Я ожидал, что Кузьмич выйдет на меня вечером после нашего разговора, то есть в пятницу, максимум на следующий день, однако он не появлялся вплоть до вечера четверга, перед моим отъездом в замок Тодт. Когда я уже размышлял, стоит или не стоит его беспокоить, или связаться потом через того же Петровича, снова раздался стук в дверь, только теперь уже кабинета из спальни. Крикнув: «Заходи, Кузьмич», я тут же вызвал служанку и приказал принести нам какао. Кузьмич выглядел непривычно хмуро. Чтобы немного отвлечь его от явно невесёлых мыслей, я начал с отвлечённого вопроса:

– Скажи, Кузьмич, а какие у тебя взаимоотношения со Степанычем?

Тот, как бы очнувшись, помотал головой и посмотрел на меня с недоумением.

– С кем?

– С домовым из дома в Брюсселе.

Кузьмич ощутимо расслабился и сказал:

– Да какие? Он хозяин в своём дома, я в своём.

– А то, что оба этих дома принадлежат мне?

– И что с того, у тебя, вон и в Лондоне дом есть, а живёшь ты вообще в доме у Петровича, так что из того? – Кузьмич явно не понимал, в чём дело.

– Я просто думал, что домовые, живущие в домах, принадлежащих одному человеку, как бы входят в одну фракцию.

Кузьмич развеселился:

– Да ты что! Они ж мне завидуют по-чёрному! Я-то могу и ритуалы проводить, и алтарный камень у меня хранится, а что они? Они не только этого не могут, но и не смогут никогда! Так что мне гораздо проще с тем же Михалычем, чем со Степанычем твоим. Такого и не бывало… – тут он осёкся и, какой-то даже опаской посмотрел на меня. – Хотя с тобой и не знаю уже, может, и сможешь. Вот ежели на них тоже твой знак появится, тогда да, не будет силы, способной рассорить меня с этими хозяевами, вне зависимости, будешь ты жив или же уже нет.

Сказав это, Кузьмич ненадолго замолчал, а затем вздохнул и как в омут бросился в серьёзный разговор:

– А как выглядели эти близнецы?

– Обычные дети, весёлые, шебутные. Очень переживающие о том, что не являются одарёнными, и поэтому старающиеся стать хотя бы физически сильными – их гимнастические тренировки впечатляют даже просто по описаниям.

– А волосы у них какие?

– Длинные, белые.

Кузьмич замолчал, что-то явно прикидывая. Я какое-то время не вмешивался, не мешая ему, но заметив, что Кузьмич что-то для себя решил, прервал тишину:

– Это что-то означает?

– Может, и означает, только вот поспрошать надо, прежде чем во все колокола бить.

– Кузьмич, а что это за ритуал, «противу естества», может быть?

– Не знаю я. В принципе, ритуалов, которые можно назвать «противу естества направленные», не так уж и много. Но вот такого, что должна девка проводить, чтобы замуж за выбранного ею парня выскочить, и не припомню.

– А что таких ритуалов не бывает?

– Отчего ж не бывает? Очень даже бывает, только вот настолько страшных среди них нет.

– А что вообще подразумевается под ритуалом, направленном против естества?

– Ну, сказать, что это какая-то группа ритуалов, нельзя. Так иногда называют ритуалы, когда сама магия неправильно используется, наоборот. А вот что подразумевал Потапыч под этими словами – не знаю, и никто из тех, кого я расспрашивал, не знает.

– Подожди, так может, это не герцогиня приворожила герцога, а герцог герцогиню?

– И что тут такого? Такое эвон, сплошь и рядом происходит. Не-ет, тут думати надоть.

Он настолько расстроился, что, даже не допив какао и не попрощавшись, исчез.

Разбудил он меня той же ночью:

– Погодь, так ты сказал, что Потапыч на меня ссылался, когда говорил, что знает, что ты с нами разговаривать можешь?

– Ну да, а что?

Не обращая внимания на мой вопрос, он на пару минут задумался, потом вдруг спросил:

– А… Это… он тебе грязным не показался?

