Ближайшее окружение Лидера составляли только доверенные лица, не склонные задавать лишние вопросы или болтать попусту. И именно им Дракон поручил подготовку этой встречи на высшем уровне. Слухи наверняка поползут, но суть встречи и состав останется неизвестным. Да и мало ли с кем может встречаться лидер расы, политика — дело тёмное.

Малый зал был великолепен. Рикар придирчиво окинул его взглядом, но не нашёл, к чему придраться.

Это зал проектировали для небольшого количества совещающихся, десяти-двадцати, не более. И в зависимости от количества персон изменялся размер стола, так, чтобы не оставалось пустот. Сам же стол, как и вся мебель вокруг — кресла, небольшие столики и стулья для сопровождающих лиц, пара комодов со всем необходимыми канцтоварами — всё это выглядело очень просто, без излишних украшений и при этом безумно дорого. Интерьер дополняли тяжёлые портьеры на фальш-окнах, за которыми проецировался пейзаж драконьего города, который в зависимости от времени суток изменялся. Да и светильники были подобраны так, чтобы не знающий дракон и догадаться не мог, что солнечный свет — всего лишь видимость.

Далеко не каждый правитель мог похвастаться подобным залом, так что драконам было чем огорошить союзников.

Знать бы ещё, кто ими окажется. Айраан не стала говорить, кто именно прибудет, а на наводящие вопросы отвечала уклончиво. Так что подсознательно Рикар ожидал сюрпризов. Оставалось надеяться, что они будут не слишком шокирующими. Впрочем, ждать осталось недолго.

— Волнуешься? — поинтересовался Рамаррин. Кто-то, а он мог отличить малейшие признаки волнения на, казалось бы, бесстрастном лице Лидера.

— Есть немного. Что-то кажется мне, нас ожидают сюрпризы…

— Да ладно тебе. Ну кого она могла найти на Воине? Какой-нибудь королёк мелкой страны, пара-тройка средненьких магов…

— Ты ещё скажи, что Рэллмар — средненький маг, — хмыкнул Рикар.

— Да понятия не имею, я магом отродясь не был, — пожал плечами синий дракон. — Скоро сами увидим, кто явится. Пора обращаться, что ли…

Мгновение — и вместо огромного дракона стоит человек средних лет с самой обычной неприметной внешностью, толпы таких бродит по большей части Анлиона. Только ярко-синие глаза привлекали внимание.

Он кинул взгляд на часы.

— Кажется, девочка опаздывает…

— Ещё нет, — отозвалась Айраан, входя в комнату. — Приветствую.

Рэллмар просто поклонился, не говоря ни слова.

— Здравствуйте, здравствуйте, — покивал дракон, признавая её правоту. Последняя минута отщёлкнула только что.

— Ну что, начинаем? — она посмотрела на Лидера.

— Давай, — согласился Рикар.

Девушка развернулась к центру зала, Рэллмар молча встал за её плечом, готовый в любую минуту прийти на помощь, если понадобится.

Она закрыла глаза, связываясь с Рионом. Дождавшись ответа, девушка вскинула ладони, засиявшие золотистыми искорками, которых становилось всё больше и больше. Вспышка — и на расстоянии в пару метров открылся портал.

Из него показались четверо: молодой мужчина, девушка, женщина постарше, явно её мать, и пожилая магесса, опирающаяся на руку парня.

— Позвольте представить, представители амазонок: военачальник Лаара, магесса Антана, ведущая в бой Иррана и Рион, ненаследный принц Манитала.

— Весьма рад знакомству, — Лидер окинул взглядом всех четверых, остановившись на магессе. — Признаться, не думал…

— Не стоит ворошить прошлое, Дракон, — остановила его Антана.

Дракон посмотрел ей в глаза и молча кивнул.

Ненадолго оставив Антану на попечение подруги, Рион подошёл к друзьям.

— Рад видеть вас живыми и здоровыми.

— А мы-то как рады себя таковыми ощущать, — улыбнулась девушка, пожимая ему руку.

— И тебя видеть таковым тоже рады, — тихо сказал Рэллмар.

Рион улыбнулся в ответ, но продолжать разговор не стал. Прибывшие отошли в сторону, чтобы не мешать Айраан открыть следующий портал.

Лидер и Рамаррин коротко переглянулись. Такого сюрприза не ожидал ни один из них: найти народ амазонок, который почти две тысячи лет считался полностью уничтоженным, да ещё и привлечь их, ненавидящих Воителя, на свою сторону… Обоим это казалось чем-то нереальным.

Открывается второй портал и из него шагает краснокожий молодой человек, одетый по степному.

— Лер Храт, вождь народа кинто, Картелин.

Он приветственно кивнул Айраан и Рэллмару и уважительно поклонился драконам.

— Доброго ветра, — вспомнил Рикар степное приветствие. — Школа Темпларии?

— Истинно так, — коротко ответил он.

А Айраан уже открывала третий портал.

— Мой вайтан Аронг Варри и Высший Леот.

На мгновение повисло ошеломлённое молчание. Но его быстро разрушил Аронг, бросившийся к Айраан и крепко обнявший её.

— Я же говорил, что мы расстанемся надолго. Больше я тебя никуда не отпущу.

— Как скажешь, — она мягко улыбнулась и подняла взгляд, встречаясь с Высшим. Тот чуть склонил голову набок, внимательно разглядывая и её, и Рэллмара.

— Солари Айран, — маг поклонился, заметив её внимание к собственной персоне.

— Доброго вам дня, Высший Леот, — ответила она, не обращая внимания на отсутствие удвоенного «а».

Драконы и маг обменялись лёгкими поклонами, и Высший замер у стены, продолжая следить за Воителем. Аронг же встал рядом с Рэллмаром.

— Беру все свои слова обратно, — шепнул Рамаррин.

— Ещё б ты не взял, — так же тихо отозвался Рикар, краем глаза отметив смешинки в глазах Высшего, услышавшего их короткий диалог. Судя по всему, он с лёгкостью догадался, о чем был разговор.

Открылся последний портал, и Айраан порадовалась, что её предвкушающую улыбку никто не видит. Но было жаль, что и она не увидит лица стоявших чуть позади драконов. Впрочем, Кайттерг не упустит возможности позже описать их в красках.

— Лорд Подземелий в изгнании, Кайттерг.

Ошеломление. Осознание. Опасность!

Ещё мгновение — и два дракона обернутся, готовые к атаке, а на ладонях Высшего мага уже загорелись искрящиеся синие огни какого-то боевого заклинания. Амазонки же только поморщились, а Рион вообще остался невозмутимым.

Криэйтор, пребывающий в человеческом обличии, скользнул спокойным взглядом по драконам и магу, подошёл к Айраан и, склонившись, поцеловал ей руку.

— Рад видеть.

— Взаимно, — она едва заметно смутилась.

Оглянувшись через плечо, девушка встретилась с настороженными взглядами союзников.

— Отставить панику. Ещё не хватало союзникам передраться.

Драконы задохнулись от смеси возмущения и ярости, Высший же, покачав головой, молча погасил заклинание.

— Союзникам?! Только не говори, что этот… — Рикар тихо прошипел ей на ухо, в мгновение ока оказавшись рядом.

— Ну, если тебе так хочется — не скажу, — так же тихо ответила она. — Просто поставлю перед фактом, — в воздухе явно пронеслись искры.

Дракон бросил на криэйтора прожигающий взгляд. Только вот в лице Кайттерга он встретил достойного противника: Лорд даже не подумал отвести взгляд в сторону и только едва заметно улыбнулся.

Айраан вздохнула: безмолвный поединок грозил затянуться.

— Всё, товарищи, хорош, — она встала межу ними, прерывая зрительный контакт. — Потом в гляделки поиграете, раз уж вам эта забава так нравится. А пока у нас есть чем заняться, не так ли?

Дождавшись, пока все рассядутся, Айраан неслышно вздохнула и встала.

— Приветствую друзей и союзников. Для начала ещё раз назову всех присутствующих, чтобы не осталось незнакомых между собой, — она ещё раз представила каждого. — Каждый из вас присутствует здесь, потому что выбрал мою сторону, сторону Жёлтого Воителя Айраан Анар. Насколько сопоставимы наши совместные силы с силами противников, я пока даже примерно не могу представить. И это первое, что нам необходимо прикинуть. Далее, необходимо договориться о способах связи друг с другом. И третье, но, пожалуй, главное — надо определить основную линию стратегии. Начнём же с того, что именно представляют собой наши противники. Номер один — эльфы. Рэлл?

— Судя по всему, против нас практически весь Совет Старших, под вопросом разве что Старшая Валея, она может остаться в стороне от конфликта. И у них единственных, пожалуй, почти получилось достичь своей цели. Однако сомневаюсь, что они рискнут начать открытые военные действия, уж слишком мало времени прошло после последнего урока от драконов. При этом на дипломатическом поле можно ждать любой подлянки.

— В общем, имеем чёрный ящик с неприятными сюрпризами. Враг номер два — Высшие маги. Леот, что расскажете о коллегах?

— Четверо Высших магов — противник очень серьёзный. Шансов, что кто-то примет нашу сторону, практически нет, хотя пока что есть один плюс — все они уверены, что ты погибла. Но боюсь, что это незнание лишь кратковременное явление. Отсрочка — тоже дело хорошее, но боюсь, что её всё же окажется недостаточно. Главное, они могут противопоставить нам слишком многое, в конце концов, силы им не занимать. Но сила — это ещё не всё, главное — опыт. А у них он весьма богатый, я таким похвастать не могу. Плюс, у каждого небольшая армия магов уровнем поменьше, самой разной направленности. У меня тоже есть, около сотни специалистов. Сколько магов в подчинении у моих коллег точно сказать нельзя, как-никак секретная информация. Можно только прикинуть примерно на основании данных моей разведки.

— Объединим ваши данные с нашими — картинка получится более чёткой, — заметил Рамаррин.

— Хорошо, — кивнул маг и едва заметно прищурился, покосившись на планет-координатора. — Отсюда можно сделать вывод — вы и за мной наблюдаете?

— Работа такая.

— Не поделитесь результатами? Хотелось бы знать, что стоит прикрыть: разведки коллег тоже работают неподалёку.

— Разумеется, — кивнул дракон.

— Резюмируем: Высшие — мощная магическая армия, — подвела итог Воитель. — Замечательно. Враг номер три — криэйторы. Лорд Кайттерг?

