Просто невыразимо жаль, что спортивные костюмы здесь сильно отличаются от земных. Мне бы сейчас облегающие штаны, подчеркивающие стройность ног, спортивный бюстгальтер с поддержкой, красивую майку, тоже что надо подчеркивающую, а не унылого цвета свободную рубаху, штанищи на три размера больше и смешные мокасины.
Производители местной одежды могли бы подумать о красоте.
Завязывая на рубашке пояс, чтобы придать хоть немного женственности фигуре, утешаю себя:
— По одежке меня уже встретили, теперь будут оценивать по всему остальному.
Может, это немного легкомысленно, но красиво выглядеть хочется. Даже не так: теперь особенно хочется выглядеть красивой, а то ночью на крыше мое непрезентабельное платье на впечатление не влияло, но сейчас, при свете дня…
— О, не думай об этом. — На ходу проверяя надежность веревочки для волос, пробегаю по коридору к двери во внутренний двор-стадион.
Сердце обмирает.
«Надо просто не смотреть на парней, не увижу Арендара, смогу сохранить нейтральное выражение лица», — решаю я, только, конечно, едва оказываюсь снаружи, оглядываю всех присутствующих. Валарион, проводя пальцами по вышивке на рукаве рубашки, что-то объясняет двум парням. Бальтар и Ингар нарезают круги на стадионе. Принцы, оперевшись на турники, о чем-то оживленно беседуют.
Меня бросает в жар от воспоминаний о вчерашних поцелуях. Разворачиваюсь к двери, снова поворачиваюсь — и сталкиваюсь взглядом с Арендаром. В его глазах вспыхивают золотые искорки. Он тут же поворачивается к Сарану и, кивая, слушает его.
«Спокойно!» — приказываю себе. Нельзя так бурно реагировать. Ну помог, ну пометил, ну целовал. Что я как маленькая, не первый же раз целовалась. А целый второй, ага.
Не думала, что отношения с кем-то могут вызывать такую бурю эмоций. Зато теперь понимаю, о чем говорили мои подружки, когда жаловались на невозможность держать себя в руках рядом с объектом страсти.
Так, стоп. Получается, Арендар — объект моей страсти? Это ж как я сразу вляпалась-то: не просто парня, не барона какого-нибудь или лорда завалящего, а сразу наследного принца присмотрела.
«Ну и аппетиты у меня», — решительно направляюсь к Валариону, чтобы отвлечься от печальной мысли о том, что невольно оказываюсь в числе воздыхательниц Арендара.
— …Кашанийское шитье, самое настоящее, — уверяет Валарион своих собеседников. Заметив меня, расплывается в улыбке. — А, Валерия, доброе утро. Эзалон тебя не вызывал?
Ах да, еще надо отговорить его от оспаривания моего приговора.
— Э, тут такое дело…
— Построение по росту! — рявкает наставник Дарион.
Быстро строятся все, даже принцы, но я успеваю поймать мимолетный взгляд Арендара и робко улыбаюсь в ответ.
Заложив руки за спину, Дарион внимательно нас оглядывает.
Мы стоим лицом к зданию, поэтому появление Гаддака сразу привлекает внимание. Он, гордо подняв голову, шагает к нам. На серой красноглазой морде синяки красуются бурыми пятнами и разводами, особенно под глазами, а губы раздуты так, словно он их силиконом накачал.
Встает Гаддак в конце строя, но в метре от меня.
Дарион вскидывает густые брови:
— Гаддак, встань ближе к Валерии, она не кусается.
— Она бьется, — шепчет кто-то.
Странно, вроде Арендар нашел настоящего нападающего… или это о моей потасовке с Геринхом, после которой ему потребовался металлический гульфик?
Гаддак осторожно пододвигается ближе. Кошусь на него, на меня он не смотрит, но нервно подергивается. Кто же его так запугал мной, маленькой и почти безобидной?
Взмахом руки Дарион создает иллюзорные песочные часы.
— Ну что, дево… — кашлянув, он исправляется: — Ну что, хилые существа обоих полов, десять кругов. Начали!
Часы переворачиваются, и мы дружно стартуем.
* * *
В этот раз я из-за персональной тренировки с Дарионом попадаю в душ последней, и пока в потоках горячей воды предаюсь воспоминаниям то о вечере на крыше, то об ощущении взгляда Арендара, преследовавшем меня почти всю тренировку, Валарион уходит, а я остаюсь один на один с мокрыми волосами и полотенцем.
Шальную мысль попросить Дариона — все же наставник должен заботиться о подопечных — высушить мне волосы и сделать прическу я отбрасываю как безумную. Осторожно приглаживаю пряди захваченным гребешком и заделываю в пучок.
