Утро первого учебного дня четвёртой кварты прошло необычно. Началось всё с того, что нам не принесли завтрак, что уже само по себе настораживало. По счастью, у нас ещё были с собой припасы, которые Аликс привезла из Скоттвиля. Выйдя из своих апартаментов, мы столкнулись с Си, которая попросила Аликс позвать нашу служанку, чтобы ей перечислить необходимые работы, так как служанка самой Си с утра так и не появилась. Узнав, что нас также оставили без прислуги сегодня утром, Си немедленно извинилась и убежала к себе, пробормотав что-то о дополнениях к гардеробу. Аликс тут же развернулась к нашей двери и исчезла за ней. А я так и остался хлопать глазами на площадке. Впрочем, увидев у вернувшейся Аликс пару артефактов (остаётся только догадываться сколько не увидел), я понял, о каких дополнениях в гардероб говорилось. Мою версию косвенно подтвердила и Си, руку которой теперь украшал боевой веер - страшное оружие в умелых руках.

На улице я обратил внимание на приспущенный флаг Бритстана над стадионом, и пустынные дорожки, по которым обычно неслись на занятия студенты. Так что, прикинув возможные варианты, мы почти бегом направились в общежитие, рассудив, что все собрались именно там.

Уже перед входом в обеденный зал мы встретили плотную толпу слуг, которые вытянув шеи внимали голосу директора:

-...Данное вероломное нападение не останется безнаказанным. Кто бы не совершил это страшное преступление, он неминуемо поплатится на это. Враг жесток и коварен. Но я уверен, что все мы, одарённые и простолюдины граждане Бритстана, вне зависимости от того, где мы находимся и что делаем, прежде всего сохраним спокойствие и дух нашего народа. Враги надеялись, что совершив это страшное злодеяние они заставят нас впасть в отчаянье и нападать на всех подряд, не разбирая виновных и невинных. Но враги просчитались! Я уверен, что весь народ в данный тяжелейший скорбный час прежде всего проявит мудрость и стойкость. Мы обязательно узнаем поимённо тех, кто совершил это страшное злодеяние. И клянусь своей магией и жизнью, что как только имена этих преступников станут мне известны, я немедля приму все меры для того, чтобы они были покараны. Мы никогда не забудем тех, кто своей жизнью и смертью верно служили, служат, и, я убеждён, будут служить процветанию нашей державы. Я отдал распоряжение об учреждении ордена верности в честь этих героев. Яков, король.

Сразу же после этих слов заиграл гимн Бритстана. Слуги дружно подхватили слова, мы же переглянулись и отошли немного в сторону. Молчание нарушила Аликс:

- И что бы это значило?

- Насколько я помню, король вот уже лет шесть как сразу после осеннего праздника проводит встречу с ветеранами разных служб. Может быть, там что-то произошло? - Высказала разумную версию Си.

В принципе, ждать подробностей нам осталось недолго. Слуги уже расступались и из дверей начали выходить ученики. Не было слышно обычных шуток, растерянность читалась на большинстве лиц. Первой из знакомых нас углядела Альхерри. Она немедленно подскочила к нам и горячо, впрочем, довольно-таки тихо, проговорила:

- Серж, это какая-то чудовищная провокация!

Я лишь кивнул и, взяв её под руку, прошёл к выходу. Девочки, естественно, пошли следом. Зайдя за здание где, среди кустов и деревьев находились малые беседки, я не стал проходить внутрь, а остановился так, чтобы мы могли рассмотреть любого приближающегося к нам, развернул Альхерри к себе и скомандовал:

- Говори.

- Нам только что зачитали обращение короля Бритстана. Вчера, когда король и ветераны отправились на морскую прогулку, кто-то взорвал корабль, на котором они плыли. Погибло около пятисот одарённых. Сам король и его свита не пострадали, поскольку были защищены дополнительными артефактами, но вот некоторые из высших сановников Бритстана общались с ветеранами и тоже погибли. Все вокруг в открытую говорят, что это дело рук Иверии, но ведь это неправда! Ты ведь веришь мне?

Она чуть ли не рыдала в голос, пока взахлёб вываливала на нас эту информацию. Закончив, Альхерри умоляюще посмотрела на меня. Я медленно кивнул:

- Готов поверить, что версия про Иверию не имеет никаких оснований.