— Для начала замечу, что вы с ними ещё не сталкивались, — флегматично произнёс криэйтор.

— Это с чего такая уверенность? — язвительно поинтересовался Лидер.

— Они ещё живы. По моим сородичам всё просто: нас очень мало, но каждый из нас очень силён. Кроме того, с Воителем ни один Лорд не будет воевать лично, пробовали уже, не понравилось. Однако выставить энное количество марионеток способен каждый. Сколько-то их было отправлено на поиски Воителя сразу после прибытия её в Анлион.

— И откуда информация?

— Одного из них убил лично, и, признаюсь, едва не проиграл бой. Шансов выжить в открытой схватке с таким противником у только что пришедшего в мир Воителя быть не может. Уверен, что марионеток не отзывали, они до сих пор на Воине. К счастью, магия искажения не очень-то предназначена для поиска, поэтому они действуют обычными методами розыска.

— Стоп. А какая магия лучше всех ориентирована на поиск?

— Эльфийская, — вздохнул Рэллмар. — Лучшая школа — Арр-Дао, но её адептов мало. Однако есть и другие, немногим менее эффективные.

— Значит, надо надеяться, что криэйторы и эльфы не договорятся…

— А вот теперь плохая новость, — негромко произнёс Лидер. — Криэйторы и эльфы договорились.

Фраза произвела эффект разорвавшейся бомбы. Взгляды всех скрестились на драконе, который в свою очередь попеременно разглядывал Кайттерга и Рэллмара.

— Они провели довольно удачную совместную акцию, похитив часть эскадры боевых планетолётов. Девять машин.

Айраан присвистнула. Этой ночью она как раз читала обзор по боевым кораблям и примерно представляла возможности похищенных.

— На одном из угнанных кораблей, — продолжил Лидер, — находилось тектоническое оружие, которым-то и пригрозили ударить по Дранлону.

— Тектоническое? Это из тех, которым вы по Анчару шарашите периодически? — немедленно заинтересовался криэйтор.

— Бывало, — нехотя ответил Рикар. — Так что ты должен представлять, что грозило Дранлону.

— По мне, и одной почти разрушенной планеты в розетте слишком много, — поморщился Кайттерг. — А зачем им нужны были ваши корабли?

— Никаких конкретных требований они выставить не успели. Только приказали сидеть тихо и поделились занимательным видео с демонстрацией «короны Ана».

Антана вскинулась, Леот удивлённо приподнял бровь. Маги, знакомые с этим заклинанием, были изрядно обеспокоены услышанным.

— И что в итоге-то? — поинтересовалась Айраан.

— А в итоге двое наших пилотов обнаружили спрятанные корабли и уничтожили опасный флагман, ценой собственных жизней. Разобраться с остальными было уже делом техники.

— Так… Похоже, всё хуже, чем казалось. От эльфийско-криэйторского союза нам может достаться столько сюрпризов, что жить станет тошно.

— Не думаю, что союз очень плодотворный. В конце концов, многовековую ненависть к моей расе забыть нельзя, — задумчиво произнёс Кайттерг. — Не уверен, что дойдёт до обмена разведданными, скорее всего, союз заключался только на время конкретных совместных действий, таких как похищение кораблей. Вполне возможно, из-за провала высокие договаривающиеся стороны уже разругались в пух и прах.

— Но и гарантию ты тоже не дашь.

— И никто не даст. Всё зависит от допустимого уровня сумасшествия, на которое могут пойти уже упомянутые высокие договаривающиеся стороны.

— Будем исходить из самого плохого варианта. Лучше перебдеть…

Только через несколько часов непрерывных обсуждений совещающиеся сделали перерыв. Айраан покосилась на довольно высокие стопки листов, возвышающиеся перед каждым из собеседников. И это ведь только наброски будущих дел… Она неслышно вздохнула, поняв, как же устала за это время. Но работы было ещё много…

— Рикар… — она покосилась на дракона, который, как и она, пока оставался на своём месте, сверля взглядом удаляющихся Кайттерга и Рэллмара. — Скажи уж, чего думаешь.

— Ты… — он перевёл взгляд на девушку. — Почему ты не сказала?

— А ты бы сознательно пошёл на такой шаг, как приглашение криэйтора сюда?

— Нет, конечно.

— Вот тебе и ответ. Я, конечно, понимаю, что корни вашей вражды с криэйторами уходят в далёкое прошлое, но надо что-то менять. Вот не знаю, ты в курсе, что все Хранители уже живут на Земле? Кто-то уже ушёл, кто-то уйдёт вскоре, но всё это происходит практически в одно время, плюс-минус несколько лет. Никакие идеи не появляются?

— Всеобщее Объединение?!

— Вот-вот. Но об этом нам стоит поговорить куда более обстоятельно и, пожалуй, немного позже. Сейчас не до глобальных проблем, с локальными бы разобраться, — она поднялась на ноги, оглядела совет, разбившийся на маленькие группки, и невольно обратила внимание на мага, в одиночестве разглядывающего город. — Высший Леот?

Маг тут же забыл о городе, обернувшись к девушке.

— Солари?

— Можно просто Айраан. Не люблю официоз в личном общении. Меч мне рассказал о вашем разговоре и об одарённых детях, собравшихся под вашим началом. Могу я с ними познакомиться?

— Разумеется, — кивнул Леот. — Но не думаю, что стоит их тащить сюда.

— Проще мне прогуляться на Анадалу, — кивнула девушка.

Айраан пристально посмотрела на Рэллмара. Тот на мгновение отвлёкся от разговора с криэйтором, перехватил её взгляд и кивнул.

Этот обмен взглядами не укрылся от мага, но он, ничего не сказав, просто открыл портал.

Лидер от души выругался про себя. Снова девочка творит, что ей заблагорассудится, не слушая доводов разума. Впрочем, судя по переглядываниям с эльфом, его-то она предупредила о своих планах.

Айраан с любопытством оглядела кабинет мага, куда он переместился. Во всём оформлении кабинета чувствовалась рука мастера, отлично знающего своего клиента. Надо будет и себе что-то подобное устроить в замке… Не в гостиной же работать, как сейчас.

Пока она оглядывалась, Леот уже связался с секретарём, потребовав найти всех пятерых учеников. Прошло несколько минут, прежде чем они собрались в приёмной. Даже через толстую дверь слышались их звонкие голоса, что-то активно обсуждающие.

— Они собрались, — коротко доложил секретарь.

Айраан покосилась на магический аналог переговорного устройства, представляющий собой небольшую пластину, вырезанную из дорогого дерева, но тут же перевела взгляд на входящих.

Пятеро детей, две девочки, трое мальчишек. Впрочем, старший из них вполне мог быть ровесником Аронга, тогда как девочкам было хорошо если лет восемь-девять. И в глаза бросалось их поразительное сходство.

И все пятеро уставились на неизвестную девушку, неведомо как появившуюся в кабинете их учителя. Уже привычный взгляд на ауру…

И все пятеро опускаются на одно колено, приветствуя Воителя.

— Встаньте. В конце концов, наша встреча неофициальна, — улыбнулась девушка. — Зовут меня Айраан, кто я — вы уже сами поняли, поэтому прошу вас молчать о нашей сегодняшней встрече, так будет безопаснее. Для вас, в первую очередь. А ваши имена?

— Ниара, — представилась самая младшая, но удивительно живая и непоседливая девочка.

— Лайон, — тихо произнесла её серьёзная подруга с грустными глазами.

— Кирель, — назвал своё имя взъерошенный мальчишка, на груди которого сиял удивительной красоты амулет с ярким зелёным камнем.

— Ринк, — словно нехотя выговорил замкнутый мальчик, подозрительно разглядывая её.

— Орли, — назвался старший из них, спокойный и рассудительный юноша.

— Что ж, рада с вами познакомиться. Думаю, скоро мы снова с вами увидимся. К сожалению, сейчас у нас нет времени на долгий разговор.

— Можете идти, — отпустил их Леот, отвечая на незаданный вопрос.

— Они что, братья и сёстры? — спросила она, когда дети ушли, всеми силами стараясь скрыть удивление. Правда, получалось не очень.

— Сводные, — кивнул маг. — Матери у всех разные, а кто отец — никому не известно. Какой-то эльф, от которого даже имени не осталось.

— Да… забавные у судьбы повороты, — Айраан покачала головой, не в силах пока поверить в увиденное. — Но ладно. У меня есть ещё одно предложение.

— Какое?

— Как ты смотришь на то, чтобы отказаться от клейма Арлинга и принять моё?

— Я не думал, что есть какая-то разница.

— Небольшая, но есть. Клеймо, которое носят все высшие маги — клятва верности, данная Арлингу. Учитывая, что его уже пару тысячелетий нет в этом мире, клятва постепенно, с каждым новым владельцем теряет силу. Это во-первых. А во-вторых, — она посмотрела ему в глаза с лёгким прищуром, — для меня всё же имеет значение, с кем именно заключён договор вассалитета.

— Согласен.

На ладони Леота возник полупрозрачный язычок пламени Предела.

— Господин мой Арлинг! Ваша смерть освобождает меня от клятвы верности, принесённой моим предшественником. С сего момента я отказываюсь служить вам и возвращаю ваш дар.

Пламя полыхнуло, подтверждая сказанное, и исчезло. Леот немного постоял, прислушиваясь к себе.

— М-да, уже отвык чувствовать себя обычным магом, — заметил он, скорее для себя самого, чем для Айраан, и встал на колено. — Солари Айраан, клянусь жизнью, честью и силой своей хранить вам верность в горе и радости, разделять проблемы, выполнять приказы и достойно служить вам и Анлиону.

Она согнула запястье — и маг увидел рукоять клинка, появившуюся из руки Воителя. Ещё мгновение — и Меч покинул свои ножны, коснувшись плеча Леота. Огненные язычки пламени, покрывающие лезвие, скользнули к его плечу, и маг почувствовал, как клеймо Воителя возвращается на своё место. Но… сейчас всё было по-другому, не так, когда он принимал клеймо из рук умирающего учителя. На сей раз потоки сил Предела оказались во много раз мощнее, да и новые связи оказались намного прочнее, словно стальные канаты.

— Принимаю твою клятву, — тихо сказал она. — Думаю, нам пора вернуться, дел ещё полно, да и дразнить дракона лишний раз мне не хочется.

Изрядно уставшие, они расходились далеко за полночь, однако все, кроме не владеющего магией Лера, отказались от портала, построив последний самостоятельно.

