Сигнал интеркома вырвал Лидера из глубокой задумчивости. Дракон вздрогнул, посмотрел на прибор, тяжело вздохнул и всё же нажал на кнопку.

— К вам Рэллмар Аэррэ Ас'кер, — доложила Лари.

— Да, я жду.

Ждал-то он на самом деле совсем не его… И очень хотел выяснить, почему не пришла Айраан.

— Добрый день, — кивнул Рэллмар, проходя в кабинет. — У вас всё готово?

— Добрый. Естественно, готово, — усмехнулся Лидер и тут же едва заметно нахмурился, заметив на правой руке эльфа новое украшение — тонкое золотое кольцо. — Отсюда связь будешь настраивать ты?

— Ну да. Замок меня принял, но вы и сами знаете, что именно Воителю проще и надёжнее с ним работать. Так что Айраан там, а я здесь.

Знать-то он может и знал когда-то, но за давностью лет успел основательно забыть. Интересно, эльф понял это и просто решил не дразнить дракона или действительно пояснил без всякой задней мысли? По невозмутимой физиономии его человеческой маски ничего определённого сказать было нельзя.

— Хорошо, тогда идём. Новый зал телепортации готов к настройке.

Когда-то таких залов по всему Дранлону было много, очень много. Они связывали города и деревни, отдалённые редкие острова и материк, Дранлон и Воину… Но после того, как ушла магия, мало-помалу и телепорты стали выходить из строя. Где-то сбивались настройки, где-то терялась возможность подзарядки — типичные проблемы, решаются любым специалистом в два счёта, но вот как раз специалистов-то больше не было.

И вот — возрождение! Первый стационарный телепорт за несколько сотен лет, который свяжет административное здание на Дранлоне с замком на Воине.

Зал телепортации оказался довольно большим помещением: выбирали его с расчётом на дальнейшее расширение и появление новых точек для телепортации. И охрана у него была соответствующая.

Рэллмар огляделся. Зал в замке был в несколько раз больше, причём он делился аж на десять секторов. Когда-то каждый из этих секторов был связан с какой-то планетой Анлиона или определённой местностью на самой Воине.

— Пусть будет здесь, — эльф подошёл к большой слегка приподнятой над уровнем пола круглой платформе, которой отмечали само место расположения будущего портала, и покосился на сопровождающего его Лидера — Нет возражений?

— Ни малейших, — отозвался Рикар.

Эльф кивнул, ещё раз пристально оглядел платформу и встал в центр, одновременно коснувшись почти незаметной гарнитуры на ухе.

— Айраан, я на месте. Открывай на меня.

Дождавшись ответа, он быстро сошёл с платформы и слегка прищурился, готовый поймать строящийся портал. Никогда раньше ему не приходилось делать ничего подобного, но показать дракону даже малейшие признаки собственного нешуточного волнения… Нет уж, доставлять старому ящеру такую радость Рэллмар не собирался.

Само построение стационарного портала было делом не таким уж и сложным, в отличие от теоретических расчётов. Сделать таковой было совсем не просто, особенно если учесть, что все подобные расчёты делались магами вручную и неоднократно перепроверялись. А как же иначе — компьютеры-то были только у драконов, а те, не имея своих магов, не очень-то и хотели помогать другим. Но если с магической математикой справиться в принципе было возможно, то вставала ещё одна проблема, и уже она ставила на всех планах жирный крест. Для построения стационарного портала нужна была слаженная работа двух сильных магов Предела. Именно от силы магов и зависела пропускная способность портала. И эти проблемы сильно мешали тому, чтобы сеть стационарных порталов окутала весь Анлион плотным коконом.

Проявившаяся рамка портала становилась ярче с каждым мгновением. Вот на той стороне стало видно фигуру девушки, нараспев читающую сложное заклинание. Заметив дракона, она едва заметно кивнула, но ни на мгновение не остановилась.

Дождавшись определённого момента, Рэллмар подхватил заклинание. И, повинуясь его словам и вливаемой силе, рамка стала мало-помалу гаснуть, оставляя над платформой только едва заметно дрожащее марево.

Наконец, эльф замолчал, опустил руки и пристально вгляделся в центр круга. Ничего не говоря, он пожал плечами и шагнул вперёд, исчезая в дымке.

— Эй! — воскликнул дракон, но было уже поздно.

Правда, не прошло и минуты, как Рэллмар появился снова, из того же самого портала, только теперь за ним последовала и Айраан.

— Привет! — воскликнула она, оглядевшись. — Мило тут у вас, ничего не скажешь. Ну что ж, первый стационарный портал в нашем исполнении построен и проверен: работает. Так что можешь потихоньку отправлять к нам тех, кто согласился у меня работать.

Дракон усмехнулся.

— Скажешь тоже, «кто согласился». Да у тебя пол-Дранлона работать мечтает.

— Вот и смотри, чтобы мои будущие сотрудники оказались из той половины, которая мечтает, — улыбнулась девушка. — Зачем портить людям жизнь?

— Мы не люди.

— Не людям, так драконам, не придирайся к словам, — отмахнулась она. — Мы сегодня не на политическом ристалище, чтобы следить за каждой буквой.

— Потому и надо готовиться. Сомневаюсь, чтобы тебе приходилось бывать на настоящем политическом ристалище.

— Нет, так буду, — она пожала плечами. — Не придирайся, у меня сегодня слишком хорошее настроение, чтобы напоминать себе про политику.

Дракон только покачал головой, но ничего не сказал. В конце концов, пусть за её речью следит Меч, у него больше шансов проконтролировать Воителя. И рычагов влияния тоже больше.

— Если я вам не нужен, пойду к Ас'керам. Надо братца проведать, — хищно усмехнулся Рэллмар.

— Давай, — согласно кивнула девушка. — Вернёшься сюда?

— Вряд ли.

— Хорошо, до скорого.

Проводив взглядом эльфа, дракон только тяжело вздохнул и спросил:

— Какие планы на сегодня?

— Самые разнообразные. Мы сюда только на пару часов, дух перевести. Великое переселение народа кинто состоялось вчера, и сегодня в окрестностях замка такой бардак творится… Как говорят на Земле, ни в сказке сказать, ни пером описать.

— Что, всё настолько плохо?

— Нет, всё настолько шумно. Кочевому народу пока что нет ничего проще, чем переместиться с места на места. Дело привычное. Дальше будет сложнее: надо строить нормальные дома, налаживать какую-никакую инфраструктуру… Чёрт, я знала, что будет сложно, но чтобы так! — она вздохнула. — Ладно, Москва тоже не сразу строилась.

— Какая Москва?

— Столица моей родной страны на Земле, — она едва заметно погрустнела. — К чёрту лирику. Ты вот как думаешь, мне стоит к строительству привлечь драконьих спецов или посмотреть среди темпларцев?

— Конечно, наших. Спецов подберём, не сомневайся.

— Как скажешь, — она улыбнулась. — Тогда ещё вопрос, наверное, самый важный. Что у меня с финансами? Судя по замку со всеми его богатствами, Воители обладали весьма приличным доходом. Откуда? Вся экономика Картелина в настоящее время — полное отсутствие какой бы то ни было централизованной экономики, всё чуть ли не на уровне первобытных племён.

— А Меч не говорил?

— Раньше я сама не спрашивала. А последние два дня мы не разговариваем.

— Чего так? — удивился Дракон.

— Не сошлись взглядами и сильно поссорились, — в подробности она вдаваться не стала. — Да и проще как-то у тебя спросить, в конце концов, ты-то не гулял невесть где два тысячелетия.

— Ладно, поясню. Давай только вернёмся в кабинет, там у меня все материалы и расклады.

Только через несколько часов, изрядно нагруженная информацией, Айраан вернулась к себе в замок. Кинув на стол небольшую флэшку, на которой своего часа ждали ещё гигабайты самых разных документов, она вздохнула и вышла. Почувствовав уход хозяйки, замок мгновенно опечатал кабинет так, что попасть в него практически никто не мог. Только сама Айраан или Рэллмар могли открыть эти двери. Почему-то эльфу замок доверял изначально даже без специального приказа.

Сам Рэллмар обнаружился уже у Аронга. Девушка незамеченной постояла у открытой двери, с удовольствием послушав, как эльф объясняет мальчишке правила сложения и вычитания дробей. Что ж, очень даже неплохо, учитывая, что совсем недавно он и читать-то не мог. И с этим тоже надо было что-то делать. Почти повальная безграмотность картелинцев попросту удручала, да и в других странах дело обстояло не так уж радужно. В Манитале так точно, судя по Аронгу. Но начинать надо отсюда, с Картелина, коль уж сама она окопалась здесь.

Невольно она вспомнила свой короткий визит на Анадалу в личине Шерта Дэртена. Там-то всё было по-другому: даже самые бедные дети были обязаны посещать школу. Пусть им там давали неполные, начальные знания, но и этого кому-то могло хватить, чтобы пойти дальше. Лишь бы хватило собственной воли и усердия.

Но и проблема с образованием картелинцев была вполне решаемой. Учителей вполне можно было пригласить из той же Темпларии. Работать со степняками они умеют, коль уж вожди племён обязательно учатся в их школах. Да и самой интересно было бы поработать простым учителем.

Только вот на это скорее всего элементарно не хватит времени. Где б его сейчас взять побольше… А ведь дальше будет только сложнее.

Пробежавшись по замку и найдя всех его обитателей, девушка вернулась в кабинет. Совсем недавно он был точно таким же, каким его оставил прежний хозяин, Арлинг. Однако с каждым новым днём он изменялся, подстраиваясь под вкусы и требования новой хозяйки. Исчезли тяжёлые створки дверей книжных полок, сменившись лёгкими стеклянными, сами полки сменили цвет с мрачного чёрного на вишнёвое дерево. Монументальный стол отрастил нужное количество удобных полочек под всю нужную оргтехнику и изрядно посветлел. Огромный сейф замуровался в стену, став невидимым для посторонних глаз. Тяжёлые бархатные портьеры сменили лёгкие золотистые занавески. Драпировки стен так же сменили гамму на золотисто-зелёную, а на месте жестоких батальных полотен появились спокойные пейзажи. Даже паркетная доска посветлела, а длинноворсовый ковёр попросту исчез.

Она подошла к окну. Отсюда не было видно творящегося в округе бардака: это крыло замка окружал большой сад. Несмотря на прошедшие тысячелетия, магия хранила его лучше любого садовника, не допуская сорнякам захватить пространство. Улыбнувшись, Айраан открыла окно. Шум добрался и сюда, но она не обратила на него внимания.

