уязвимые точки собственной ограды?

Потому что, как показывал многотысячелетний опыт, безупречной защиты попросту не существует.

Сартарг ещё немного полюбовался на изящное плетение, поморгал, переключаясь на обычное зрение, и покосился на учителя. Тот всё ещё пребывал в прострации, то ли наслаждаясь видами, то ли в очередной последний раз всё проверяя и перепроверяя. В конце концов, если таинственные маги всё же сумеют взломать защиту в поисках того парня, именно учителю придётся встречать спасательный отряд. И кто знает, на чьей стороне окажется победа… Как-никак, маги Предела всегда были в цене.

* * *

Сознание вернулось так же резко, как и отключилось, однако Закат не спешил открывать глаза, вслушиваясь в царящую вокруг тишину и надеясь уловить хотя бы один неосторожный звук. Но таинственные похитители не давали ему даже такой информации.

Только его собственное дыхание нарушало тишину этого места, и это весьма нервировало, заставляя вспомнить обязательные тренировки в сурдокамере, которые ему изрядно осточертели ещё во время учёбы. Что ни говори, а в реальных условиях просто некогда думать о том, что слышишь шорох собственных ресниц.

Он открыл глаза и рывком поднялся, оглядываясь. Увиденное ему очень не понравилось. Впрочем, вряд ли кто был бы в восторге, проснувшись в каземате, где даже толком развернуться было невозможно. Закат посмотрел на потолок, такой же серый, как и всё остальное, дотянулся до него ладонью и невольно поёжился. Ассоциации с сурдокамерой усилились многократно, только вот он отлично понимал, что это не тренировка. Но кто стоит за похищением?

Рамаррин? Технически — вполне возможно, под его началом работают такие профессионалы, которым вполне по зубам обдурить даже эльфов, но как-то не в его стиле эта конура, да и играть с Закатом втёмную он вряд ли будет. Эльфы? У них в гостях бывать уже приходилось, непохоже. Кто ещё? Дакер Оитари?

Над этой мыслью юный дракон задумался всерьёз. Гнездо Оитари, являясь одним из самых сильных на планете, обладало недюжинными возможностями и ресурсами, что драконьими, что материальными. И если сейчас он где-то в подземельях родового гнезда Симы, то шансов на спасение не так уж и много. Надеяться можно было лишь на то, что при расследовании всплывут хоть какие-то косвенные улики, которые позволят Лидеру перевернуть весь Дранлон, а не только одно гнездо. И как же некстати его сейчас нет…

Или кто-то ещё? Но вот кто?

Ответа не было.

Первое время Закат надеялся, что ещё немного — и явится хоть кто-то. Было уже неважно, зачем — допросить, позлорадствовать, начать серию пыток. Впрочем, последний вариант оптимизма тоже не добавлял. Только вот никто не приходил. Минуты плавно складывались в часы, а не изменилось ровным счётом ничего.

Дракон сам не понял, с чего бы его вдруг сморил короткий сон, а когда он очнулся, у двери появился небольшой деревянный грубо сработанный, но довольно устойчивый табурет, на котором стоял поднос с нехитрой едой.

Оитари, на первый взгляд, отпадал: у драконов не было магов. Впрочем… Мог ли Дакер использовать кого-то из людей, как Рамаррин использовал Вериса? Мог, почему нет. Но зачем такая конспирация?

Закат вполголоса выругался себе под нос, но принялся за еду. Устраивать голодовку по меньшей мере глупо, кто знает, когда подвернётся случай бежать, а для побега потребуются все его силы и даже чуть-чуть больше. Не будут же его держать в этой конуре вечность?

По крайней мере, он на это очень надеялся.

* * *

Вызов от Лавара Ослепительного она ждала уже дня три, но, дождавшись, вздрогнула. Кто бы знал, как ей не хочется разговаривать с ним сейчас… Но деваться было некуда, звон зеркала становился всё настойчивее, требуя её к ответу. Что ж…

Она мысленно порадовалась, что находится в кабинете одна, но откидывая покрывало, изобразила на лице бесстрастное выражение. Нечего давать начальству намёки на своё смятенное состояние, ещё примет решение о профнепригодности.

— Приветствую, — склонилась она в глубоком поклоне.

Эльф только кивнул, разглядывая девушку.

— И о чём вы так долго совещались, позволь узнать? Если я верно рассчитал, в Соре сейчас глубокая ночь.