Уходящий последним Кайттерг от желания в очередной раз подразнить дракона не удержался и обнял Айраан, что-то прошептав ей на ухо. Она улыбнулась, но, к безмерному счастью Рикара, всё же отрицательно покачала головой.

Лидер же бросив короткий взгляд на стоящего рядом с ними спокойного Рэллмара и задумался. То ли эльф не отличается ревнивым характером, что несколько противоречит их природе, то ли тут было что-то иное, пока непонятное. Или просто неочевидное.

Как же он сейчас жалел, что на пути Айраан оказались не драконы, а эти странные существа. Казалось бы, он, старый ящер, должен понимать, что движет каждым из них, и предсказать поведение каждого, ан нет, не получается. И эльф ведёт себя не по-эльфийски, и криэйтор слишком сильно выбивается из образа среднего искажённого. Одним словом, бардак в стане Воителя. А ведь как-то организовать всех этих разумных — его первоочередная задача. Особенно если учесть, что больше ни на что он не годен…

— Что ж, — произнёс дракон, когда криэйтор исчез в портале, — думаю, можно расходиться. Аронг, для тебя подготовили соседнюю с Рэллмаром комнату, ключ выдаст Рамаррин, — последний тут же вытащил из кармана карту и бросил мальчишке. Тот поймал и недоумённо повертел её в руках. — Документы подготовим завтра. Рэллмар, можешь зайти ко мне ненадолго? Есть пара вопросов.

— Конечно, — согласно кивнул эльф.

— Ладно, тогда я покажу Аронгу где тут что, — едва заметно улыбнулась Айраан, утягивая мальчишку в один из коридоров.

Приёмная Лидера пустовала, что неудивительно ночью. Он коснулся картой магнитного замка на двери и вошёл в кабинет. Эльф тенью следовал за ним.

Дракон заглянул в стол и вытащил оттуда целую стопку карточек.

— Вот, держи. Полный комплект документов на новое имя.

— А со старыми что делать?

— А что хочешь. Они аннулированы, так что представляют собой бесполезные куски пластика. Можешь на память оставить, можешь в утилизатор выкинуть, твоё дело.

— Спасибо, — он убрал карты в карман.

— Не за что. Ты мне скажи, давно ли этот искажённый позволяет себе такие вольности?

— Кайттерг-то? А это он просто вас дразнил.

Лидер аж задохнулся от возмущения.

— Даже слов нет, — наконец произнёс он.

— Криэйтор, — пожал плечами Рэллмар.

— Ладно, хвост с ним. Мне бы хотелось с Мечом поговорить.

— Сейчас… — эльф замолчал, на мгновение прикрыв глаза.

— Что такого стряслось? — поинтересовался… нет, уже не Рэллмар — Изменяющий Постижения. — Вроде, в Багдаде всё пока спокойно…

— Каком ещё Багдаде, чтоб тебя перековали?! Ты чем думал, когда мелкая с искажённым договаривалась?!

— Да ничем не думал, я тогда молился, чтоб у неё получилось заговорить зубы криэйтору и унести оттуда ноги. Кто ж мог ожидать, что конкретно этот экземпляр имеет своих настолько оригинальных тараканов, что те уговорили его пойти на союз с Воителем? Впрочем, лично я ничего против не имею. Как тебе уже было сказано, надо что-то менять в Анлионе.

— Об этом у нас будет разговор.

— Обязательно будет, — согласился Меч. — А ты пока примиряйся с мыслью о том, что придётся терпеть в союзниках криэйтора. Против амазонок ничего не имеешь?

— Нет… Сам же знаешь, я был за то, чтобы наказать только виновных, а не всех женщин Анлиона разом. Но толку-то, Арлинг тогда от горя совсем голову потерял.

— Ну-ну. Ты бы ещё подумал, как и когда представишь Айраан драконьему сообществу. Понимаешь, эльфы-то наверняка уже в курсе, что она на Дранлоне. И то, что ты прячешь её от всех, наводит на мысли, и они начинают их думать.

— Понял, — кивнул дракон. — Решу вопрос, не так-то сложно.

— Вот и решай. С поиском Аркона никак?

— Увы… Погоди, я тут вспомнил — эльф говорил о школе Арр-Дао. А сам он ею владеет? Сможет найти?

— Владеет. Но найти не сможет, не выживет. Раньше, чем через полгода даже думать о ритуале не стоит, всё равно ничего не получится.

— Жаль…

— Согласен, — кивнул Меч. — Думаю, завтра попробую прочитать лекцию по поиску Айраан и попробовать вместе с ней, может, что и получится. Но я бы не стал делать ставку на неё. Опыта слишком мало.

— Понятное дело… Ладно, попробуйте, а вдруг повезёт. Кстати, ты не собираешься придумать способ для нашего общения, минуя посредника? Не очень-то это удобно, знаешь ли.

Меч ухмыльнулся.

— Зато мне нравится. Но как хочешь, завтра сделаем. Всё, спокойной ночи.

Рэллмар прикрыл глаза, унимая головокружение.

— Всё в порядке? — поинтересовался дракон.

— В полном, — заверил его эльф.

— Хорошо. Тогда спокойной ночи.

— И вам спокойной ночи, — Рэллмар поднялся на ноги, коротко поклонился и исчез за дверью.

Проводив его взглядом, Рикар с тоской подумал о том, что этой ночью у него уснуться вряд ли получится.

Рамаррин развалился в кресле, задумчиво постукивая по клавиатуре компьютера. Периодически по ней прыгал солнечный зайчик, забежавший из открытого настежь окна. Подняв глаза на не скрывающего раздражение Лидера, планет-координатор сказал:

— Ну и что ты дёргаешься? Зато уж можешь быть уверен, Хранитель решения принимать умеет. И мнение отстаивать тоже, как выяснилось.

— А тебя самого не бесит одна возможность присутствия этой твари здесь, в городе?

— Да я до сих пор в шоке, — признался планет-координатор. — А тварь-то весьма загадочная. Иди сюда, думаю, тебе стоит это видеть. Запись с камеры в новом зале телепортаций.

Рамаррин развернул монитор, чтобы Лидер мог видеть изображение, и отмотал видео, снова запуская просмотр.

Стеклянный глаз камеры бесстрастно следил, как к нему направляются криэйтор и эльф. Рикар много бы отдал, чтобы знать, о чём они говорили, и, похоже, какие-то высшие силы решили ему в этом помочь.

— Занятное место, не находишь? — начал криэйтор, замерев около шторы. Взгляд его был направлен на окно, вернее, изображение окна.

— Да не то слово, — согласился эльф. — Только не говори, что хочешь обсудить именно это.

— Не скажу. Я, конечно, понимаю, как ты меня ненавидишь…

Эльф отрицательно покачал головой.

— Мне хватит сил не ненавидеть того, кому обязан жизнью. Однако отказываться от твоего предложения помериться силами через триста лет я не буду. Точнее, уже двести семьдесят пять.

Кайттерг перевёл взгляд на собеседника и уважительно кивнул.

— Замечательно. В общем, смотри, — на ладони криэйтора откуда-то появился амулет. — Наденешь, когда никто видеть не будет, снимать не рекомендую.

— А зачем он?

— Скажем так… — Кайттерг помедлил. — В моих интересах, чтобы твоя жизнь не оборвалась слишком резко и неожиданно. Считай побрякушку дополнительной страховкой, на всякий случай.

— А Айраан тоже такую подаришь?

— У неё лучше есть — Меч называется. Увы, что-то аналогичное у меня пока не получилось.

— Пока?

— Я усиленно работаю над тем, чтобы получилось, — ухмыльнулся криэйтор. — Но артефакторика — не совсем моя специальность. Хотя, может когда-то и будет.

— Поживём — увидим. У меня к тебе тоже есть вопрос, серьёзный.

— Излагай, — подобрался криэйтор.

Рэллмар посмотрел в сторону, перехватив чей-то взгляд, и чему-то кивнул.

— Вот смотри. Несколько дней назад в замке появился мой дед, уверенный в моей смерти: кто-то из наших прислал сообщение. Вот он и решил свести счёты с жизнью таким странным способом. Умирать всё же передумал, но вот вассалитет Айраан принимать категорически не желает. Вопрос: какова вероятность того, что в его сознании сидит закладка от моих сородичей?

— Маг?

— Нет, полный ноль.

Кайттерг на несколько мгновений задумался.

— Да почти стопроцентная, если он не маг. Но смотреть надо. Только не говори, что вы додумались оставить его в замке одного?

— С сурово ограниченными правами доступа.

— И то хорошо. Смотреть надо, сам понимаешь. Как вернётесь — вызывай, разберусь.

— Не думаю, что стоит, — лицо эльфа закаменело. — Помню я твои методы…

Криэйтор посмотрел на эльфа, как на непонимающего ребёнка, и не смог удержаться от улыбки.

— Рэлл, неужели ты думаешь, что у меня имеется только один приём на все случаи жизни? Что касается тебя, я работал тогда практически без магии, да и та — чистые иллюзии, в мизерных дозах. Можно было и по-другому, но тогда вмешательство было бы замечено. А уж что с тобой сделал бы ваш Совет…

Эльфа передёрнуло.

— Не вспоминай, до сих пор жутко.

— Как вернётесь — сразу вызывай, надо будет разобраться, — повторил он.

Перебросившись ещё парой ничего не значащих фраз, они вернулись к остальным. Рамаррин остановил трансляцию.

— И что на это скажешь?

— Что вопросов стало ещё больше. Что за история связывает их четверть века назад? Эльфу тогда лет десять было! За что Рэллмар должен ненавидеть этого Кайттерга? С каких это пор криэйтор старается сохранить жизнь эльфа? И какая это сверхновая рванула, что эльф добровольно согласился лечь под нож криэйтора? При этом я так и не понял, зачем.

— На предпоследний вопрос я тебе отвечу, — усмехнулся Рамаррин. — Сверхновую зовут Айраан. А вот зачем — это ты уже у них выясняй.

— Да уж, — криво улыбнулся Лидер. — Что ни день, то сюрпризов всё больше.

— Не могу сказать, что мне это не нравится, — задумчиво произнёс синий дракон. — В конце концов, это болото давно надо было встряхнуть. Да и сами мы засиделись на месте.

— Может быть. Как думаешь, когда лучше представить Воителя нашим? Думается мне, тянуть с этим не стоит.

— Ну, раз тянуть не стоит, то на приёме по случаю праздника Огня.

