Уехали мы в Льеж в этот раз вместе с Аликс, которая должна была принять в себя семя. Увидев резерв Аликс мастер Браувер попросту онемел, после чего обошёл её по кругу, как диковинную статую и спросил каким-то необычным для него дрожащим голосом:
- Родовитая, не окажете ли Вы честь посетить меня в моём доме?
- Если такое желание будет у моего сюзерена. - Аликс кивнула головой в мою сторону.
Мастер-ремесленник посмотрел на меня с изумлением, переходящим в какой-то чуть ли не священный трепет:
- Первородный, это чудо - Ваш вассал?!
-Да.
- А из какого она рода?
- Шварцвален.
- Шварцвален? - Мастер на несколько секунд задумался. - Так она неполный вассал?!
- Да, Аликс является моим личным вассалом.
- Так это же совершенно меняет дело! - Тут мастер Браувер резко замолчал и перевёл разговор на другую тему.
Когда же мастер узнал, что двенадцать лет Аликс исполняется только через пять месяцев, я начал всерьёз опасаться за его здоровье - насколько резко он побледнел. На Аликс начиная с этого момента, он смотрел как на богиню и обращался исключительно: "госпожа".
Сам ритуал вживления семени пошёл, если так можно выразиться, штатно. Однако уже на следующий день после ритуала, перед самым своим отъездом в замок Тодт, Аликс наедине сказала, что если бы даже не восхищалась мною до этого, то непременно стала бы восхищаться сейчас, видя как я с улыбкой переношу это состояние.
Весть об инициации Ричарда застала меня уже в Льеже. Слава Богам, у него хватило ума не претендовать на личную палочку. Забегая вперёд скажу, что его резерв после инициации составил вполне себе стандартные девять целых, четыре десятых эона.
В эту свою сессию я всерьёз занялся утилизацией своих трофеев. Проще всего оказалось использовать шляпу альпа. Из этих шляп получались прекрасные артефакты для защиты от ментальных атак. Да, менталистика, которая в принципе универсальна, на Земле применяется лишь в узком, боевом аспекте, ну и немного в медицине. Мало того, её рассматривают как особое оружие, совершенно упуская из виду её значение для разведки и контрразведки. Хотя, может быть, я просто не всё знаю?
Мне самому такая защита была не особо нужна, против щита Кристи она совсем "не катила", а вот Грете или Аликс будет как раз. Особенно Аликс с её-то резервом.
Рог демона я решил превратить в доспех. У меня до сих пор перед глазами стояли когти кикиморы, а такой доспех - прекрасная защита именно от духовных сущностей. Правда, в этот раз непосредственно к доспеху я даже не приступил, занимаясь подготовкой и обработкой материала. Самое обидное, что я видел, что все разработки Земли значительно уступают в качестве изделиям Гиперборейской империи, но вот как их делали в Империи, я не имел ни малейшего представления. Приходилось соглашаться на земной вариант.
Волосы кикиморы я изначально планировал превратить в "привязь" для духа-защитника. Но получив в подарок от Митрича готовую ловушку на астральных хищников, в духе-защитнике я уже не так уж и нуждался. А вот в духе-проводнике, имея канал на план пространства - нуждался и даже очень. Оставалась только одна "мелочь" - кроме того, что такие духи существуют, я не знал более ничего, а вероятность найти информацию о них на Земле приближалась, по моим скромным оценкам, к минус бесконечности. Так что я отложил волосы в "долгий ящик": либо изведу их все на опыты, либо сделаю духов-защитников для Генриха и Греты, в том случае, если они к концу этого года не передумают приносить мне вассальную клятву.
А вот ноги кикиморы меня поразили. Нет, что из них можно сделать костяные клинки, я подозревал, но вот их способность воспринимать и проводить магию открыла для меня такое разнообразие их возможного использования, что я на какое-то время впал в ступор.
Мастер Браувер, только увидев такое чудо, сразу, с ходу предложил мне за них сто тысяч золотом. И это при том, что он поклялся своей магией, что тоже не представляет себе, какое использование этого материала наиболее выгодно. Так ничего и не решив, я "отложил" этот ингредиент до более полного осмысления его возможностей. Мастеру я пообещал, что если я вздумаю продать эти ноги, он будет первым, кому я их предложу.
Распространение фогенной теории имело для меня как положительные, так и отрицательные последствия: так, в студенческом городке меня неоднократно пытались втянуть в растущие, как грибы после дождя, кружки и группы по претворению в жизнь положений этой теории. Главное, чего хотели добиться от меня эти прекраснодушные идиоты, это поддержка их мнения о том, что я могу, а чего не могу сделать с магией моего рода. Естественно, все советчики были мною направлены... в далёкие дали. Этим я снискал себе репутацию ретрограда и отказ продолжать со мной общение со стороны по меньшей мере двух людей, которых я бы не отказался видеть в будущем в моей свите. Положительным же стало то, что я мог задавать множество вопросов, маскируясь под исследования фогенов.