— Вы правы, — Лаан мельком посмотрела в окно, на фонарь, мягким магическим светом разгоняющий темноту по закоулкам. Менее зловещей она от этого не становилась. — А мы разрабатывали варианты по поиску и нейтрализации двух человек из списка возможных вайтанов Воителя.

— Вот как? Значит, Верэлю удалось провести ритуал? Сам он жив?

— Выкарабкался, — коротко ответила она.

— Очень хорошо, он может ещё пригодиться. Покажи лист с именами.

Лаан мысленно выругалась. Она очень хотела, чтобы Лавар ограничился перечислением, тогда всё было намного проще. Но… похоже, сейчас она подписывает минимум четыре смертных приговора.

— Приложи лист к зеркалу.

Она подчинилась. Несколько секунд эльф вглядывался в список, запоминая имена, но потом поднял на девушку изумлённый взгляд.

— Верэль?!

— Да, господин, — она развела руками. — Сам он не помнит, кого называл, а я ему не показывала список.

— Только не надо говорить, что он не интересовался.

— Прошу простить, но я сослалась на ваш прямой приказ о неразглашении.

— Умная девочка, — улыбнулся эльф. — Что ж, пусть пока находится в счастливом неведении, он ещё может пригодиться. Но учти, если возникнут хоть малейшие подозрения, немедленно связывайся со мной. Будем решать вопрос. Сама справиться и не думай, у тебя нет магов-убийц достаточно высокого уровня, чтобы разобраться с Верэлем.

— Поняла.

— Насчёт людей ты позаботилась?

— Да, как раз этим и занимались. Группы подобрали, маршруты рассчитали, всех отправили.

— Маршруты?

— Да. Прямой переброс мог бы вызвать ненужные вопросы в случае провала. А так, спрашивать будет не у кого. Резервные группы так же подготовлены. В поисках наверняка возникнут затруднения, города-то не самые маленькие, но задачу решим. А вот с остальными…

— Остальными займёмся мы, можешь о них забыть. Но люди должны умереть, причём как можно быстрее. Пока не случилось непоправимого. Листок не уничтожай, но очень хорошо спрячь, чтобы никому, кроме тебя, он никаким чудом на глаза попасть не мог. Внимательно следи за Верэлем, и передай ему, чтоб делом занимался, а не как обычно.

— А как обычно? — машинально поинтересовалась она.

— Ты уверена, что тебе стоит это знать? — поинтересовался Лавар, бросая на неё внимательный взгляд. Эльфийка отрицательно замотала головой, словно почувствовав опасность дальнейших расспросов.

Эльф ещё раз посмотрел на листок, который Лаан всё ещё держала прижатым к зеркалу, повторил про себя имена и, милостиво кивнув, отключился.

Девушка закрыла зеркало и только после этого позволила себе запустить в стену подвернувшимся под руку стаканом.

Качество последнего оказалось на высоте — от него не откололось ни кусочка.

Только теперь она поняла, как устала за последние дни. Этот короткий разговор отобрал у неё последние силы, и эльфийка легла на диван, на минуту прикрыв глаза.

Разумеется, по прошествии этой «минуты» ей в лицо светил выбравшийся из-за городских крыш Ан.

Лаан грустно улыбнулась своему отражению в простом зеркале, поднялась на ноги и потянулась, сбрасывая остатки дрёмы. Ещё несколько минут, чтобы полностью привести себя в порядок — и можно начинать работать. И для начала стоит обсудить вчерашний разговор.

Алар, как чуял, появился в тот самый момент, едва она устроилась за своим столом, Вэр задержался совсем немного.

— Ну что ж, на сей раз у меня есть новости, — начала она после короткого приветствия. — Ночью Лавар объявился.

— И что сказал? — нарочито развязно поинтересовался Алар.

— Всё почти так, как ожидалось. Вэр, тебе дали отсрочку.

Эльф криво усмехнулся.

— Уничтожить при первом сомнении в моей благонадёжности?

— Неа, сообщить ему. По высочайшему мнению, у нас нет людей, способных разобраться с тобой.

— Правильно мыслит, — согласился Вэр. — Нет таковых. Если бы я не знал о своём имени в списке, у вас был бы призрачный шанс, но я знаю. Шансов никаких. А что по остальным?

— Люди на нас, остальных он берёт на себя. Уж не знаю, как собирается разбираться, да и знать не хочу.

— Как-как… Просто. Эльфийку по-тихому прирежут, дракону найдут издали и так же издали уронят ей камушек на голову. Дранлон на отсутствие гор не жалуется, найти походящий булыжник не проблема. С криэйтором вот посложнее, они не столь беспечны, как драконы, и магией защищаются будь здоров. Но, возможно, тоже есть какие-то способы, только я их не знаю.