— Так он ж через неделю всего.

— И что именно ты боишься не успеть? Заодно и нового родича Ас'керов представишь.

— Ты уже знаешь?

— Да полстолицы уже знает про принятие свободного, — отмахнулся дракон. — Так что официальное представление необходимо, а то слухи пойдут таки-ие…

— Как же мне иногда наших сплетников хочется пустить на чемоданы… — проворчал жёлтый дракон, тяжело вздыхая.

* * *

Совет Лордов криэйторов особым постоянством никогда не отличался — то один, то другой не являлся на очередное заседание, окопавшись в своей лаборатории и полностью погрузившись в эксперименты. Таковых и не беспокоили напоминаниями, отлично зная собственную увлекающуюся натуру.

Однако на сей раз совет ударился в другую крайность — собрались все, даже Хонтарг, занятый совместной с эльфами разработкой, смог выбраться из лаборатории.

— Даже необычно видеть всех в сборе, — заметил кто-то. — И какова повестка сегодняшнего дня?

— Проблема ничуть не изменилась — Воитель, — искажённый щёлкнул пальцами, активируя защиту зала. — Начнём с Хонтарга. Итак?

— Работаем, — коротко ответил криэйтор. — Такие вещи за пару дней не придумываются, тем более, в паре с эльфом. Есть подвижки, но до окончательного результата ещё далеко.

— Насколько далеко?

— Я в будущее заглядывать не умею, — огрызнулся Хонтарг. — Как сделаем, сразу сообщу. С месяц провозимся, вряд ли меньше. Точнее пока не скажу.

— Ладно, через месяц доложишь. А пока…

— Ещё добавляю, — прервал Хонтарг. — Эльф мне поведал любопытную вещь… Они раскопали описание ритуала, позволяющего выяснить потенциальных вайтанов Воителя. Надеюсь, никому не надо объяснять, кто это такие? Так вот, ушастые ритуал провели, список составили. И в этот список попал один представитель от нас.

— Кайттерг, поди, — вставил кто-то.

— Нет, некто Сартарг. Кто-нибудь знает такого?

— Сартарг… Из старших Лордов, похоже. И, скорее всего, из молодняка.

— С чего такие мысли?

— А ты знаешь кого-то с таким именем? Вот и я нет, а мы давно не интересовались, кто подрастает в наших катакомбах.

— Ну и что с ним будем делать? Эльф сказал, что они возьмут на себя всех остальных, в том числе и собственных сородичей. Но он наверняка спросит меня о нашем возможном вайтане.

— Молодняк старшей ветви… Жалко.

— Но вайтан-криэйтор может оказаться слишком опасен для нас. Напоминаю, для вайтана первая задача — защитить Воителя, благополучие собственной расы стоит для него далеко не на первом месте. Так что выход я вижу только один.

— Убить?

— Для начала — найти. А потом — да, убить.

— Хорошо, если ушастый будет спрашивать — скажу как есть, — кивнул Хонтарг. — Надеюсь, мне сообщат, когда Сартарг покинет этот мир?

— Сообщат, сообщат. Можешь идти, твоё задание тебя ждёт, — дождавшись, пока Хонтарг покинет помещение, криэйтор повторно активировал защиту зала и продолжил: — возвращаемся к нашей повестке. Что творится у драконов?

— Пока тихо, ищут у себя. Возможно, консультировались с магами.

— Где б они их взяли-то?

— Тоже мне, проблема. Людей привлечь — большого ума не надо. А уж сделать так, чтобы они потом молчали… вечно, можем не только мы. Драконы в этом плане не отличаются особым человеколюбием.

— Зато мы отличаемся, — во все зубы улыбнулся один из монстров.

— Никто и не сомневается в этом, — бесстрастно согласился докладчик. — Однако парень у нас, связываться с драконами никто не собирается: эльфы уже пробовали.

— Ты имеешь в виду Онлиар?

— А что же ещё? По сути, мальчишка всего лишь наша страховка на случай провала основного плана.

— Не думаю, что Лидер пойдёт на мировую ради простого мальчишки, случись что.

— А кто вам сказал, что захваченный — простой мальчишка? Судя по документам, которые были при нём, он — пилот категории прима-альфа, имеет доступ к архивам разной степени засекреченности. Но не это самое главное. Он — неинициированный маг Предела, а мы все знаем: ради такого Лидер пойдёт на многое.

* * *

Эльф сидел на подоконнике, облокотившись на раму, и краем глаза следил за человеком, измеряющим шагами комнату. Небольшие размеры последней заставляли его то и дело разворачиваться, что вовсе не способствовало успокоению.

— Хватит маячить, не поможет. Так что, определился?

— Да чего тут думать… — он покосился на папку, которую совсем недавно бросил на стол. — Информации той — просто кот наплакал, по сути, только общие впечатления. Да я по ним даже узнать Воителя в лицо не смогу! Вот скажи, чем я вашим успел так насолить, что меня отправляют на верную смерть? Сам что-то не припомню никак.

— Уверен? Я в глаза не видел документов из той папки.

— Ну так посмотри, никто не мешает, — раздражённо махнул рукой наёмник.

— Не рискну, знаешь ли.

— Грр… — прорычал Алар и открыл папку, разложив по столу все листы. Их оказалось всего три. — Так рискнёшь?

— Можно попробовать, — согласился эльф, спрыгнул с подоконника и, приблизившись к столу, одним глазом взглянул на листы. Ничего не произошло. Только после этого эльф отважился прочитать текст внимательно, при этом тщательно следя за тем, чтобы не коснуться листов даже случайно.

— Ты параноик, — заметил Алар.

— Всего лишь не хочу рисковать понапрасну. Ты прав, толку от этой «информации» немного.

— Немного… Да все, что они тут понаписали, я за пять минут разговора знать буду. А упомянутый разговор гарантирован. В общем, я зол. Сильно зол.

Эльф негромко засмеялся.

— Мог бы мне этого не сообщать, твоё настроение с порога видно было.

— Да ещё бы, — наёмник вздохнул. — Надеюсь, мне не потребуется начинать работу сразу после приезда в замок? Как-то хочется узнать пути отхода, для начала.

— Нет, точно нет. Поначалу с тобой же не будет никакой связи. Возможно, связному удастся пробраться в замок позже, с посольством или ещё как, не знаю. Меня ведь тоже мало во что посвящают. Кстати, пароль связного — «На Онлиаре лучшие закаты», отзыв — «На Воине тоже ничего».

— «Кстати»?! Вэр, если ты сейчас скажешь, что чуть не забыл сказать мне самое главное…

— Не забыл. Просто до отъезда тебе оно и не надо было. Запомнил?

— Пароль «На Онлиаре лучшие закаты», отзыв «На Воине тоже ничего», — честно повторил Алар. — Запомнил. Что за идиот это придумывал?!

Верэль только посмотрел на потолок, в безмолвной надежде на ответ.

— Знаешь, я начал работу наёмника лет десять назад, — неожиданно, без всякой связи с предыдущим разговором произнёс Алар.

— Рановато как-то, — заметил эльф.

— Меня никто не спрашивал. Так вот, за эти десять лет я не помню такого, чтобы задание казалось безнадёжным в самом начале. И цель мне всегда была известна.

— Да и в способах убийства ты ограничен. Только чистая сталь, — Вэр стал серьёзным. — Мне тоже не хочется, чтобы тебя там и прикопали. Но иных вариантов я не вижу. Магия под категорическим запретом, у Стражей на неё нюх отменный.

— Замечательно. Просто замечательно! Да чтоб вашим Старшим… — последовала длинная череда совершенно нецензурных пожеланий.

Эльф выслушал человека со стоическим спокойствием. В принципе, он был готов подписаться под каждым словом, адресуемым в сторону родного правительства. Как-то не очень хотелось ему подчиняться тем, кто, не задумываясь ни на мгновение, разменивал судьбы и жизни своих сородичей во имя каких-то непонятных никому целей. И ладно бы речь шла о благополучии и выживании расы, а то… ведь если посмотреть отстранённо, кому грозит пришествие Воителя, с которым они тут все пытаются бороться? Простым эльфам? Нет уж, до них Воителю никакого дела нет. Именно Старшие, Совет, в частности, вполне могут попасть под раздачу. И вместо того, чтобы договариваться, они открыли охоту на ведьм.

А чем ещё считать этот список потенциальных вайтанов? Пятеро разумных, кто должен был умереть, причём вайтан из них лишь один. Один! А остальные четверо умрут просто так. Для страховки. Лишь бы Старшим спалось спокойно.

И одним из этих пятерых вскоре станет он. И кто знает, не является ли задание Алара всего лишь отвлекающим моментом? Пока он вместе с убийцей будет думать о том, как же выполнить довольно сложную задачу, подосланный эльф выполнит свою.

Верэль не спускал магического взгляда с Алексара практически с момента его прибытия. Пока он не давал ни малейших поводов для подозрений: познакомился со своей группой, выполнил пару мелких задач, как и многие, безуспешно пытался флиртовать с Лаан… Но что-то его явно тяготит. Почему-то он иногда замирает, уставившись в пространство. Ненадолго, всего доли мгновения длится это странное состояние, но наблюдающий маг успевает его засечь. Почему? Отчего? Сомнений не было только в одном — на душе эльфа висит совсем не задание на ликвидацию одного неудачника-мага, а что-то совсем другое, более глубокое и болезненное.

— Чем больше я думаю о своих работодателях, тем больше мне нравится Воитель. Чисто по-человечески.

— Это почему? — очнулся от размышлений Вэр.

— А потому что. Лаан мне рассказывала о своей встрече с ним. Как там он говорил… «друзья остаются живыми».

— Так то ж друзья. Кто знает, как будет с вассалами. Но, в общем-то, я с твоими словами согласен, только будь добр, держи свои соображения при себе. Проболтаешься — оба пожалеем, что на свет родились.

— Да, и поэтому тоже, — отрезал наёмник. — Ладно, моё личное мнение работе пока никогда не мешало, не помешает и на сей раз. Утром уеду.

— Лаан ни слова.

— Да помню я, помню…

— Тогда удачи. Пусть духи охраняют тебя и твою дорогу.

— И тебе выжить, — едва заметно улыбнулся Алар, закрывая за собой дверь.