В ответ на моё заявление Альхерри ощутимо выдохнула, Аликс лишь кивнула, то ли соглашаясь со мной, то ли принимая мою точку зрения как истину, а вот Си недоумённо подняла бровь:

- Это следует из рассказа досточтимой Альхерри (я уже упоминал, что Си со всеми, кроме меня и Аликс, держится подчёркнуто официально)?

- Не совсем. Это, прежде всего, моя оценка современной готовности Иверии к войне, да и покушение слишком дурацкое. Что, никто не смог догадаться, что покои короля и сам король будут защищены дополнительно?

Тут вскинула голову Аликс:

- А может быть... - Однако, я прервал её жестом.

- Во-первых, нужны подробности, во-вторых, желательно подключить ну хотя бы Норманна, Эрика, Жаклин и Лорену. Да и это место для долгих разговоров не приспособлено. Поскольку уже наступило время занятий, но вот сигнала к их началу я что-то не слышал, очевидно, сегодня занятий не будет. Так что предлагаю разойтись в стороны, попытаться выяснить все подробности и часа в два-три пополудни собраться... ну, скажем, в наших апартаментах и там уже подробно обсудить произошедшее.

На том и порешили.

Собраться, правда, у нас ни в два, ни в три не получилось. Весь день в школе творился настоящий дурдом, вызванный, прежде всего, тем, что некоторые горячие головы из числа подданных Бритстана призывали нападать на подданных Иверии. Особенно отличились в этих призывах ученики второго класса "ласточек". Впрочем, при виде нашей группы, выступающей единым фронтом, агитация с их стороны оборвалась.

Суматоха немного затихла только к ужину. Так что сразу после него мы прямиком проследовали в наши апартаменты. Для начала было решено обменяться информацией. Первым взял слово Норманн, который обрисовал реакцию на произошедшее в Иверии. В двух словах эту реакцию можно описать, как шок и страх. Жаклин удалось выяснить, что происходило в Бритстане за пределами Истока. Шок присутствовал и там, но правительству всё-таки удалось удержать в узде горячие головы, беспрестанно заявляя, что нет никаких подтверждений вины Иверии в произошедшем. Альхерри поделилась новостями из других стран. По её словам выходило, что большинство правящих домов Европы склонялось к тому, что взрыв был организован или самим королём Бритстана или его внутренней оппозицией. Впрочем, мои собственные источники в Европе говорили то же самое, так что я подтвердил информацию Альхерри.

Потом разгорелся спор. Аликс, Альхерри и Лорена настойчиво продвигали версию вины короля Бритстана. Си склонялась к версии внешних сил, а Эрик и Норманн - к внутрибритстанской версии подоплёки событий.

Как бы не была мне внутренне близка версия девочек, я всё-таки был вынужден признать, что выгоды короля от произошедшего ну совершенно не просматривается. По настоящему к войне Бритстан ещё не готов, скорее всего, именно поэтому дело настолько активно пытаются спустить на тормозах. Пусть даже информация Лорены о том, что один из погибших советников чуть ли не в открытую ругался с королём, верна, но убивать около пяти сотен преданных тебе одарённых, пусть и пожилых, но способных просто за счёт своего количества и опыта натворить дел, ради смерти одного неприятного тебе советника - перебор со всех сторон.

Версия о жертвоприношении, выдвинутая Альхерри, была жёстко высмеяна Си. Действительно, несколько дней до и после солнечных праздников - самое неудачное время для жертвоприношений.

Короче, по результатам обсуждения мы так и не пришли к единому решению. Впрочем, совершенно бесполезным это обсуждение назвать нельзя. Самое главное - появилась твёрдая уверенность в том, что в ближайшее время никаких кардинальных изменений обстановки ожидать не стоит.

