В волосы юной аватаны вцепилась чья-то сильная рука, поднявшая почти потерявшую сознание девушку с земли.

— Ты! Глупая сплетающая! Ты слишком слаба, чтобы сражаться со мной! Забыла, кто я? Горронид! Ученик несущего смерть.

— Помню, — прохрипела она, награждая того яростным взглядом. — Только не вижу ничего почетного в том, чтобы быть учеником этого…

— Замолчи! — Горронид отшвырнул ее прочь. Девушка плотно впечаталась в стену полуразрушенного дома и сползла на землю, свернувшись в клубок от сильной, нестерпимой боли. — Сплетающая, — презрительно сказал он. — Что ты можешь противопоставить мне? У тебя нет сил даже на то, чтобы защитить себя. А берешься за защиту миров. Глупая неопытная девчонка! Ты умрешь!

Горронид презрительно смотрел на юную аватану, почти потерявшую сознание, но все же пытающуюся подняться на ноги. Правда не слишком получалось… Девушка вцепилась в разломы стены, чтобы снова не упасть. Она поняла, что это — конец. Скоро она умрет. Умрет, не узнав жизни, едва став частью Сплетения, покинет его. Навсегда.

Солнце нещадно палило — планета, когда-то раньше принадлежавшая венлоа, любителям такой несусветной жары, оказалась покинутой. Не так-то приятно знать, что где-то рядом окопался Горрон с учениками. И, скрепя сердце, венлоа покинули этот сектор своего родного мира. Легкий ветер пролетел над планетой, неся ей столь желанную прохладу. Коснулся лица аватаны, приветствуя Сплетающую, поиграл с ее длинными густыми волосами и снова весело побежал дальше.

— Тебе все равно не выжить, — спокойно сказала она. — Тебя найдут.

— Кто? Уж не райдок ли твой? — засмеялся Горронид. — А где он сейчас, кстати? Что же бросил свою ненаглядную госпожу?

Еще один удар бросил девушку на землю. Она уже и не пыталась подняться, сил не осталось.

Жаркое дыхание будущего несущего обожгло ее лицо. Она чуть повернула голову, не желая даже видеть его.

— Приготовься умереть, аватана. Ты знаешь, как это случится. В ваших хрониках все весьма подробно описано. И, что самое интересное, правильно… Ты отдашь мне всю свою силу, всю жизнь до последней капли. Ты станешь частью меня. Но уже не почувствуешь, как это случится. Ты будешь умирать, умирать очень медленно и мучительно. Аватана!

Она не пошевелилась и ничего не сказала. Да и что говорить, Горронид был абсолютно прав.

И пришла Боль…

— Ан, да что с тобой?! — Эльвин, райдок молодого эльфа, едва удерживал своего сплетающего. Тот метался, словно разозленный тигр в клетке.

— Ничего! — рыкнул тот, вырываясь-таки из рук защитника. — Ничего. Просто меня никто и слушать не стал!

— Неудивительно. Ты слишком молод…

— Но я знаю! Поверь хоть ты, знаю! Она в опасности, смертельной опасности! И где Рина черти носят? Он же обязан защитить ее! А сам… — Анортилль, тяжело вздохнув, упал ничком на пол и закрыл глаза, сосредоточившись на чем-то.

— Ан, ты действительно можешь ошибиться. Такое уже бывало. Просто ты слишком волнуешься за нее, вот и мерещится всякое…

— Вот как? Знаешь ли, я не говорил никогда… Сейчас расскажу, — эльф укоризненно посмотрел на друга и снова прикрыл глаза, вспоминая что-то. — Это случилось еще до того, как я узнал, что могу стать ларром. Мы тогда ждали Рина. На Сандиале. Ждали, не зная, что с нами случится в ближайшем будущем. Эрину с приездом Рина должны были вернуть на Анерой, меня, скорее всего, он сдал бы элкэрам. Те только рады были бы. И тогда она предложила смешать нашу кровь. «Что бы ни случилось, — она сказала, — я хочу знать, где ты и как ты, Анортилль. Почему-то мне кажется, что так должно быть»…

— И?! — Эльвин мгновенно понял, почему его друг был столь уверен, говоря о судьбе юной Аватаны.

— И я согласился. Мы смешали кровь! Ты-то уж должен знать, что это означает!

— Идем, — райдок быстро поднялся на ноги, утянув за собой и аватана. — Скорее, может, еще успеем… Что же ты сразу не сказал…

Эльфийская пара мчалась по коридорам большой станции, скрытой в одном из необитаемых миров, который тоже был включен в Сплетение. Но никто, кроме самих ларров и л'леров, о нем не знали. И не должны были знать. Эта станция и была тем самым Храмом-во-Тьме, святая святых ларров. Именно здесь хранились все знания о Сплетении, о мирах, входящих в него и навеки исключенных открывавшимися порталами. Храм был великим хранилищем знаний. Каждая молодая пара приходила в Храм, чтобы принять свою тяжелую ношу ларров. Чтобы стать аватаной и райдоком. Чтобы навек связать судьбу друг с другом и со Сплетением. Пришел черед Анортилля и Эльвина. Оба, хоть и родом с разных миров: Анортилль из Сандиаллори, а Эльвин, ставший первым ларром своего мира — из недавно присоединенной системы Аввориан, были эльфами. Поэтому понимали друг друга с полуслова.

Они ворвались в светлый зал, где проходил большой совет ларров. На них посмотрели с нескрываемым удивлением и легким недовольством, которое тут же исчезло. Каждый почувствовал волну тревоги, которая била от юной пары.