Лёгкий ветер играл занавесками. Девушка, не закрывая окна, вернулась к столу и включила компьютер. Работа ждать не будет, и делать её надо сейчас. И всегда.

Рэллмар появился на пороге кабинета ещё через пару часов. Чуть склонив голову набок, он рассматривал свою жену, погружённую в изучение чего-то на экране ноутбука.

— Может, пора отдохнуть? — предложил он, заставив Айраан вздрогнуть.

— Ты меня напугал, — она посмотрела в окно. — Ого, уже закат!

— Вот и я о том же.

— Увы… «Я король, я — должен». Это цитата.

— И откуда? — заинтересовался эльф.

— А вот не помню, — с улыбкой призналась девушка. — Так что пару часов я ещё посижу, правда, поменяю экономическую теорию Воителей на теорию магии Предела. Присоединишься?

— Конечно, — Рэллмар закрыл дверь и устроился на половине стола. Повинуясь его взгляду, из шкафа подлетела стопка учебников и пара тетрадей.

— Это твои, — он отобрал пару книг и тетрадь. — Так что, у тебя получилось освоить «сферу бездействия»?

— Не напоминай, — поморщилась она. — Как не получалось, так и не получается, убей не понимаю, в чём проблема.

— А Меч что говорит?

— А мы как поругались из-за этой сферы, так и не разговаривали больше. Но, как мне показалось, он тоже не понимает причин.

— Странно… Обычно у тебя всё выходит с первого же раза.

— Обычно, но не в этот раз, — вздохнула Айраан. — Отложу пока это заклинание, освою позже. В конце концов, мне за преступниками не гоняться, чтобы их в этот шарик ловить.

Рэллмар только пожал плечами. Сам он упомянутый шар строил за доли мгновения и искренне не понимал, что может пойти не так. Но раз уж сам Меч разобраться не может…

Из по-прежнему открытого окна потянуло ощутимой прохладой, когда они оторвали взгляд от учебников и дружно посмотрели на вечернее небо. От заката осталась едва заметная алая полоска у самого горизонта, а почти всё небо усыпали звёзды.

— Всё, вот теперь точно хватит, — Айраан отложила в сторону учебники и потянулась. — А, совсем забыла спросить! Ты с Ультаром говорил?

— Ага, — Рэллмар улыбнулся. — Я ещё как-то неправильно разговор начал… Так что его едва удар не хватил, когда он понял, что я женат, а наши браслеты не активны. Но когда разобрался, что к чему, долго смеялся. И явно обрадовался.

— И что сказал?

— Что нам не стоит затягивать с активацией браслетов, во избежание активизации излишнего драконьего внимания к твоей персоне. Если не врут слухи, Лидер получил уже несколько предложений о твоём возможном браке.

Айраан прищурилась.

— Это кем, интересно, они меня считают? И почему я об этих «заманчивых предложениях» ничего не знаю?

— Потому и не знаешь, что Лидер поумнее этих чудаков и не рискует тебя провоцировать на свою голову.

Девушка потянулась к клавиатуре компьютера, щёлкнула несколькими кнопками, хищно усмехнулась, увидев результат, потом резко поднялась на ноги, подошла к окну и закрыла створку.

— У меня есть предложение. Идём активировать браслеты.

— Прямо сейчас?!

— Ага. Полагаю, у Высшего Леота есть такая возможность, и нам он вряд ли откажет.

* * *

Просьба о разговоре, исходящая от Воителя, застала мага врасплох. Особенно настораживал какой-то странный тон в её мысленном голосе. Однако что-что, а пожелания сюзерена оставлять без внимания не принято, поэтому Леот ждал её в своём кабинете.

В рамку портала шагнули двое: сама Воитель и её первый маг. Приветствуя обоих, маг встал из-за стола, слегка поклонившись.

— Салют, — Айраан вскинула правую руку к виску. Такого жеста Леот раньше не видел, но догадался, что он может означать только упомянутый ею салют. Надо было запомнить, на всякий случай.

— Здравствуйте, — кивнул Рэллмар.

Такой молодой — даже младше него, а он-то стал Высшим магом в неприлично юном для этого возрасте — а эльф уже достиг потолка возможной карьеры. Быть выше первого мага Воителя просто невозможно: на следующей ступени стоит сама Воитель.

— Добрый день, — ответил Леот. — Надеюсь, ничего особо страшного не случилось, что понадобился такой срочный разговор?

Они обменялись короткими, но многозначительными взглядами, устраиваясь в креслах для посетителей.

— Думаю, Айраан вас несколько насторожила… — вопросительно произнёс Рэллмар.

— Да не то слово! — от души согласился маг с эльфом. — Пожалуй, даже несколько напугала.

— На самом деле всё не так уж страшно. Даже совсем не страшно. Просто у нас есть небольшая просьба.

— И какая? — Леоту показалось странным, что с этой просьбой обращается Рэллмар, а не сама Айраан. — К тому же, вы уверены, что в моих силах её выполнить?

— Более чем, — твёрдо ответил Рэллмар. — Мы просим поженить нас. Сейчас.

Огорошенный такой неожиданной просьбой маг переводил взгляд с девушки на эльфа и обратно, словно надеясь, что кто-то из них сейчас обратит всё сказанное в шутку. Однако оба молчали.

— Вы серьёзно?!

— Разумеется. Такими вещами не шутят.

Айраан только согласно прикрыла глаза, по-прежнему не произнеся ни слова.

Маг только вздохнул. Выполнить эту просьбу он, разумеется, мог. Только мозг принялся быстро просчитывать ситуацию, стараясь выяснить причины, почему они хотят тайной свадьбы. Скрыть-то всё равно ничего не получится, активированные браслеты ни с каким другим украшением спутать невозможно.

Кстати про украшения. Интересно, а откуда появились одинаковые кольца на руках обоих? Леот был готов поклясться, что на встрече у драконов их не было.

И кстати про драконов…

— От Лидера спрятаться пытаетесь?

— Что-то вроде этого, — согласно кивнула Айраан. — Потому что если верить слухам, вовсю гуляющим по Дранлону, на мою руку уже нашлись претенденты. А поскольку меня никто из них спросить не удосужился, я зла. Очень, очень зла.

Мысленно маг заметил себе, что хотел бы увидеть внешние проявления злости Воителя. Правда, желательно издали, и ни в коем случае не оказаться причиной этой вспышки. Подобного вполне можно и не пережить.

— Хорошо, — решительно кивнул маг. — Свадьба так свадьба, сейчас так сейчас. Впрочем, немного подождать всё же придётся, здесь я книгу регистраций не держу. Сейчас пошлю за ней кого-нибудь, — с этими словами маг вышел в приёмную. — Вир, ты тут? Да оставь ты эти книги, не убегут. Потом заберу. Пока что пошли курьера в магистрат, пусть доставит мне сюда текущую книгу регистраций браков и несколько чистых формуляров. И быстро!

— Сейчас сделаем, — коротко отозвался секретарь.

Маг вернулся в кабинет, плотно прикрыв дверь.

— Скоро доставят.

— А зачем несколько формуляров? — поинтересовалась Айраан.

— Оригинал вам, копию в архив магистрата, — пояснил Леот. — Плюс запись в регистрационной книге. Порядок такой.

— Забавно… На Земле почти так же… — Айраан посмотрела в окно, куда-то в небесную вышину. — С некоторыми отличиями, которыми можно и пренебречь.

— Действительно, забавно, — согласился Леот, и, помолчав немного, спросил: — Мне очень интересно, что это за странные артефакты у вас?

— Какие? — в один голос спросили Айраан и Рэллмар.

— Кольца.

— Да это вообще не артефакты, — пожала плечом девушка. — Обычные обручальные кольца родом из моего мира.

Маг присвистнул.

— Может, у кого-то они и обычные, но у вас — точно нет. Посмотрите сами, кольца связаны друг с другом. Связь очень тонкая, едва заметная, но при этом должна быть довольно крепкой.

— Так и должно быть? — поинтересовался Рэллмар.

— Не думаю. В моём мире нет магии, — она поморгала, перестраиваясь на обычное зрение.

Эта странная связь сразу подкинула множество вопросов для размышления. Непонятным пока что было абсолютно всё, начиная с механизма создания.

— Если б не было, ты не смогла бы так свободно работать с Пределом, — голос Рэллмара не дал ей впасть в раздумья. — Магия на Земле есть, просто, скорее всего, нет тех, кто умеет с ней работать. В конце концов, связь между кольцами могла появиться только во время венчания.

— Пожалуй, — согласилась она. — Тут надо будет крепко подумать, и, возможно, ещё не раз съездить на Землю и провести там ряд экспериментов. Но пока давай вернёмся сюда. Леот, какие-то формальности наверняка есть?

— А куда ж без них, — охотно согласился маг. — Уладить недолго.

На столе мага ярко вспыхнул белый кристалл. Леот удивлённо вскинул бровь, но ничего не сказал. Поднявшись на ноги, он вышел из кабинета и почти сразу вернулся, держа в руках довольно объёмную книгу и несколько листочков. Их даже приходилось придерживать рукой, чтобы не разлетелись.

— Как-то чересчур быстро управились, — заметил Рэллмар.

— Согласен, — кивнул маг, едва не уронив листочки. — Когда хотят — и не такое могут.

Он устроился за столом и раскрыл книгу. Неудачно — все строчки были исписаны мелким почерком.

— Бумагу, что ли, экономит, — тихо проворчал маг, пробегая взглядом страницу и переворачивая сразу несколько, пока на очередном развороте не оказалось исписано едва ли четверть листа. — Ага, вот. Значит, формальности… Для начала, как именно правильно пишутся ваши имена-фамилии?

К обоим по щелчку пальцев мага подлетело по листу. Дождавшись, пока они напишут и таким же щелчком леветировав листочки к себе, маг продолжил:

— Далее. Айраан, может, на твоей родине было как-то по-другому, но здесь жена берёт фамилию мужа.

— Обычно и у нас так, — согласно кивнула девушка. — Но, думаю, мне можно немного нарушить традицию. К моей фамилии просто добавляешь фамилию мужа. Пусть и длинновато получится.

— Айраан Анар Аэррэ Ас'кер?

— Именно так. Мне нравится, — она пожала плечом.