В последующие две недели в школе появилось несколько фильмов, на которых был запечатлён момент катастрофы. Я посмотрел эти фильмы, но ясности мне это не прибавило, скорее наоборот - запутало всё ещё больше. Оказывается, буквально за пару минут до катастрофы с "Преодолением", кораблём, на котором находился король, взорвался и сгорел стоящий в стороне другой корабль "Превознесение" - брат-близнец "Преодоления". Оба корабля и построены были на одной верфи, и в строй введены оказались одновременно, и, получается, одновременно погибли. Это породило волну слухов, что причиной катастрофы стали какие-то конструкционные ошибки в магической защите обоих кораблей. Эту версию с удовольствием подхватили за границами Бритстана. Аликс же, напротив, только утвердилась в своей версии о вине короля и уверяла меня, что весь этот взрыв - не более, чем искусная иллюзия, но вот доказательств, кроме крайне удачного момента для взрыва "Превознесения", отвлекшего внимание всех зевак от происходящего на "Преодолении", привести так и не смогла.

За всеми этими событиями я даже как-то выпустил из виду свою шаткую ситуацию с разрешением на выход из Истока, поэтому вызов к Гортензии де-Карденхэм стал для меня неприятной неожиданностью. Впрочем, закончился он лучше, чем я мог ожидать. По крайней мере, о разрешении не было сказано ни слова. Официальной причиной вызова стало передача мне официального приглашения на большой предновогодний королевский бал в Лондоне. С неофициальной причиной всё было значительно интереснее. Кажется невероятным, но, похоже, до заместителя директора только сейчас дошла информация о моих регулярных посещениях библиотеки и о количестве, а самое главное, наименованиях книг, которые я там беру. Так что меня попытались осторожно "раскрутить" на мои методы работы с библиотекой. Мурыжила леди Гортензия меня почти час, однако, в конце концов отступила. Впрочем, прежде всего это означало, что моим вольным набегам на библиотеку пришёл конец.

***

В эти ноябрьские выходные мне удалось буквально "выцарапать" Аликс сначала из рук её сокомандников по соуку, а затем и из Истока, получив персональное разрешение от нашего куратора. Так что в Скоттвиль мы приехали вдвоём. Аликс была тут же утащена Кристи куда-то в сторону парка, ну а я, как обычно, прежде всего прошёл в свой кабинет разобраться с почтой. Закончив с этим неблагодарным делом и перекусив прямо в кабинете, поскольку девочки ещё не вернулись, а у Астры в этот день было дежурство, я спустился в лабораторию. Там меня и нашла Красотка.

Выглядела она весьма... тревожаще. Грязь по всему телу, какие-то царапины, шерсть на правом боку подпалена. При ходьбе Красотка ощутимо берегла правую переднюю лапу. Следом за ней зашел один из охранников. Очевидно, что Красотка отказалась от их помощи, спеша ко мне, и они не стали настаивать, но вот сопроводить девочку ко мне охрана посчитала своей обязанностью, мало ли что.

Отпустив охранника, я поднял Красотку потоком воздуха и аккуратно уложил на кушетку. Та сдавленно мяукнула, очевидно её спина также пострадала.

Запустив диагностическое плетение, я поразился выдержке девочки. Да уж, она действительно может терпеть боль! Количество пусть и мелких, но явно очень болезненных травм просто-таки зашкаливало. Складывалось впечатление, что её поместили в железную бочку с камнями и как следует покрутили эту бочку. Почему железную? Очень просто, часть ран явно образовалась от воздействия электричества. Стало понятно, почему она до сих пор не перекинулась - в детском человеческом теле такие повреждения причинят значительно больше... неудобств. Впрочем, ничего особенно серьёзного я тоже не обнаружил. Как только я немного её подлечил (ну как подлечил - скорее обезболил её раны) она тут же перекинулась, прикрывшись пледом. Я сел напротив неё:

- Рассказывай. Прежде всего - где Аликс?

- Осталась меня прикрывать, но то, что она тоже ушла, стоило мне отбежать подальше, я точно видела.

- Хорошо. С кем вы столкнулись?

- Не знаю. Никогда ничего подобного не видела. Они плывут над землёй, по крайней мере ног у них я не заметила. Одеты в сверкающие стальные доспехи, украшенные множеством драгоценных камней. Сверху на доспехи наброшены полупрозрачные мантии. Шлемы на доспехах сделаны в виде черепов с чёрными провалами на месте глаз.

- Оружие?

- Они прямо из рук пускают искрящиеся шары и волны холода.