— Что случилось?

— Я говорил… Эрина в беде…

— Мальчик, это голословное утверждение, — заметил один из них, райдок. Анортилль внимательно посмотрел ему в глаза. Эльф!

— Не голословное! Мы с ней кровь смешали!

Эльф мгновенно слетел со своего места, за какие-то ничтожные доли секунды оказавшись около молодой пары. Заодно и аватану свою подняв.

— Попробуй найти ее райдока! — бросил он на ходу. — Алкани, что еще чувствуешь? Попытайся проникнуть в себя, ты можешь так услышать ее зов.

Анортилль послушно закрыл глаза, погружаясь в самого себя, в свои ощущения. Хотя, свои ли?

— Какая-то темная планета… Жарко, очень жарко… Чужая сила рядом… Горронид, кажется… Она одна…

Анортилль словно покинул свое тело, оставшееся где-то там, в Храме-во-Тьме, и ринулся сквозь Вселенную искать своего единственного настоящего друга. Та словно помогала ему, раскрываясь перед молодым, еще не прошедшим Тропу ларром так, как никогда не раскрывалась даже перед опытными сплетающими. Само пространство вело душу эльфа за собой, вело к заветной цели, к маленькому мирку венлоа, в котором умирала его подруга. Спасшая когда-то жизнь воришке-эльфу. Он не мог допустить этого, понимая, что никогда не простит себе ее гибели. Не Рин, а он будет виноват, если вдруг Эрина не вернется, если она останется в том мирке.

Жарко. Планета венлоа — этим все сказано. Неожиданно Анортилль ясно увидел ее, лежащую почти без сознания у ног Горронида. Тот что-то сказал ей, но эльф не слышал слов. Ярость, дикая, неуправляемая ярость захлестнула все его существо, он ненавидел Горронида всеми силами души. И не мог ничего сделать…

Эльф видел, как ученик несущего выпрямился во весь рост над поверженным врагом и рассмеялся. А потом пришла Боль…

Мгновенно вернувшись в свое тело, он упал на руки райдоков — Эльвина и Веллера, быстро подхвативших его. Извиваясь от нестерпимой боли, которую иВеллера, мгновенно подхвативших его. и райдоков т над поверженным врагом. мирку венлоа, езло, едва они почувствовали волну треон разделял сейчас с Эриной, он с трудом нашел в себе силы сказать:

— Поторопитесь… Она… скоро… умрет…

Всем было ясно, что вместе с ней умрет и Анортилль.

Зеленые лучи райдоков сплетались в мягкую дымку, мгновенно покрывшую все тело эльфа, Веллер быстро набросил на него несколько снимающих боль эльфийских заклинаний. Через несколько мгновений он утих, замерев без сил на руках своего защитника, который с отчаянием смотрел на него.

— Веллер, Сирена, — найдите ее райдока. Мухой! — быстро сказал один из самых старых ларров, который уже никогда не покидал Храма, ожидая скорой смерти.

— Но где? — она растерянно переглянулись. — Он не отзывается на вызовы!

— Анерой… — прошептал Анортилль. — Рин там… родной мир…

Короткой молнией в мозгу эльфа метнулась мысль о том, что где-то далеко в такой же агонии бьется венлоа… И если они не сумеют выжить, венлоа тоже конец…

Разъяренная пара, нашедшая молодого ларра по сиянию Звезды, появилась из воздуха.

— Какого черта ты тут забыл?! — накинулся на него эльф. — Ты что, не знаешь главной задачи райдоков — защищать аватану?!

— А что с ней может случиться в Храме? — искренне удивился Рин.

— В Храме? Ты думаешь, что она там? — тихо сказала аватана. И продолжила, не дожидаясь ответа. — Ее там нет. Она в ином мире, и только ты можешь найти путь к ней. Только ты, ее райдок, связанный с нею.

Рин вздрогнул, представив, что могло случиться с Эриной. И в тот же миг его разум побежал по связкам, проверяя каждую из них. Веллер тут же присоединился к нему, иногда осторожно исправляя молодого защитника и походя обучая его. Тысячи связок, сотни планетных систем, десятки миров… Они скользили в пространстве, ища в огромном Сплетении маленькую песчинку — юную аватану.

Рин почувствовал, как зажглась где-то вдали его яркая желтая звездочка. Теперь все, вычислить мир не составляло большого труда.

Старый мир венлоа, давным-давно заброшенная планетная система. Как она там оказалась, что она искала в этом мире? Никто не мог сказать, кроме нее самой.

Едва поняв, где Эрина, райдок мгновенно скользнул туда по связке. Пара осталась на месте: они должны были сообщить в Храм о том, где оказалась юная сплетающая.

— Ан, держись, — тихо шептал Эльвин, обнимая аватана за плечи, не давая ему полностью окунуться в пучину беспамятства, из которой возврата не было. И быть не могло. Молодой райдок с трудом удерживал душу Анортилля в этом мире, не давая ей уйти в небытие.

— Дагнир… — полушепот — полувздох. — Она там…

— Дагнир! — громко повторил эльф. Остальные ларры, кроме старика, тут же исчезли, шагнув на связки.

В этот же миг в зале появились Сирена и Веллер. Окинув его быстрым взглядом, они поняли, что опоздали, к юной аватане уже отправилась. Теперь не мешало бы помочь и молодому эльфу. Опустившись на колени у его неподвижного тела, они очень осторожно прикоснулись к нему, не желая причинять лишней боли, которая пробивалась даже через мощный защитный щит, поставленный двумя райдоками.