Увы, Валариона нет даже на скамейке, на которой он ждал меня в прошлый раз.
Нет и Арендара. Возможно, его отозвали по государственным делам, а может, он, как остальные, отправился в библиотеку, ведь сегодня Дарион впервые задал нам письменное задание: описать ощущения при работе с источником и сравнить их с эталонным описанием в учебнике по основам магии.
Задание простенькое, но лучше выполнить сейчас, к тому же в библиотеке я собиралась посмотреть информацию о клятвах на крови, а еще стоит отыскать инструкцию по просушке волос и расчесыванию — не каждый же раз Валариона просить.
Кристалл академии помогает отыскать библиотеку в центральном корпусе. Выглядит она сногсшибательно: громадная, со стеллажами и лестницами до половины высоты галереи на уровне второго этажа и над галереей уже до купола потолка с узором неземного звездного неба. Между широкими блоками стеллажей — узкие витражные окна с разноцветными драконами. Над тремя длинными рядами столов свисают сферы маленьких, но ярких светильников.
У меня дыхание перехватывает. С минуту разглядываю это все, подмечая детали: вся мебель из темного лакированного дерева, плитка на полу складывается в геометрические узоры с символами стихий, основания маленьких лестниц снабжены колесами, а звездное небо на куполе источает мягкий свет. Тихо поскрипывают перья десятка корпящих над книгами посетителей.
Я даже как-то не сразу вспоминаю, зачем здесь.
На другом конце зала переход в следующий зал, и там стеллажи стоят уже не вдоль стен, а перпендикулярно им, и книг еще больше. Целой жизни не хватит все это прочитать, даже половину.
В самом деле дух захватывает. Шагаю вперед, но странная робость охватывает меня, волнение сжимает сердце, и я отступаю в коридор.
И кого-то слегка задеваю.
— Куда прешь? — шипят за спиной.
Обернувшись, натыкаюсь на стопку книг, из-за нее зло выглядывает блондинка. Та самая кареглазая оборотница, что в первый же день наехала на меня у выхода из общежития.
Ее лицо изумленно вытягивается. Еле удержав книги, она отступает в сторону зала:
— Извини, не хотела тебя обидеть. Э… — она делает еще шажок. — Ты ведь не отсюда, если что надо узнать, обращайся. А библиотекарь — вон она.
Блондинка кивает мне за спину.
Осторожно оглядываюсь: стойка выдачи почти теряется на фоне книг, как и худенькая пожилая дама в сером платье и цветной, в тон корешкам кожаных фолиантов, шали.
— Спасибо, — поворачиваюсь к блондинке, но ее и след простыл.
Странно… или… Она оборотень, как и Вильгетта, неужели весть о моем коварном нападении и его последствиях так оборотней впечатлила, что они решили держаться со мной вежливо и желательно подальше? Так я не против.
Медленно двигаясь к стойке выдачи и заполняющей бумаги библиотекарше, дожимаю эту мысль: ведь в самом деле ситуация с Вильгеттой представляет меня девушкой, способной жестко за себя постоять, и напоминает всем, что никаких страшных санкций ко мне, как к иномирянке, не применят. Немножечко садистка с карт-бланшем — это не та репутация, о которой я мечтаю, но она может меня защитить. Особенно если поклонницы Арендара узнают, что он не только на руках меня носил, но и свидание устроил.
Опираться на свою грозную репутацию надежнее, чем на репутацию опекаемой принцем девушки, ведь метку Арендар как поставил, так и снять может, а мне тут еще жить.
Задумавшись, почти врезаюсь в стойку. Библиотекарша поднимает на меня растерянный взгляд:
— Добрый день, юное создание. Чем могу быть полезна?
— Э, добрый день… — Назвать ее пожилым созданием язык не поворачивается. — Мне бы инструкцию по магическому уходу за волосами, информацию о клятвах на крови и учебник по основам магии.
Прошу специально в такой последовательности, чтобы библиотекарша сочла меня немного кокеткой, запомнила последний пункт и не обратила внимания на интерес к клятвам на крови, а то мало ли, вдруг вопросы возникнут, почему я спрашиваю именно об этом.
— Браслет. — Женщина проводит ладонью над моей протянутой рукой. — А, Валерия. Меня зовут миссис Бобине. По клятвам на крови с твоим допуском могу дать только общую справочную информацию. — Она делает несколько шагов от стойки и разворачивается. — Еще что-нибудь?
Еще что-нибудь? Подумав, прошу:
— Можно мне самый полный справочник по типам магии?