— Хорошо. Ещё отступления от традиций будут? — маг покосился на эльфа. Тот только отрицательно покачал головой.

Леот быстро заполнял будущее свидетельство о браке, периодически задавая типовые анкетные вопросы, а лежащая рядом копия заполнялась автоматически, повинуясь воле мага. Наконец, он закончил писать, встал и осмотрел свой собственный кабинет так, будто видит его впервые. Хмыкнув, он подошёл к шкафу, открыл один из ящиков и принялся рыться среди россыпи каких-то кристаллов. Однако, уже найдя искомое, он решительно вернул его в ту же кучу.

— Лучше сделаем по-другому… — сказал он сам себе. И неожиданно открыл портал. — Идёмте. Думаю, вам понравится.

В этот момент взгляд взрослого мага горел какими-то яркими и немного сумасшедшими огоньками. Совсем неопасными, наоборот, они словно звали за собой, так же гореть и творить всякие безумства.

— Представляю вам малый свадебный зал магистрата Аджейта. Самое лучшее, что может предоставить вам Анадала для проведения свадьбы.

Малый зал был так назван именно из-за своих размеров — совсем небольшой, в нём едва бы хватило места для десятка гостей. И это было его единственным недостатком, во всем остальном зал был достоин императоров.

— А никто не вломится? — поинтересовался Рэллмар, подойдя к дверям и прислушиваясь: что там творится за ними. Айраан же больше интересовалась внутренним убранством зала.

Маг щёлкнул пальцами, устанавливая защиту.

— Никто. Да и что им тут делать, регистрационная книга-то всё равно у меня, — он улыбнулся, положив упомянутую книгу на специальный столик.

— Что ж, раз пошла такая пьянка… — сказала Айраан почему-то по-русски, заставив Рэллмара удивлённо вскинуть бровь.

Яркий свет загорелся в её сложенных «лодочкой» ладонях, почти мгновенно охватив их обоих. Мгновение — и его не стало.

А вот сами они изменились — вместо привычной одежды на них оказались те же наряды, что и на балу у драконов. Только платье Айраан сияло первоначальной белизной.

Маг только цокнул языком, разглядывая их.

— Всего лишь иллюзия, — прошептала девушка эльфу. — Зато красиво!

Откуда-то заиграла музыка. Они переглянулись — и Рэллмар протянул девушке руку.

Те десять шагов, которые им нужно было пройти до ожидающего их мага, почему-то казались обоим едва ли не самыми важными шагами в их жизни. Через эти десять шагов они станут законными супругами, и уже никто, ни человек, ни эльф, ни даже Дракон не будет иметь права встать между ними. Через девять шагов два пути окончательно сольются в один. Через восемь шагов почти погибший эльфийский род Аэррэ получит шанс на возрождение. Через семь шагов у Воителя будет право разделить свою тяжёлую ношу на двоих. Через шесть шагов они обменяют личную свободу на общее счастье. т Через пять шагов их свяжет магия Предела — а эта связь намного крепче всех обещаний и клятв. Четыре, три, два шага… И последний.

Весь облик мага был торжественен, словно он проводил церемонию перед огромной толпой.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы связать узами брака Рэллмара Аэррэ Ас'кер и Айраан Анар. Единым ответом на мои вопросы докажите своё право. Является ли ваше желание вступить в этот брак искренним и не навязанным?

— Да, — два голоса слились в один.

— Клянётесь ли вы пройти жизненный путь рука об руку, оберегать и защищать друг друга от всех жизненных невзгод?

— Да.

— Обещаете ли вы любить друг друга до последнего вздоха?

— Да.

— Сегодня родилась новая семья, и я призываю Предел засвидетельствовать это.

Ладони Леота легли на браслеты, и все три мага явно почувствовали, как их наполняет мощный магический поток. С каждым мгновением браслеты становились горячее, однако Леот продолжал вливать в них силу. И только когда металл нагрелся так, что едва ли не обжигал кожу, маг остановился.

— Сила Предела связала ваши браслеты невидимой магической нитью, сплела ваши судьбы в единое целое, и благословила ваш союз. Айраан Анар вошла в семьи Аэррэ и Ас'кер и будет носить имя Айраан Анар Аэррэ Ас'кер. Да будет так!

Яркий свет Ана заливал малый свадебный зал, словно пряча в своём сиянии фигуры молодых супругов во время их первого поцелуя.

Леот сдвинулся в тень, наблюдая за ними, и впервые в жизни пожалел о сделанном когда-то выборе в пользу магии и мантии Высшего мага. Тогда ему казалось, что этот путь плохо совместим с семьёй, и поэтому он решил отказаться от последнего. Но разве путь Воителя совместим с семьёй лучше? Как бы ни так! Но она рискнула. Кто знает, что будет в конце этого пути? Может, их ждут долгие годы счастья. А может, кому-то не повезёт столкнуться с врагами… И тогда второму придётся перенести всю боль потери.

Впрочем, будущее плохо поддаётся предсказаниям. Его строит самостоятельно каждый человек, эльф, дракон и даже криэйтор. Каждый день и час, каждый разумный кладёт очередной кирпичик в здание, которое и станет итогом прожитой жизни.

* * *

— Вот это да… — выдохнул Хонтарг, обозревая лабораторию.

Весьма относительный порядок, который был накануне, превратился в абсолютный — все записи и расчёты, что его, что эльфийского напарника исчезли бесследно. Криэйтор прошёлся по комнате, тщетно пытаясь найти хоть клочок: даже выброшенные черновики бесследно исчезли.

Явившийся через пару минут эльф в первые мгновения застыл изваянием и только потом возмущённо уставился на криэйтора.

— Не начинай, Кэйтнер. Я сам в шоке, — опередил его Хонтарг. — Доброго утра желать не буду, уже понятно, что оно совсем не доброе. Привет.

— Привет… — эльф ещё раз огляделся и только потом спросил: — что пропало?

— Всё, на чем была хоть чёрточка. Я даже черновиков не нашёл.

— А образцы?

— А как я могу проверить? Тебя ждал.

Собственно лаборатория, где и проводились все эксперименты, была дополнительно защищена и эльфийскими, и криэйторскими заклинаниями. И открыть её могли только оба исследователя вместе.

На первый взгляд, оттуда ничего не пропало. Тщательная ревизия подтвердила: всё на месте. Учёные переглянулись и дружно вздохнули.

— Я должен сообщить Совету, — наконец сказал Кэйтнер.

— Аналогично, — отозвался Хонтарг.

Представители обеих рас, по трое от каждой, прибыли рекордно быстро. Ещё бы, под удар ставился весь их проект!

— Вы можете продолжить работу? — практически с порога спросил один из эльфов.

— Можем, но потребуется время, чтобы восстановить утраченное. Намного меньше, ведь уже не придётся вести разработку с нуля, а всего лишь восстановить по памяти.

— Это плохо… — заметил один из криэйторов. — Есть соображения, кто мог сюда забраться? И, самое главное, как?

— Внешний контур не нарушен, даже попыток вскрытия нет, — тут же доложила пара эльф-криэйтор, сразу по прибытии направившаяся проверять установленную защиту. — Так что люди тут не при чём.

— Контур лаборатории, замкнутый на нас двоих, тоже не трогали, — добавил Хонтарг. — И оттуда ничего не пропало.

— По вашим записям можно довести работу до конца?

Кэйтнер и Хонтарг задумались, но в итоге дружно кивнули:

— Можно. Если подобрать достаточно квалифицированных специалистов.

— А ещё можно создать даже более страшную вещь, — добавил Хонтарг. — Если не ставить ограничение.

Он знал, что криэйторов эта новость особо не расстроит, а вот эльфы наверняка будут сильно обеспокоены. Если, конечно, не они и являются виновниками этого бардака.

— Ладно, подытожим, — глава криэйторской делегации явно считал себя важнее своего эльфийского коллеги. — Нарушения внешнего контура нет, сигнализация тоже не тронута, значит, с территории Эйшина пробраться не могли. Внутренняя лаборатория не тронута, опять же ни малейшей попытки — грабители знали о защите, завязанной на конкретных исследователях? Маловероятно, чтобы они не поняли истинной ценности находившихся там материалов.

— Если это были просто исполнители, могли и не понять. Исчезло ведь всё, на чём был хоть штрих.

— Вариант… Впрочем, это обсуждение нам следует продолжить где-нибудь в другом месте. Нашим учёным надо продолжать работу.

Поспорив немного о местонахождении упомянутого «другого места», делегаты сошлись на одном из ресторанов Дейли. Судя по всему, и те, и другие частенько посещали это заведение.

Проводив взглядом рамку портала, Хонтарг невесело усмехнулся. Вот разработка и задержалась, правда, совсем не тем способом, каким он планировал. Как бы не оказалось, что их оружие выберется на свет значительно раньше, чем планировалось, и совсем с другими целями… Но вот кто мог пробраться незамеченным в лабораторию, само существование которой старались держать в глубочайшей тайне от всех бессмертных?

— Сам об этом думаю, — последний вопрос Хонтарг произнёс вслух и Кэйтнер тут же ему ответил. — И почему-то мне кажется, что этот кто-то — тот, кто хорошо знал о том, что мы тут делаем. И имел сюда допуск. Потому-то он и не сунулся к лаборатории, знал, что вскрыть не удастся.

— Это очень похоже на правду, — согласно кивнул Хонтарг. — И знаешь что? Найти этого похитителя не удастся, он наверняка замёл за собой следы так, что подкопаться будет невозможно.

— А последствия будут такими, что весь Анлион вздрогнет.

— Очень может быть, — криэйтор представил худшие последствия и невольно поёжился, мысленно добавив: «Кажется, мы создали то, что создавать было ни в коем случае нельзя».

И в этом Кэйтнер был с ним абсолютно согласен.

Потерянного было жалко, но восстановить всё это было вполне реально. И весь день напарники провели, занимаясь этой довольно скучной задачей. Однако продолжить работу без возможности вернуться к уже сделанным шагам было невозможно, поэтому работа не прерывалась ни на минуту. Расходились далеко за полночь, не сказав друг другу ни слова, лишь попрощавшись жестом.

А утром в дом Кэйтнера постучались.

Эльф от души выругался: хотелось поскорее закончить эту муторную работу, чтобы вернуться к прерванным исследованиям, но неведомые визитёры упорно продолжали барабанить.

Тяжело вздохнув, он отправился открывать.

— Чего надо? — недобро поинтересовался он, обнаружив за дверью посыльного Совета.