— Что делать? Боюсь, что он не выдержит такого… — прошептала девушка, принимая на себя часть боли молодого аватана. — Даже мне тяжело. Веллер, нужно что-то делать с их кровной связью. И быстро. Иначе она убьет эльфа. Есть предложения?

— Бесполезно, Сирена. Кровную связь ничто разорвать не сможет. Единственное, что нам пока под силу, так это удерживать щит. Но если погибнет эта девушка… Анортиллю не избежать той же участи. Он умрет, как только мы снимем щит. Сама понимаешь, держать его вечно мы не сможем…

— Ты ошибаешься, Веллер, — старый ларр подошел к ним, тоже опускаясь на колени и протягивая ладонь к эльфу, дополнительно усиливая щит. — Кровную связь можно разорвать. Это и несложно, ко всему прочему.

— Так как же…

— Но этого должны хотеть оба. Тогда я могу разорвать связавшие их узы. Великие Авары, зачем же они это сделали? — спросил он себя. — Ведь знали, что станут ларрами…

— Не знали, — ответил Эльвин, — они не знали, что станут ларрами. По крайней мере, Ан и не надеялся на это.

— Авары! И что нам теперь с этим делать?

— Не… сметь… — прошептал Анортилль. — Не сметь рвать связь… Пока я жив, она не умрет…

Ларры встревожено переглянулись. Да, она не умрет. Но какая цена будет уплачена за ее жизнь?

Из воздуха появились пары, донельзя раздосадованные.

— В чем дело? — спросил удивленный Веллер райдока-эльфа.

— Ничего хорошего. Мир закрыт каком-то новым, непонятным барьером. Только Рин и смог пробиться. Мир больше никого не пропустил. Горронид поставил барьер. Невероятно, но факт.

— Я пройду… — Анортилль с трудом поднялся на ноги. — Меня барьер тоже пропустит.

— Ан, ты рехнулся?! — Эльвин схватил его за плечи, не желая отпускать. — Да Горронид тебя в первую же минуту в порошок сотрет!

— Не сотрет, — эльф улыбнулся. — А если и сотрет… не страшно.

— Это почему же?

— Потому что рвать кровную связь между нами я не собираюсь. Поэтому не особо важно, когда и где я погибну. Привет!

Вырвавшись из рук райдока, Анортилль исчез. Эльвин бросился вслед, но через несколько минут вернулся назад.

— Не пропустили?

— Нет, — он зло пнул первое попавшееся кресло. — А Ан прошел без проблем… И что делать? — эльф посмотрел на старого ларра.

— Ждать… Больше нам ничего не остается. А пока можно выяснить, что юная аватана забыла в том заброшенном мире…

Барьер Рин почувствовал сразу. Подивился немного, но тут же стал серьезен — Горронид, способный поставить барьер на целый мир — это уже опасно. Слишком опасно. Такой возможностью даже сам Горрон не обладал, несмотря на все свое могущество. И вот — на тебе… Последователь с таким даром.

Выбора не оставалось. Либо он уничтожит сейчас этого несущего, либо Сплетение попадает в большой переплет. Райдока передернуло от одной мысли о том, что, пользуясь способностью этого ученика, Горрон получает возможность создавать порталы практически в любом мире.

Боль, которую испытывала его аватана, накинулась и на Рина. Он застонал, едва не сорвавшись со связки. Справившись с первым ударом, райдок, не сходя со связки, посмотрел на реальный мир.

Мда… А все куда хуже, чем казалось… Он ясно понимал, что Эрине осталось недолго.

Легкий ветер пронесся рядом. Рин скосил глаз. Рядом висел Анортилль, глядевший на Горронида с нездоровым интересом.

— Как ты пробрался? Здесь же барьер…

— Если ты забыл, у меня с Эриной кровная связь, — отрезал он. — Ты какого дьявола ее одну оставил?

— Не думал, что она куда-то сорвется из Храма. Что она здесь забыла, ты знаешь?

— Нет. Останемся в живых — выясним.

Эльф ринулся вниз, одновременно выходя со связки и запуская в несущего мощный заряд чистой энергии. Райдок несся следом, прикрывая аватана.

Боль отступила. Эрина удивленно посмотрела на Горронида, скорчившегося на земле. И только потом увидела Рина и Анортилля, бежавших к ней.

— Надо уходить… — эльф осторожно помог аватане подняться.

— Ан, нельзя. Если Горрон поймет, что за дар у этого ученика, каюк Сплетению. Нам придется убить его.

— Ты прав, Рин, — согласилась девушка. — В одиночку у меня не было никаких шансов… Я ж за этим от самого Анероя гонюсь, что-то он выискивал в нашем мире. Думала, сил хватит…

Поток черного света заставил их рассыпаться. Горронид очнулся…

Словно загнанный в угол, он разбрасывал лучи направо и налево, надеясь задеть хоть кого-то из ларров. Только вот райдоку удавалось перехватывать все, впитывая их энергию в себя и не давая лучам коснуться хотя бы одного из сплетающих.

— Тройная сеть!

Несколько быстрых лучей: красных, желтых, зеленых — мгновенно сплетаются в легкую, невесомую паутину. И сетка летит на Горронида. Запутавшись в ней, он на несколько коротких мгновений остановил атаки, что дало ларрам немного передохнуть. Сеть и им нелегко далась, особенно если учесть, что Эрина и Анортилль еще толком не отошли от болевого шока.