Наёмнику, особенно убийце, долго собираться незачем. Считанных минут хватило Алару, чтобы закинуть в рюкзак все нужные в походе вещи. Куда больше времени он потратил на подбор оружия. Что бы там не говорил эльф про контроль Стражей, отправляться в путь с одним мечом по меньшей мере глупо. Поэтому в очередной раз была проверена и перепроверена верная перевязь с метательными ножами да пара стилетов заняла своё законное место в чехлах. Хотелось больше, но убийца мысленно одёрнул себя: привлекать излишнее внимание не хотелось, а так — типичный набор профессионального наёмника-одиночки.

Забытый почти всеми портал в юниренской глуши привёл убийцу из южных степей Воины в северные. Особой разницы на первый взгляд он не увидел — всё та же трава, покрывающая всё ту же равнину.

— Бывал я в той Юнирене — степь до горизонта, — проворчал он под нос старую шутку. — Впрочем, с Картелином ровно то же самое. Тоска зелёная…

Он посмотрел на солнце, прикинул направление движения, и похлопал по шее тородда, заставляя его начать движение. Торопиться было некуда, уж где-где, а здесь его эльфы точно не достанут. Так что до возвращения в Сору опасности с этой стороны можно было не ждать.

Алар с тоской подумал о направляющем кольце, которое ему отдал Вэр, забежавший с утра пораньше. По крайней мере, искать портал на Юнирене не пришлось. Вот только волшебное, хотя и очень дешёвое с виду кольцо пришлось выбросить прямо там, у портала. Стражи.

Да, Стражи. Те, с кем никому не хотелось встречаться, и причина была вполне очевидной: выживали после таких встреч единицы. Только исконные обитатели картелинский степей не особенно их опасались, не представляя интереса для таинственных созданий.

Когда-то из чистого любопытства, а последнее время — из чувства самосохранения Алар перечитал всё, что мог найти по этой теме в Соре, как в общественных библиотеках, так и в частных. Только вот вся информация оказалась очень размытой, так что сформировать какую-то чёткую картину пусть даже в собственном воображении он не мог. Конечно же, очень хотелось вообще никогда с ними не встречаться, но, если он всё же найдёт замок Воителя, встреча неизбежна. Оставалось только надеяться, что он и дальше не будет представлять для них интереса, и подсознательный страх перед ними таковым и останется.

Тем не менее, Стражи были хоть и реальной проблемой, но её решение практически не зависело от наёмника. А вот проблема легенды всё ещё стояла ребром: узнает ли его Рэллмар? Он в очередной раз прокрутил в памяти ту ночь, первую и последнюю его встречу с магом. Да, было темно. Да, эльф был несколько не в себе, погружённый в собственные мысли. Да, он практически не смотрел в его сторону, сосредоточив внимание на Лаан. Но кто ж его знает, этого эльфа? Может, он в состоянии любую мелочь подметить и на полочку положить, а как понадобится — выудить. Уж кому как не магам знать о значении мелочей, порой пробегающих на периферии сознания.

Алар вздохнул, бросив ещё один взгляд на горизонт. Горизонт не изменился ни на йоту.

Придётся исходить из посылки, что помнит. А если не вспомнит сразу — так потом поймёт, где же ему попадался этот человек. Впрочем, вполне можно «не узнать» эльфа.

Повторив мысленно основные «тезисы» своей окончательной легенды, Алар улыбнулся. В легенде-то оказалось даже больше правды, чем в остальной жизни наёмника.

Продумывать всё досконально он не стал, весь его опыт говорил о том, что в плане надо оставлять некую часть на импровизацию. Может, и не совсем правильно с точки зрения науки о тактике и стратегии, зато всегда подтверждалось на его собственном опыте. Может, просто он сам такой везучий, кто ж знает. Испытывать судьбу на сей раз Алар не собирался.

Через двое суток пути верхушки башен мелькнули почти у горизонта далеко в стороне. Наёмник поморщился, остановив тородда и пристально вглядевшись в даль — не почудилось ли? Но нет, верхушки по-прежнему торчали, будто из-под земли.

Он тихо выругался. Ошибиться в направлении он не мог, не первый день в степях. Значит, накосячили те, кто дал ему координаты замка, то есть эльфийский совет. Не смотри он пристально во все стороны, вполне мог бы проехать мимо. А в поисках единственного замка весь Картелин можно объездить и не получить результата.

Повернув тородда, он направился к башням, наконец-то получив видимый ориентир. Сразу стало спокойнее: полагаться только на чувство направления было хоть и не впервой, но чувство оно и есть чувство, к результатам работы не пришьёшь.

Замок медленно выплывал из-за горизонта, словно корабль. И, словно чайки, над ним периодически взмывали Стражи, иногда стрелой срываясь с места и исчезая вдали.

— Вот и познакомимся, — бурчал он себе под нос, c каждым мгновением опасаясь их всё больше и больше. — Какие же шустрые!

Уже приблизившись к воротам, он почувствовал то, что не могли понять эльфы на далёких планетах. Замок был живой. Он встретил свою хозяйку и окончательно пробудился. Потоки магии, навсегда связанные с каждым из его камней ощущались любым, даже совершенно не способным к магии существом. Однако это было весьма приятное ощущение, словно каждого жителя Замка окутывает незримая, но очень прочная защита.

Только вот пришельца Замок пока что не знал и отнёсся весьма настороженно, окружив любопытными тонкими потоками, изучая и раздумывая.

Ворота были заперты. Тщательно осмотрев их, Алар не заметил ничего, напоминающего молоток, поэтому ударил по ним кулаком, не особо рассчитывая, правда, что сможет привлечь хоть чьё-то внимание.

Однако привлёк, правда, совсем не того, кого хотел: с ближайшей башни спикировал Страж, оказавшись прямо перед наёмником. Испугавшийся тородд рванулся в сторону, вырывая повод из рук человека, но Страж успел его перехватить, и ящер, повинуясь единственному короткому взгляду, замер на месте, как и его хозяин.

Алар и подумать не мог, что у него получится выдержать пристальный взгляд Стража, хотя, возможно, он и не пытался всерьёз прессовать человека, проводя лишь предварительную проверку. Так же внезапно, как появился, Страж исчез, оставив недоуменного человека и испуганно озирающегося тородда ждать.

Ожидание оказалось недолгим, ворота бесшумно отворились и тот же Страж сделал приглашающий жест, развернувшись и направившись в сторону замка, даже не проверив, следует ли за ним гость.

Естественно, гость следовал, куда ему было деваться. За эти недолгие минуты Алар успел проклясть весь Совет ещё по разу, посулив им таких же «приятных» минут в компании, наверное, самого страшного творения рук воительских. Интересно было бы сравнить Стража и какую-нибудь из криэйторских тварей — кто же окажется страшнее-то?

Повод тородда у него забрал ещё один Страж, спустившийся с крыши. Алар проводил верного ящера взглядом, но не решился возразить даже словом. С такими защитниками… интересно, друзья Воителя так же опасаются этих тварей, как и он? Или нет? И почему бы не нанять нормальных живых слуг, как делали все предшественники Воителя? В конце концов, так пугать высоких гостей и посольства, которые когда-то здесь будут, по меньшей мере, неприлично.

Впрочем, какие ещё гости и посольства? Главная цель эльфов, к которой они по-прежнему стремятся всеми силами — убить Воителя, а это автоматически ставит крест на жизни этого замка. Пусть ещё на пару тысячелетий впадает в спячку, желательно — вместе со своими охранниками.

Он быстро оборвал мысль, надеясь, что читать их Стражи всё-таки не умеют, и решил, что куда безопаснее будет поглазеть на замок. Когда ещё выпадет такая возможность! Да и посмотреть наверняка есть на что.

Древний замок — этим было всё сказано. И ведь он один из тех немногих, кто увидит эту редкость изнутри! Где-то на грани сознания возникло лёгкое чувство причастности к чему-то грандиозному, недоступному простым смертным…

А вот и изменения — около одной из дверей штабелем были сложены какие-то коробки. Названия и изображения каких-то агрегатов не сказали совершенно ничего, а вот насторожиться заставили.

Страж открыл ту самую дверь и посторонился, пропуская Алара внутрь. Сам он вошёл следом, держась за спиной наёмника, чем весьма нервировал последнего. Но человек отлично понимал, что это необходимая мера безопасности.

В первые мгновения ему показалось, что в кабинете никого нет, но потом откуда-то из-под стола раздался довольный возглас, и из-под крышки показалась слегка взлохмаченная голова девушки.

— А, вы уже тут! Замечательно, — она положила рядом со странной серебристой книгой тонкую такую же серебристую палочку (на самом деле «книга» была закрытым ноутбуком, а палочка — обычной ручкой), за которой и ныряла под стол, и внимательно посмотрела на гостя.

Сзади повеяло холодом: это Страж, повинуясь короткому жесту, отступил и замер у двери. Появившееся расстояние несколько успокоило Алара, но он отлично понимал: хватит единственного лишнего движения, чтобы охранник скрутил его в бараний рог, а в следующий миг растёр в пыль.

— Проходи, садись, — она кивнула на одно из кресел, стоящих у шикарного письменного стола. — Слушаю тебя.

Наёмник принял приглашение. Эта девушка вызывала неподдельный интерес. Кто она? Невеста Воителя? Его напарница? Может, вайтан — и тогда она не человек, а дракона. Алар вспомнил имя — Катара Ас'керит. Но поразмышлять об этом можно и в процессе, а пока надо было поддержать начатый разговор. Да заодно и объяснить, что он тут вообще забыл.

— Спасибо, — кресло оказалось неожиданно удобным. — Позволь представиться — свободный наёмник Алар Родд. Дошли слухи о возвращении Воителя в Анлион, вот я и решил попытать счастья.

— Вот как? — девушка приподняла бровь. — Ладно. Моё имя — Айраан Анар. Для начала у меня есть пара вопросов. И первый — откуда именно дошли слухи?

— Из разных источников. Говорили коллеги из охраны каравана в Соре, говорили какие-то маги в таверне, — он задумался. — Где-то ещё ведь слышал…

— Значит, земля слухами полнится… — протянула девушка. — Может, и хорошо, а возможно, что рановато… Вспомнишь точно, откуда ещё слух пришёл — обязательно сообщишь.

Неожиданно дверь открылась. Машинально Алар обернулся, столкнувшись взглядом с эльфом, тащившим высокую стопку книг.

— Вот, все нашёл, — он сгрузил книги на стол. — У нас гости?

— Ага. Наёмник наниматься пришёл, — улыбнулась девушка. — Слух о возвращении пополз в народ, судя по его рассказу.