— Срочный приказ, — тот и ухом не повёл, не обратив ни малейшего внимания на недовольство хозяина, видимо, давно привык к подобной реакции на свои появления ранним утром. — Распишитесь в получении.

«Ведомостью» оказался небольшой амулет, которым был перевязан свиток. Убедившись, что камень амулета изменил цвет, посыльный слегка поклонился и исчез с порога.

Уже закрыв дверь, Кэйтнер задумался, с чего это со срочным приказом прислали гонца, а не вызвали его в Совет, например. Разломав печать, эльф на ходу пробежал взглядом текст, остановился на месте, словно споткнувшись, и перечитал приказ ещё раз.

— Забавно… Весьма забавно.

Приказ был прост: скопировать все расчёты коллеги-криэйтора и быть готовым продолжить дальнейшую работу в одиночку.

Следя, как лист с приказом на глазах превращается в мелкую серую пыль, осыпавшуюся на чистый пол, эльф спросил пустоту:

— Интересно, а Хонтарг получил такой же приказ?

Если и получил, то ничем этого не выдавал, продолжая работу и не отрываясь ни на мгновение. Всё-таки криэйторская увлечённость — это что-то невероятное. До сих пор Кэйтнер не видел, чтобы кто-то относился к заданию с полной самоотдачей и невероятной работоспособностью. Во время своего расцвета они вполне могли бы поставить Анлион на колени, да вот только им это было совсем не нужно. Может, потому они проиграли драконам. Ну и с Воителем, прошедшим Объединение, тоже особо не поспоришь.

Несколько дней напряжённой работы — и все восстановлено. Кэйтнер дописывал последние строки, а Хонтарг уже несколько часов сидел над двумя аккуратно сложенными стопками листов, не двигаясь и даже, кажется, не шевелясь. Эльф временами поглядывал в его сторону, пытаясь понять, что творится с напарником.

Лишь когда и сам Кэйтнер закончил работу, и потёр усталые глаза, Хонтарг встряхнулся, словно проснувшись.

Криэйтор поднялся на ноги и, забрав со стола одну из стопок, направился к эльфу.

— Мне кажется, это тебе пригодится, — листы легли на стол.

Мимолётный взгляд сразу дал понять — это именно то, что от него требовал Совет, всё, что разрабатывал Хонтарг. Но… откуда он узнал?

— Ты получил такой же приказ?

— Разумеется. Похоже, на этом наша с тобой совместная работа завершается.

Кэйтнер посмотрел на стопку своих расчётов, положил рядом такую же, но с чистыми листами, и зашептал заклинание копирования.

Учёные дружно следили, как на белом листе проявляются слова, формулы, цифры…

— Тебе это тоже понадобится, не так ли? Но знаешь… мне кажется, это нельзя выпускать из пробирки.

— Рад, что ты так думаешь. Я постараюсь удержать своих от поспешных решений, но у тебя такое не получится.

— Почему это?

— Потому что я — старший Лорд, причём не из последних. А нас, если помнишь, и так не очень много. А ты просто талантливый учёный, которого достали из глубинки. И в ту же глубинку засунут, когда в тебе отпадёт необходимость. Не думаю, что подобные исследования будут продолжаться, в конце концов, ситуация с Воителем так или иначе разрешится.

В том, что его именно вернут в родную глубинку, эльф уже начинал сомневаться, периодически замечая рядом с домом весьма подозрительных личностей. А раз уж даже он заметил, значит, те следят нагло, ни перед кем не скрываясь и ничего не опасаясь. Правда, делиться своими проблемами с криэйтором он не стал.

— Что будем делать с лабораторией? Если уже завтра мы сюда не вернёмся, придут другие. А снять заклинание без нас хоть и сложно, но вполне возможно, не только ж мы его накладывали.

— Да, перенастройку защиты любой из авторов может провести без особого напряжения, — согласился Хонтарг, пристально уставившись на лабораторию. — Значит, всё уничтожим, прямо сейчас.

* * *

— Замечательная разработка! — в голосе учёного явно слышалось неприкрытое восхищение. — Только, похоже, исследование не совсем завершено, я ведь прав? — он пристально посмотрел на собеседника, скрывающего лицо под маской иллюзии.

— Да, — опознать голос тоже было невозможно. — И ваша задача — завершить его и предоставить мне готовые штаммы.

— Много?

— Чем больше — тем лучше, — последовал лаконичный ответ.

— Хмм… — учёный задумался.

Подумать действительно было о чём. С одной стороны, на весах лежали очень хорошие деньги, предлагаемые заказчиком. Да и вплотную изучить наработки коллег очень хотелось. А с другой… даже на первый взгляд было ясно, что перед ним лежит немного не доделанное оружие. Стоит ли соглашаться, тем самым гарантированно принеся в Анлион очередную большую проблему, справиться с которой будет очень сложно. Но возможно, разумеется, возможно: защиту нужно будет придумать в первую очередь, просто ради спасения собственной жизни.

Вопросы морали учёного волновали постольку-поскольку. За разработку оружия платили огромные деньги, а за избавление заплатят втрое, вдесятеро, в тысячу раз больше! В своём воображении учёный уже видел собственный богатый замок, горы золота и драгоценных камней, идеальную лабораторию для дальнейших опытов… Небольшим усилием прогнав мечты, он пристально посмотрел на заказчика, сложил руки домиком, сплетя пальцы, и сказал:

— Я возьмусь. Только, как я вижу, вы предоставляете только теоретические выкладки? Никаких промежуточных вариантов?

— Только теория, — согласился заказчик.

— Хорошо, но тогда мне нужна будет ещё высококлассная лаборатория. Дома на спиртовке у меня вряд ли получится довести до ума эту работу.

— Не надо прибедняться, — по губам мужчины промелькнула издевательская усмешка. — Не каждый университет может похвастать такой лабораторией, как ваша домашняя. К тому же, нам нужно соблюдать режим полнейшей секретности, поэтому именно ваша лаборатория подходит лучше всего. Разве что вам для экспериментов могут потребоваться редкие реактивы или экстракты или что там ещё. Их мы предоставим по первому же вашему запросу, — и, предупреждая горящий взгляд учёного, мгновенно решившего запастить реактивами на все случаи жизни и на всю оставшуюся жизнь, мужчина так же спокойно закончил: — под отчёт за каждую пробирку.

— Конечно-конечно, — поспешно согласился учёный, ничуть не оставив надежды урвать нечто дорогое и редкое исключительно для себя. Долго, что ли, состряпать отчёт. — Только вот что важно. Я не могу назвать вам точных сроков, когда смогу завершить работу. Возможно, справлюсь за неделю, возможно — за три. Не знаю.

Собеседник поморщился.

— Вот как? А некоторые мне говорили, что можно управиться за пару дней…

— Есть шанс, но маловероятный. Пара дней потребуется просто для того, чтобы изучить вот это, — он постучал пальцем по стопке листов. — А тот, кто говорил — шарлатан.

— Действительно?

— Да, — резко ответил учёный. Продолжать данную тему он не стал.

— Ладно, пусть так. Но постарайтесь справиться побыстрее, это в ваших же интересах. За быстрое выполнение заказа полагается премия.

* * *

Бывало, что Алар пропадал без предупреждения на пару дней, причём не так уж и редко. Только вот на сей раз прошло уже больше недели, а от наёмника не было ни слуху, ни духу. Лаан уже всерьёз начала волноваться, но пока своими мыслями на этот счёт не делилась даже с Верэлем. Тот, судя по его виду, и не думал волноваться об Аларе, либо просто очень хорошо владел собой, не выдавая собственные мысли одним выражением лица. Или просто думал о собственных проблемах, решение которых пока что не было найдено.

И Лавар, как назло, всё это время на связь не выходил! Девушка отвернулась к окну и беззвучно выругалась. Существование поблизости Алексара Таэль весьма настораживало, хотя сам эльф не давал ни малейшего повода для волнения, выполняя порученные ему задания точно в срок и без малейших нареканий. А непрошибаемый характер и умение заткнуть оппонента одним взглядом быстро подняли его авторитет среди «коллег» на практически недосягаемую высоту. Будь он главарём банды, желающих работать под его началом было бы очень много, только вот он оставался одиночкой. Чем несказанно радовал всех остальных главарей, не воодушевлённых перспективой получить такого конкурента.

Эльфийка задёрнула штору, бьющее в глаза солнце изрядно раздражало.

Лёгкий звон зеркала заставил её вздрогнуть. Она поспешно подошла и откинула покрывало, поклонившись появившемуся эльфу.

— Приветствую, мой господин.

— Здравствуй. Докладывай, что у тебя нового?

— Пока одни проблемы, — вздохнула она. — Куда-то пропал Алар Роддок, его нет уже неделю, и никто ничего не знает.

— Не страшно, — тут же отозвался Лавар. — Найдётся когда-нибудь, никуда не денется. Дальше что?

— Появился эльф-наёмник?

— Ну и что? — перебил её собеседник. — У тебя их и так хватает.

— Его имя — Алексар Таэль, и он родом с Анналина. Есть подозрение, что он может оказаться родственником Ларитэлль Таэль, которая была в том самом списке. Непонятно, зачем он сюда припёрся и чего от него ждать. Одно дело, если всё это случайное совпадение, и совсем другое — если он целенаправленно ищет виновных в гибели родственницы. Если, конечно, она вообще убита.

— Убита, — коротко бросил Лавар. — Из того списка в живых остались двое — Аронг Варри и… ты знаешь. И, между прочим, за провал задания ты ещё ответишь.

— Да, господин, — эльфийка поклонилась, чтобы скрыть лицо, исказившееся от невольного страха. Наказания случались редко, но память о себе оставляли просто замечательную.

— Этот Таэль — хороший профессионал?

— Высший класс. Я бы сказала, лучший из всех, кого мне приходилось встречать за все время работы. Хотя я знакома с настоящими мастерами своего дела, и очень странно, что никто даже не упоминал имени Алексара, как будто просто не знали его.

— Вот даже как…

— Да, господин. Сначала я, признаться, подумала, что он отправлен сюда для устранения… — имени жертвы она не называла, но это и так было ясно.

— Нет, он пока нужен живым, тебе не помешает серьёзная магическая поддержка. И если всё же возникнет необходимость в его смерти, ты об этом узнаешь только постфактум. Но постарайся держать его под контролем.

Эльфийка мысленно взвыла.