— Рай, отвлеки его, — прошептала девушка. — Счас мы такое сорганизуем…

Аватаны подошли вплотную друг к другу и соединили ладони. Все-таки кровная связь могла очень многое…

Потоки слепящего желтого света слились с ярко-алыми, окутывая обоих ларров сумасшедшим торнадо.

Райдок и Горронид остановились, с удивлением глядя на небывалое зрелище. Никогда еще такого не случалось, чтобы свои силы соединяли аватаны. Ни у кого не получалось, несмотря на многочисленные попытки. И вот — получилось. Кровная связь…

Желтый свет заливал все вокруг, подавляя алый. Подавляя ли? Рин даже отшатнулся в сторону, поняв, что не Эрина затмевает Анортилля. Это его Звезда меняет свой цвет.

Поток бушевал, скрывая аватан из виду. Даже Рину стало не по себе, Горронид же катался по земле, рыча от невероятной боли. Что ж, по заслугам…

— Рин, отойди!

Он скользнул на связку, мгновенно появляясь в нескольких десятках метров в стороне от Горронида. И вовремя. Потому что поток сильной волной полился на несущего. Тот завыл, чувствуя, как свет Звезд проникает в него, быстро убивая темную сущность. И вместе с нею — жизнь.

От него не осталось даже пепла.

Рин стоял на месте, не сводя глаз с аватан. Которые, едва поток схлынул, упали без сил на землю.

Райдок посмотрел на Звезды. Две невероятно яркие желтые Звезды аватан заставили его зажмуриться. Такого не бывало. Не могло быть… И случилось. На его глазах.

— Вы в порядке? — он подошел к сплетающим, помогая обоим подняться на ноги.

— Относительном, — улыбнулась Эрина. — Голова только кру-ужится… Ты как, Анортилль?

— Так же. Не рискну двигаться, знаешь ли. Рин, сил хватит нас перебросить в Храм? Сейчас расправиться с нами — секундное дело.

— Энергия Горронида со мной. Но воспользоваться ею не рискну — не умею просто, — черный луч вылетел из ладони райдока, уносясь куда-то в сторону. — Попробую на своей.

— Ничего ты не попробуешь! — грозный, злой голос раздался с неба.

Ларры посмотрели вверх. Вот и все, конец победе. Горрон. Сам, собственной персоной.

— Повторить попробуем? — шепнул эльф девушке.

— Сил нет, Ан, — прошептала она. — Кажется, мы обречены.

Черная, темная сеть разворачивалась над ними. Скоро она упадет — и убьет ларров, высосет из них немногие оставшиеся силы. А пока нити переплетались, закрывая небо.

Тень сети упала на их лица. Черная Звезда Горрона висела несколько в стороне, так, что ларры могли ее видеть.

— Рин, уходи. Ты еще можешь скользнуть на связку. Лети в Храм, барьер с мира снят. Может, кто-нибудь сможет нам помочь.

— И не думай. Пока я вернусь, вы погибнете.

— Ты жив останешься. Уходи, Рин. Ты прекрасно знаешь, что у нас не хватит сил даже чтобы выйти на связку, не то что перенестись куда-то. Мы обречены. Но у тебя еще есть время…

— Рин, она права, — поддержал девушку эльф. — Уходи.

— Нет, — райдок покачал головой и внимательно, замечая малейшие промахи несущего, посмотрел на разворачивающуюся сеть. — Я не уйду.

Зеленые нити, появившиеся в руках человека, заметались в воздухе, сплетаясь в свою сеть. Сеть, призванную райдоком для того, чтобы защитить аватан.

Маленькая, едва закрывающая троих ларров, тесно прижавшихся друг к другу, она должна была остановить огромную темную сеть, черной тучей закрывшую небо. Нити снова и снова вплетались в нее, превращая слабую паутинку в плотную «ткань», скрывшую ларров из глаз несущего. Но они не знали, под силу ли ей удержать мощное плетение Горрона…

Которое в тот же миг упало вниз, погребя молодых ларров под собой…

В Храме тоже было неспокойно. Многие ларры слетелись, почувствовав всплеск сил несущего. Можно было ожидать всего…

Мало того, в главном зале появился один из ларров-эльфов, куратор одной из групп студентов в эльфийском секторе. На его руках бился едва ли не в агонии единственный в Сплетении студент-венлоа. Тенью за ними следовала эльфийка-райдок. Только вот помочь ему ничем не могли. Разве что закрыли сильным потоком энергии…

— Но что с ним? — спросил Веллер у себя самого. — Понятно, почему Анортилль впал в кому, у него кровная связь с Эриной. А венлоа-то при чем?

Наставник венлоа смертельно побледнел.

— Анортилль? Эрина?! Они были связаны кровной связью?! Но ведь Лениар из их компании! Значит…

— Кровная связь и с венлоа?! Великие Авары! Эти ребята нас в могилу загонят… — Веллер посмотрел на своего «коллегу» — ларра и тяжело вздохнул. — Их что, никто не предупреждал, что ли?

Лен затих. Веллер быстро снял защиту, проверяя, не погиб ли венлоа. Нет, живой…

— Все в порядке. Они живы… — прошептал ослабевший венлоа. Нелегко ему далась эта атака…

Эльвин вздрогнул, неожиданно почувствовав мысленный призыв аватана. Значит…

— Барьер снят!

Он быстро шагнул на связку. Мир отозвался необычайной темной силой. Великие Авары, что же там случилось?

Все пары тут же последовали за райдоком, так же почувствовав темноту, окутавшую мир. Но, в отличие от юного ларра, они знали, что это может значить. Молодежь столкнулась с самим Горроном.