- Как вы им попались?

- Не знаю, только вот во время схватки один из них поднялся на несколько метров вверх. Скорее всего, так они нас и обнаружили и устроили засаду. Мы их до последнего момента вообще не видели!

- Плохо, очень плохо.

- Но ведь мы ушли от них! А раны - пустяк, уже даже и не болит ни капельки.

- Плохо не это, а то, что они вас вообще узрели. Не думаю, что у них здесь много кандидатов на роль пумы-оборотня, владеющего магией. А уж когда будет опознана Аликс, вариантов вообще не останется. Вас легко могут обвинить в нападении на патруль Бритстана. И если ты можешь прямо сейчас собраться и уехать, пока ничего не началось, - девочка отрицательно замотала головой, с мольбой глядя на меня, - то Аликс и бежать из Бритстана пока не может. Хорошо ещё, что вы никого не убили. Но ведь пытались?

- Я всё испробовала. Будь бой один на один - может быть ещё что-нибудь бы и получилось, а так...

- Отвези меня туда.

- Слушаюсь.

Кристи перекинулась и мягко спрыгнула с кушетки.

Доехали до места происшествия мы быстро. Как я и ожидал, никого на месте уже не было, но вот следов используемой магии оказалось предостаточно. Памятуя о пакостной привычке тварей прыгать вверх для обозрения окрестностей, я заблаговременно прикрыл нас пологом отражения. И плевать, что нечто необычное на том месте, где мы находимся, всё равно будет, главное - чтобы никто не понял, что именно.

В общем-то, моя первая догадка оказалось правильной. В магическом зрении отчётливый след цвета детской неожиданности ясно указывал на использование противниками девочек энергии мёртвых. А против этой энергии было у меня одно "секретное оружие".

Дело в том, что энергия мёртвых, как это не странно звучит, никак не связана с энергией смерти. Это переродившаяся ментальная энергия. Так что последствия применения чистой ментальной энергии к энергии мёртвых сравнимы с ударом молота по наковальне, на которой разлита лужа нитроглицерина. То есть наковальня точно не уцелеет, а вот кузница - это как повезёт.

Истратив все наличные запасы ментальной энергии, я приготовил четыре иглы Сакка - небольшой конструкт, на близком расстоянии самостоятельно ищущий бреши в доспехах. Надеюсь, этого хватит на троицу, с которой столкнулись девочки.

Я был практически уверен, что эта неизвестная нежить крутится где-то здесь, а не побежала докладывать своему поводырю (или поводырям) о происшедшем. Для такого поведения им попросту мозгов не хватит. В общем-то, именно из-за вот этой упёртости нежити, которую иногда проще развоплотить, чем заставить прекратить преследование убежавшей добычи, с ними не так уж сложно справиться.

Пусть твари и не оставляли физических следов на земле, но уж "фонили" они энергией мёртвых очень сильно. Так что я без труда понял, что твари разделились, и отправились в разные стороны для обследования как можно большего куска площади. Конечно же, после их разделения остаточный фон резко упал, но оставался различимым. Осталось только пройти по следам и посмотреть, насколько они сами устойчивы к нападениям из засады.

Впрочем, зачем отвлекаться на поиски, имея под рукой такого следопыта, как Красотка? На мой вопрос она уверенно показала на северо-восток. Тварь обнаружилась совсем неподалёку. Да уж, пришлось признать свою полную неосведомлённость - таких я раньше не видел.

Противник облегчил мою задачу, двигаясь по расширяющейся спирали. Так что место для засады я подобрал очень быстро. Красотка осталась в отдалении, так как растягивать маскировку ещё и на неё было очень энергозатратно.

Тварь что-то почувствовала, лишь поравнявшись с местом засады. Она вскинула руки, но больше сделать ничего не успела - я выпустил иглу. Та сработала штатно, однако, вместо того, чтобы разлететься быстро таящими ошмётками, тварь лишь остановилась и ощутимо покачнулась. Пока она не пришла в себя, я выпустил вторую иглу - тот же самый эффект. И только после третьей доспех брызнул разноцветными искрами во все стороны и передо мной оказалась тварь хаоса. Сдуру на автомате выпустив в неё последнюю иглу и лишь выругался про себя, наблюдая, как та наносит маленькую, тут же затянувшуюся рану моему противнику. Впрочем, тварь хаоса без особых сложностей уничтожается энергией пространства, что и произошло в данном случае.