— Людей уберут наши, а за тобой якобы следим мы, — закончил Алар. — Всё складывается просто идеально.

— Ключевое слово — «якобы». Кстати, нет желания присоединиться к Воителю? — девушка посмотрела на Вэра.

— С каждым днём оно всё сильнее, — в голосе эльфа явно слышалась ирония. — Но не потому, что я жажду ему помогать, а потому, что свои достали до печёнок. С удовольствием бы сбежал в глушь онлиарских лесов и там окопался лет на триста. А лучше — пятьсот.

— Не получится. Лавар велел тебе делом заниматься, а не как обычно.

— Здорово. Очень рад, — радости в его словах не было ни на грош.

— Успеешь порадоваться. Ты объясни мне вот что… Почему этот ритуал с узнаванием имён надо было проводить именно здесь, а не на Онлиаре или Майдени? Ты, конечно, крут, но среди членов совета есть и покруче.

Маг ответил далеко не сразу, внимательно разглядывая сучок в доске стола.

— Из-за тебя.

— То есть? — она удивлённо вскинула голову, Алар же нахмурился.

— При этом ритуале обязательно должен участвовать кто-то, удовлетворяющий двум условиям: обязанный жизнью Воителю и знакомый с ним лично. Своеобразная такая ирония — должник Воителя становится орудием против него.

— Ты хочешь сказать…

— Без тебя ритуал не дал бы ничего. Конечно, обязанных жизнью Воителю среди онлиарцев много, но лично с ней никто из них не знаком, сопровождающие постарались. Ну и, если правы книги, чем ближе участвующий в ритуале, своеобразная точка привязки, к Воителю, тем точнее выходит результат. Меньше имён, конкретнее адреса.

— Она сильно рисковала? — холодно поинтересовался Алар.

— Не так сильно, как я. В любом случае список был бы получен. А потом всё зависело от меня, смогу ли удержать призванные силы и успокоить их. Впрочем, для неё опасность была недолгой, удар был бы направлен внутрь круга. Не зря же я его рисовал всю ночь.

— А для тебя?

— До последней секунды, пока окончательно не погасил магию. И это ещё одна причина, почему за ритуал не взялись старшие из совета, — никакого почтения к великим эльфам в голосе мага не было. Скорее, пренебрежение и хорошо скрываемая ненависть. — Я — такая же разменная пешка, как и вы двое, как и вся ваша контора. Вот только не надо говорить мне, что вы этого не знали.

Они промолчали. Знали, конечно, знали. Сложно было не догадаться.

— Ладно. Пойду я, наверное. Делом заниматься… — на язык так и просилось грязное ругательство, но Вэр сдержался. Он вообще здорово научился сдерживать себя за последние десять лет. Прошло всего десять лет…

Переглянувшись с Лаан, Алар последовал за ним. У него дел тоже хватало. Организация, особенно преступная, не терпит от руководителей безделья.

Вэр ждал его на лестнице.

— Надо поговорить.

— Здесь?

— Нет, конечно. Сам предложи, где, только чтоб точно без лишних ушей.

— Тогда пройдёмся до реки.

Преступная организация Юнирены не была бы таковой, если бы не организовала постоянное наблюдение за своими лидерами. Потому что лидеры должны соответствовать своему статусу, иначе… иначе они перестают быть лидерами и вообще перестают быть.

От подслушивания же хорошо защищался только кабинет Лаан. Но у реки — другое дело. Хорошо просматриваемая местность не давала возможности даже самым юрким и мелким наблюдателям возможности подслушать разговор.

Верэль помолчал, рассматривая реку. По поверхности воды плеснула хвостом какая-то рыба, и этот плеск вывел мага из ступора. Щелчком пальцев он активировал защиту.

— Можно было сюда и не тащиться? — улыбнулся Алар.

— Можно, — согласился Вэр. — Но мне хотелось посмотреть, как ты выкрутишься. А дело вот в чём: совет Лавара мне заняться делом — всего лишь кодовая фраза. На самом деле он отдал приказ… Для тебя есть персональное задание. Дело очень сложное, практически невыполнимое, на мой взгляд. Только сам знаешь, как ценит совет жизни пешек.

— Предисловие замечательное, начни уж повествовать. Я кого-то должен убить?