За то короткое время, требующееся сплетающим и защитникам на преодоление расстояния до заброшенного мира венлоа, они успели поверить в то, что молодых людей и эльфа уже не спасти. Но можно было ослабить Горрона. Отомстить…

Удержаться на ногах у них не получилось, слишком тяжелой и плотной была черная сеть. Но защита пока держала, не давая несущему добраться до ларров и выпить их оставшиеся силы.

Рин закусил губу, понимая, что сможет удержать сеть только несколько минут. И так она уже трещала по швам, грозя рассыпаться на отдельные нити, отдавая их темной сети. Последние капли своей энергии он переливал в сеть, надеясь, что это поможет прожить чуть дольше. Оставалось только надеяться на других ларров.

Неожиданно он почувствовал, как сеть наполняет и энергия аватан. Два тонких желтых луча скользили в паутине, тут же поглощаемые ею.

— Не рискуйте, — прошептал он. — Вы же без сил…

— Ты тоже, — ответили они в один голос, продолжая закачку энергии. Только эти лучики вскоре полностью иссякли.

— Не могу больше… Рин, и ты остановись. Не стоит тратить оставшиеся силы. Может, продержимся хоть какое-то время…

Горрон удивленно смотрел на свою сеть, не понимая, почему она никак не может пробить слабенькую защиту, выставленную молодым райдоком. Он даже опустился на землю рядом с плетением, превратившись из Звезды в человека. Коснувшись своей сети, он почувствовал, как та сражается с плотной зеленой защитой ларров, которую те продолжали подпитывать изнутри. Непонятно, правда, какими силами — несущий был уверен, что их у ларров после сражения с его учеником практически не осталось.

Вспомнив ученика, он невольно поморщился. Этот был самым перспективным из всех. Он умел ставить барьеры на миры. И — погиб, как дурак, сцепившись с молодой аватаной. И зачем было плести ахинею и издеваться над ней? Захотелось убить — убей. Выпей энергию и быстро сматывайся. Нет, решил покуражиться. И сорвал все планы учителя.

Интересно, а как девчонке удалось выследить его? Понятно, сама с Анероя, и что? Чтобы почувствовать и понять, что под тщательно наложенной маской скрывается Горронид, надо быть, по меньшей мере, воином связи. Но она и аватаной-то стала совсем недавно! И откуда такая возможность? Дар видеть истинных несущих? От такой «веселой» перспективы Горрон вздрогнул. Эта девчонка, оставшись в живых, принесет немало проблем. Это же придется всех учеников собрать в одном, только ему известном мире, иначе ларры быстро расправятся со всеми…

И вообще, не совсем понятно, кто они на самом деле. Странные какие-то аватаны… Мало того, что цвет девчонки — желтый (и как это он проглядел?!), так еще и Звезда эльфа цвет поменяла. Желтая Звезда! Такого в принципе быть-то не может… Но было.

Горрон вспомнил парня из Анероя — обладателя синей Звезды. И снова поморщился, представив, сколько ошибок наделал его ученик. Стоило тому чуть внимательнее отнестись к мальчику — и райдок стал бы несущим. Да и ларра прошляпить — это надо же! Да еще и женился на этом ларре…

А сеть все не могла справиться с защитой… Несущий ждал, не желая тратить энергию. Он-то знал, что очень скоро она ему пригодится.

Сначала Рин почувствовал, что находится на пределе. Потом, все еще продолжая вливать энергию в сеть, оказался за пределом. Внутренним взором он посмотрел на свою Звезду, которая уже едва-едва сияла. Потом перевел взгляд на Звезды аватан. Те горели чуть ярче. Совсем немного ярче, чем его. Но они еще могли остаться в живых, если кто-то из ларров придет им на помощь. А вот вернуть яркость его Звезде уже не может никто. Рин понял, что этот бой он проиграет.

«Нет, я выиграю. Выиграю, потому что выполню свой долг — защищу аватан. И, главное, защищу Эрину. Жаль, что она теперь останется одна… Хотя почему одна? С ней Анортилль. И эльф позаботится о моей маленькой девочке… Я так виноват перед ней… Сколько ей пришлось пережить… Но в противном случае она никогда бы не встретила Анортилля… И что было бы сейчас»?

Мысли роились в голове райдока, успевшего попрощаться с жизнью. И продолжающего вливать свет своей почти погасшей Звезды в сеть. Осталась одна цель — защитить их. Пускай ценой станет его жизнь.

— Рин! Что ты сделал?! — крик Эрины, полный боли. Она пыталась передать райдоку хотя бы часть оставшихся сил, но он не позволил, вернув все до капли.

— Прости, Эрина… Не могу по-другому. Прости меня, — прошептал он два слышно. — Анортилль, обещай, что позаботишься о ней…

— Обещаю, — ответил эльф, кивнув.

Рин улыбнулся в последний раз, отправляя сети последние искорки Звезды.

Боль умирающего райдока коснулась аватан.

Горрон, почувствовав, что один из ларров погиб, язвительно улыбнулся.

И яркие лучи пар, покинувших связки, устремились к земле, разрывая черную сеть в клочки, открывая еще каким-то чудом державшуюся защиту. Несколько зеленых лучей райдоков пронзили самого Горрона. Он зарычал, но, не решаясь вступать в бой сразу с несколькими парами, шагнул на связку, мгновенно растворившись во вселенной.

Забыв про сбежавшего несущего (не в первый раз), ларры бросились к лежавшим без сил на земле молодым аватанам. Звезды райдока уже не было…

— Ан! — Эльвин упал на колени рядом с ними, вливая свою энергию в аватана.

