На улицу отправляюсь сразу: если Арендар будет ждать на крыльце, а меня станет откидывать на тридцать метров, я просто не смогу выйти, даже докричаться не получится.

— А вот и моя красавица! — Геринх подскакивает с ближайшей лавки и фривольной походкой направляется ко мне. — Не так-то просто до тебя добраться, Лерусик.

Такие поползновения надо пресекать сразу, но восторг от прелестной комнаты еще кружит голову, поэтому голос звучит недостаточно строго:

— Не твоя. И лучше тебе сейчас уйти.

— Ну что ты, после стольких усилий я просто не могу отступить.

— Твое выступление с доспехами, бесспорно, было показательным, но вряд ли это можно назвать сверхусилием, после которого от меня нельзя отказаться. — Оглядываюсь в поисках Арендара. Что-то мне подсказывает, что Геринху не поздоровится, если принц увидит его со мной.

Геринх вскакивает на крыльцо и нависает надо мной, посверкивая желтыми глазами:

— Этим мои усилия не ограничивались, моя прелесть.

— Что-то не заметила. — Пытаюсь отступить в сторону и оглядеться, но Геринх снова загораживает обзор на аллею и начинает загибать пальцы:

— Как это не заметила? Я героически сдержался, когда ты меня ударила. Принес цветы, хотя их очень трудно было достать в столь краткий срок. Потом я позаимствовал защиту для самого ценного, — он похлопывает новенький металлический гульфик. — И из-за этого едва не распрощался с жизнью. Цветы, кстати, дважды дарил. А еще я написал для тебя песню. И все это ты приняла, как и твоего обидчика.

Отчаявшись увидеть за его широкой мускулистой грудью хоть что-то, поднимаю взгляд:

— Приняла обидчика?

— Ну, Гаддака. Он же тебя оскорбил, — Геринх морщится. — Конечно, с ним не очень получилось: я собирался его упаковать и все красиво сделать, самому принарядиться, ну или хоть кровь смыть, а ты так удачно по дорожке шла, что я не удержался, презентовал прямо сразу, горяченьким.

И улыбается во все белые-белые острые зубы.

— Ты псих? — Усилием воли заставляю себя смело стоять на месте, а не бежать без оглядки от этого клыкастого. — Ты во что его упаковывать собирался? В гроб?

— Ну почему сразу в гроб? — Геринх растерянно хлопает ресницами. — За это из академии вылететь можно. Я бантиком собирался перевязать. У меня он даже был в комнате, зелененький такой.

Пожалуй, я впервые всерьез жалею, что у меня хорошее воображение: так и представляю Геринха в костюме с перевязанным бантиком Гаддаком под мышкой. Губы предательски дергаются в улыбке.

— А после ремонта тебе ни камушком в окно не попасть, их отталкивает, ни письмо отправить. Я уже целый час тебя караулю, моя Лерусенька.

И лапищи протягивает обнять. Поднырнув под его руку, я ловко ухожу ему за спину.

— Шел бы ты отсюда.

— Кокетка, — он оборачивается, весело скалясь. — Дразнишь меня.

Мощным рывком меня впечатывает в его крепкую грудь.

— О, — восторженно выдыхает Геринх и обхватывает меня руками, а меня толкает дальше, вдавливает вместе с ним в стену. — Эй, полегче, малышка…

Да будто я виновата! Меня просто толкает на него.

— Что здесь происходит? — рокочущий голос Арендара похож на завывание урагана.

У Геринха округляются глаза. Меня мощнее вдавливает в него, и Геринх охает-стонет. Представляю, как это смотрится со стороны: как будто я в объятиях оборотня, а он попискивает от удовольствия. Попытки отстраниться от него наверняка смотрятся еще двусмысленнее.

— Убью! — рявкает Арендар.

Мы с Геринхом вскрикиваем одновременно.

— За что? — он.

— Это список виноват! — Я отчаянно барахтаюсь, но список Эзалона упорно отодвигает меня от принца на положенные тридцать метров.

Надеюсь, профессор позаботился о том, чтобы меня не расплющивало о стены, а то уже дыхание перехватывает.

Вдруг нас с Геринхом протаскивает вдоль фасада.

— Стоять! — ревет сзади Арендар.

— Эзалон! — стенаю я.

— Помогите! — Геринх мужественно вцепляется в меня.

— Слезь! — брыкаюсь я.

Нас уносит вдоль общежития. Даже оглянуться не могу, но, судя по бледному лицу Геринха и выступившей испарине, там сзади что-то очень страшное.

— Стоять! — снова рявкает Арендар.

Сзади стонет от удара дерево, валится, почти задевает нас ветками. Хлесткий удар кроны о землю взметает воздух, листья и мелкие колкие ветки.

— А! — Геринх зажмуривается.

Мы проносимся мимо одного из корпусов, летим по парку, петляя между деревьями. Ветер бьет в лицо, срывает запутавшиеся в волосах листочки.

— Геринх Дольф, убью!

— За что?! — стонет Геринх.

Что делать? Как спасаться?

— Лера, стоять!

Да я вообще не двигаюсь! Это список летит!

Выглянув из-за плеча Геринха, застываю от ужаса: мы несемся в угол высоченной стены. Похоже, это стена вокруг территории академии, за которую мне опасно выходить из-за непривычки к магии.

— Ай! — Я тоже зажмуриваюсь.

Удар о стену смягчает Геринх, охая. Сзади рычит Арендар. Мамочки! Меня вбивает в угол. Драконий рык усиливается.