В конце сессии меня застали признаки очередного выброса. Я запаниковал, не зная, как в моём состоянии он пройдёт. Однако, мастер-ремесленник меня успокоил. Сказал, что я, естественно, не первый, кто сталкивается с такой проблемой, и предложил мне уехать на время выброса в маркизатство, "открыв" для меня истину, что там все манипуляции с собственной энергетикой должны пройти легче.
Устроившись в комнате для выбросов гостевого дома замка Ипр, в этот раз я направил весь поток энергии в семя и был поражён, с какой жадностью и скоростью этот поток был поглощён. Сам я после выброса почувствовал себя лучше. Да и резерв вырос на одну целую две десятых эона, достигнув величины пятнадцать целых две десятых.
Данный результат подвиг меня ещё на один эксперимент. Да, семечко имело связи-канальцы в моей энергосистемой и постоянно забирало от меня силу, оставляя мой резерв на грани истощения, но после выброса я стал во время своих упражнений по развитию энергосистемы целенаправленно перекачивать в него свою энергию.
Первые несколько дней вся энергия, попадающая в семя, попросту растворялась в нём, но после того, как я подобрал соотношение обычной и ментальной энергии, закачиваемой мною, от семечка стал появляться какой-то отклик. Мало того, в последние дни перед своим созреванием, семечко по моей "просьбе" отдавало назад частицы энергии, обладавшие особым свойством - они значительно укрепляли каналы. Пуская эту энергию по каналам, отвечающим за высшую магию, я добился того, что смог работать, пусть и совсем недолго, в целых три потока.
После окончания сессии я решил не возвращаться в замок Тодт, а задержаться в Брюсселе для того, чтобы не раздражаться на людей. Я планировал пропустить день рождения Ричарда и приехать на праздник Марии. Так что Ричарда я поздравил по серебряному блюдечку. Он, конечно, поначалу немного обиделся, но пребывание в замке Аликс с той же проблемой, что и у меня убедило его, что моё отсутствие - лучше, чем "вторая Аликс" на его празднике. Двадцать первого августа я связался с Марией и попросил прощения у неё, за то, что не вернусь на приём в честь её дня рождения. Стыдно признаться, но пожалуй, одной из причин такого моего решения стала обычная зависть. Двадцатого августа Аликс сообщила мне радостную для неё весть - её семечко созрело и она уже посадила его. Моё же - ещё нет, хотя я чувствовал, что в результате моих манипуляций с ним его созревание значительно ускорилось.
Воспользовавшись помощью Степаныча, я смог придать моему дому в Брюсселе абсолютно нежилой вид. Для лучшей маскировки я даже отослал свою охрану, устроив им давно заслуженный отпуск и только барон де-Рад оставался со мной. На предложение поехать, проконтролировать свои дела, барон только лениво отмахнулся:
- В нашей семье коммерческие таланты достались исключительно Отто. Вот пусть он и разбирается со всеми оставшимися делами.
- Оставшимися?
Барон надолго замолчал, время от времени поглядывая на меня. Я не торопил его и не настаивал на продолжении разговора. Наконец барон решился:
- Да, после того как мы, с Вашей помощью, разобрались с долгами, у нашего рода осталось всего одно незаконченное дело - обратный выкуп части нашего родового владения, для того, чтобы быть достойными просить Вас принять наш род в свои вассалы.
- И зачем это вам?
- Видите ли, первородный, наш род является хранителем осколка Сердца Европы. Вы слышали об это артефакте?
Я добросовестно порылся в памяти:
- Нет, не припоминаю.
- Довольно странно, если учесть, что по легенде в герцогской короне рода Ривас находится один из осколков.
Я только кивнул на эти слова. Действительно, "выродку" могли о подобном и не говорить. Барон тем временем продолжал:
- По легенде связь между Гранью и Землёй поддерживали три артефакта - "сердца". Назывались они так из-за своего цвета и формы. Когда произошла катастрофа, сердце Азии попросту исчезло, сердце Америки сохранилось, хоть и покрылось трещинами, а вот сердце Европы разлетелось на множество осколков. Достоверно известно о десяти. Каждый из этих осколков обладает какими-либо магическими свойствами. Например, наш - останавливает кровотечения. Легенда гласит, что если собрать все три сердца, то можно восстановить связь с Гранью. Так вот, в качестве дара вассала мы хотим вручить Вам наш осколок.
Я задумался. Нет, если предположить, что маги древности Земли сами создали этот "карман" пространства, именуемый Гранью, то действительно, связь могла поддерживаться через управляющие артефакты. Правда, столь малое количество этих артефактов, всего три, навевало на нехорошие подозрения о здравости ума этих магов, но это, согласитесь, уже детали. Но оставался всего один махонький вопросик:
- Но почему вы с братом решили отдать свой осколок мне?