Впрочем, это ещё далеко не конец сражения, а игл у меня больше нет. Да и где искать этих двух? Красотка, конечно, тут же показала полную готовность заняться поисками, но теперь, имея точный внешний вид твари, я смог запустить следящий конструкт, делающий как бы мгновенный снимок окружающей местности с высоты птичьего полёта. После получения информации от конструкта я обнаружил ещё одну причину для беспокойства - ещё одна тварь целенаправленно двигалась в сторону Истока. Скорее всего, в него было заложена команда возвращения к поводырю в случае уничтожения одного из них. А в том, что эти трое имели связь друг с другом, я даже не сомневался. Причём, в худшем для меня случае любая тварь сможет точно передать всё то, что видели каждый из их троицы. То есть, вместо того, чтобы спокойно дождаться возможности создать новые иглы и атаковать тварей уже проверенным и доказавшим свою несомненную полезность оружием, надо догонять тварей с багажом заклинаний, очень условно подходящим против них.

Изображая из себя гвардейца старой гвардии Наполеона, я одновременно быстро догонял тварь по серым путям. Конечно же, у меня было в запасе несколько заклинаний, после применения которых от твари, скорее всего, не останется даже завалящей молекулы, но энергетический всплеск от их применения легко почувствуют за несколько десятков километров и через совсем небольшой промежуток времени от шпионов, следователей и исследователей здесь будет не протолкнуться.

Тварь, тем временем, обнаружила Красотку, скачками бежавшую позади меня. Беззвучно развернувшись, она выпустила по моей верной пуме несколько серий действительно, как и описывала Кристи, "искрящихся шаров", в которых, о чудо, не было ни грана магии молнии. Красотка легко увернулась от первой группы шаров, от второй, а тут и я занял удобную позицию для атаки и вышел с серых путей.

"Прокол", "прокол", "прокол" - три подряд заклинания моей "родной" школы пространства нисколько не впечатлили тварь, на которую, казалось, они нисколько не подействовали. Впрочем, она перестала атаковать Красотку и сосредоточилась на мне. Уж не знаю, почему: то ли потому, что я был ближе, чем Красотка, то ли, всё-таки, более опасен для твари, но вместо шаров в меня был выпущен настоящий полог искрящейся полупрозрачной субстанции, очень похожей на ту, из которой были сделаны мантии тварей.

Полог вмиг достиг меня и образовал кокон по периметру моей защиты. Тут же стало очень холодно, кокон буквально высасывал тепло из окружающего пространства. Моя попытка уйти на серые пути провалилась.

К счастью, продержался этот кокон недолго, не больше пяти секунд, но за это время умудрился "сожрать" три четверти моей защиты. "Да уж, лучше не рисковать и уничтожить тварь быстро и шумно" - подумал я. Впрочем, ещё один вариант, который надо было опробовать, у меня остался.

Тварь меж тем, не теряя времени, снова протянула ко мне свои лапы. Вместо того, чтобы отскочить ну или хотя бы уйти с линии огня я рванул вперёд, выхватывая подарок фон Круппа. Удар - и несколько отрубленных пальцев твари падают на землю.

Очевидно, мой удар сорвал твари каст, однако потерю пальцев она явно не почувствовала. Постояв пару секунд в той же самой позе и обзаведясь тремя разрезами на своих доспехах, тварь, наконец, взлетела в воздух метров на пять и, тем самым, прервала мои атаки. Очевидно, долго в полёте тварь находиться не могла, однако, медленно опускаясь, она старалась отлететь от меня как можно дальше. Впрочем, я не был настроен дать ей ускользнуть. Поэтому, как только нижняя часть тела твари, представляющая собой цилиндр из того же металла, что и доспех и так же украшенный камнями, оказалась в пределах досягаемости для моего клинка, я тут же начал просто-таки кромсать ненавистный доспех. Очевидно, один из моих ударов что-то повредил в механизме твари и больше она не прыгала. Однако те шары, которые тварь беспрестанно пускала с неповреждённой руки, доломали-таки мою защиту раньше, чем я смог убить тварь.