Надо же хотя бы попытаться выяснить, какую скрытую возможность у меня запечатали.
Сощурившись, миссис Бобине ухмыляется и многозначительно обещает:
— Принесу самый полный.
Пока миссис Бобине набирает книги в хранилище, я оглядываюсь. Формуляры на реставрацию и переплетение книг она заполняла пером, пишущим без обмакивания в чернила, на серебряном корпусе гравировка: «За 50 лет безупречной службы». Пятьдесят лет работать в одном месте — мне такое трудно представить.
На столике рядом лежат еще не расставленные по местам книги. Одна вводит в ступор: «Вредные и полезные грибы. Секреты консервации». Кто это в академии решил консервацией заняться? Рядом чернеют «Заговоры от зубной боли. Последняя редакция с исправлениями от доктора магических наук Стиллиса», напоминая о необходимости купить зубную пасту получше имеющегося порошка. Наверняка тут есть супер-пупер-средства. К заговорам прижимаются «Магические ритуальные рисунки на теле. Самое простое нанесение» с изображением руки с разноцветными символами на коже и ногтях. Рисунки… на ногтях.
На стойку передо мной опускается небольшая стопка книг. Моргнув, перевожу взгляд на миссис Бобине, затем на свои руки, на ровные пластинки немного отросших ногтей. Снова на обложку «Рисунков».
— Миссис Бобине, можно взять на вынос эту книгу?
— Да, можно. Так, боевая магия, новички. — Из ящика своей стойки она вытаскивает формуляр. — Будешь все это брать?
— Нет. — Вытаскиваю из пачки книжку с серебряным названием на темном корешке: «История и разновидности магических клятв».
Клятва на крови.
Самая простейшая из нерушимых магических клятв.
Для принесения клятвы необходимы:
— кровь дающего клятву;
— взгляд принимающего клятву;
— вербальное закрепление условий;
— невербальная формула закрепления через источник.
Ощутимые эффекты, сопровождающие фиксацию клятвы:
— кровь приносящего клятву принимает форму печати закрепления;
— кровавая печать распадается с выделением энергии и звука, образует малую воздушную волну, имеющую характерный металлический запах.
Последствия наложения клятвы:
Если клятва действия — обязанность клянущегося исполнять вербально закрепленные условия весь оговоренный срок.
Если клятва, подтверждающая слава клянущегося, — клянущийся должен считать их правдой на момент произнесения клятвы.
По описанию похоже на то, что происходило в палате.
Статья сопровождается картинками, в том числе и знакомого сложного витого узора печати, и исторической справкой, по которой выходит, что такой форме клятвы более трех тысяч лет, но никаких указаний на то, что она влияет на кого-то, кроме самого клянущегося. Получается, если Эзалон искренне верил, что Дегон действует из благих побуждений, клятва ничего плохого ему сделать просто не могла.
А от Дегона подтверждения добрых намерений я так и не получила. Любопытненько…
— Это мне не нужно. — Захлопываю справочник и отодвигаю в сторону. Проверяю содержание брошюры по магическому уходу за волосами: тут и сушка, и удаление грязи, завивка, выпрямление, укладка нескольких видов. — Остальное — с собой.
Стандартная процедура вписывания книжек в формуляр занимает всего минуту. Миссис Бобине придвигает мне чернильницу, бланк и обычное перо:
— Распишись.
Мне даже удается изобразить симпатичную подпись чернилами. Книги с трудом, но втискиваются в сумку. Надо еще перед столовой посетить туалет — приличный, по допуску Арендара, он как раз тут рядом.
Вслед несется пожелание миссис Бобине:
— Удачных поисков твоих скрытых способностей.
Холодея, разворачиваюсь: она хитро мне улыбается.
— Откуда?.. — шепчу пересохшими губами.
— А после теста многие про них ищут, спрашивают… Ты чего так побледнела?
— Ничего. До свидания, — развернувшись на каблуках, решительно отправляюсь на выход.
Два громилы с карими глазами оборотней поспешно уступают мне дорогу.
* * *
— Атака! — Мое заклинание смазанной стрелой бьет по «мыльному пузырю» группового щита. За полчаса непрерывных ударов тот истончился, и можно разглядеть, как по лицам пяти держащих его стражей-второкурсниц струится пот.
Только окружающие их боевые маги тоже в пене и мыле, и пересохший язык немеет от повторений.
— Ох ты ж икорный бабах! — вскрик заглушает наши бормотания «Атака».