— Так следовало ожидать, — эльф пожал плечами. — Такую тайну не удержать за семью замками.

Пристальный взгляд необычных ярко-зелёных глаз заставил Алара чуть насторожиться. Он привстал и чуть поклонился:

— Алар Родд.

— Рэллмар Аэррэ, — эльф тоже кивнул и устроился на подоконнике. Невольно наёмник сравнил его с совсем другим эльфом, оставшимся далеко на юге. И чем-то эти двое оказались похожи друг на друга. Как минимум тем, что любили сидеть на подоконнике.

— Хорошо, продолжаем. Кратко, изложи свою биографию.

— Ничего интересного, — он пожал плечами. — Родители умерли рано, меня с братом определили в помощь городской страже. Ничего важного, подай-принеси-позови-исчезни с глаз. Но при этом обращаться с оружием научили. Когда выросли, занялись наёмничеством. Семьи нет, дома нет.

— Что с братом?

— Да ничего, бродит где-то.

— Есть родственницы или близкие, пострадавшие от закона Арлинга?

— Нет.

— Хорошо, — она кивнула, ненадолго задумавшись, но эстафету тут же подхватил эльф.

— Специализация?

— Универсал, — говоря так, Алар не слишком-то и грешил против истины: последние пару лет какие только заказы не пришлось ему выполнять, так что этот статус он заслужил.

Рэллмар присвистнул. Универсалы ценились очень высоко, порой даже эльфы не гнушались нанимать именно людей, особенно если нужно было сделать что-то практически невыполнимое.

— Суть последнего задания?

— Полный запрет разглашения.

— Даже так? — эльф и девушка переглянулись. — Ладно, тогда предпоследнего.

— Убрал одного отморозка. Мерзкий был тип, ничуть не жалею. Заказчик, правда, немногим лучше, но всё же в мире дышать полегче стало. В детали вдаваться?

Заказчиком в данном случае была Лаан, но всё остальное было чистой правдой. Эльфийке этот бандит с большой дороги помешал всего лишь абсолютным нежеланием работать на неё, но даже его подельники вздохнули свободнее: словно заговорённый, он заранее знал обо всех их кознях и всегда выходил живым и здоровым. В отличие от тех несчастных, кто рискнул с ним схватиться. Даже стрелы не брали его! Но вот против тонкого отравленного стилета в руках профессионала у него защиты не было. Смерть подкралась бесшумно и так же бесшумно исчезла из лагеря, заставив наутро бандитов вместе с радостью испытать нешуточное беспокойство за собственные шкуры.

«Хе, Робин Гуд местного разлива», — хмыкнул Меч. — «Вроде и не врёт… Что думаешь?»

«Пока ничего. Присмотреться надо».

«Разумеется. Потому как вполне может оказаться шпионом или наёмным убийцей по чью-нибудь душу. Кажется, только Райлина в списках смертников нет? А в самом лучшем случае свой человек среди наёмников нам может очень пригодиться. Хотя бы как разносчик информации. Ну и дезинформации, разумеется».

«Куда он тебе её разнесёт, если будет здесь сидеть?»

«Так не навечно же он тут окопался. Будешь в командировки посылать».

— Универсала подписали на простое убийство? — Рэллмар скептически приподнял бровь.

— Не совсем простое, объект упокоил человек пять моих предшественников, — пожал плечами Алар. — Возможно, потому заказчик и решил раскошелиться один раз как следует, чтобы навсегда решить свою проблему. Не знаю, мне он не выкладывал свои соображения.

— Ладненько, — Айраан едва заметно улыбнулась. — На данный момент могу предложить вакансию завхоза по оружейной части, в штате охраны замка. Для начала только так, дальше будет видно. Сам понимаешь, у меня нет никаких причин доверять тебе. Крыло охраны в левой части, замок покажет дорогу. Пока осматривайся, проверяй, что есть в наличии, что безнадёжно устарело, ну и так далее. Ну а если не устраивает — никто не удерживает, Страж проводит.

— Все нормально, — кивнул Алар. — Надеюсь, у меня будет шанс доказать свою полезность.

— Всё зависит от тебя самого. Учитывай, оклад завхоза вряд ли будет равен твоим заработкам во внешнем мире. Точную цифру пока не скажу, штатное расписание ещё никто не утверждал.

— Зато здесь спокойно, что меня очень даже устраивает, — вдаваться в суть непонятного понятия «штатное расписание» наёмник не стал. Разберётся со временем.

— Вот и замечательно. Комнату тебе замок выделит в том же крыле, увидишь. Кроме нас, здесь живут ещё двое, Райлин и Аронг. Познакомлю с ними позднее. С питанием пока что вопрос решается просто — кто свободен, тот и готовит на всех. Если заняты все — обходимся сухпайком. Вкратце так. Вопросы?

— У меня тородд. С ним что?

— Хм… — она задумалась. — Действительно, хороший вопрос…

— Да ничего, — пришёл на помощь Рэллмар. — Пока пусть пасётся вокруг замка, травы хватит. А потом с Лером посоветуемся.

— Вариант, — согласилась девушка. — Устраивает?

— Более чем. И ещё вопрос — может, стоит всё же выяснить, не будет ли Воитель против моей службы?

— Не волнуйся, у меня есть соответствующие полномочия, — Айраан улыбнулась. — Если вопросы ещё есть — задавай, иначе — осваивай фронт работ.

— Понял, выполняю, — Алар встал, легко поклонился и скрылся за дверью. Страж тенью последовал за ним.

Наёмник огляделся, пытаясь понять, куда же идти, и с удивлением заметил на полу яркую линию, начинающуюся прямо у его ног. Страж же безмолвно стоял за спиной, заставляя изрядно нервничать. Что ж, подобного «эскорта» вполне стоило ожидать. Теперь бы только привыкнуть к нему и перестать нервничать.

— Замок покажет дорогу? — спросил Алар пустоту, и на мгновение ему показалось, что линия замерцала.

Невольно поёжившись от пристального взгляда сопровождающего, он двинулся по коридору, механически прокручивая в голове разговор. Понять бы ещё, кто эта девчонка, и какие сюрпризы можно ждать от неё и эльфа.

Пока всё шло относительно нормально, укладываясь в рамки его планов. Даже призрачная фигура Стража за спиной не очень сильно из них выбивалась. И это уже говорило совсем не в пользу эльфов: в досье-то было сказано про излишнюю доверчивость Воителя. Похоже, именно они быстро излечили его от этой доверчивости, заставив удариться в другую крайность.

Знать бы ещё, где сейчас Воителя носит… Кажется, его соратники особо не обеспокоены отсутствием, значит, либо он отлучился ненадолго, либо там полностью безопасно. Хотя сейчас Алар даже представить не мог, где в Анлионе может быть безопасно. Даже в глухих лесах нельзя быть уверенным, что на голову не прилетит «подарочек». Но это всё лирика.

Значит, в замке сейчас обитают пятеро, не считая его самого. Воитель, девчонка с эльфом, и ещё двое. Как их там? Райлин, судя по имени, тоже эльф. И Аронг. КТО?!

Алар резко остановился, споткнувшись на ровном месте. Невероятная догадка сильно ошарашила его. Аронг Варри, человек, Аджейт. Именно так было нацарапано рукой Лаан на листе со списком потенциальных вайтанов. Есть, конечно, надежда на то, что местный Аронг всего лишь тёзка того. И пока стоит надеяться именно на это. Иначе будет плохо.

Потому что задание, полученное Лаан, окажется провалено с треском. А если эльфы успели убрать ту эльфийку, то ещё и с потерями среди мирного населения. Представить реакцию Старших на такие новости было сложно, ещё сложнее — предугадать, чем провал оберётся для организации в целом и Лаан в частности. Да и ему вряд ли поздоровится, когда вернётся. Если вернётся.

Вопреки его ожиданиям, всё хозяйство гарнизона оказалось совсем не в плачевном состоянии, словно бы замок и не стоял два тысячелетия без какого-либо присмотра. К счастью, бумага и пишущие принадлежности нашлись на столе бывшего командира. Правда, пользоваться такими перестали несколько сотен лет назад, но не такая уж это была и проблема. Там же оказались и все учётные книги. Порывшись в закоулках памяти и вытащив оттуда распорядок и правила казарм городской стражи, он принялся за работу.

Которая неожиданно увлекла его, да так, что он отвлёкся от пересчёта и проверки инвентаря только когда его окликнули, да и не раз.

В дверном проёме стоял мальчишка лет пятнадцати и, чуть склонив голову, внимательно смотрел на него.

— Приветствую, — кивнул он. — Солнце уже садится, давай сворачивайся.

— И тебя приветствую, — Алар что-то пометил на листе и поднялся на ноги, отряхивая с себя вездесущую пыль. — Моё имя Алар Родд.

— Аронг Варри.

Надежда рассыпалась в пыль.

— Идём, Айраан послала тебя разыскать во что бы то ни стало, — продолжал мальчишка. — Скоро ужин, да и Кайттерг должен прийти.

— Кайттерг? — наёмник похолодел. — Судя по имени, это…

— Ага, самый настоящий Лорд Подземелий, — просто согласился Аронг. — Думаю, тебе будет интересно с ним познакомиться.

«Лишь бы не по роду деятельности. Причём, ЕГО роду деятельности,» — мелькнула мысль.

На фоне таких «приятных» новостей даже известие о вайтане померкло. Вот интересно, знают ли эльфы о таком союзнике Воителя? Если знают — почему не сообщили? Специально, чтобы не получить категорический отказ? Оставалось надеяться, что Старшим хватит соображения не выбирать в качестве жертвы Лорда. Но кто? Девчонка? Райлин или Аронг? Впрочем, Аронг отпадает: откуда бы эльфам знать, что он уже здесь. Связываться с Рэллмаром, сильным магом, Алар не собирался и в лучшие времена, несмотря на очень хорошую награду. Девчонка или Райлин? Или кто-то, кто должен появиться позже?

Вопросы, вопросы, вопросы… Казалось, они никогда не закончатся.

Стол уже был накрыт, когда они вошли в столовую.

— Привёл! — торжественно объявил Аронг. — Закопался в оружие почище Райлина с его бумажками.

— Просто я-то уже почти закончил разбор, а он только начал, — эльф был непробиваемо спокоен. — Приветствую. Заочно нас уже познакомили.

— Вот и замечательно, садитесь ужинать, — Айраан появилась из кухни, неся большой кувшин какого-то сока.

— А Кайттерг?