— Как?! Господин, он маг, причём намного сильнее меня, поэтому все мои следилки засечёт мгновенно.

— Я сказал, «постарайся», а не «глаз не своди», — в голосе эльфа зазвенел металл. — Мне известны возможности нашего друга куда лучше, чем тебе. Просто приглядывай, на всякий случай. Далее, этот твой Алексар Таэль.

«Он не мой!» — промелькнула раздражённая мысль, едва не слетев с языка.

— Его появление действительно весьма настораживает, так что соответствующие службы получат задание раскопать о нём всё, что только возможно, — Лавар даже не заметил промелькнувшего по лицу девушки раздражения. — Когда у меня будет информация, я с тобой свяжусь снова. Пока же не предпринимай никаких действий в его отношении, просто присматривайся. Будет интересоваться — скажи, что думаешь насчёт его повышения в твоей банде. Возможно, это на самом деле не лишено смысла. И вот ещё что. Пусть твои люди обращают пристальное внимания на бытовые разговоры обывателей. Если кто-то слишком много болтает о пришествии Воителя, да ещё в положительном ключе, пусть больше не болтает.

— Понятно, — коротко ответила эльфийка, мысленно согласная с тем, что давно следовало бы заняться болтунами.

Следить за сплетниками по её заданию начали уже довольно давно, не ожидая приказа сверху. И к этому времени уже довольно многие были взяты на заметку. Значит, теперь нужно было потихоньку очищать составленные списки, причём очень осторожно: никто и подумать не должен, что люди убиты за обычные разговоры и распространение слухов.

— Тогда на сегодня всё. Свяжемся через неделю, если ничего экстраординарного не случится.

Эльф отключился, не утруждая себя даже формальным прощанием. Лаан проследила, как постепенно погасает зеркало, накинула на него покрывало и, подхватив первую попавшуюся под руку статуэтку, со всей силы запустила ею в стену.

— Старый дурак! — прошипела она сквозь зубы. Красивое лицо девушки исказилось от злости, но уже в следующее мгновение Лаан взяла себя в руки и, выглянув в коридор, приказала:

— Найди мага, пусть придёт как можно скорее.

Сидящая в приёмной девушка торопливо кивнула и выбежала из комнаты, ступая неслышно, как тень.

Верэль не торопился. Когда же он соизволил появиться на пороге, Лаан бросила на него косой взгляд.

— Дел много? — холодно поинтересовалась эльфийка.

— Нет, просто я лентяй, — маг пожал плечами. — Что-то случилось?

— Лавар на связь выходил, — она говорила короткими рублеными фразами, явно давая собеседнику понять, что новости никого не порадуют.

— И что? — спросил Вэр, так и не дождавшись распространения мысли.

— Во-первых, он явно что-то знает о том, куда делся Алар. Во-вторых, ты ему пока что нужен, но, если что, убирать будут, не ставя меня в известность. Так что имей в виду. В третьих, его явно заинтересовал наш сородич. Ну и выдал, наконец, задание.

— Какое на сей раз? — спросил Вэр скорее машинально, чем действительно интересуясь сутью поручения. В мыслях его при этом вертелась фраза Лаан: «Убирать будут, не ставя меня в известность».

— Будем убирать всех тех, кто слишком много болтает хорошего о Воителе вообще и его пришествии в частности. А, и ещё сказал, что девчонка с Анналина, как там её…

— Ларитэлль Таэль, — напомнил Вэр. Все имена из списка врезались в его память намертво.

— Ага. В общем, её уже убили.

Верэль ничего не ответил, лишь кивнул, оставаясь таким же невозмутимым, хотя эта новость совсем его не обрадовала. Скорее всего, он оставлен напоследок.

— Понятно. Пожалуй, расспрашивать Алексара про семью не стоит, чревато.

— Если он вообще имеет какое-то отношение к той Таэль.

Маг задумался, вспоминая свои редкие встречи с тем эльфом.

— Имеет. Наверняка имеет, поверь моему чутью.

— Ладно, духи с ним. По нашему заданию. Сможешь накинуть на Сору следящую сеть?

Обсуждение задания заняло совсем немного времени. Уже очень скоро Вэрель вернулся домой, то есть, в непримечательную комнату в трактире. Однако приступать к выполнению задачи он пока что не собирался.

Маг сел за стол, пробежал взглядом по аккуратно разложенным на нём книгам и собственным записям и устало опустил голову на скрещённые перед собой руки. Как же он устал! Он уже сбился со счёта, сколько лет подряд его жизнь подвергалась постоянной угрозе, сколько раз он засыпал с мыслью о том, получится ли проснуться утром. И конца-краю такой жизни не было видно.

Совет никогда не жалел своих пешек, не задумываясь ставя их под бой. Каким чудом Вэр ещё был жив — он и сам не знал, но в этот раз исход предрешён. Слишком большую опасность представляет потенциальный вайтан Воителя для членов эльфийского Совета. Слишком много он знает, и о большем догадывается.

Очень хотелось исчезнуть. Он знал, что провернуть подобное будет не так уж и просто, но возможно. Только вот разве он имел право ставить под удар того, кто так сильно зависел от него? Маг криво усмехнулся. И в этот момент неожиданная мысль заставила эту усмешку застыть на его лице, исказив его до неузнаваемости.

Ему подписан приговор. Рано или поздно убийца возникнет за спиной, чтобы завершить начатую цепь смертей. А значит, заложник перестал быть нужным.

— Великие духи… — прошептал эльф, проводя ладонями по лицу и возвращая ему привычный вид. — Пусть я ошибаюсь…

Резко встав, он подошёл к своему дорожному сундуку и нетерпеливым движением распахнул его. Вещей у мага было мало, большую часть сундука занимали самые разнообразные приборы и ингредиенты, аккуратно разложенные по специально сделанным отсекам, так, чтобы даже в случае ну очень неаккуратного обращения с самим сундуком всё содержимое осталось невредимым.

Конечно, полноценную алхимическую лабораторию уместить в сундук было невозможно, но Верэлю это и не требовалось, самые необходимые зелья он мог приготовить и в полевых условиях, пусть это частенько и было сопряжено с рядом трудностей. Отобрав несколько пузырьков, он внимательно рассмотрел каждый на просвет, чему-то покивал и поставил их ровным рядом на стол. Рядом лёг кинжал. Не тот, который в своей клятве использовал Алар, другой, уже много лет сопровождающий мага в его путешествиях и неоднократно помогающий в экспериментах. Вот и в этот раз без него никак не обойтись.

Эльф вернулся за стол, взял из чистый лист из стопки и, задумавшись на мгновение, принялся что-то вычерчивать. Иногда его рука замирала, а взгляд останавливался на каком-либо предмете, но потом перо начинало скользить по бумаге с большей скоростью. Прошло несколько часов, прежде чем маг завершил свою работу, окинул исписанные листы невозмутимым взглядом, и снова криво усмехнулся:

— Вот уж не думал, что смогу и это запомнить. Кажется, у меня появился призрачный шанс обыграть Старших.

Точно отмерить рассчитанное количество ингредиентов, расфасовать их в аккуратные бумажные пакетики, подписать каждый было уже делом техники, отточенной за многие годы до автоматизма.

Брать с собой сумку было опасно: могли заметить и задуматься, в худшем случае — ещё и донести, кому совсем не надо. Так что все пакетики, записи и кинжал маг рассовал по карманам, стараясь упаковать так, чтобы даже у самого внимательного наблюдателя не могло возникнуть и тени подозрения.

Выбраться из города было просто. Потому что никто всерьёз не контролировал ни въезжающих, ни выезжающих. Ну а возможные доносы для Лаан были заранее нейтрализованы, пусть это и получилось случайно: для развёртки нужной ей следящей сети требовались расчёты, а для расчётов нужно было сделать замеры, причём лучше за чертой города, чтобы был запас. Замеры-то он сделает по дороге, но они были не самой важной его задачей в грядущую ночь.

Ближайший лесок располагался совсем недалеко, что было очень даже на руку. Найдя подходящую полянку, маг огляделся. Потом он огляделся ещё раз, только уже задействовав все свои магические ресурсы. Поляна подходила идеально: ни разумных, ни крупных диких зверей поблизости не было. Посмотрев на солнце, мало-помалу клонившееся к закату, маг спрыгнул с тородда, отвёл его в сторону и привязал так, чтобы зверь без труда смог дотянуться до травы. И тут же забыл о нём — сделать надо было ещё много.

Достав листы с записями, он внимательно посмотрел на рисунок, желая запомнить его в малейших деталях. Кинжал с тихим шорохом выскользнул из ножен, и на земле появились первые штрихи, с идеальной точностью повторяющие чертёж на бумаге. К счастью, эта схема была не такой сложной, как та, которой ему пришлось заниматься в первый же день прибытия в Сору. Только вот для него лично ничего важнее сейчас не было.

Солнце уже приближалось к горизонту, когда была нанесена последняя линия. Верэль критически оглядел чертёж, поправил несколько кривоватых линий и отошёл в сторону, тщательно следя за тем, чтобы случайно не наступить на какую-нибудь черту и испортить весь рисунок.

Теперь оставалось только дождаться ночи. Почему именно ночи? Этого маг не знал, и проверять именно сейчас истину этого требования ему не хотелось. Подождёт, никуда не денется.

Близилась полночь. Верэль сидел у костра, разожжённого с наступлением полной темноты, и до боли в глазах вглядывался в листы, в тысячный раз повторяя про себя нужное заклинание. Наконец, он поднялся на ноги, резко выдохнул, сжал в правой руке кинжал и шагнул к схеме.

В старом свитке предупреждалось, и не раз, что проводить такой ритуал в одиночку очень опасно, практически гарантированная смерть.

Острое лезвие коснулось руки мага, разрезая вену. Кровь полилась на линии, заставляя их загореться алым. Десять узловых точек схемы — десять порций крови.

Когда эльф занял место в центре схемы, то даже в неярком свете костра можно было увидеть, как он бледен. Левая рука пока что подчинялась, но уже весьма неохотно. Маг опустился на колени, поставил перед собой фляжку с вином, захваченную в трактире по дороге, и начал читать заклинание. Счастье, что кроме названия, он догадался поставить на пакетики с ингредиентами и очерёдность добавления, причём очень крупным шрифтом! Разглядеть, что именно находится в пакетике, при таком свете было сложновато. Первая часть заклинания — первая добавка, затем вторая, третья… После пятой вино уже походило на кипящую кровь.