Верэль перевёл взгляд на реку, которая несла свои воды к океану так же спокойно и даже лениво, как и всегда. Только сильные дожди и ураганы выводили реку из себя, превращая ленивый поток в бурлящие торопливые воды, рвущиеся к своей заветной цели.

— В конечном итоге — да. Твоя задача: внедриться в окружение одной особы, вести обычную жизнь, выполнять порученные задания и так далее. По сути, будешь глубоко законспирирован. Пока не получишь ещё один приказ на ликвидацию конкретной личности.

— Ничего особо нового… В чём подвох?

— Пока не имею права говорить. Об этом задании не должен знать никто, даже Лаан. Особенно Лаан.

— Это ещё почему?

— Потому что Лавару не хочется объяснять ей, с какой такой радости он отправил тебя на смерть. А объяснений она наверняка потребует, наплевав на всю субординацию. А ты поклянёшься на крови, что сохранишь эту тайну, и всё будет хорошо. Для Лавара, естественно.

— А ты?

— А я тоже клялся молчать. На мне, чтобы ты знал, столько клятв на крови висит, что самому страшно, как бы не проболтаться о чём-то случайно. Подробности твоего задания я скажу только после того, как ты принесёшь такую же клятву на крови.

— Когда?

— Сейчас. Потом я выдаю тебе задание, и несколько дней тебе на подготовку. Так что пошли.

— Куда?

— Ко мне, конечно. Или ты думаешь, что подобные клятвы можно приносить посреди улицы? Технически возможно, не спорю, но как-то глупо — ставить в известность всю Сору, — в голосе эльфа появились ехидные нотки.

Алар только криво усмехнулся. Очень хотелось отказаться, но… теперь решения принимал не он сам. Их принимали за него, оставалось только подчиняться.

Логово эльфийского мага представляло собой обычный гостиничный номер. Небольшой, всего в одну комнату, очень просто обставленный. Похоже, Совет не слишком-то разоряется на комфорте собственных сотрудников, экономные.

Верэль окинул комнатку беглым взглядом, подошёл к небольшой тумбочке, скромно притулившейся в углу, и, порывшись, достал небольшой нож в плотном чехле.

— Клянёшься в том, что сохранишь тайну своего задания от всех. Текст вот, — эльф протянул наёмнику обрывок листа, появившийся неизвестно откуда.

— А делать-то что? — Алар пробежался взглядом по паре строк, написанных нарочито аккуратным почерком.

Эльф косо посмотрел на окно — и плотная штора задвинулась, погружая комнату в полумрак. Вэр протянул нож Алару, тщательно следя за тем, чтобы даже случайно не коснуться рукояти.

— Порядок такой: я читаю заклинание, когда закончу — ты режешь руку и произносишь клятву. И ещё одно заклинание.

— Ладонь или запястье?

— Да без разницы. Готов?

Алар кивнул. Тут же Вэр быстрым речитативом начал читать заклинание. Каждое произнесённое слово будило древние силы, обязанные стать свидетелями и палачами, в случае, если слово будет нарушено. Казалось, даже воздух стал намного плотнее, тяжёлым грузом ложась на плечи.

Наконец Вэр замолчал и коротко кивнул, подавая знак.

Острие располосовало запястье, алая кровь закапала на пол.

— Клянусь, ни одна живая душа никогда не узнает от меня о сути задания, выданном мне Советом Старших. И пусть кровь моя будет свидетелем и гарантом моих слов.

И снова зазвучали слова заклинания — только теперь с каждым мгновением становилось всё легче, уходила тяжесть, снова стало легко дышать.

Эльф без сил опустился на пол.

— Чтоб я… хоть раз… согласился на такое… — прошипел он едва слышно, во весь рост растягиваясь на полу.

Алар с удивлением посмотрел на него, затягивая зубами повязку на руке. Бинт для неё заранее лежал на столе.

— Что это с тобой такое?

— Что такое… вот ты как думаешь, какую магию я использовал сейчас? — дыхание эльфа восстановилось, но подниматься он пока не собирался.

— Мне-то откуда знать? Я ж не маг.

— Предел.

— Так ты… маг Предела?!

— Ни разу. Определения «маг воды», «маг огня», «маг иллюзий» совсем не обозначает, что маг владеет только упомянутой стихией, просто именно к ней он имеет наибольшие способности. Любой маг может, как я сейчас, обратиться к любой другой силе, в том числе и Пределу. Но вот какой ценой…

— И какой?

— От многого зависит. Можно отделаться плохим самочувствием, а можно и потерять способность к магии вообще. Смотря какие силы призвать. Тебе сейчас лекцию прочитать или обойдёшься?