Амулет защиты распался на несколько частей и я едва успел поставить локальный щит на пути очередной серии шаров. Разорвав дистанцию, я огляделся. Метрах в ста пятидесяти справа от меня обнаружилась Красотка, бьющаяся с ещё одной тварью. К счастью, пума не столько нападала, сколько отвлекала тварь, не давая ей ни придти на помощь моему противнику, ни сбежать. Насколько я смог рассмотреть с первого взгляда, дела у Красотки в целом шли неплохо.

Мой же противник выглядел довольно-таки жалко. Руку с отсечёнными пальцами он несколько раз попытался использовалась в качестве импровизированного щита и теперь она висела плетью. Также оказалось, что мантия твари расползается после контакта с моим клинком, и к настоящему моменту она полностью истаяла. Мой клинок не просто пробивал материал доспеха, а как бы немного выворачивал его наружу, так что доспех зиял прорехами. Кажется, такой доспех называется "ландскнехтским". Кираса с ожерельем, переходящая в нижний цилиндр, наплечники до локтя, переходящие в обычный тонкий металл, изукрашенные камнями перчатки. Доспех сверкал, как будто был сделан из нержавеющей стали. Теперь я смог рассмотреть рисунок из камней на его броне во всех подробностях. Это оказалось не простое украшательство, а перенесённый на броню какой-то объёмный конструкт. Впрочем, то, что сам конструкт был мне абсолютно неизвестен, нисколько не помешало мне понять, где находится ключевая точка рисунка. Так что я уже смог осмысленно целить именно в это место твари.

Все эти размышления заняли не более пары секунд. Впрочем, атаковал я не раньше, чем активировал второй из имеющихся у меня трёх амулетов защиты. Битвы с кикиморой и прислужниками демонов приучили меня к тому, что лишней защиты не бывает. Единственная неприятность - качество таких вот "запасных" защит просто-таки обязано быть значительно хуже, чем основной. Ну и естественно, одновременно активировать их нельзя.

Подскочив к твари, я уже привычным движением закрылся от очередной порции шаров и крест-накрест перечеркнул клинком, обнаруженную мною ключевую точку. После чего перекатом ушёл в сторону и вскочил на ноги.

В первый момент показалось, что тварь и не заметила моей последней атаки. Несколько секунд она простояла на месте, затем развернулась и медленно двинулась прочь от меня. Я уже намеревался вновь атаковать её, как вдруг из твари как будто выдернули внутренний стержень и она опала на землю потоком слизи. Трофеи в этой слизи было искать бесполезно, поэтому, подобрав отрубленные в самом начале схватки пальцы твари я неторопливо направился к месту сражения третьей твари и Красотки, которая уже настолько освоилась со своим противником, что позволяла себе немного "поиграть на публику".

Внезапно благостная картина резко изменилась. Между Красоткой и тварью открылся проход из которого вывалилась Аликс и закричав что-то вроде: "беги, дура", направила на тварь свою палочку. Нет, тварь ей всё-таки удалось отбросить и даже повалить, но вот сил в это действо было вложено столько, что обо всех намереньях остаться незамеченными можно было смело забыть.

Тварь, тем временем, вновь поднялась в воздух. Я от места событий находился всё ещё метрах в семидесяти, Аликс, выплеснувшая за один раз слишком много, валялась на земле. Тут уж Красотке пришлось взяться за тварь всерьёз.

Зарычав, пума стремительным броском отбросила тварь мордой в землю, вскочила сверху на неё и принялась ожесточённо рвать тварь когтями. Буквально за пару секунд мантия опять стала растворяться в воздухе, а пума стала всерьёз пытаться оторвать твари голову.

Всё это время я бежал по направлению к месту событий. И успел. Когда Красотке удалось оторвать голову твари, внезапно весь доспех, как и у первой твари, разлетелся сверкающими осколками и перед Красоткой, неожиданно для неё, появилась тварь хаоса, которая тут же выбросила щупальца, которыми попыталась спеленать и съесть пуму. Впрочем, одного заклинания "прокол" хватило для окончательной победы.