– Ну да, всклокоченный, неухоженный, и тот мешок, что на нём надет, грязный.

Кузьмич посмотрел на меня с настоящим ужасом и исчез. Моё растерянное: «А что случилось-то» – ушло уже с пустоту.

Домовой нашёл меня перед самым отъездом и пребывал в страшном волнении:

– Нельзя тебе туда ехать, – категорически заявил он. – Никак нельзя. Страшные дела там творятся.

– Ты что-то узнал?

– Да, порасспрашивал товарищей. Сам-то Потапыч давно не появляется, но те, кто видели его в последний раз, утверждали, что проклят он. А произошло это как раз почти девять лет назад. Вот и смекай.

– Получается, что ритуал «противу естества» сам Потапыч проводил?

– Ну, может, и не сам, но прикрыл он этот грех перед магией, как есть прикрыл.

– А как же близняшки?

– Вот что с ними – не знаю, даже подумать боюсь. Может, и не люди это, а мавки.

– Мавки?

– Мертворождённые дети, тела которых не сожжены по обряду. Опаснейшие твари. Выпивают жизнь. Там, где они появились – не жить никому, пока не уничтожишь их.

Я задумался. Прежде всего, о мавках в том списке нежити, который я читал, причём внимательно читал, не было ничего. А во-вторых, что-то я не заметил, чтобы во дворце Люксембург было очень безлюдно. Я задал вопрос об этих несуразностях Кузьмичу. Тот ответил, даже с каким-то ожесточением:

– Говорю ж я, не уверен. Но вот был такой случай. Один хозяин очень уж возвысится возжелал, ну и нашептал своему человечку, как канал на Грань пробить. Для этого много энергии надо, да и сам канал существует не очень долго, но этого-то человечку сказано не было.

– Слушай, – перебил я Кузьмича, – а разве домовые могут так вот в обход воли мага и во вред ему действовать?

– В обход не могут, а вот недосказать, пойти на поводу человечковых страстишек – вполне.

– То есть, если меня будет сжигать страсть, скажем, к восстановлению связи с манором, а ты будешь знать способ, как это сделать, ты мне его скажешь, но можешь не уточнить, что данный способ сделает меня проклятым?

Домовой посмотрел на меня даже с каким-то священным ужасом:

– Да ты что!! Как ты мог такое даже помыслить?! На мне ж твой знак! Ежели я просто о таком подумаю, то меня развеет так, что и следа не останется. – Домовой не на шутку заволновался. Мне даже пришлось успокаивать его.

– Ну прости, сказал первый пришедший в голову вариант. И потом, вот ты говоришь: «знак, знак», а я ведь даже и не знаю, ни что это, ни как это влияет на мою или твою жизнь.

Кузьмич немного успокоился:

– Да ладно. Это я всё время забываю, что дитё ты ещё. А про знак рассказать… не могу, права такого не имею. Вот ежели ты сможешь у нашего костра оказаться – тогда многое тебе доступно и подвластно будет. А пока запомни – если ты умрёшь, не оставив наследника своей крови – я умереть-то не умру, но понижусь рангов на пять… али четыре, но не меньше, – Кузьмич тяжко вздохнул.

– Так что там с мавками? – спросил я больше для того, чтобы отвлечь погрустневшего Кузьмича от его дум.

– А! Так вот. Подсказал хозяин человечку, что есть такой ритуал: убить собственного ребёнка в утробе матери при родах и создать мавку. Потом мавка напитается сил, а как семь лет после рождения минует, уничтожить её и всю энергию на пробитие прохода направить. – Кузьмич замолчал. В конце концов, я не выдержал:

– И что?

– Да ничего. Вырвалась мавка на свободу гдё-то на пятый год и стала окрестности опустошать. Тут-то на неё охоту и объявили. Так всё и вскрылось. Да… а место, где этот замок стоял, солью засыпали, чтобы на века там ничего не росло.

– Но подожди, ты же сказал, что уничтожить Мавку надо на седьмой день рождения, а близнецам уже больше восьми.