— Обойдусь.

— Вот и замечательно. Суть вот в чём… — Вэр замолчал, по-прежнему тяжело дыша. — Тебе нужно будет отправиться в Картелин. Именно там расположен замок Воителя, да и сейчас он там.

— Замок Воителя?! Да они там рехнулись, что ли?

— Мне не отчитывались, — эльф всё-таки сел на полу и пожал плечами. — Кто из обитателей замка станет твоей жертвой — я не знаю. Но вряд ли ею окажется сам Воитель или кто-то из окопавшихся там магов. Не тот уровень, тебе с ними не справиться. Пока что торопиться не надо, обдумывай каждое движение, которое предстоит сделать. А когда будешь готов выдвигаться, просто исчезаешь, не говоря никому ни слова, — эльф покосился на человека и добавил: — и не надо делать такой скептический вид, я сам не в восторге от собственной роли.

— Что тогда заставляет тебя её придерживаться? Деньги?

— Не важно, — отмахнулся он, поднялся на ноги и отвернулся к окну, отдёрнув штору.

— Нет уж, очень даже важно. Потому что сдаётся мне, что в списке твоих заданий есть и слежка за Лаан, как минимум.

— Это ты сам сказал, — впервые улыбнулся маг, бросив на собеседника короткий, но многозначительный взгляд.

— Значит, задание есть. А молчание подкрепляется клятвой на крови?

На сей раз он только криво усмехнулся, не произнеся ни слова. Проверять действенность данных клятв на своей шкуре не хотелось.

— Как-то не нравится мне всё это, — вздохнул Алар. — Только вот деваться, похоже, уже некуда. А всё же, почему ты согласился на эту работу, если работодателей на дух не переносишь?

— Потому что иногда приходится наступать себе на горло и чем-то жертвовать. Подробнее рассказывать не имею ни малейшего желания.

Алар согласно кивнул. Последней фразой эльф и так сказал слишком много, конкретики и не требовалось. Задача, поставленная перед ним, была вполне тривиальной, но на самом деле сложной. Интересно, были ли за всю историю Анлиона успешно выполненные его коллегами акции в окружении Воителя? Впрочем, на этот вопрос точно мог ответить разве что сам Воитель, ну или Дракон. А пока ни того, ни другого поблизости не наблюдалось. Ну и слава им же.

Картелин… И Стражи. А это означало, что ему придётся позабыть про любые магические безделушки, облегчающие его работу. Только собственное умение и острая сталь. Впрочем, пока что они его не подводили. Но и сейчас он не представлял, кем окажется его цель.

— Вэр, Ваш Совет хоть какую-то информацию мне для работы предоставил?

— Именно что «какую-то». Вон папка, там часть наблюдений одного из наших Старших. Точнее не скажу, не знаю. Открыть папку можешь только ты.

— Отлично… — ничего хорошего в этом на самом деле Алар не видел. — Что ж, думаю, подготовка у меня много времени не займёт, через несколько дней выдвинусь. Всего-то надо тщательно проработать легенду.

— Учти, легенду надо прорабатывать так, чтобы в ней было как можно меньше лжи. Недоговаривай, перефразируй — но не лги. Меч без особого напряжения может почувствовать обман, и твоя миссия провалится, толком не начавшись.

«А ещё меня могут узнать», — промелькнула мысль. Перед внутренним взором убийцы возник костёр в степи и сидящие по другую сторону Рэллмар и Йаххи. Эльф тогда был слишком подавлен, чтобы обратить пристальное внимание на соседей, а вот девчонка вполне могла его запомнить, и, если она там же, в замке, может узнать в лицо. И как выкручиваться тогда?

Только вот этой проблемой Алар делиться с Верэлем не собирался. Сам решит, деваться ему всё равно некуда: отказ от работы невозможен, уважительной причиной для эльфов является только смерть, а умирать Алару пока что совсем не хотелось.

* * *

Лаборатория была оборудована в пригороде столицы Эйшина, Дейли. Лан-Гор, король этой страны, уже давно присмотрел заброшенное поместье, хозяева которого совершенно разорились пару поколений назад, но, несмотря ни на что, до последнего не продавали дом, пока не оказалось, что покупателей на заброшенный, не очень удобно расположенный участок совсем не осталось. Так что нынешние хозяева его оказались только рады, когда им предложили выкупить дом «для целей короны».