Я подошёл к пуме и присел перед ней на корточки:

- С тобой всё в порядке?

Пума посмотрела на меня мутным глазом, тут же встряхнулась, лизнула мне руку и потянулась так, чтобы мне было удобно её гладить. Я улыбнулся и коротко почесал пуме лоб:

- Не сейчас. Надо пойти проверить, что там с Аликс.

Пума кивнула и встала на ноги. При этом её ощутимо качнуло, но от помощи она отказалась.

Оставив Красотку приходить в себя я побежал к Аликс. Нет, в том, что она жива, я был уверен, но вот степень её повреждений я смогу оценить только лишь вблизи.

Картина, открывшаяся моему взору, нисколько не радовала. Волосы Аликс, с утра аккуратно уложенные, сбиты в какой-то колтун, на щеке - глубокая кровоточащая царапина. Платье зияет многочисленными прорехами, на животе попросту вырван клок материи. Сам живот представляет собой одну сплошную гематому. Глаза были закрыты, но дыхание ровное. Экспресс-осмотр показал, что физически ей ничего не угрожает, но вот признаки магического, и, как ни странно, нервного истощения налицо. Впрочем, с этим разберёмся позднее. Сейчас надо убираться отсюда, но перед этим хорошенько запутать следы.

Есть в школе земли практически безвредное, хотя и очень энергозатратное заклинание, "ералаш". Оно применяется в тех случаях, когда вы, скажем отступаете с места схватки и не хотите оставить врагу отпечатков своей ауры, свою кровь, натекшую из ран, трупы своих соратников ну и так далее. "Ералаш" настолько качественно всё перемешивал, что в Гиперборейской империи использование на месте преступления этого заклинания приравнивалось к признанию вины.

Подняв Аликс потоком воздуха я задумался. Применение второго энергозатратного заклинания, а потом и третьего, надо ведь зачистить и место моей схватки с первой тварью, поднимет такой переполох, что на серых путях мы можем не отсидеться, более суток непрерывно там проводить не рекомендуется. А дойти по ним до коттеджа не хватит дальности.

В этот момент я почувствовал, как меня дёрнули за рукав. Оглянувшись, я обнаружил Красотку, которая показывала вниз. Вниз?! Положив Аликс на землю, я вошёл на серые пути и огляделся. Действительно, совсем неподалёку от этих мест проходила пещера. План действий сразу стал мне понятен. Мгновенно переместившись к месту первой схватки, я применил "ералаш" и тут же вернулся к девочкам. Вновь подхватив Аликс я применил "ералаш" во второй раз, положил свою руку на загривок пумы и вот мы уже в пещерах. Опустив свою ношу на пол пещеры, я всерьёз взялся за помощь Аликс. В себя она пришла через считанные минуты и тут же вцепилась в меня мёртвой хваткой:

- Серж! Сюзерен! Вы пришли! Я знала, что Вы меня спасёте!!

Сзади послышался голос Кристи, просто-таки сочащийся сарказмом:

- Конечно, спасёт. А если бы некоторые дуры не лезли, куда не надо, то и спасать бы никого не пришлось.

Я оглянулся. Кристи стояла, одетая в свой индейский костюм, обвиняющее наставив на Аликс палец.

- Стоп. А откуда ты взяла одежду? И вообще, что за сюрприз вы мне готовили?

Кристи вздохнула, и начала "колоться". Чуть успокоившись, в разговор включилась и Аликс. Из их слов вырисовывалась следующая картина:

Аликс и Кристи готовили мне подарок. Началось всё с того, что в руки Кристи попал план пещер, нарисованный Ю. К моему стыду, я так и не нашёл времени самому ознакомиться с этим планом. А между тем, Ю, оказывается, нарисовал не только сами пещеры, но и то, что, по его ощущениям, находится над тем или иным местом системы пещер. Кристи пробежалась по поверхности и соотнесла карту подземелий с картой местности. Проверять же точность соотнесения двух карт пришлось Аликс, чем девочки и занимались все осенние каникулы. Вот и сегодня они выбрались для того, чтобы проверить верность сведений схемы Ю, по которой получалось, что одна из пещер подходит чуть ли не вплотную к тому самому полуразрушенному зданию на территории Истока.