Вместо ответа барон полез во внутренний карман сюртука и достал оттуда мешочек красного бархата. Развязав тесёмку, он вынул из мешочка небольшой осколок тёмно-красного цвета. Осколок слегка пульсировал, то разгораясь, но затухая. Ритм этой пульсации действительно очень сильно напоминал биение сердца.
- Оно начинает биться, оказываясь неподалёку от Вас, первородный. - Это называется "приплыли".
Нет, мне конечно же, приятно и полезно иметь кусочек такого (!) артефакта, но вот почему артефакт "выбрал" меня? Что-то мне подсказывает, что такой "бонус к избранности" обязательно... уравновешивается. А судя по величине бонуса, его "уравновешиватель" мне абсолютно не понравится".
- И что, я единственный, кто может заставить пульсировать осколок?
- Не совсем. Есть и другие люди, на которых осколки реагируют так же. - Боюсь, мой вздох облегчения вышел гораздо более громким, чем мне бы хотелось. - Достоверно известно, что таким же качеством обладает и король Бритстана, который целенаправленно собирает эти осколки. - А вот и "уравновешиватель".
- Я так понимаю, что "прикрытием" для тех ростовщиков был именно король Бритстана?
- Точно мне неизвестно, но скорее всего так.
- Понятно. И отнять у вас силой данный осколок невозможно. - Данный вывод был мною сделан на основании знаний о свойствах подобных артефактов, которые явно должны были быть не менее высшего класса, а то и класса "абсолют".
- Именно так.
- Тогда почему вы выбрали меня?
- Потому что для короля сердце - лишь ступенька к власти над всей Европой, а для Вас - возможность восстановить магию. А это является нашей целью, как хранителей осколка.
- И когда вы собрались меня... осчастливить?
- Раньше я думал, что только после Вашего шестнадцатилетия, но после истории с Вашими личными вассалами... даже не знаю. А Вы чувствуете в себе силы для принятия вассального рода без алтарного камня?
- Нет, не чувствую. И надеюсь, что до того момента, пока я не закончу школу, находящуюся, между прочим, в том же самом Бритстане, вы не будете распространяться о ваших планах.
- Слушаюсь, первородный.
В тот же вечер я связался с Кузьмичом и спросил его о короне герцогов Ривас. И тут меня ожидал эпический облом. Да, действительно, в корону был вставлен осколок сердца Европы. Только вот сама корона была зачем-то отправлена на Грань, где и должна была находиться по сей день.
***
Тридцать первого августа семечко созрело. Сняв рукав, я обнаружил его сверху на руке. Со всеми предосторожностями я пересадил семечко в горшок с землёй и полил его. И не надо инсинуаций! Полил собственным потом. Закончив эту процедуру, в процессе которой я дышал-то через раз, я наконец расслабился в кресле. Боги! Какое же это счастье, когда у тебя ничего не болит!
Разбудил меня вызов зеркальца. Машинально посмотрев на часы я удивился, обнаружив, что уже больше одиннадцати часов вечера. Вызов оказался из замка Тодт. Очевидно, Мария, не дождавшись поздравлений от меня, решила напомнить о себе. Улыбаясь этим мыслям, я ответил на вызов. В зеркальце появилось взволнованное лицо Георга:
- Серж, ты в порядке? Слава Богам! Немедленно запрись и подтяни к себе всю охрану, которую только можешь.
- Что происходит?
- Мария и Карл (сын Георга и Марии) пропали. Я подозреваю, что их похитили.
- Почему именно похитили?
- Я не ощущаю их, обращаясь к нашей связи.
Да, это серьёзный аргумент. Наскоро попрощавшись с Георгом и заверив его, что немедля приму всё возможное для своей защиты, я принялся размышлять о возможных заказчиках похищения. Мои мысли прервал голос Степаныча:
- Тут эта..., к нам залезть собираются.
Я резко обернулся и увидел донельзя смущённого домового, смотрящего в пол.
- А в чём вопрос? Если кто-то пытается без спроса залезть в дом, то домовой должен противостоять этим попыткам. Или я что-то не так говорю?
- Так. Только вот они мне подарок выставили.
- И что, ты за подарок прекратишь дом защищать?
- Так они ж не на дом покушаются.
Я понял, что ничего не понимаю:
- А при чём здесь... Ладно, это всё потом. Ты мне скажи, что тебе от меня надо для того, чтобы ты стал защищать меня, несмотря на подарок?
Домовой несколько приободрился:
- Мне энергии твоей надо и чем больше, тем лучше.