– Вот и говорю я, что не знаю в точности. Однако данный ритуал уж точно можно отнести к направленным против естества: чтобы живая женщина такое рожала – по-иному и не назовёшь.

– А почему я о мавках ничего в книге про нежить не увидел?

– Так это и не нежить, это полудухи, ну люди ещё таких химерами называют.

– А как их уничтожают? Ну, мавок этих?

– Поедешь всё-таки?

– Сейчас – точно нет, но позже скорее всего попробую.

– И правильно, сначала надо хоть немного приготовиться. А уничтожают их негасимым огнём или живым деревом.

– А поподробнее?

– Сделаем так. Я ещё поспрашиваю товарищей. Если Потапыч действительно перекинулся, это дело всех нас касается. Так что обскажу я всё, что узнаю про это, Петровичу, а уж он тебе передаст.

– Вот за это спасибо, Кузьмич.

– Да за что?! Я ж теперь с тобой повязан, на мне и знак твой есть. А мы, хозяева, такое помним крепко, и через не одно перерождение.

– Какое перерождение?

– Тьфу ты! Вот как знал, опять ты вопрос сложный под самый конец беседы задаёшь. Иди уж, тебя ищут. А про перерождение я тебе в следующий раз обскажу. Или вон, у Петровича спроси.

* * *

Назад я опять-таки решил ехать через Льеж, так как соваться в Люксембург было боязно. Ехать же через Дюссельдорф я не стал опять-таки из-за близняшек – ни к чему наводить их на подозрения, что я намеренно избегаю их общества. Оправданием выбранного маршрута служило, прежде всего, желание ещё раз заехать в университет. Кроме того, именно там, в Льеже, я рассчитывал подобрать для них оригинальные подарки. Так что я надеялся, что близняшки не сильно обидятся.

В дороге у меня было время подумать. И первое, что пришло в голову – мне нужна команда. Пусть даже и только на первое время, то есть до поступления в школу – ну не узнал я ещё никого из тех, кто хотя бы теоретически сможет учиться вместе со мной. Меня ведь без вариантов запихнут либо в Свет – школу при университете Антверпена, с его лучшим в мире артефактным факультетом, либо в Престол – берлинскую школу для высшей аристократии, которая, правда, не отличается высоким качеством именно магического образования, либо в Исток – стабильно занимающую первую строчку рейтинга школ бритстанскую школу магии. Ни одному человеку из обучающихся в замке Тодт эти школы приглашения не пришлют, с гарантией.

Но ведь и до школы команда мне абсолютно не помешает! Я уже сам повесил на себя два обязательства: Мария и Екатерина Люксембург и призрак рода Тодт. И кто знает, может быть даже минимальная помощь, которую можно получить от детей, окажется решающей.

И расплатиться с ними за помощь я могу – хотя бы теми же тренировками. Не думаю, что развитие энергосистемы для них будет излишним или вредным знанием.

* * *

На выходе из ювелирной мастерской в Льеже на меня попытались напасть. Ну как попытались – как в том анекдоте: «Ну ведь если бы не хотели, то не ударили бы». Стоило мне только выйти из мастерской, где я наконец-таки нашёл именно то, что хотел бы подарить близняшкам, как один из прохожих сильно толкнул меня в спину. Каким-то чудом мне удалось удержаться на ногах, и в этот момент из-за угла мастерской в меня врезался какой-то мальчишка.

Упав, я мгновенно перевернулся на спину и выставил перед собой левую руку, приготовившись скастовать в нападавших по ситуации любой заклинание из моего небогатого арсенала. Правая рука уже сжимала рукоятку ножа (длинное клинковое оружие мне по малолетству было ещё запрещено носить). Однако всё, что я увидел – обычную публику и спины обоих напавших, разбегавшихся в разные стороны от меня. Вдруг сначала в одного, потом в другого врезались сгустки тёмного пламени, заставившие их замереть на месте. Люди отхлынули в разные стороны от таких свидетельств применения магии, несколько человек выхватили свои палочки. Я обернулся. От кареты ко мне бежал мой спутник, которого я, исходя из того, что он одарённый, заранее записал в свои телохранители. В руке у него была палочка.