Не могу сдержать улыбку: сбоит на ругательствах вложенное в меня заклинание перевода, знатно сбоит. Из-за края щита мне в ответ едва заметно улыбается Арендар. Настоящее его веселье отражается во взгляде, и на душе теплеет. Ему хорошо, он атакует молча и не напрягаясь.
— Ну сколько можно?! — негодует на другом конце зала «икорно бабахающий» страж из группы отрабатывающих щиты и оковы. — Почему не стрельнул в кого другого? Почему опять в меня?
— А ты меньше на девчонок заглядывайся, — ворчит староста щитовиков. — Смотри, как надо.
За ударом метронома следует скрежет удачно отбитых щитом оков.
— Но я же седьмой раз пропускаю раунд!
Мне бы его рвение! Это же такой официальный повод побездельничать: не успел отбить произвольно брошенное заклинание оков — можно отдыхать, пока пятнадцать сокурсников по два раза не повторят упражнение. Вообще хорошая у них тренировка: по удару метронома один из круга ударяет магическими оковами по любому из стоящих напротив, и атакованному надо поставить щит, затем по стуку метронома бьет следующий в круге, и так далее. Проиграл — стоишь в магических оковах весь следующий раунд, пока магистр Саториус их не снимет. Только вот «икорно бабахающего» действительно пытается заковать практически каждый, то ли натаскивают отстающего, то ли за что-то мстят.
Удар метронома почти сливается со скрежетом оков о щит.
— Лера, не отвлекайся, — почти сипит справа Валарион. — Сейчас дожмем.
Да уж скорее бы. Кошусь на висящую под арочным потолком иллюзию песочных часов: до конца заданного пяти подопытным щитовикам срока еще минут двадцать, а это около сорока ударов, около сорока движений измученным языком ради слова «Атака», и есть только один способ сократить количество движений — пробить групповой щит второкурсниц.
Щелкает метроном, бряцают о чей-то щит отбитые оковы.
— Лера, — шепчет Валарион.
От одной мысли об очередном произнесении «Атака» язык хочет отвалиться. Но стоять без дела больше нельзя, уже чувствую на себе недобрый взгляд магистра Саториуса. Чтоб убиенный лопатой дедушка этого рыжего-конопатого восстал из мертвых и отомстил за издевательства над нами. Нас даже Дарион не заставлял делать столько повторений! А этот при виде нас руки довольно потер и осклабился: «А, свежее боевое мясо». Правда, и своих он тоже обласкивал только в путь, и девчонок как-то замотивировал, что они чуть не падают, но групповой щит держат. Я им сочувствую, солидарна и все такое, но…
Мысленно произношу «Атака» и ударяю. От меня в десятый раз за занятие отлетает более бледный, но все же сгусток энергии, и щит под ним колышется. Язык счастлив, челюсть готова аплодировать. Источник без паузы рвется повторно активироваться, и я снова ударяю невербально. «Стрела» гаснет на подлете к щиту. Жаль.
Щелкает метроном, но на этот раз нет мерзкого скрежета, значит, кто-то еще не успел поставить щит и словил магические оковы.
— Атака, — выдыхаю я.
Мой удар совпадает с еще несколькими, щит сильнее истончается, и я награждена сомнительным удовольствием видеть между одетыми в зеленые платья девушками низкорослого Гаддака. Спрятался от меня на другой стороне, а теперь злобно поглядывает сквозь стенки «мыльного пузыря».
Сарана, стоящего рядом с Арендаром, теперь тоже видно хорошо, особенно брезгливое выражение лица. Мог бы изобразить вежливый интерес к занятию.
После удара метронома чьи-то оковы скрежещут о щит. От звука уже не передергивает, как в начале тренировки, но мурашки ползут. Нет, я понимаю, у них, может, недостаток в магически укрепленных залах и все такое, но мы только начинаем, трудно сосредоточиться на упражнении, а тут еще грохот, скрежет до мурашек и переругивания второкурсников.
— Атака, — выдыхаю я.
Кулера, здесь не хватает кулера, но, как сказал Саториус: «Ваши враги не подадут вам воды, чтобы вам сподручнее было обкидывать их заклинаниями». Как хорошо, что он не мой наставник, Дарион в сравнении с ним просто заботливая няшка.
Сталкиваюсь с теплым взглядом Арендара и невольно улыбаюсь. Щелкает метроном, но скрежета нет, кого-то словили.
— Хватит пялиться на ее зад, — гневно восклицает девушка из тренирующих щиты и оковы.
— Так ведь в штанах зад так соблазнительно выглядит. Вот почему в вашей форме юбки, а не штаны? Я бы на твой зад, Сейла, в такой оболочке посмотрел.
Похоже, это он обо мне. В глазах Арендара вспыхивают алые огоньки.