Такой целью на сей раз и стало создание эльфийско-криэйторской лаборатории. Поначалу, конечно, эльфы предлагали построить её на каком-то из мелких островов Онлиара, а криэйторы совсем не желали покидать подземелья Анчара, приглашая эльфов к себе. И те, и другие относились к союзникам с изрядной долей подозрения, поэтому предложение посредника об установке лаборатории на его территории вызвало живой отклик с обеих сторон. Спорить можно было долго, а проблема наличия Воителя в мире сама собой разрешиться не может.

Тут как раз и пригодилось принадлежащее короне поместье, к тому времени хорошо отремонтированное. А собственно проектированием и постройкой лаборатории занимались те, кому и предстояло в ней работать.

Шагнув в портал и встретившись взглядом с криэйтором, эльф в очередной раз едва сумел удержать на лице бесстрастное выражение. Но всё же ему удалось справиться с собой.

Лорд едва заметно кивнул, приветствуя коллегу. Он появился немногим ранее, но уже успел расположиться за столом и лениво листал собственные вчерашние записи.

Эльф беззвучно вздохнул. Ему тоже хотелось вернуться к любимой работе, но для начала следовало исполнить поручение совета, а уж потом приниматься за дело. Потому что если сделать наоборот, про поручение он точно забудет, а ведь по возвращении обязательно спросят.

— Хонтарг, вы знаете что-то о вайтанах Воителя?

— Та ещё головная боль для его недругов. Если, конечно, им повезёт встретиться, — ответил искажённый, поднимая голову от своих листов и поинтересовался: — а к чему вопрос?

— Из глубины веков до нас дошёл ритуал, позволяющий узнать вероятных кандидатов на эту роль.

— А, понятно, — кивнул Лорд. — И кого надо убить? Дракона?

— Нет, с драконом должны разобраться. Проблема в том, что одно из имён принадлежит представителю твоей расы.

— Можно было сказать и попроще, — заметил криэйтор. — Ну и кого среди своих нам надо убить?

— Его имя — Сартарг.

Лорд задумался, вспоминая.

— Не помню такого. Но найдётся, никуда не денется. Мне вот любопытно, эльфы в этом списке есть?

— Есть.

— И что?

— И ничего. Судьба у всех потенциальных вайтанов одна. Может, вернёмся к работе?

Лорд кивнул, снова склонившись над записями и притягивая чистый лист из стопки. Появилась идея, но, прежде чем начать эксперименты, требовалось сделать кучу расчётов.

* * *

Даже в эльфийских деревушках кузница находилась на отшибе, чтобы не мешать звоном и грохотом сородичам. Впрочем, даже если её закрывали пологом безмолвных заклинаний, традиция оставалась традицией.

Кузнец вышел на улицу, глубоко вдохнул свежий ночной воздух, улыбнулся своим мыслям и направился в деревню. Идти было недалеко.

Дурное предчувствие появилось, как только он ступил на границу деревни. Внешне всё было спокойно, но… не было маленького огонька в ночи. Этот огонёк зажигала его жена или мать, и каждую ночь его сияние звало кузнеца домой, сообщая о том, что его ждут и любят. Но сегодня огня не было.

Невольно он прибавил шаг, а потом сорвался на бег. Предчувствие становилось всё сильнее, било по нервам тяжёлым набатом. Вот и дом. Всё тихо. Слишком тихо…

Он распахнул дверь.

— Лари! Мама!

Ответом ему была тишина. А в нос ударил такой знакомый запах… Запах крови.

Зажигая свет, он уже догадывался, что увидит, но до последнего момента надеялся на лучшее.

Кровь. Совсем немного, маленькие лужицы рядом с теми, кого больше не было — его любимой Ларитэлли и мамы. Работал явно профессионал. Шальной взгляд эльфа метнулся к двери, ведущей в детскую. Осторожно, словно стараясь не разбудить спящих, он двинулся к этой двери, моля про себя духов о том, чтобы с дочкой всё было хорошо.

Кровь…

Дочка. Жена. Мама. Самые родные, самые любимые, самые лучшие, три цветка его жизни, три Ларитэлли… Их больше нет.

Эмоций не было, их словно отрезало. Что будет дальше, было ясно: сначала визит к Старшему посёлка, явление дознавателей, обязательный допрос, много допросов. Он знал, что крайним постараются сделать именно его. Никуда от этого не деться. Потом… похороны. А потом придёт время мести. Прошло почти двести лет, как из Анлиона исчез один из самых жестоких эльфийских наёмников, Алексар Таэль. Что ж, значит, пришло время вернуться. Вернуться и отомстить.