Верэль поднялся на ноги, сжимая в изрядно ослабевшей левой руке фляжку, а в правой по-прежнему был кинжал. Выпив в три глотка ледяное, но казавшееся кипящим зелье, он в очередной раз полоснул себя по руке, стараясь, чтобы как можно больше его крови попало на линии. Осталось совсем немного.

— Рука к руке, спина к спине, кровь к крови. Да ответит кровь брата на мой призыв!

Узловые точки засияли багровым, и это сияние мало-помалу распространилось на всю схему. Ровное. Идеальное ровное свечение, и ни разрыва, ни проблеска. Оно обступило со всех сторон, закутывая стоявшего мага в непроницаемый для взгляда кокон. Свет был непривычно осязаемым, он закрывал пеленой глаза, облизывал раны, выпивал силы. Верэль ждал, надеясь, что вот-вот, в следующую секунду…

Свечение погасло мгновенно.

Эльф вздрогнул, огляделся, тщетно надеясь увидеть хоть что-то. Но нет, ритуал был полностью завершён: даже следа от начерченной схемы на земле не осталось. Ни единой линии, ни малейшей капли крови.

Верэль упал на колени, не в силах устоять на ногах. Свечение оказалось весьма коварным, таким слабым эльф себя никогда не чувствовал. Голова кружилась, как на карусели, его бил озноб, но даже подползти поближе к костру не было сил. Краем глаза он заметил, как из перерезанных вен продолжает сочиться кровь.

«Пусть… уже неважно, — промелькнула мысль. — Сразу надо было узнать…»

— Мда, маги, — чей-то скептический голос раздался неподалёку. Скосив глаз, Верэль заметил на краю поляны чей-то силуэт, но повернуть голову он уже не мог. — Что, так плохо?

Силуэт подошёл поближе. Эльф мысленно выругался, узнав Алексара Таэль. И что он здесь забыл?!

Отвечать на этот вопрос сородич не торопился. Рывком поставив мага на ноги, он практически на себе потащил его к костру.

— Что это было-то? — спокойно поинтересовался он.

Одновременно Алексар достал из сумки бутылку тёмного стекла, вытащил пробку и щедро плеснул на раны жидкость. По поляне разлился запах ядрёного самогона, а Верэль сдавленно зашипел. Уже завершая перевязывать руку куском какой-то материи, извлечённой из той же сумки, он заметил:

— Выглядело феерически странно. Ничего не получилось?

— Получилось, — тихо ответил маг.

— Тогда почему ты полумертв? — скептически прищурился воин.

— Этот ритуал высасывает все силы. Его нельзя проводить в одиночку. Я рискнул.

— И зря?

— Нет, почему же. Не зря, совсем не зря.

Бросив взгляд на костёр, Алексар поднялся на ноги и, ничего не говоря, исчез в лесу. Верэль только проводил его взглядом и вернулся к разглядыванию большого яркого алого уголька, окутанного таким же алым пламенем. Только ещё немного — и пламя окончательно уничтожит его. И через алый пробьётся сначала одна серая точка, потом вторая, третья… Пока весь уголёк не осыплется серой золой, в которой уже не будет жизни. Какое-то время. А потом тонкая травинка пробьётся через слой золы, чтобы вырасти на старом кострище.

Вернулся Алексар с большой охапкой хвороста.

— Твоих запасов на всю ночь точно не хватит. Не планировал я ночёвку на природе сегодня, ну да нечего делать. Ты до города не доберёшься. А что, так обязательно было тебе тащиться в лес? Неужто Лаан обеспечить всем не в состоянии?

— Вот уж Лаан об этом ритуале знать совсем не стоит, — прищурился Верэль. — Это совсем не её дело.

— Действительно?

— Действительно. Это ритуал родства. С его помощью можно узнать, где находятся самые близкие кровные родственники и всё ли с ними в порядке. Братья или сёстры, родители, дети.

— Ты, я так понял, искал брата. И что узнал?

— Что моего брата в живых нет. Причём довольно давно.

Эльфы долго молча смотрели на огонь, наблюдая, как пламя одну за другой пожирает ветки, как вверх летят искры, как все больше осыпается серая зола.

— Это очень давно забытый ритуал, ритуал на крови. Скорее всего, его запретили ещё сотни лет назад… Я нашёл его совершенно случайно, в старом, почти рассыпавшемся свитке. Свитке, понимаешь! Он ещё прошлого Воителя помнит, а то и не одного, — Верэль перевёл взгляд на Алексара и неожиданно спросил: — у тебя дезинфектанта не осталось там?

Собеседник молча протянул ему бутылку.

— За тебя, Вир, — Верэль посмотрел на звёзды, бесстрастно мигающие в вышине. — Пусть тебе будет хорошо среди духов.

Он сделал большой глоток и закашлялся: «дезинфектант» оказался очень уж ядрёным. Бутылка перешла к Алексару. Тот тоже посмотрел на звёзды, что-то неслышно прошептал и сделал глоток, точно так же закашлявшись.

— У тебя тоже никого не осталось? — алкоголь подействовал непривычно быстро, видимо, сказались потерянные во время ритуала силы.

— Никого. Всех, кто у меня был, убили.

— Прости, я не хотел напоминать.

— Я никогда и не забывал. И вряд ли забуду… Такое нельзя забыть. Когда возвращаешься домой и находишь всех — мать, жену и маленькую дочку — убитыми.

Верэль замер, глядя в одну точку. Убили всех… Но за что?! Неужели не было под рукой профессионала, который убил бы только одну?!

— Будьте вы прокляты, Старшие… — прошептал он и уже громче спросил: — кого-то из них звали Ларитэлль?

— Всех троих. Нам с Лари показалось забавно назвать дочку так же, — он поднял на мага ледяной взгляд. — Ты знал.

— Знал, — кивнул тот. — Более того, я — та самая сволочь, благодаря которой был составлен список смертников, где была и Ларитэлль Таэль. И никаких более уточнений. Потому убили всех.

— Догадываешься, что тебя ждёт?

— А я и так знаю, — маг пожал плечами. — Я тоже в этом списке, так что моя смерть — дело времени. Так что если хочешь…

Алексар смотрел на костёр, пытаясь для себя решить, хочет он убивать Вэра или нет. С одной стороны, именно он был составителем списка… С другой — почему-то проклинал Старших.

— Как ты составлял этот список? И зачем?

— Ещё один опасный ритуал. Именно в процессе его поиска я наткнулся на тот, который провёл сегодня. А нужен он был Совету затем, что в ходе его был составлен список потенциальных вайтанов Воителя. Знаешь, кто такие?

— Значит, заказывал Совет, — проблема Воителя Алексара не волновала. — Значит, вместо того, чтобы разузнать всё точно и убрать одного, они решили убить всех без разбору?

— Да. Жив пока я да человеческий мальчишка. Везучий слишком, похоже. Или же он и есть вайтан, кто ж знает.

— А ты?

— А что я? Я не везучий, и уж точно не вайтан. Но меня всё равно убьют.

Алексар смотрел на огонь, решая, что сейчас делать. Желание убить глупого мага именно сейчас то исчезало, то появлялось вновь. Очень удобно: никто не знает, что он здесь, никто ничего не заподозрит, да и его с этим убийством не свяжут…

Но зачем? Он и так в списке. А жить, зная, что однажды за тобой придут, совсем несладко.

Верэль вернулся к себе вскоре после рассвета. Самогон, как ни странно, не оставил следов в виде головной боли, так что маг успел сделать нужные замеры и мысленно уже набросал примерную структуру будущей сети.

Это будет последнее, что он сделает на своей нынешней должности, и то — только ради Лаан, чтобы хоть немножко упростить ей жизнь. В одиночку ей будет непросто, но она справится.

Сам же Верэль больше не собирался работать по чьей бы то ни было указке, теперь даже приказы Совета ничего не значили. Долгие годы он пахал на них, думая, что этим спасает жизнь своему брату. Всё оказалось ложью. Значит, надо было исчезать. Желательно так, чтобы его посчитали мёртвым: намного больше шансов скрыться и начать новую жизнь. Придумать другое имя, слепить другое лицо — при этой мысли Верэль хмыкнул, невольно сравнив себя с криэйторами. Конечно, сравнение было совсем не в его пользу. Уходить надо будет к людям, куда-нибудь в глушь. Там любая сочинённая биография подойдёт, возможности-то проверить ни у кого не будет. Да и желания тоже — кому нужен тихий маг-затворник? Можно будет, наконец, спокойно заняться исследованиями, не оглядываясь поминутно…

Мечты о будущем резко разрушила окружающая действительность в лице шумной компании, ввалившейся в трактир на завтрак. Эльф поморщился и щелчком пальцев поставил защиту от шума. Мечтать-то не вредно, но чтобы эти мечты получили хотя бы призрачную надежду на осуществление, придётся крепко подумать и многое сделать.

И этот план нельзя доверять никому, даже бумаге. Верэль посмотрел на лежащий перед ним лист, на котором он уже начал набрасывать схему предстоящего побега, покачал головой, и под его тяжёлым взглядом бумага вспыхнула, осыпавшись на стол ровным тонким слоем пепла.

Неожиданно стало интересно, есть ли у Лаан подготовленный путь отступления. Если она до сих пор была такой же марионеткой Совета, как и он, то вряд ли: пешек они не берегут и тратить ценные ресурсы на отступление одной из них, по меньшей мере, глупо. Только вот Юнирена даёт некую свободу манёвра даже ему, так что Лаан вполне могла успеть подготовить и пути отхода. Только вот воспользуется ли она ими в отсутствие Алара? Уж чего-чего, а скорого возвращения наёмника можно было не ждать, более того, маг искренне сомневался, что он вообще вернётся.

Три дня — вот максимальный срок, в течение которого он обязан придумать, каким именно образом он провернёт своё исчезновение. И в течение недели оно должно состояться.

В душе шевельнулся червячок сомнения: своим побегом он наверняка поставит под удар Лаан, которая волей-неволей должна за ним следить. Только вот маг задушил все свои тревоги на корню: сильно эльфийка не пострадает, она пока что слишком нужна Совету как глава местного сборища. Ведь стоит ей исчезнуть, как за считанные дни развалится всё то, что она создавала на протяжении последних месяцев.