Я немедля достал накопители, мысленно хваля себя за предусмотрительность. Ещё полтора года назад, только узнав о том, что домовым в качестве оплаты лучше всего подходит личная энергия человека, я начал делать "неприкосновенный запас". И на сегодняшний день у меня было целых два личных накопителя, на одиннадцать и восемнадцать арков. Степанычу я отдал оба. Он, не чинясь взял их и уже через секунду с поклоном отдал обратно пустыми.
- Благодарствую, значится. Ты эта... ежели полюбоваться на этих мазуриков хошь, подойди к окну столовой, там они лезть-то собираются.
Заинтригованный, я направился по указанному домовым адресу. В дверях своей комнаты я неожиданно столкнулся с бароном де-Рад, бежавшим ко мне с палочкой наизготовку:
- Куда-то спешите, барон?
- Первородный, Вам надо немедленно укрыться в безопасном месте. В этом доме есть тайники?
- Что случилось?
- В дом кто-то пытается проникнуть. Ограда их пока задержала, но долго это продолжаться не сможет.
- Ну, Вы недооцениваете возможности живой ограды рода Ривас (про себя я добавил - подкреплённой мощью домового). Я как раз спускаюсь полюбопытствовать, кто же у нас настолько не ценит свою жизнь?
Не знаю, что убедило барона. То ли мой, даже несколько скучающий голос, то ли тот факт, что убежища обычно строятся в подвалах, а я как раз иду вниз, но он безропотно последовал за мной. Дойдя до столовой и спрятавшись за портьерой, мы действительно могли наблюдать прелюбопытнейшую картину:
Прямо перед нашими глазами в кустах, заботливо высаженных мною и находящихся под постоянным наблюдением Степаныча, барахтались вое индивидуумов. Они пытались выбраться из ловушки, но где там! Нет, кусты они, при помощи каких-то режущих артефактов, может быть бы и прошли, но Степаныч постоянно добавлял к непосредственному действию кустов жгуты чистой силы, с которыми незваным гостям было уже не сладить. Да и всё новые отростки кустов, появляющиеся с завидной скоростью, явно были делом его мохнатых лапок.
Первые несколько секунд мне казалось, что борьба идёт всерьёз и нападавшие могут в любой момент вырваться, но приглядевшись, я понял, что Степаныч попросту играет с ними, как кошка с мышкой. После этого все попытки незваных визитёров выбраться стали выглядеть настолько нелепо, что я не выдержал и засмеялся.
Барон неопределённо хмыкнул, быстро взглянув на меня, но ничего не сказал. В этот момент я вновь услышал Степаныча:
- Там, у ворот, тётка твоя, войти хочет. Впустить?
- Какая? - На миг меня охватила надежда, что это Мария.
- Сестра отца твоего, Жаннетт.
Опаньки! А ведь это очень интересно.
- Впусти. И заканчивай этот цирк. Чтобы к тому моменту, когда она будет у входа, нападавших было и в микроскоп не рассмотреть.
- Слушаюсь, - голос домового пропал, оставив меня в глубоком ступоре по поводу - откуда такая почтительность?
Тётушка Жаннетт влетела в столовую живым ядром:
- Серж! Я так счастлива, что с тобой всё в порядке! Нет, я немедленно напишу Люку, чтобы он прислал тебе других телохранителей!
Я прервал этот поток красноречия:
- А что со мной могло случиться? На меня что, кто-то нападал?
Тётушка подавилась своим следующим высказыванием. Действительно, ни нападавших, ни даже следов нападения нет, всё спокойно. Она произнесла даже с какой-то растерянностью в голосе.
- Но ведь... Мария пропала.
- Знаю, а вот откуда об этом известно тебе, непонятно.
- А-а-а, меня уведомили... я узнала об этом от одного из гостей, присутствовавших на приёме у Тодтов.
Что ж, не отрицаю, что у неё на данном приёме могли быть знакомые, но то, что она не назвала конкретную фамилию, симптоматично.
- Хорошо. Так вот, я намереваюсь по этому поводу предпринять кое-какие шаги.
- Вот и я тебе говорю то же самое. Если они закрыты даже от мужа и отца, то для их поиска потребуется энергия. Если у тебя будет доступ ко всей энергии рода, то никакая защита, за которой скрывают Марию, не выдержит, по крайней мере пока её не успели увезти далеко.
- Ты предлагаешь мне подождать до шестнадцати?
- Не смей перебивать старших! Я предлагаю тебе обряд магической эмансипации. После этого ритуала замок Ипр будет вновь открыт и ты сможешь запустить полноценный поиск Марии.
Я стал обдумывать это предложение. На первый взгляд, в нём плюсов больше, чем минусов, но это и настораживает. Прежде всего:
- А к каким отрицательным последствиям для моей жизни и здоровья этот ритуал может привести?