— Соскучился, что ли? Будет позже, у него там эксперимент какой-то непрерываемый созрел.

«Интересно, у меня получится не стать его следующим экспериментом?» — промелькнула мысль в голове Алара.

* * *

— Мне это не нравится, — заявил Райлин, подозрительно поглядывая на криэйтора.

— Мы ж договаривались, — как-то лениво заметил Рэллмар, однако вместе с напускной ленью в его голосе появилась и настороженность.

— А я и не отказываюсь. Мне просто не нравится личность вашего знакомого менталиста.

— Увы, других нет, и вряд ли появятся в ближайшее время, — огрызнулся молодой эльф.

— Рэлл, успокойся, — заметила Айраан, сидящая в большом кресле чуть в стороне. Криэйтор статуей застыл за её плечом.

Напряжение, повисшее в маленькой гостиной, ощущалось кожей. Впрочем, чего-то подобного она и ожидала, потому и не особо волновалась. Так или иначе, но проблему надо было разрулить, причём в кратчайшие сроки.

— Всё, я спокоен, — эльф поднял руки и, прекратив метания, устроился на подлокотнике её кресла. — И молчу.

— Кайттерг, предварительные результаты?

— Постороннее влияние заметно невооружённым глазом, странно, что вы двое не видите. Так что как минимум есть некая программа, выполнение которой запускается автоматически и вне зависимости от воли Райлина. А ещё возможно наличие управляющей программы, которая даёт возможность наблюдателям видеть глазами ведомого и действовать его руками, опять же наплевав на его собственное мнение. Но это только возможно, по ряду косвенных признаков.

— Да как-то и без того паршиво, — покачала головой девушка. — Райлин?

— Согласен, — того передёрнуло от озвученных перспектив. — Избавиться от этой пакости как-то можно?

— Разумеется, — кивнул криэйтор. — Хватит подпирать стенку, иди сюда, садись и постарайся ни о чём не думать. Или хотя бы думай о чём-то одном. И не пытайся мне сопротивляться, всё равно ничего не выйдет, а сложность работы возрастёт многократно.

Кайттерг подошёл к эльфу со спины и кончиками пальцев дотронулся до его висков.

— Нам уйти? — поинтересовалась Айраан.

— Ещё чего. Смотрите и учитесь, раз уж Меч твой до сих пор не сподобился.

«Да как он смеет!» — рассердился тот.

«Потом поговорим, — оборвала его Айраан. — Навык-то полезный, так что послушаем мастер-класс».

С этим фактом Меч спорить и не собирался.

К своему удивлению Айраан быстро поняла, что подразделы ментальной магии что для адептов Искажения, что для управляющих Пределом практически не отличаются друг от друга. Разве что в их случае интенсивность управляющих потоков должна быть несколько пониже, а так… всё одинаково… Но почему?

«Почему, почему… Потому что Искажение — это сильно исковерканный и обрезанный Предел. Магия Искажения не относится к изначальным, она появилась уже здесь, в Анлионе, вместе с криэйторами,» — выдал краткую справку Меч.

Райлин честно пытался не сопротивляться. Зато этим активно занималась установленная на его сознание маскировочная защита, и Кайттергу сразу стало понятно, почему вмешательство осталось незамеченным для Айраан и Рэллмара. От магов Предела и защищали.

Действовать приходилось очень осторожно: кто знает, что несут в себе скрытые пока программы, возможно, они уничтожат разум при малейшей ошибке вскрытия. А этого себе позволить Кайттерг не мог. Да позор это — оказаться слабее каких-то там эльфов, действуя на своём профессиональном поприще.

Но как было бы проще, имей он возможность действовать в полную силу! Нет, дёрнул его кто-то пообещать Рэллмару другие методы. Вот и приходится отрабатывать эти самые методы.

Пять минут для ментального мага — это много, очень много. За это время можно вывернуть сознание наизнанку, выведать самые сокровенные тайны, и вернуть всё, как было — испытуемый даже не поймёт, что его секреты перестали быть таковыми.

Но не в этот раз. За пять минут у криэйтора получилось только снять защиту, чудом нащупав слабое место, а это было только самое начало работы. Теперь он не сомневался — над этим эльфом работали профессионалы высочайшего класса, вполне сравнимые с ним самим.

Вот бы познакомиться.

Криэйтор машинально облизнулся, заставив сильно понервничать Рэллмара.

А профессионал оказался крайне самонадеянным, понадеявшись на защиту первого уровня — остальные программы оказались совсем без оной, снимай — не хочу. Внимательно рассмотрев каждую и хорошо запомнив не только суть, но и саму структуру, чтобы при случае узнать автора по почерку, Кайттерг ещё раз тщательно просканировал сознание эльфа на предмет каких-то скрытых закладок, но ничего не нашёл.

— Подозрительно, — вздохнул он, опуская руки.

— Что именно подозрительно-то? — спросил Райлин, не открывая глаз.

— Защита на сознании стояла изумительная, я с ней провозился дольше всего. А вот заложенные программы были совсем без неё, да и закладок дополнительных я не нашёл.

— Разные люди, то бишь эльфы ставили, скорее всего, — предположила Айраан.

— Не похоже, совсем не похоже.

— Да какая разница-то, похоже или нет? — Райлин обернулся, посмотрев на Кайттерга. — Главное, сейчас барьеров не осталось.

— Нелогично просто. Всего одна защита, пусть и самая лучшая, всё же может быть преодолима. Шансов же на то, что ломающий попадётся на второй или третьей ловушке куда больше.

— Самонадеян оказался?

— Сама в это веришь?

— Не очень… — она вздохнула. — Ладно, подумаем… Когда эльфы узнают, что их программ больше нет?

— Когда в очередной раз попытаются взять управление и у них это не получится. Кстати, плохие новости: за последние пять дней они уже брали управление на себя трижды.

— И что делали?

— Мне-то откуда знать? Мозг не хранит информацию, которую ему явно запретили хранить. Скажи спасибо, что основная программа не выполнялась.

— А что там было-то?

— Ваша смерть, что ж ещё. Впрочем, не выполнялась она потому, что не было стопроцентной вероятности успешного выполнения. Так что ваш визит на Дранлон пришёлся как нельзя кстати. Тут скоро станет многодраконно? — резко сменил он тему.

— Не совсем много, но станет, дней через десять. Рикар занят отбором кандидатов, шерстит всех в стопятьсотый раз.

— Под шумок жди убийц, особенно после того, как прибудут местные. Аронг уже доложил, что какой-то вояка уже явился?

— Ага, наёмник. Пока приглядываюсь к нему.

— Может и мне посмотреть?

— Пока не стоит. Он не знает, что я — Воитель. Судя по всему, ожидает увидеть на этом месте мужчину, а Рэлл с Райлином на эту роль не тянут в силу происхождения.

— Ты как хочешь, но на ночь у вас я останусь. Посмотрю утром на этого деятеля, — заявил Кайттерг. — Ты не против, если я в библиотеке посижу?

— Спать не собираешься, что ли?

— Нет, вполне могу обойтись. А вот Райлину стоит идти, и немедленно. Рэлл, обязательно проводи.

— Я и сам не маленький.

— Не обсуждается, — криэйтор сверкнул глазом. — В данном случае представь, что я — врач и с моими требованиями не спорят.

— Дед, идём, — Рэллмар поднялся на ноги. — Послушаться обойдётся дешевле.

Дождавшись, пока эльфы скроются за дверью, Айраан покосилась на Кайттерга.

— Скажешь ещё что-нибудь?

— Только то, что мне не нравится вся эта ситуация. Что-то в ней такое… неправильное.

— Будем смотреть, — она пожала плечами. — Что тут ещё скажешь.

— В библиотеку-то пустишь?

— Да сиди, конечно, мне не жалко. А всё же, чего тебя на всенощные бдения потянуло? В библиотеку и в любое другое время можно прийти.

— Вот ты заноза… — усмехнулся криэйтор и признался: — нахватался воспоминаний Райлина в процессе работы, накрепко на эмоции завязанных. А лучший способ сбросить их — почитать что-нибудь мудрёное. Вот этим и займусь. Сразу скажу, специально ничего не просматривал, ко мне прилипли только те воспоминания, на которые были завязаны программы. Поэтому заруби себе на носу: по чужим мозгам без собственной защиты не шастать!

— А сам-то что?

— Специально снял. В данном случае защита стояла слишком навороченная, нужно было работать очень тонко, а щит мешал. А вот вернуть его на место после снятия защиты я попросту забыл. Но тебе таких ошибок допускать нельзя, пока не наработаешь опыт хотя бы столетия в три. Рэллмара тоже касается. Потому что есть опасность попросту раствориться в чужом сознании. Всё, ушёл читать.

Про себя Кайттерг ругался последними словами — совершить такую глупую ошибку! Новичку она вполне может стоить разума, но он отделается всего лишь переживанием чужих воспоминаний. Наполненных сильной, разрывающей душу болью…

Эльфы знали, куда бить, чтобы ненависть к Воителю затмила сознание. Валери. Такой далёкий день, когда Райлин вернулся домой и застал дочь в тренировочном зале. И как назло, с ним в тот день были друзья… Скрыть ничего было нельзя. Валери тогда удалось сбежать, но каждый день с тех пор он проклинал себя за то, что не задержался, что пригласил друзей… Каждый день, наполненный страхом за дочь и ненавистью к самому себе. Стало полегче, когда появился Рэллмар, но спокойствие оказалось таким коротким — гибели Алиэни, пробуждение магии Предела, и уже его внук вынужден покинуть остров. И снова каждый день, наполненный беспокойством и ожиданием страшного известия. И оно всё же пришло. И второе. И третье.

Сделать эти воспоминания частью собственных Кайттергу очень не хотелось, потому он вытащил первый попавшийся под руку толстенный фолиант, даже не обращая внимания на заголовок, и погрузился в чтение. И с каждой страницей воспоминания Райлина становились всё дальше, уходя в небытие.

Ан едва оторвался от земли, как зачитавшийся криэйтор был отвлечён от очередного фолианта звоном мечей из открытого окна. Насторожившись, он поднялся на ноги и тихо приблизился к окну, осторожно выглянув наружу. И тут же усмехнулся, поняв, что вся его предусмотрительность напрасна: просто Айраан и Рэллмар решил размяться с утра.