* * *

Жизнь в замке становилась всё насыщеннее с каждым новым днём. Прибывали драконы, обустраивались кочевники, да и амазонки прислали смешанный отряд своих бойцов для охраны замка. Разумеется, не обошлось и без конфликтов, уж слишком разные анлионцы теперь должны были сосуществовать рядом, слишком разные механизмы нужно было состыковать и притереть друг к другу.

Пара техников, притащившая с собой довольно большую энергетическую установку, оккупировала часть подвала, развернув всё своё хозяйство, включая небольшую серверную. И уже несколько дней они лазили по всему замку, разбираясь, где и как должны пройти энерговоды и куда поставить усилители сигналов. Замок молча прислушивался к их разговорам, периодически то там, то здесь выдавливая в кладке углубления или, наоборот, пристраивая полочки. Техники только молча удивлялись, но не забывали поблагодарить замок, когда этого никто не мог услышать.

А вот на кухне едва не случилась драка: прибывшие драконы обнаружили, что место уже занято шустрыми девушками-кочевницами. Райлин, мысленно костеря всех, в итоге установил график, чтобы хоть как-то примирить воинственных поваров. И мстительно объявил, что все они на испытательном сроке.

Особое место заняла служба безопасности, подразделением которой стала дворцовая стража. Вот там-то и образовался самый большой котёл из наций: в охране были и драконы, и кочевники, и амазонки, и наёмник, одна штука. Динар Ас'кер, которому досталась эта должность, за пару дней успел не один раз пожалеть, что согласился на такое интересное предложение. А надо было задуматься, почему это его дружно уговаривают и Ультар, и Лидер, одно это должно было насторожить. Впрочем, сделать из этого сброда по-настоящему боеспособное подразделение было довольно-таки интересной задачей. Да и в будущем наверняка будет что-то куда более любопытное… и соответствующее основному профилю его деятельности. В конце концов, не всегда же замок останется таким отрезанным от всего остального мира.

Стражи тоже стали считаться особым подразделением охраны. Динар вспоминал, как вместе с Айраан забирался на крышу башни, где она знакомила его с этими странными существами, и невольно ёжился. Ощущения были непередаваемыми. И ими он теперь должен командовать! Нет уж, пусть пока сидят себе на крыше, эту задачу он будет решать последней.

Ещё одной головной болью зелёного дракона стал наёмник. Алар Родд. С задачей, выданной ему Айраан, он справился замечательно, к прибытию Динара был готов подробный отчёт об имеющейся материальной базе и состоянии защитных систем замка (к последним претензий не было). Но было ясно видно, что эта работа для него скучна, и привык решать он совсем другие задачи. Знать бы ещё точно, какие. Впрочем, стоит передать эту задачку разведке, пусть выяснят об этом товарище всё возможное. Жаль только, это займёт какое-то время.

А вот армии слуг для поддержания порядка замку совсем не требовалось: за всем этим следила магия. Пыль исчезала с многочисленных поверхностей, едва успев осесть, а затоптанный пол становился безупречно чистым буквально на глазах. Правда, вещи замок не трогал, считая, что хозяева сами должны знать им место.

Закинув руки за голову, Айраан лежала на камне возвращения — как она стала называть артефакт, вернувший её в мир живых — и смотрела в небо. Погода в эти дни стояла просто замечательная, особой жары не было, поэтому она предпочитала сидеть именно здесь, а не в кабинете. Заодно, поменьше народу лазает: стражи-то тут же сидят, а к ним приближаться отваживались лишь немногие.

Себе-то признаться было просто необходимо: временами было просто страшно. Управлять силами Предела — это одно, магия всё же безлична. А вот с людьми, драконами и прочими было уже сложнее… Намного сложнее. Явно чувствовалось, что ей очень не хватает опыта.

Но она справится. Не может не справиться. Это значит подвести всех тех, кто рискнул довериться ей и поставил на карту очень многое.

И почему бы Мечу не подождать лет десять, прежде чем объявиться?! Повисел бы на стенке, не заржавел.

От приступа самокопания её отвлекла бумажная птичка, появившаяся перед глазами.

— Это ещё что? — она рывком села, ловя птичку.

Та и не пыталась сопротивляться и развернулась в лист с запиской, едва коснувшись руки девушки.

«Нужно срочно поговорить, наедине. Открой портал по координатам… — Айраан прищурилась, посмотрев на Ан, прикидывая на глаз, куда заведут указанные координаты. Выходило где-то на Анадале. — Никому не говори о записке. Леот».

— Странно… — она задумалась.

— Как всегда, на крыше, — голос Рэллмара раздался как-то неожиданно. — Ну и что ты здесь делаешь?

— Думаю. Ты глянь, какая мне тут птичка прилетела, — она протянула лист Рэллмару.

— Интересно… Однако не думаю, что Леот окажется сильно против моего присутствия на этой встрече.

— Разумеется. Идём?

Эльф кивнул, ещё раз посмотрел на координаты и открыл портал. Через рамку просматривалось чистое поле и… никого.

Удивлённо вскинув бровь, Рэллмар шагнул в рамку. Айраан двинулась за ним.

И была отброшена взрывной волной. Ударившись о камень, она потеряла сознание.

Голова болела. Не просто болела, а раскалывалась на тысячи мельчайших частичек. Девушка посмотрела на невозмутимого стража, возвышающегося над ней и закрывающего её от уже высоко поднявшегося Ана.

— Где Рэллмар?

Страж только пожал плечами.

«Порталы никто больше не открывал, — серьёзно сказал Меч. — Ты была без сознания около часа, пока я восстанавливал пробитую голову. Между прочим, обычный человек от подобного удара был бы мёртв в течение пары мгновений».

Час. Слишком много времени прошло. Она поднялась на ноги, поморщилась, пережидая приступ головной боли, и решительно открыла портал.

«КУДА?!» — завопил Меч, однако его возмущение оказалось проигнорировано. Раньше надо было останавливать.

Портал вёл в чистое поле. Вернее, чистым оно было совсем недавно, сейчас она стояла в центре довольно обширной воронки. Девушка огляделась, опасаясь самого страшного, однако вокруг никого и ничего не было. Ощутимо пахло сгоревшей травой, кое-где она ещё дымилась.

Лицо Айраан закаменело, она прищурилась, вглядываясь в даль.

«Направленный магический удар, очень мощный. Однако основан не на магии Предела, — отчитался Меч, решив про себя, что сейчас спорить с Воителем бесполезно. — Разрушение в чистом виде. Непосредственное участие Леота поэтому маловероятно. И выжить в таком при прямом попадании… Ты ещё могла бы, при известной доле везения. Рэллмар — нет».

— Понятно, — коротко ответила она, переключаясь на магическое зрение. И почти сразу увидела остаточные следы неизвестных магических аур. — Вот вы где, голубчики… А почему уходили пешком?

«Взрыв был направлен в портал. После такого сразу строить ещё один — форменное самоубийство, перемещающегося разнесёт в мелкие клочки. Даже нам сейчас было опасно сюда выходить. Но я успел усилить стабилизацию».

— Хорошо. Возвращаемся, — она снова открыла портал.

По замку девушка пронеслась молнией, спустилась во двор, вскочила на первого попавшего под руку тородда и уже верхом скрылась в портале. Удивлённые люди и драконы смогли только проводить взглядом исчезающую рамку.

На сей раз она бросила на воронку только мимолётный взгляд. Переключившись на ходу на магическое зрение, Айраан вцепилась взглядом в следы аур и направила ящера к краю поля.

Поле скоро закончилось. Маги нагло шли прямо по дороге, ни от кого не пытаясь скрыться. Хотя, от кого бы им скрываться? Цель уничтожена, можно идти отдыхать.

Девушка хищно усмехнулась. Если б преследуемые могли видеть эту страшную усмешку, они наверняка предпочли бы закопаться в землю самостоятельно. Это было бы намного гуманнее.

Дорога привела в небольшую — дворов двадцать — деревеньку. У околицы она натолкнулась на группу мальчишек лет пяти-шести, которые увлечённо обсуждали недавнее происшествие: «Вдруг как вспыхнуло и буууум»!

— Молодежь, тут маги недавно не проходили? — она наклонилась в седле.

— А чё? — лениво отозвался старший.

В руках девушки мелькнула монетка.

— В трактир пошли. Они там последние дни жили, всё какие-то кшипименты искали. Похоже, нашли кшпимента, хорошо бумкнуло. А трактир вон там, на том конце деревни. Мож, и счас там сидят, кто ж их знает.

— Спасибо, — она кинула ему монетку. Её тут же поймали и зажали в кулаке.

— А ну цыц, — донёсся до неё суровый голос мальчишки. — Вот ярмарка будет по осени — всем леденцов купим. А пока припрячу.

Трактирщик, мужчина в уже довольно почтенном возрасте, окинул вошедшую девушку и задумался. Обычно ему удавалось с единственного взгляда определить, что нужно потенциальному клиенту. Но не в этот раз — девушка совершенно не читалась. Да и странно было само её появление, до сих пор без сопровождения ему приходилось встречать только магичек, но на неё вошедшая походила меньше всего. Однако внутреннее чутьё взвыло: опасность!

— Чего госпожа изволит? — трактирщик слегка поклонился, решив не искушать судьбу.

— У тебя останавливались недавно трое магов. Где они?

— Да кто ж их знает, — мужчина пожал плечами. — Говорили, кспиримент свой закончили и возвращаются домой. А кто такие, откуда — не рассказывали. И сам я особо не интересуюсь.

Неподвижное, словно маска, лицо на мгновение ожило, выдав нешуточное волнение, но быстро вернуло прежнюю невозмутимость.

— Ушли сами или порталом?

— Тородды у них были.

— Уже лучше. И в какую сторону пошли?

— Мне-то почём знать, я здесь всегда… Эй, кто там есть? — крикнул он в сторону кухни. — Кликните мальца, быстро! — трактирщику не пришла даже тень мысли о том, что он может послать любопытную девчонку куда подальше с её вопросами. Словно чувствовал: у неё есть право задавать любые вопросы, и ему самому будет лучше отвечать на них честно и быстро.

Хлопнула дверь. Скосив глаз в сторону, Айраан увидела мальчишку, который принял у неё поводья тородда.

— Ты видел, куда уехали маги, жившие здесь? — она не стала дожидаться реплик трактирщика и задала вопрос сама.

Мальчишка покосился на мужчину. Тот только быстро закивал головой.

— Видел краем глаза, — признался он. — По дороге проехали и в лес повернули.

— Давно?

— Да они уехали почти сразу, как со своего кспиримента вернулись, — ответил трактирщик.