- За кого ты меня принимаешь, неблагодарный мальчишка! Я никогда бы не позволила себе предложить тебе ритуал, угрожающий твоей жизни. Или ты ещё и об этом клятву с меня потребуешь?
- Нет, не потребую. Просто, если бы у ритуала не было бы второго дна, им бы пользовались направо и налево.
- Ты прав, отрицательное последствие есть. Во время инициаций твой резерв не будет увеличиваться. Ну что, согласен пожертвовать этими перспективами ради Марии?
- Этими - согласен.
- Так значит, ты согласен на обряд?
- Я подумаю. Как я понимаю, для проведения обряда я всё равно должен поехать в маркизатство?
- Да, - тётушка как-то странно на меня посмотрела и заметно сбавила тон.
- Вот там, в маркизатстве, и разберёмся, что делать. - Сказав это, я коротко поклонился тётушке Жаннетт и прошёл в свои комнаты. Там я сразу же вызвал родовитого Этьена:
- Мои глубочайшие извинения за прерванный сон, но дело не терпит отлагательств. Я приказываю моим именем доставить в гостевой дом замка Ипр всех служащих тётушки Жаннетт. С этим возможны какие-то затруднения?
- Нет, первородный. Они Ваши вассалы и исполнят Вашу волю.
- Если мне дозволено будет вмешаться - в разговор вступил Жан фон Штаунзахер, в кабинете которого и находился управляющий, то смею сообщить, что первородная Жаннетт наняла отряд из девяти одарённых, которые, по крайней мере вчера, находились в её доме.
Мои подозрения по поводу тётушки переросли в уверенность. В разговоре наступила пауза. Наконец родовитый Этьен оправился от шока, в который его ввергло услышанное:
- В таком случае я немедленно свяжусь с магистратом, для того, чтобы они дали мне сопровождающих. Не думаю, что наёмники станут воевать со стражниками города.
- Всё это прекрасно, но, тем не менее, я запрещаю Вам ехать в дом тётушки до того, как к Вам прибудет подмога, которую я направляю Вам.
- Буду ждать с нетерпением.
Прервав связь, я вызвал благородного Эшли. По счастью, они находились вдвоём с дочерью недалеко от портала и были готовы отправиться в Лилль сразу же. А Дэвид фон Гантер уже находился на будущей базе моего отряда под Лиллем.
Ещё одну боевую тройку я попросил в Люксембурге и две мне предоставил Люк де-Леман. Все эти люди должны были переместиться в Лилль и оттуда со всей поспешностью ехать в маркизатство. Однако, барону де-Рад этого показалось недостаточно и ещё одна тройка была им нанята прямо в Брюсселе. Исходя из того, что тётушку также сопровождала тройка одарённых, данная предосторожность не показалась мне излишней.
Я не очень-то торопился с отъездом, давая возможность моим силам собраться в маркизатстве. Конечно же, она могла получить информацию из своего дома по блюдечку, но, по счастью, этого не произошло. Забегая вперёд, скажу, что благодарить за это я был должен моего адвоката. Именно, не будучи даже одарённым, смог одним ударом кулака нейтрализовать руководителя канцелярии тётушки, который уже был готов сообщить ей о ворвавшихся в дом незваных гостях. Наёмников, кстати, в доме не оказалось.
Так что у меня даже выдалось несколько свободных минут пообщаться со Степанычем. Оставшись в одиночестве, я позвал домового, предварительно предупредив его, чтобы тот не показывался на глаза:
- Вот теперь рассказывай: какой такой подарок и что это означает?
- Ну, ежели человечек что взять в доме хозяина хочет без спросу, так он часть себя хозяину отдаёт.
- Что значит: "часть себя"?
- Ну у вас, у магов, это энергия ваша, а простой человечек кровью обходится. Так вот, выставив подарок, человечек как бы вручает свою судьбу в руки хозяина. Только хозяин может решить, достаточен ли дар за то, что человечек взять хочет. И ежели недостаточен, что человечку тому худо будет.
- И что, каждое ограбление такими вот подарками сопровождается?
- Нет, это ежели надо взять что-то малоценное, что с домом связи не имеет.
- То есть, если я привёз пару мешков золота и сгрузил их в подвал, то это в твоих глазах малоценным будет?
- Ну да, ежели ты вчера это самое привёз, то сегодня оно почти ничего и не будет стоить, а вот то, что веками в доме находится...
- Ну понятно, либо частью обстановки является.
- Истинно так.
- Ну спасибо, что сказал.
- Дык, это... теперича и неважно это.
- Почему "неважно"?
- Дык... как на мне твой знак появился, так я теперича ни на какие подарки не поведусь.
- Постой, так на тебе мой знак теперь есть?
- Дык... о чём я тебе и толкую.
- Так ты и возвысился теперь?
- Пока нет. Вот ты во взросление вступишь, тогда и я возвышусь. Ты только это... в услужение меня Кузьмичу не отдавай.