— Ой! Ай! — доносится голос любителей филейных частей в штанах, смешивается с топотом и стуком метронома.
Мы с Валарионом оборачиваемся одновременно: один из трех скованных наручниками парней в круге щитовиков скачет, пытаясь загасить вспыхнувшие подошвы.
— Ой! А!
— Щит полной изоляции! — прикрикивает Саториус из-за стоящего в углу стола.
С парня слетают оковы, он сосредотачивается, и его стопы окутывает серебристая пленка, под ней огонь затухает.
— Продолжаем. Сосредоточьтесь на деле. — Бросив короткий взгляд на Арендара, Саториус возвращается к ведомостям, почесывает рыжую бороду. Похоже, понял, кто виноват, но наказать наследного принца кишка тонка.
Песок в виртуальных часах под потолком сыплется, предвещая скорый конец этого этапа пытки. Первый раз такого конца ожидали с надеждой на спасение, а этот — пятый — без прежнего энтузиазма, вдруг после него еще шестой, седьмой или десятый планируются.
Метроном щелкает. Запястья слегка сдавливает, на правом вспыхивает искорка и потухает.
— Ты чего уворачиваешься? Так нельзя! — возмущается староста щитовиков.
— В защите все средства хороши, — дерзко парирует какой-то парень.
Щелчок метронома сменяется легкими шагами, они приближаются ко мне.
— Прости, мы не хотели. Я сейчас сниму оковы. — Долговязый староста, когда я разворачиваюсь, удивленно оглядывает мои запястья. — Не подействовало?
Похоже, в меня заклинание оков случайно попало, а метка Арендара их отбила.
— Наверное, ты промахнулся, — брякаю я.
— Да? — Староста медленно отступает. — Возможно…
Групповой щит за моей спиной громко лопается. Одна из девушек охает. Я разворачиваюсь: Саран переводит шальной взгляд с моего запястья с меткой на Арендара, снова на запястье, на Арендара. Шагает в мою сторону. Арендар кладет руку ему на плечо, слегка дергает.
Хлоп! Оба исчезают, оставив на плитах полосу искрящегося инея.
А? Что такое?
— Это несправедливо! — Одна из девушек павшего щита, влажно блестя глазами, смотрит на наставника. — Принц Саран ударил своей стихией, а мы только второкурсницы. Вы ведь не отнимете у нас косметику за это поражение?
Так вот почему они костьми готовы лечь, но наши атаки сдержать. Саториус — изверг!
Он назидательно сообщает:
— Преступники не будут спрашивать, как хорошо вы умеете ставить щиты, чтобы соизмерить удары с вашими возможностями.
— Но мы так хорошо держались.
— Десять минут перерыва, если до конца дня ни разу не проиграете, косметику оставлю, а если нет, — он разводит ручищами.
Как хорошо, что я к нему не попала — он знает, куда бить. Парни из группы тренирующих щиты и оковы посмеиваются, и, судя по тому, что после щелчка метронома скрежета отбитых наручников нет, кому-то из хихикнувших стоять теперь в кандалах.
— Студентка Валерия. — Саториус жестом приглашает меня подойти.
Оглянувшись на потирающего горло Валариона, подхожу к столу преподавателя. Теребя бороду, Саториус смотрит на меня чуть снизу:
— Так, студентка Валерия, ты, наверное, утомилась.
— Не так чтобы очень, — осторожно отзываюсь я, хотя даже по моему голосу чувствуется, что язык еле ворочается.
— И все же я считаю, что тебе нужно закончить на сегодня и вернуться к себе.
— Почему? Что-то не так?
— Иди, — он оглядывает зорким взором нашу группу, прищуривается. — Студент… Ингар, да, Ингар. Проводи студентку Валерию до общежития.
У полуобернувшегося к нам Ингара округляются глаза. А у меня-то они как округляются.
— Магистр Саториус, — начинает Валарион. — Может, я…
— Нет, — безапелляционно обрывает Саториус. — Я сказал, что студентку Валерию проводит Ингар, значит, так и будет. Все, идите.
— Но… — пытаюсь возразить я.
— Студентка Валерия, если вы считаете себя достаточно умной, чтобы не слушать моих распоряжений, то на мои занятия можете больше не приходить.
Клыкастое лицо Ингара приобретает грозно-решительное выражение, словно он любой ценой готов заставить меня подчиниться, лишь бы на него не пала часть моего наказания.
Ну… нам по людным аллеям идти, не убьет же он меня.
— До свидания, — я неохотно направляюсь к выходу.
Ингар шагает следом, его огромная тень накрывает меня у двери.