— Да жив я, жив, — хрипло ответил тот, кое-как поднимаясь. — Эрина?

Девушка молча плакала, глядя в навеки закрывшиеся глаза Рина. Своего райдока. Своего друга…

Несколько коротких секунд — и его тело, превратившись в легкий зеленый туман, исчезло…

Сирена положила ладонь на плечо девушки, вливая в нее свою энергию, заставляя Звезду гореть все ярче. Веллер почему-то замер столбом рядом.

— Ты что стоишь? — прошипела она. — Помоги.

— Сир, глянь на их Звезды… — она никогда не видела своего райдока таким растерянным, как сейчас. И решила последовать совету, как и все остальные ларры.

Ошарашенно переглядываясь, они уставились на девушку и эльфа. Чьи Звезды снова засияли. Засияли одинаковым слепящим желтым светом…

На планете появился старый ларр, который уже много месяцев не покидал Храма, ожидая смерти. Мельком посмотрев на Звезды, он подошел к аватанам.

— И что теперь? — один из прилетевших воинов связи стол за его спиной, во все глаза разглядывая молодых ларров.

— Да ничего. Как вы это сделали?

— Соединили свои силы, — ответил Анортилль, обнимая девушку. Никто из них и двигаться не хотел. — А потом моя Звезда поменяла цвет.

— Так не бывает… — прошептал кто-то из ларров.

— Так было, — равнодушно ответил он.

— Идемте, — старый ларр протянул им руки, но они поднялись сами.

На связке Эрина обернулась, посмотрев на планету. Планету, которая навеки останется в ее памяти. Ведь здесь погиб ее райдок… Ее друг. Здесь погиб Рин. Она знала, что видит ее в последний раз. Больше сюда она не вернется. Никогда.

Ларры возвращались в Храм, ожидая услышать, почему же Эрина оказалась в этом мире. И как Анортилль поменял цвет Звезды.

— Эри! Анор! — окликнул их до боли знакомый голос Лена. — Как вы?

— Живы пока, — ответил эльф. — А вот Рин погиб…

Все трое переглянулись, словно забыв о том, что их окружают десятки донельзя любопытных ларров и воинов связи.

— Думаешь…

— Именно. Не стоило нам так делать…

— Но тогда Эльвин и Аллиаран тоже…

— Авары… Что-то надо делать.

— А что? Мы с Эльвином уже прошли Тропу… Назад дороги нет. Лен, ты еще можешь отказаться…

— И что? Где я тебе найду другого райдока? Да и она не согласится…

— Парни, начало положено. Они могут стать следующими. Ты был прав, когда говорил, что наши дороги разойдутся…

— Я не думал, что будет так.

— Молодые люди, может быть, вы объясните, в чем, собственно, дело? — хриплый голос старого ларра прервал их.

Юные ларры огляделись, вспомнив, наконец, где они находятся. И кто стоит вокруг.

— Авары… — вздохнула Эрина. — Что вы хотите узнать?

— Что ты забыла в том мире?

— Преследовала Горронида. Он умел закрывать барьером миры. Представляете, какая радость для несущего такая способность у ученика? Портал можно без особых проблем слепить. И никто не заметит…

— Ладно, — старый ларр быстро понял опасность такого «дара» для Сплетения. — Может, тогда объясните, почему Звезда Анортилля поменяла свой цвет с красного на желтый, а?

— Я не знаю.

— Я тоже, — тотчас же отозвался эльф, заметив, что все взгляды ларров обращаются к нему.

— Лениар, какого цвета твоя Звезда? В вашем спектре видения?

— Желтая, — признался венлоа, слегка покраснев от смущения.

— Так… — ларр обвел взглядом всю троицу. — Ну вы даете, ребята… И что ж ты молчал, а?

— Видел, как за Эриной постоянно следят воины связи. А себе такого счастья не хотелось.

— Какого Авара вы смешали кровь?! — взвился ларр-куратор. — Анортилль, ты же эльф, ты же знаешь, чем это чревато!

— Знаю. Только это случилось до того, как я стал ларром.

— И венлоа до того подговорили?!

Они переглянулись, ничего не сказав.

— Это бесполезно, — вздохнул ларр. — Оставьте вы их в покое. Девочка, а тебе придется найти нового райдока, если ты не хочешь остаться без защиты от Горрона и его учеников.

— Эри… — тихий, словно ночной ветер, хрустальный голос эльфа, прозвучавший в мертвой тишине, услышали все. — Анероец. Синяя Звезда… Только он…

— Знаю, Анортилль… Я знаю.

Юная аватана исчезла, шагнув на связку.

Вселенная осторожными, ласковыми объятиями встречала молодого ларра, чувствуя ее боль и отчаяние. И всеми силами стремилась хотя бы немного облегчить эту невыносимую, ноющую боль, не желающую покидать сердце сплетающей. Слишком свежи были раны, и Вселенная понимала это. Она проникала в сознание ларра, ее душу, заставляя забыть. Но на этот раз ничего не получалось. Мир всколыхнулся, отзываясь на мысленный призыв Вселенной. И, ослепляя ларров, оказавшихся в тот момент на связках, л'леров, выбравших это время для того, чтобы провести из мира в мир очередной корабль, пассажиров этих кораблей, Горрона и учеников… всех, кто в этот миг были на связках. Всех ослепил ярчайший свет, заливший Вселенную. Свет Звезды аватаны. Яркой, невероятно горячей, пульсирующей… Эта безумная феерия продолжалось несколько минут, заставив всех по быстрому убраться со связок. Только Эрина, юная сплетающая, летела вперед, не замечая даже того ярчайшего света, которым она заливала Вселенную. Та словно вздохнула — и отступила, погасив сияние и поняв, что столкнулась с силами, которые не подчинялись никому. Никому, кроме этой девушки. Пусть летит, пусть. Она знает. Она не может Уйти — с ней связаны друзья, которым ларр не может желать смерти. Лети, аватана. Лети. Ищи свое сердце, аватана. Скоро тебе предстоит встать на иной путь. А пока — лети… Вселенная тяжело вздохнула и мысленно улыбнулась. Что ж, пора бы. Слишком долго существует Сплетение. Сплетение, которое начали строить ее первые друзья — Авары. Их прозвали Великими. Да, они могли многое. Но даже их сила ничего не стоит перед…