- Не буду. Этот жук у меня ещё получит, за то, что информацию скрывал.
- И правильно! А то нашёлся прыщ на ровном месте.
- Ладно, это мои с ним дела. Ты мне лучше вот что скажи: а как вещь, сроднившуюся с домом крадут?
- Как, как... Усыпляют хозяина и всех делов-то.
Не хочу сказать, что у меня не возникло тут же множество вопросов, но тут в комнату вошла тётушка и стала торопить меня со сборами.
Выехали мы, несмотря на всю торопливость тётушки Жаннетт, почти в четыре часа утра. Я рассчитывал, что дом тётушки в маркизатстве будет захвачен, когда мы будем уже в пути. Для того, чтобы тётушка не могла связаться со своими людьми в тот период, пока мы едем в маркизатство, я специально сел в её карету.
На въезде в маркизатство нас встретил караул городской стражи из пяти неодарённых и мои личные телохранители. Увидев их, тётушка Жаннетт как-то обмякла и не сопротивлялась, когда солдаты выполняли мой приказ о лишении её серебряного блюдечка. Наёмники тётушки тоже не стали сопротивляться официальным властям и безропотно отдали свои палочки.
Приехав в гостевой дом замка Ипр я первым делом вызвал к себе родовитого Этьена:
- Нашли что-нибудь интересное?
- Только это, - управляющий передал мне письмо тётушки главе парламента Белопайса родовитому Фрэнку, барону Дани. В этом письме она именовала себя "новым главой рода Ривас" и просила его содействия в скорейшем утверждении данного звания королевской канцелярией. Управляющий, передав мне письмо, сидел в кресле абсолютно прямо, с мертвенно-бледным лицом. Дочитав послание, я отложил его на край стола:
- Интересно, ноне более того. Сейчас перед нами стоит один вопрос - где Мария и Карл? Какие у Вас мысли по этому поводу?
- Ну первое, похитители явно будут стараться выехать за пределы Тхиудаланда, потому что Мария является гражданином этой страны.
- И направятся они в Белопайс?
- Скорее всего. По крайней мере, именно здесь им проще всего найти зону, не подвластную заклинаниям поиска.
- Кто из работников канцелярии тётушки Жаннетт может быть в курсе места, где они планируют спрятаться?
- По идее, должен начальник канцелярии. Он мой родич, Жиль де-Брандо, но он ничего не скажет.
- Почему?
- Он находится под действием клятвы.
- Подождите, какая клятва? Перед лицом Богов?
- Нет, вряд ли. Не думаю, что Боги одобрят подобное поведение, поэтому могут освободить от клятвы в любой момент.
- Но если не перед лицом Богов, то какая клятва устоит против связи "сюзерен - вассал"?
- Но ведь для этого нужен алтарный камень?
- Это не проблема. Пусть твоего родственника приведут в зал памяти.
Де-Брандо поклонился и ушёл. Я же позвал Кузьмича:
- Скажи-ка мне пожалуйста, почему я от других узнавать про знак должен?
- Потому как тяжело нам к вам, короткоживущим, сердцем прикипать. А чем меньше мы видимся, тем меньше связь.
Домовой говорил это с каким-то даже вызовом, но упорно смотрел в пол.
- Что ж, иди.
- Ты что, меня только за этим позвал?
- Позвал - не только за этим, но доверять я тебе больше не могу, поэтому - иди.
- Постой, - не на шутку взволновался Кузьмич. Как так: "доверять не можешь?" Я никак тебя ни обмануть, ни предать не могу. Зачем же меня гнать?
- Ни обмануть, ни предать говоришь. А умолчать?
- Ну, дык это - сразу стушевался домовой.
- Поэтому, иди. Понадобишься для конкретного дела - позову.
Домовой исчез. Я же стал вспоминать, что мне известно о клятвах и их взаимодействии. В теории получалось следующее: клятва вассала, к тому же члена вассального рода, должна сама по себе быть сильнее и приоритетнее клятвы молчания. В принципе, в Гиперборейской Империи вассалов вообще не связывали клятвами, противоречащими интересам их сюзеренов. Всё равно, при желании самого вассала, такая клятва растворялась, как кусок сахара в кипятке. Если же такого желания не было, клятву нейтрализовали по-другому.
Воспоминание:
Группу студентов Университета пригласили на демонстрационные занятия. Объектом был бандит, пойманный с поличным. Цель - показать процесс извлечения знаний из головы человека, находящегося под клятвой.