До сих пор Кайттергу не выпадало шанса видеть, как искусно девушка владеет оружием. Он невольно присвистнул, понимая, что сам с одним мечом вряд ли выстоит против неё. Но, если бой окажется насмерть, человеческие правила будут посланы подальше, и бой пойдёт по криэйторским. А уж в этом случае сюрпризов у него хватит: человеку, пусть даже такому необычному как Воитель, не выстоять.

Где-то на краю поля зрения мелькнул ещё один наблюдатель и Кайттерг сразу потерял интерес к бою, обратив всё внимание на человека. Встречать его ещё не приходилось, так что сомнений не возникло — это тот самый наёмник, о котором говорила Айраан. Он не без интереса наблюдал за схваткой, наверняка про себя тоже прикидывая, смог бы он справиться с такими противниками или нет.

— Присоединяйся! — крикнула ему Айраан, отводя очередной удар.

— А с кем? — тут же заинтересовался наёмник.

— Вы хотя бы вдвоём попробуйте меня победить, а там уж посмотрим, — улыбнулась она.

Кайттерг высунулся из окна, не желая пропускать ни единого момента этой схватки. Её слова говорили о полной уверенности в своих силах, но… Стиль боя Рэллмара она уже давно знает, а вот наёмник вполне может преподнести сюрпризы.

Увы. Даже вдвоём они не смогли даже поцарапать девушку, тогда как сами были не раз задеты. Причём даже любителю было бы понятно — оба были бы убиты в первые же мгновения боя, будь у неё такое желание.

В очередной раз уйдя от сдвоенного удара, она отбежала подальше и остановила тренировку.

— Пока хватит, пожалуй. Алар, хорошо дерёшься, мне понравилось. Рэлл, прогрессируешь. Предлагаю попробовать вам сразиться друг с другом, вполсилы. Хочу посмотреть со стороны, может, что-нибудь увижу интересное.

Это было уже не так интересно, поэтому Кайттерг вернулся к фолианту, от которого осталась от силы пятая часть, и решил всё же дочитать, прежде чем спускаться вниз.

Ближе к полудню криэйтор стоял в дверном проёме казарм, не сводя внимательного взгляда с наёмника. Тот, погружённый в работу, не мог заметить прикрытого невидимостью наблюдателя, но иногда он передёргивал плечами и нервно оглядывался, словно чувствуя что-то. Но, не обнаружив визуально это «что-то» возвращался к работе.

И Кайттерг делал то же самое.

Полчаса спустя криэйтор нашёл Айраан на крыше и, убедившись, что рядом никого нет, начал доклад:

— Человек весьма интересный, давно таких не видел. Профессиональный наёмник, скорее всего универсал, однако последнее время использовался преимущественно как убийца. Однако и в порученной работе разбирается, видимо, охраной крупных объектов тоже занимался.

— Пока не противоречит тому, что он сам рассказывал, — заметила Айраан.

— Это хорошо, — согласился криэйтор. — А вот и самое интересное — совсем недавно он давал клятву на крови.

— Это ещё что такое?

— Ты не знаешь? — удивился Кайттерг. — Одна из самых страшных клятв, когда сама кровь следит за выполнением обещания, и она же убивает, если клятва всё-таки была нарушена по каким-то причинам. Страшно убивает, между прочим. Используется довольно-таки редко, потому что требуется сильный маг, способный призвать Предел.

— То есть, базируется она на силе Предела?

— Именно. А мало какой маг, не имеющий предрасположенности к Пределу, рискнёт на обращение к нему.

— А магов Предела не так уж и много… Забавно. Кто же принял-то клятву?

— Мне-то откуда знать? Самое плохое — наличие такой клятвы невозможно заметить, она не оставляет следов на ауре уже через несколько часов после ритуала. Мне же просто повезло — на поверхности разума Алара мелькнула мысль о том, что стоило попытаться отбрыкаться от этой клятвы, чем-то она ему теперь мешает. Глубже копать не стал, парень довольно чувствительный, вполне мог обнаружить вмешательство.

— Да уж. Вопросов ты оставил куда больше, чем дал ответов.

— Наличие вопросов тоже важно, уж поверь старому криэйтору.

— Кстати, сколько тебе лет?

— Не так уж и много по нашим меркам, чуть меньше тысячи. К вашему счастью.

— Почему?

— Потому что более взрослый криэйтор, не задумываясь, убил бы и Рэллмара четверть века назад, а потом и тебя. При первой же встрече.

* * *

До планового совещания высших магов оставалось совсем немного времени, а Леот никак не мог придумать, как обосновать всплеск сил Предела уже позже гибели Воителя. Раз Жоффер не стал собирать экстренное совещание по этому поводу, значит, не считает этот всплеск чем-то важным. Да и он ни в какое сравнение не идёт с самым первым, когда Воитель в первый раз ступила на землю Анлиона.

А ведь нет сомнений — именно его первого он спросит об имеющихся версиях. Чтоб этого Жоффера криэйторы задрали, надоело до смерти с ним бодаться. А все остальные как в театре сидят, бесплатный спектакль смотрят. И все они счастливы, что не стоят на месте Леота. Надоело!

Но пока изменить сложившийся расклад сил он не может. К сожалению.

Что же соврать-то? Не правду же говорить о том, что Воитель жива и здравствует, что он видел её пару дней назад и даже стал её вассалом.

А время шло. Так и не придумав толкового объяснения, маг решил сказать, что не стал задаваться этим вопросом — и всё. Пусть думают, что хотят.

Однако Жоффер был на редкость хмур и озабочен. Не озвучивая, как обычно, повестку дня, он начал:

— Приветствую всех. Все текущие вопросы пока отложим в сторону, есть важная информация.

Маг из шара пристально воззрился на каждого из коллег. Не дождавшись никакой реакции, он продолжил:

— Сегодня утром со мной связался один из Совета Старших и поинтересовался, какого Воителя мы не решаем проблему с Воителем.

— Погоди, но она же умерла! — Лейдена даже привстала. На её лице отразилось нешуточное изумление.

— Как оказалось — живее всех живых! — резко возразил Жоффер, недовольный тем, что его прервали. — Эльфы тоже были уверены, что убили её, однако Меч припас козырь в рукаве. Ошибки быть не может, эльфийский совет лично видел её возвращение из мира мёртвых.

— Лично видели? — Андор нервно усмехнулся. — Ждали они её воскрешения, что ли?

— Думаешь, мне подробности сообщили? — огрызнулся Жоффер.

— Скорее всего, эльфы сами серьёзно ошиблись. До конца убить не получилось, а пока разбирались — опоздали, — предположил Леот.

— Возможно, — в кои-то веки согласился Жоффер. — Но это не так уж и важно. Самый важный вопрос на текущий день — что нам теперь делать с воскресшим Воителем. Кстати, Леот. Эльфы сообщили, что провели ритуал поиска вайтана. Где-то у тебя в столице обитает некто Аронг Варри. Постарайся найти и уничтожить.

Леот про себя порадовался, что Аронг уже не в Аджейте. А вот самого себя бы обезопасить не помешало — Аронга видели слишком многие, слух может быстро выбраться за пределы его башни. Но об этом он будет думать после совещания.

— Хорошо, поищем, — согласился он.

— Уж постарайся. Ещё одного поискать придётся тебе, Фанилар. В Сармале, некто Лос Анг.

— Сделаю, — коротко кивнул глава Ксеала.

— За обоими уже выслали убийц, но о результате пока не сообщили. То ли нет пока этого результата, то ли опять что-то сорвалось. Так что вы уж постарайтесь.

— А больше кандидатов на роль вайтана нет?

— Есть, но своих и дракону эльфы берут на себя, а с криэйтором разберутся его же сородичи. Как вам подборка?

На последний вопрос маги не ответили, погруженные в раздумья.

— Кстати, рекомендую всем задуматься, откуда эльфы знают о вероятных действиях криэйторов. В данный момент Воитель находится в собственном замке в Картелине, где до неё добраться невозможно. Однако несколько последних дней она провела на Дранлоне.

— Но… объединения ведь не было? — Лейдена нахмурилась.

— Не было, уж это-то мы бы почувствовали. Но почему не было? Нам это, конечно, на руку, но не хотелось бы неприятных сюрпризов позже.

Леот мысленно вздохнул. Не будет пока сюрпризов, с проблемами разобраться бы….

— И возвращаемся к уже заданному вопросу: что делать-то будем?

— Что делать, что делать… — передразнила Лейдена Жоффера. — Пробовали мы уже поймать её и убить, вышло? Нет! А ведь тогда она как маг была почти полным нулём. А сейчас как бы не оказалось, что она всех нас одной левой скрутит в узел. Эльфы тоже пытались, результат мы видим. Полагаю, что и криэйторы не сидели в своих подземельях, сложа руки, но толку по-прежнему никакого. Потому я предлагаю попробовать договориться.

Что тут началось… На Лейдену ополчились практически все, даже её родной брат Андор, обычно поддерживающий сестру, и то на сей раз не удержался от ругательств. Только Леот не сказал ни слова, про себя просчитывая ситуацию.

— А ты что молчишь? — обрушился на него Жоффер, заметив молчание самого молодого из них.

— Просчитываю варианты, — коротко ответил он. — Не могу сразу сказать, что нам будет в итоге выгоднее — смерть Воителя или союз с Воителем. Надо подумать. В любом случае надо подумать, даже если исходить из нашего прежнего плана по уничтожению Воителя. Невозможно убить её в её же замке под охраной Стражей.

— Согласен, надо подумать, — сразу успокоился Андор. — Думаю, стоит прерваться на несколько часов и уже потом принять окончательное решение. И сразу рассмотреть варианты действий.

— Поддерживаю, — быстро произнёс Фанилар, которому тоже нужен был тайм-аут.

— Хорошо, — нехотя согласился Жоффер. — Собираемся снова через пять часов.

Не прошло и нескольких минут после разрыва связи, как раздался вызов, и в шаре возникло изображение Лейдены.

— Ну и что ты там такого нарассчитывал? — сразу спросила она.

— Что договариваться выгоднее, тут и рассчитывать нечего. Но такой вариант они не примут. Сможешь уговорить Андора?

— Сомневаюсь, — вздохнула женщина. — Почему-то в этот раз он не хочет даже слышать моих доводов.

— Тогда у нас только один выход. Договариваться с Воителем вне зависимости от решения общего совета. А уж изобразить бурную деятельность не так-то сложно.

Магесса, прищурившись, рассматривала Леота.

— Значит, буду договариваться. Ты-то уже договорился, так ведь?

Леот только улыбнулся.