Мир, второй, третий… Эрина скользила по связкам, не замечая, как переходит с одной на другую, как миры скользят в ее сознании, проносясь в нем быстрыми цветными картинками, на которые она не обращала внимания. Она проносилась мимо ларров, провожавших ее удивленными взглядами, яркой желтой стрелой, не замечая ничего и никого вокруг. Да и какой смысл мог иметь весь мир, когда погиб ее друг? Ее райдок. Ее Рин… Его больше нет. Он умер — и Вселенная приняла последние капли света его Звезды, которую он погасил ради нее…

Вскоре стрел стало три. Эльф и венлоа неслись рядом, не пытаясь заговорить ни с Эриной, ни друг с другом. Каждый из них чувствовал своих кровных друзей рядом и был с ними. Стрелы юношей-аватан летели, идеально повторяя малейшее движение главной — Эрины. Мир… мир… еще один мир… Сколько их было? Никто не знал. Да и не нужно им это было. Они летели…

Вселенная бросила на трио быстрый взгляд и снова вздохнула. Скоро… Очень скоро на ребят ляжет самая тяжелая ноша. Летите, дети. Летите, пока можете, пока вас не связывают сотни обязанностей и дел. Пока вы можете лететь, не думая ни о чем. Вскоре вы потеряете это право. Вскоре…

— Арлен, ты что-то решил?

— Нет, Иррел. Ничего… даже не знаю, что мне теперь делать…

— «Что делать, что делать», — передразнил ларр-куратор нерешительного ученика. — Думать. Кем ты станешь, аватаном или райдоком? Твоих сил хватит… Кто станет твоим райдоком или аватаном? Вопросов много, Арлен.

— Но вот ответов у меня нет.

— Почему же?

— Я так и не увиделся с Эриной… — сказал он, тут же забыв о вопросе наставника. — А должен был. Должен, понимаешь! А теперь поздно — она прошла Тропу…

— Не думаю, что поздно… Встретиться с ней ты сможешь сразу после того, как сам пройдешь Тропу. Думаю, тогда никто не станет препятствовать вашей встрече.

— А пока?

— Воины связи все еще следят за каждым твоим движением, если помнишь… Ну что, кем станешь?

— Авары знают, — он пожал плечами, поднимаясь. — Наверное, аватаном.

— Ладно. Подбирай себе райдока. Из группы, что ли…

— Хорошо, — Арлен кивнул и вышел из комнаты, направившись на учебу.

Он как-то по-новому оглядел каждого из своих одногруппников-райдоков, пытаясь представить каждого на месте своего защитника. Выходило плохо… Что-то было не так. Но вот что — этого понять он не мог.

В ожидании преподавателя студенты взволнованно галдели, обсуждая последние новости Сплетения. Не очень-то внимательно следя за ними, Арлен заметил слишком неестественное возбуждение друзей.

— Что я опять пропустил?

— Говорят, вчера с Горроном драка была! И он ларра-райдока убил, — поделился кто-то. — А аватана жива осталась. Не знай, правда, что ли… Или опять пустые слухи…

— Как ее зовут, кто знает? — почему-то ему показалось, что он обязан узнать имя сплетающей. И он совсем не обратил внимания на то, что все это может оказаться слухами. Кто-то подсказал ему, что это не так.

Ответить ему не успели. В комнату вошел один из следящих за Арленом воинов связи. Райд-ава подобрался, ожидая от него нового сканирования. Но тот только быстро скользнул взглядом по нему.

— Думаю, вы уже в курсе, что вчера в сражении с Горроном погиб райдок. Расскажу чуть более подробно о том, что случилось. Трое ларров противостояли сильному ученику несущего, способного на многое. И учитель решил отомстить за убитого ученика… Сил на то, чтобы защитить себя от Горрона, у них уже не оставалось. Поэтому райдок погасил свою Звезду, чтобы спасти двоих сплетающих. Аватана-одиночка теперь должна найти себе нового защитника…

Этой фразы хватило, чтобы галдеж поднялся вновь. Райд-авы лихорадочно прикидывали, кого из них может выбрать сплетающая, аваты-рай занимались тем же, только куда более раскованно. Они-то могли быть пока спокойны.

Воин даже не пытался успокоить студентов, с иронией следя за ними. Только Арлен выделялся на фоне всеобщего оживления, оставаясь словно бы безучастным. Ларр было решил все же попытаться просканировать его, но натолкнулся на спокойный невозмутимый взгляд. Не обещавший ничего хорошего наглому ларру, осмелившемуся сунуться к нему в мысли. Воин только хмыкнул, но пытаться все же не стал.

Она появилась из воздуха. Группа замерла, коротким поклоном приветствуя юных ларров, сразившихся с самим несущим смерть и оставшимся в живых.