Полиция прибыла с завидной оперативностью. Добычей карманников оказался лишь кошелёк, в котором у меня была небольшая сумма денег. Чековая книжка и подарок близнецам остались в неприкосновенности. В полицию правда, всё равно пришлось поехать и дать показания, даже больше не из-за самого нападения (тут мои слова даже не стали удостоверять магически, хватило титула), а из-за применения моим телохранителем условно боевого заклинания «duratus».

В том, что нападение удалось, виноват был только и исключительно я, разобрав эпизод по косточкам, это стало понятно со всей определённостью. Во-первых, я оставил охранника в карете, пока сам ходил по ювелирным лавкам и мастерским. Во-вторых, почувствовав наблюдение (а я его почувствовал), я не стал принимать никаких мер предосторожности, понадеявшись на амулетную защиту. В-третьих, не подумал, что целью нападения может быть не моя жизнь, а моё имущество. В-четвёртых, не узнал, какие способы используют одарённые на Земле для предотвращения карманных краж. В пятых, попросту забыл, что защита от ножа и защита от той же дубинки отличаются друг от друга как по структуре, так и по используемым силам.

Пока я анализировал произошедшее, мой спутник также пришёл к определенным выводам, так как бухнулся на колени и стал умолять наказать его за допущенную оплошность. Пришлось несколько остудить его пыл, приказав воспринимать данный эпизод как мою, а не его ошибку. Но всё равно, больше в своей охране я его не встречал. Сама же охрана после этого случая была увеличена до двух человек, постоянно находившихся рядом со мной в моих поездках.

Задержавшись в Льеже, к придорожному трактиру я добирался уже ночью. Вдруг из окна кареты я увидел необычное зрелище:

Чуть в стороне от дороги открылась площадка, освещённая матовым, похожим на лунный, светом. На этой площадке танцевали красивые девушки в длинных белых платьях с распущенными волосами. На головах девушек были венки из крупных, ярких цветов. Несмотря на то, что окна кареты были закрыты, я явственно услышал весёлую музыку и чарующий девичий смех.

В центре круга из танцующих девушек танцевал парень. Обычный парень, судя по всему, подённый работник, шедший куда-то по своим делам. У меня на глазах он выхватил из круга одну из девушек и впился ей в губы поцелуем. Как только карета минула площадку, свет погас и более я ничего не смог рассмотреть.

Выйдя из кареты, я попытался расспросить своих провожатых об увиденном. Однако оказалось, что никто из них ничего не заметил!

В самом же постоялом дворе мой рассказ вызвал нешуточный переполох: оказалось, что мне посчастливилось полюбоваться на охоту виллис – дев, не доживших до своей свадьбы. В период с весеннего по осеннее равноденствие они по ночам пробираются на Землю и заманивают к себе в круг парней. Танцуя с виллисами, парни отдают свою жизненную силу и к утру превращаются в скелеты. У меня подробно расспросили, где я видел танец виллис, чтобы с утра поехать и сжечь останки бедняги по обряду, для того чтобы он не превратился в нежить.

У меня возник резонный вопрос:

– А как этот парень вообще оказался вне стен ночью, если в округе бродит такое?

– Виллисы непредсказуемы, сегодня они здесь, а завтра могут и около Берлина очутиться, – ответила хозяйка постоялого двора, дородная фрау Марта Гёсс.

– Ну хорошо, виллисы, а что, кроме них на ночного путника и напасть некому?

– Ну, амулет, наверное, у бедняжки хороший был, чтобы и от кукиша, и от волколака защитить, и от упыря скрыть. А маньяков здесь уже давно не было. Только вот, чтобы от виллис спастись, совсем другие силы нужны.

Тут в помещение вбежал один из моих сопровождающих:

– Первородный! Мы сейчас глянули, а защитный амулет практически разряжен, ещё чуть-чуть и пленили бы нас виллисы.

Услыхав мой титул, окружающие подались назад и склонились в глубоком поклоне. Я прошёл к карете и из собственного стандартного накопителя (полезная штука, всегда лучше иметь такой под рукой) подзарядил защитный артефакт.