Я горячо поблагодарил обеих девочек за столь ценный и своевременный подарок и тут же углубился в изучение карты. К сожалению, из коттеджа в Скоттвиле напрямую попасть в пещеры было невозможно, но вот убежище Кристи находилось в пределах досягаемости по серым путям от пещер.

Само путешествие по пещерам я описывать не буду, ну не считать же, в самом деле, семью слизняков (два побольше и два поменьше), побеждённую одним-единственным заклинанием за опасность или приключение. Сами по себе слизняки не агрессивны, но их выделения ядовиты, поэтому я попросту откинул их в сторону.

Оказавшись в убежище Кристи, я тут же запустил лечение обеих девочек, для чего усыпил их, благо кое-какие лекарства и артефакты там были, а сам сел размышлять об этих новых придумках бритстанской военной мысли.

Нет, создал этих существ, разумеется, гений, тут и думать нечего. И в то, что это не новая придумка, а расшифрованное наследие древних, про могущество которых мне на уроках истории уже все уши прожужжали, я не верю. Уже даже одно только расположение центра конструкта безо всякой дополнительной защиты говорит о том, что это именно образец, действующая модель, а не серийный экземпляр. Да и опасность они представляют именно для Земли, с её откровенным упадком магии.

Но зато уж в земных условиях это именно "вундервафля". Один только боезапас, вернее, его количество, чего стоит. А устойчивость к большинству заклинаний? Кстати, совершенно не удивлюсь, если окажется, что часть энергии тех заклинаний, которыми тварей будут пытаться уничтожить, вместо этого будет усвоена и увеличит запас энергии самого существа. Что я могу сейчас сказать об их характеристиках? Передвигались они, как бы плывя над самой землёй со скоростью семь-девять километров в час. Между собой существа не разговаривали, возможно, общались телепатически. Да и вообще никаких звуков от них я не слышал. Могли подпрыгивать на высоту до семи метров и медленно снижаясь, парить в избранном направлении. От дальнобойных заклинаний защищены хорошо, а вот к ближнему бою - не готовы.

Идиот! Ну конечно же! Вот откуда у Аликс и нервное истощение, и большинство травм. Они же атакуют страхом... или отчаяньем, не разобрался. Вот их главное оружие ближнего боя! На пуму оно, естественно, не подействовало и подействовать не могло по определению, ну а Аликс отхватила по полной. Молодец, девочка! Сама справилась и пришла на помощь! Ну а некоторая неадекватность в оценке ситуации вполне естественна, в её-то состоянии.

Я ещё немного посидел, раскладывая у себя в голове выводы и намечая последующие действия, затем разбудил девочек и мы отправились в коттедж. Красотка - поверху, ну а мы с Аликс вернулись в пещеры.

Выйдя из пещер неподалёку от коттеджа я накинул на нас с Аликс полог и мы без приключений добрались до места назначения, хотя количество праздношатающейся публики с цепкими глазами и военной выправкой вокруг коттеджа просто-таки зашкаливало.

Перед сном я собрал девочек и рассказал им о своих выводах. Мои слова о понимании причин поведения Аликс очень успокоили девочку, ну а новость о том, что она гораздо полезнее в бою, чем Аликс, заставила Кристи раздуться от гордости. После этого к нам присоединились остальные, которым я поведал о новой нежити. В то, что технически это не совсем нежить... ну или совсем не нежить, я не стал вдаваться. После моих слов в комнате повисла гнетущая тишина. все мои люди уже давно сжились с мыслью о том, что рано или поздно нам придётся серьёзно слестхнуться с Бритстаном и новость о новом оружии у потенциального врага никого не радовала. Чтобы немного разрядить атмосферу, я предложил:

- А что мы всё "твари", "твари"? Давайте их как-нибудь назовём?

К моему немалому удивлению, это предложение вызвало неподдельный энтузиазм у всех присутствующих. Кристи тут же с ходу предложила называть их "тумбочки", за отсутствие ног. Астра - "туманные плащи", очевидно, мысль о том, что потеря плаща для них очень неприятна, глубоко запала ей в душу. Но общий восторг и одобрение вызвала версия Аликс - "попрыгунчики". На том и порешили.