Сплетающая была не одна. Долей секунды позже в комнате появились еще двое ларров. Эльф и венлоа.

Эрина бросила короткий взгляд на воина связи, молча кивнув ему. Тот ответил тем же, не став ее расспрашивать или сообщать о ней студентам. Тем и так все было ясно.

Арлен поднялся с места. Его сердце билось, словно сумасшедшее, легким не хватало воздуха. Она… Она. Она! Эрина! Только сейчас он понял, кем является на самом деле. Он не может стать сплетающим. Потому что он — защитник!

Взгляд девушки упал на молодого человека. И она застыла на месте, поняв, кем станет этот юноша. Вот он, вот ее райдок! Пусть где-то там, среди этих студентов, был носитель синей Звезды, она совсем забыла о нем. Даже простого взгляда, брошенного на этого райд-аву, хватило ей для того, чтобы понять, кто должен быть с ней. И с кем должна остаться она…

Словно в тумане, они шагнули навстречу друг другу.

Анортилль бросил взгляд на Звезды и кивнул. Да, он оказался прав. Носитель синей Звезды скоро станет защитником Эрины. Если бы они поверили в это раньше… Тогда и Рин остался бы жив, и их райдоки не подвергались бы теперь смертельной опасности. С каждым новым днем на эльфа наваливалось тяжкое предчувствие скорой, очень скорой гибели Эльвина и Аллиаран.

Лениар восторженно следил за ними. Увы, не так все было у него. Он просто подошел к эльфийке и спросил: «Будешь моим райдоком»? Она согласилась… Зря, действительно зря он так сделал. Обрек красавицу на смерть. Носители необычных звезд должны быть куда осмотрительнее… А ему хватило ума ступить на Тропу сразу после того, как они вернулись в Храм, облетев едва ли не половину Сплетения… Сжег мосты, идиот несчастный…

Арлен обнял Эрину, мысленно заключая ее в невидимый кокон собственной энергии. Она подняла голову и посмотрела ему в глаза.

И раздались слова Клятвы. Клятвы аватаны и райдока, которую новая пара произносит перед тем, как ступить на Тропу в сводах Храма. Но им не нужен был Храм. Сама Вселенная была им.

Новую пару окутала полупрозрачная дымка. Вселенная следила за ними, наблюдая за тем, как пробуждаются до сих пор дремавшие силы. Как Арлен и Эрина связывают свои жизни и судьбы нерушимой клятвой, той, давать которую ларры не решались десятки тысяч лет. Только одна пара клялась так до сих пор. Первая пара. Авары.

Ярчайшая вспышка двух Звезд — желтой и синей — на миг залила Вселенную, давая всем знать о том, что свершилось невероятное: снова прозвучал Клятва Аваров.

Дымка исчезла. Новая пара смотрели друг на друга, не сводя глаз. Им не нужна была Тропа, не было необходимости ступать на нее, чтобы проверить своего спутника. Они целиком и полностью доверяли друг другу, они были половинками единого целого. Что их ждет на пути? Никто не знал. Даже Вселенная отказывалась отвечать на этот вопрос. Хотя знала… Но твердо решила, что даже трех Предсказаний, оставленных Аварами, было слишком много. Пусть готовятся. Мало никому не покажется…

— Как тебя зовут? — спросила Эрина, чуть улыбнувшись. Надо же было, имени собственного защитника не спросить перед тем, как дать клятву.

— Арлен. Ты — Эрина, ведь так?

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. Просто понял, как только тебя увидел. Я всегда знал, что мы должны стать парой. Но даже не думал, что цена окажется такой…

— Увы… Но если бы ты пришел раньше, я вряд ли стала бы тебя слушать… Гибель Рина многое изменила во мне…

— Ничего не бойся. Я останусь с тобой навсегда.

— Я знаю.

Уже бывшая группа Арлена дружно шагнула на связки, как только исчезла окутывающая новую пару дымка, понимая, что им надо остаться вдвоем. Вслед за ними последовал воин связи, бросив недвусмысленный взгляд на молодых сплетающих. Те тоже ушли. Но как люди — через дверь. Чтобы быть готовыми ко всему. Они понимали, что скоро им снова придется расстаться…

Они разговаривали недолго, зная, что обоим лучше сейчас оказаться в Храме. Эрина почувствовала кровных братьев рядом и они тоже вышли в коридор.

— Ну что?

— А ничего. Ты был прав, Анортилль, когда говорил, что Арлен — мой райдок. Потому…

В руках девушки появился эльфийский кинжал. Острое лезвие полоснуло по ее запястью…

— Арлен, только никому об этом, ладно? Нам и так влетело, когда ларры узнали, что между нами — неразрывная кровная связь. Более того, Ан и Лен за то едва жизнями не поплатились.

— Так надо, Эрина, — он пожал плечами, будучи абсолютно уверенным в правильности сделанного, и посмотрел на сплетающих. — Ваши райдоки тоже…

— Нет. Увы, мы еще не нашли своих настоящих райдоков… Сам понимаешь, какая судьба уготована нашим. Но пути назад уже нет. И изменить это ничто из нас не сможет…

— Я знаю. Их кровь уже пролита. И не нами…

Вселенная не спускала с них глаз. Что ж. Пусть так и будет. Не ей вмешиваться в то, что предопределено свыше. Сам Творец, наверное, следит сейчас за ними. Ведь именно от этих молодых ларров зависит судьба всех миров. Всего Сплетения… И не только. Мало ли миров существует? Пусть так. Идите, ларры. Идите. Ваши пути начались…