Объект находился в бессознательном состоянии в центе сложной геометрической фигуры, прикованный к жёсткому креслу. Вокруг него стояло пятеро магов. Вот четверо из них подняли руки и мы увидели, как появившиеся извне жгуты энергии перевивают определённые энергопотоки в теле объекта. Перевивали - и отпускали. Это продолжалось несколько минут, потом руки поднял пятый из окружавших объект магов и с его рук сорвалось видимое даже в обычном зрительном диапазоне облако цвета индиго. Оно нависло над объектом и начало закручиваться, постепенно приобретая форму диска. Наконец диск завис и в тот же миг жгуты перевили определённые энергопотоки и так и замерли. Постепенно жгуты приобретали цвет диска. После окончания этого процесса главный из магов начал задавать объекту вопросы. И объект отвечал на них. После ответа на десяток вопросов маги одновременно опустили руки, и в тот же миг диск и жгуты пропали. Объект увели из аудитории.
После демонстрации прошло закрепляющее занятие, на котором сами студенты объясняли увиденное ими. Для начала объект помещался в абсолютно нейтральную среду. Затем, прикосновениями к тем или иным энергоканалам выясняли, какие центры задействованы в механизме исполнения клятвы. диск выступал в роли своеобразного прерывателя, переводящего команды, препятствующие нарушению клятвы в нейтральную форму.
Конец воспоминания.
Разумеется, такие приёмы срабатывали лишь с самыми простыми клятвами, но в моём случае, с помощью связи "сюзерен-вассал" я мог подобным образом кинуть дополнительную гирьку на свою чашу весов.
За всеми этими расчётами, воспоминаниями и размышлениями, я и не заметил, как прошло время и мой приказ о доставке Жиля де-Брандо в зал памяти.
Спускаясь туда же, я приказал Кузьмичу, достаточно тихо для того, чтобы остаться незамеченным окружающими:
- Когда я приду в зал по моему знаку открой астральную проекцию алтарного камня.
Всё получилось даже лучше, чем я ожидал. когда родовитый Жиль увидел, как по моему знаку появляется алтарный камень, а сам он практически лишается возможности двигаться, что достигается элементарным заклинанием замедления с добавлением в него чисто ментальной энергии. В принципе, избавиться от этого состояния просто, для этого достаточно полной сосредоточенности, но вот сосредоточенности-то моему нынешнему оппоненту явно не хватало. Я не стал ждать, пока он придёт в себя:
- Жиль де-Брандо, признаёшь ли ты себя вассалом рода Ривас?
- Да. - Голос его немного дрожал.
- Признаёшь ли ты меня главой рода Ривас?
- Д-да... - Вот теперь он явно запаниковал, догадавшись, каким будет следующий вопрос. Что ж, добавим ему неуверенности. Я прикоснулся к астральной проекции:
- Положи свою руку рядом с моей и поклянись, что не владеешь информацией о замыслах и действиях Жаннетт Ривас. - Тут всё дело в формулировке. Он никак не может выполнить моё распоряжение, поскольку знать замыслы и действия тётушки Жаннетт попросту обязан. Но и сказать, что знает её планы он также не может, поскольку некоторые из них он не может разгласить из-за клятвы о неразглашении. Попросту промолчать на прямой приказ сюзерена он также не может - мешает вассальная клятва.
- Я-я-я не могу... - Ну что я говорил. Осталось добить его. Всё ещё держа руку на астральной проекции я заговорил:
- Клянусь не обращать против родовитого Жиля де-Брандо и членов его рода ту информацию, которую он захочет мне сейчас поведать. - Одновременно с этими словами я атаковал его "дезориентацией" - заклинанием из разряда высшей магии, подсказанным мне моим знакомцем, ушедшим после Университета в Имперское дознание. Это заклинание как бы раскрывает самые глубинные основы поведения человека. Поэтому другое название этого заклинания - разрушитель личин. В моём случае я понадеялся, что после применения заклинания сработает вассальная клятва и разрушит все клятвы о неразглашении. После дезориентации я атаковал родовитого почти также, как маги из моего воспоминания атаковали объект. Однако, вместо того, чтобы перекрывать энергопотоки, я наоборот, стимулировал те из них, которые наибольшим образом связны со связью сюзерена и вассала между собой.
Жиль де-Брандо запрокинул голову и закричал. После этого он сделал несколько шагов по направлению к астральной проекции алтарного камня и упал, потеряв сознание.
В себя его удалось привести довольно быстро. Правда, перед этим я сказал Кузьмичу убрать астральную проекцию. Очнувшийся Жиль де-Брандо был бледен, сух и деловит:
- Спрашивайте, первородный.
- Где держат Марию и её ребёнка?
- На территории "слепого пятна" неподалёку от Маастрихта.
- Как с ними поддерживается связь?
- Дважды в сутки кто-то из наёмников выезжает с серебряным блюдечком за пределы пятна.
- Там сильные маги?
- Нет, почти все - выходцы из немагических семей.
- Они будут сопротивляться, если их окружить превосходящими силами и пообещать дать возможность убраться?
- Скорее всего, не будут.