— Чёрт… — прошипела она по-русски, прикрыв глаза. Почти сразу же встряхнулась, посмотрела на трактирщика и мальчишку и, положив на стойку пару монет, сказала: — спасибо, вы мне очень помогли.

Она вышла столь стремительно, что никто не успел и слова молвить. В окно трактирщик увидел, как она подошла к тородду, спокойно стоявшему посреди двора, одним движением вскочила в седло и скрылась из виду.

— Бать, а это кто? — поинтересовался мальчишка.

Мужчина же оторопело смотрел на стойку, где сверкали две золотые монеты, неслыханный заработок для такой глуши.

— Не знаю, сынок. И для нас же будет лучше, если мы никогда не узнаем.

Тородд, словно чувствуя беспокойство хозяйки, нёсся по дороге, почти не касаясь земли. Расстояние между нею и магами стремительно сокращалось, но теперь они могли открыть портал и уйти неведомо куда в любую минуту, чего допустить она не могла.

След аур свернул с дороги и углубился в лес.

— Только бы успеть, — шептала она себе под нос. — Только бы успеть, во что бы то ни стало успеть…

И успела! Рамка портала едва успела построиться, как она вылетела на берег реки, где расположились преследуемые маги. Сферы бездействия слетели с её пальцев, заключив магов в плен.

— Ты ещё кто такая?! — воскликнул самый старший из них, судя по всему, и самый главный в том числе, донельзя возмущённый подобным произволом. — Как ты смеешь!

— Я кто?! — удивилась девушка. В глазах её разгорелся огонь нескрываемой ярости, грозивший смертью всему сущему. — Ладно, давай познакомимся. Айраан Анар Аэррэ Ас'кер. По совместительству — Жёлтый Воитель!

— Но кого же тогда мы убили? — искренне удивился младший в группе, за что получил два весьма неприязненных взгляда от своих коллег.

Призрак надежды, ещё теплившейся в сердце девушки, мгновенно развеялся. Убили…

Она улыбнулась, отчего маги дружно содрогнулись.

— А ещё говорите, как смею, — голос девушки был очень тихим. — Вы обвиняетесь в убийстве Рэллмара Аэррэ Ас'кер. И, жизнью клянусь, вы дорого заплатите за это. Очень дорого.

Увидев рамку портала, появившуюся во дворе замка, охрана дружно облегчённо вздохнула, и тут же к Райлину и Динару умчались гонцы. Однако, лишь завидев, какое выражение застыло на лице девушки, они поспешили разбежаться, не желая даже попадаться на глаза Воителю.

А вот связку «воздушных шариков» с неизвестными магами внутри и трёх тороддов никто не ожидал. Люди и драконы издали разглядывали странную, доселе невиданную магию.

— Зверей пристройте, — бросила она на ходу, спешиваясь.

Степняки тут же бросились выполнять приказ, но она на них больше не обращала никакого внимания, направившись к неприметной двери, ведущей в подземелье.

Как и полагается всякому уважающему себя замку, замок Воителя имел весьма впечатляющее подземелье. На первом уровне располагался магически превращённый в настоящий холодильник погреб, чуть глубже можно было найти винный погреб. На второй уровень подземелья попасть было уже совсем не так просто, и предназначался он для того, чтобы обитатели замка могли там укрыться на время в случае осады, а в самом плохом случае ещё и выбраться через настраиваемый портал. Правда, за все тысячелетия существования замка по прямому назначению вторым уровнем ещё никто не пользовался, разве что молодёжь, ещё не освоившая порталы, периодически смывалась через такой своеобразный аварийный выход.

А вот третий уровень представлял собой темницу, со всеми соответствующими атрибутами: тёмными маленькими казематами, камерами пыток и очень скрипучими дверями. И именно туда направилась Айраан со связкой «шариков».

Пока она спускалась по лестнице, освещаемой лишь тусклыми факелами, загорающимися, как только девушка приближалась и гаснущими, стоило отойти на несколько шагов, замок спешно перестаивал часть темницы в соответствии с её просьбой.

Поэтому, спустившись вниз и открыв тяжёлую скрипучую дверь, она едва заметно улыбнулась, мысленно поблагодарив замок.

Довольно большая комната, ранее бывшая чем-то вроде караулки, сейчас оказалась чем-то вроде допросной. Правда, у пока ещё незажжённого камина стоял небольшой столик, прикрытый тряпкой с характерными бурыми разводами. Большой стол, стоявший в самом центре, был практически пустым, на нем стояла лишь старая чернильница. Здесь же обнаружились три маленькие одиночные камеры, отделённые от основного зала частыми решётками.

Загнав каждый «шарик» в камеру, Айраан активировала решётки, отчего те мягко вспыхнули спокойным мятным цветом и тут же погасли, став по-прежнему тёмно-серыми. Но теперь они блокировали любую магию, направленную из клеток.

Щёлкнув пальцами, она заставила сферы лопнуть. Не ожидавшие такого маги попадали на пол.

— Ты не имеешь права так с нами обходиться! — поднявшись на ноги, возмутился старший маг. — И ничего не докажешь.

— А вы что, действительно считаете, что мне нужно что-то доказывать? — она смотрела в сторону, на камин. Под её взглядом тот вспыхнул. Дрова занялись ровным пламенем, отбрасывающим на лицо девушки причудливые тени. — Я шла по вашему следу от того самого поля, где теперь зияет воронка. Да и оговорки этого товарища, — она кивнула на младшего, — более чем достаточно, чтобы окончательно убедиться в вашей виновности. Конечно, никакой суд эти доказательства не примет… Но разве речь идёт о суде?

— Ты не посмеешь! Мы тебе не подчиняемся!

— Уже посмела, — она посмотрела на мага, отчего тот невольно отступил на шаг. — И мне очень хочется услышать, КОМУ вы подчиняетесь. Поговорить бы не мешало. Итак?

— Я ничего не скажу.

— Ничего, ты здесь не один, — взгляд девушки пробежался по остальным пленникам.

Торопливые шаги за дверью заставили магов вздрогнуть и посмотреть на вошедшего. Им оказался эльф.

— Айраан, что случилось? — Райлин скользнул взглядом по сидящим за решётками и внимательно посмотрел на девушку. — На тебе лица нет!

— Райлин… — она вздохнула, собираясь с силами. — Вот эти уроды… Они Рэллмара убили.

Второй вошедший застыл на пороге, услышав эти слова. А Айраан, подняв взгляд на эльфа, неожиданно бросилась к нему, не давая упасть.

— Ну что же ты… — тихо прошептала она.

— Сердце прихватило, — ответил эльф. — Ты уверена?

— После взрыва я ещё надеялась на какое-нибудь чудо, но они сами сказали, что всё-таки убили, — ладони девушки легли на грудь эльфа и засветились мягким белым светом.

— Значит, эти, — медленно произнёс Динар, внимательно разглядывая магов. — Айраан, нам надо поговорить. И не здесь, нечего этим знать лишнее.

— Ничего, они уже никому ничего не расскажут, смертнички, — отмахнулась девушка. — Но ладно, идём. Замок, заблокируй все амулеты и артефакты этих товарищей, и полную звукоизоляцию на них. И свет погаси. Пусть посидят и подумают.

Малый совет устроили в кабинете Динара — до него было ближе всего идти. Эльф сразу упал на диван, обессиленно откинувшись на спинку, Айраан села в кресло посетителя, сложив руки перед собой на столе и уткнувшись в них лбом, а сам дракон измерял кабинет шагами.

— Ответь мне на один вопрос, Айраан, — Динар остановился перед ней, но она так и не шевельнулась. — Зачем вы туда пошли?!

— Леот записку прислал, — глухо отозвалась она, — просил о срочной встрече.

— Видел я ту записку, сам за ней на крышу лазил. Мне Стражи тут же доложили, когда ты ушла порталом. А тебе не пришла в голову мысль, что это ловушка? И на тебя, и на Леота тоже, между прочим.

— Не пришла, — призналась она. — Динар, хватит пытаться подвести меня к мысли о том, что я — дура. Я это и без твоих намёков поняла.

Дракон только вздохнул.

— Айраан, это моя работа, понимаешь? Моя! И то, что Рэллмар погиб, по большей части моя вина! Потому что именно я отвечаю за вашу безопасность. И что получается? Сначала вы суётесь невесть куда, потом ты в одиночку несёшься разбираться. Спасибо, мне страж доложил, что не всё в замке ладно.

— Если бы я задержалась, они бы ушли. И так успела перехватить в последние секунды.

Динар помолчал, перевёл взгляд с девушки на эльфа и обратно.

— Если бы вы не сунулись на эту встречу, всё было бы хорошо. Запомни, это моя работа. И не надо пытаться делать её за меня.

— Какая теперь разница…

— Я тебе сейчас покажу, какая! — неожиданно ожил эльф. — Ты ещё жива, ясно тебе? И учти, терять ещё и тебя я не намерен. Динар, надо обеспечить ей круглосуточную охрану, даже в замке, а уж за его пределами и подавно.

Дракон согласно кивнул.

— Райлин, тебе бы сейчас полежать надо, — Айраан подняла голову. Её выдержка постепенно трескалась, давая эмоциям возможность вырваться на свободу.

— Мне сейчас надо напиться, — ответил тот, поднимаясь на ноги. — И всё пройдёт.

— А мне — побыть одной. Динар, разберёшься с текучкой? Или навесь на кого-нибудь.

— Разберусь, — дракон и сам не прочь был немного выпить, всё же он успел всерьёз перепугаться за жизнь Воителя. Впрочем, гнездо всё равно вряд ли простит ему потерю нового члена семьи. Хотя разборки будут потом, пока же под его ответственность передали весь замок.

Райлин вернулся в свою комнату не сразу: предварительно он поймал первого попавшегося под руку степняка и велел достать алкоголь. Ему уже пришлось попробовать забористый степной самогон — угостили почти сразу по прибытии — и сейчас эльф был уверен, что лучшего пойла не сыскать. Хоть на какое-то время поможет забыть своё горе. А потом… настанет новое утро. И пусть Рэллмара больше нет, остаётся Айраан, которая теперь тоже Аэррэ. Внучка…

Айраан лежала ничком на кровати, обнимая подушку Рэллмара. Слёз не было, совсем. Только боль терзала душу, разрывая её в мелкие клочья, а сердце упорно отказывалось верить в то, что её любимого больше нет.