- Что ж, тогда отправляемся в Маастрихт.
Однако родовитый Люк и барон Рад убедили меня, что значительно проще и быстрее будет мне самому остаться в маркизатстве и взять на себя оформление всех бумаг. В Маастрихт же отправились четыре тройки, то есть все наличные силы, кроме моих личных телохранителей. Ещё две тройки должны были поджидать их уже в Маастрихте. Родовитый Жуль, изрядно повеселевший от осознания того, что я взял на себя его клятву о неразглашении (честно говоря, брякнул это не подумав, а он и поверил) просветил наш карательный отряд обо всех подробностях условных знаков и времени выхода на связь.
Оставшись в маркизатстве, я в перерывах между подписанием различных бумаг и объяснением на повышенных тонах сначала с управлением полиции Белопайса, а затем и королевской канцелярией, продолжил расспросы родовитого Жиля и выяснил ещё немало интересного.
В частности, выяснилось, что в Брюсселе готовилось ещё одно покушение на Марию. На карету, в которой мы должны были приехать в суд, совершалось нападение, замаскированное под обычный грабёж. Мария должна была погибнуть в суматохе от "случайного" выстрела. Спасло нас то, что мы перед судом заехали в геральдическую палату и, соответственно, подъехали к суду с другой стороны.
С самой тётушкой Жаннетт я не стал разговаривать. Поэтому с ней общались родовитый Этьен и Юрген фон Штерн. После разговора последний пришёл ко мне отчитаться и поделиться своими выводами:
- Первородная Жаннетт нашла обряд магической эмансипации. Он мог проводиться с ребёнком старше десяти лет. Цель этого обряда - дать несовершеннолетнему наследнику доступ к магии для защиты рода. Она хотела провести с Вами этот обряд, а потом поднять официальный мятеж младшей ветви рода против старшей. Она рассчитывала, что Вы, даже с учётом помощи родовой магии, не сможете противостоять взрослому магу. И у неё это вполне могло получиться.
- Но ведь я получал доступ ко всей магии рода?
- Видите ли, в случае официального мятежа, между главами старшей ветви и ветви - претендента, может быть объявлена магическая дуэль. А во время этой дуэли магия рода... скажем так, она не так уж активно будет вставать на защиту главы рода.
- Вы стали неплохо в этом разбираться.
- Я надеюсь стать достойным для того, чтобы представлять Вас, первородный.
- Но наказать мы её никак не можем.
- Первородная Жаннетт не совершала и даже не планировала никаких преступлений против магии, а то, что она, в случае дальнейших действий, могла нарушить законы людей... за это наказания магией не предусмотрено.
- А разве организация похищения Марии уже само по себе не является преступлением?
- Видите ли, первородный, за такие "шалости", как действия первородного по отношению к благородному, не принесшие физического вреда, реального наказания... не воспоследует. Именно поэтому она оставила её в живых и мало того, планировала отпустить, когда всё будет кончено. Ну, а если благородная Мария стала бы потом пытаться мстить за Вашу смерть, то и у первородной Жаннетт руки были бы развязаны. Конечно же, первородную Жаннетт можно лишить прав опекуна, но в этом случае её права перейдут к её наследнику - сыну. Надо ли Вам это?
- А её действия против меня?
- Боюсь, что доказать даже намеренье причинить Вам вред будет затруднительно. Для этого придётся перетряхнуть слишком много грязного белья, причём не только рода Ривас.
- Что затевай расследование, что не затевай.
- Именно, первородный. Максимум, чего мы сможем добиться - общество от неё отвернётся.
- И что же Вы предлагаете?
- Мы можем попытаться воспользоваться угрозой уничтожения её репутации и пересмотреть условия Вашей опеки.
- Ну это хоть что-то. Разрешаю предложить ей это, но только в том, случае, если ни с Марией, ни с её ребёнком при захвате ничего не случится.
- Слушаюсь, первородный.
После этого я остался один в ожидании известий из Маастрихта. Один раз заглядывал Кузьмич, но я его попросил отложить нашу беседу. Наконец, зеркальце ожило. Из него на меня смотрела Мария:
- Серж, ты просто не представляешь себе, как я счастлива видеть тебя! Я ни секунды не сомневалась, что ты меня найдёшь и спасёшь.
В таком духе она изливалась ещё несколько минут, после чего блюдечком завладел барон Рад и доложил обстановку. Потерь - нет, сопротивления никто не оказывал. В настоящий момент со всех участников наёмного отряда берут показания, после чего они будут отправлены куда-то в северную Африку, где как раз начинается очередная война. Сгинут - так сгинут, выживут - смогут через сколько-то лет вернуться.
Закончив разговор я посмотрел на часы. Они показывали одиннадцать часов вечера: "Да уж, пожалуй это самые длинные сутки, которые я помню, за мои обе жизни".