Предательский список, несколько раз шмякнув нас с Геринхом об угол кладки, находит «гениальное» решение — нас вскидывает вверх. Кто-то взвизгивает — то ли я, то ли Геринх. Мы намертво сцепляемся друг с другом.

— Ваше высочество, вы все не так поняли, — истошно орет Геринх прямо в ухо, продолжая цепко меня держать. — Правда-правда. А вот огнем, огнем плеваться не надо, пожалуйста, это пожароопасно.

Ответом ему служит рокочущий злобный рык. Осторожно приоткрываю глаза: мы высоко, очень высоко. За стеной, отделенный широкой просекой, начинается огромный лес, по тропинке вглубь него быстро удаляется нагруженный клетками и какими-то приспособлениями Фабиус.

Кажется, единственная причина, по которой мы с Геринхом не вылетели за пределы академии и не умчались прочь, точно оторвавшийся воздушный шарик, то, что список не подпускает меня к лесу. Вдохнув и выдохнув несколько раз, я перегибаюсь через руку Геринха, чтобы посмотреть на рычащего принца.

Ну что могу сказать, нам везет: принц мечется в человеческом виде. Правда, даже с высоты в тридцать метров видно, как свирепо раздуваются его ноздри. И в паре мест трава подозрительно темная, будто опаленная.

— Геринх, руки от нее убери!

— Но как? — почти стонет Геринх. — Я же упаду.

— Лучше тебе упасть! — рычит Арендар и продолжает кружить под нами, как голодный хищник. — Здоровее будешь!

— Арендар… — зову я.

— Лера, что ты там делаешь?

Гениальный вопрос, конечно, но, думаю, «в воздухе вишу» отвечать не стоит.

— Это все список профессора Эзалона. Список запрещает мне приближаться к тебе и к лесу, вот я тут и вишу, чтобы не приближаться.

— С какой это стати?! — Арендар встряхивает кулаками, а из его носа вырываются струйки пара. — Почему ко мне? По какому праву?!

Он резко мотает головой в сторону, и с его губ срывается пламя. Я впиваюсь в Геринха. Идея Эзалона мне начинает нравиться: подальше — оно вроде как безопаснее…

— Не только к тебе, но и к Сарану. И к любым принцам, похоже. Это из-за того, что вы подрались! — Кричать с такой высоты неудобно, но вокруг Арендара опасно посверкивают искры, так что лучше кричать, чем обжигаться. — На тридцать метров вне учебы.

Вновь резкое движение головы и сорвавшееся с губ пламя.

— Ваше высочество, дышите глубже, — ласково советует Геринх. — Спокойствие, главное — спокойствие.

— Что ты там делаешь? — рычит Арендар. — С какой стати ты ее трогаешь?

— Так вишу же…

Похоже, Геринха надо спасать.

— Он за меня зацепился случайно, — уверяю я как можно более честным голосом. — Мы обсуждали новый ремонт.

— Да, я просто зашел посмотреть, как общежитие отремонтировали. — Заметив сгущение искр вокруг Арендара, Геринх поспешно поясняет: — Снаружи, я снаружи смотрел. Увидел Леру…

— Для тебя она Валерия!!!

— Валерию увидел, решил узнать… как ей понравился ремонт.

Я неистово киваю и продолжаю:

— А потом заклинание Эзалона из-за твоего приближения нас столкнуло. Это случайность. Геринх просто зацепился, и его унесло вместе со мной. Если ты отойдешь…

— Я вас одних не оставлю!

— Чуть-чуть отойдешь, на тридцать метров, чтобы мы опустились на землю, Геринх от меня отцепится и сразу уйдет.

— Далеко-далеко, — поклялся Геринх.

Сорвавшись с места, Арендар подскакивает к стене и ударяет кулаком. Трещина раскалывает кладку до самой вершины. Несколько кирпичей валятся на Арендара и, разбившись об него, осыпаются на землю. Геринх морщится и передергивается. А я просто вишу с приоткрытым ртом: Арендар что, железный?

Потрескивая, стена раскалывается чуть шире, снова вываливается кирпич, но на этот раз Арендар отбивает его резким движением руки, и кирпич разлетается в пыль. Сжимающий меня Геринх так дергается, словно всерьез подумывает отвалиться и не рисковать здоровьем.

Рыкнув, пройдясь под нами несколько кругов, Арендар поднимает голову.

— Иначе нам не спуститься! — напоминаю я. — Арендар… пожалуйста…

— Чем дольше вы там ходите, тем дольше я вишу на уважаемой Валерии.

Арендар застывает, словно эта мысль впервые приходит ему в голову. Неужели он настолько обезумел от ревности, что не понимает очевидного?

Очень медленно, шажок за шажком, Арендар отступает. И столь же медленно мы с Геринхом опускаемся к земле.

— Он меня убьет, — жалобно шепчет Геринх. — Он меня точно убьет. Порвет. По глазам вижу, по этим страшным голодным глазам.

— Я предупреждала, — ворчу, а самой жутко: не хочется быть причиной кровавого убийства. — Ты… тебе к ректору бежать надо, только он поможет.

— Понимаю, — поскуливает Геринх. — Но как… Ле… Валерия, отвлеки принца.

— Как?

— Поцелуй его или еще чего-нибудь. А, ты же не можешь. Тогда закричи, что там паучок страшный или букашечка. Это вопрос жизни и смерти.

Кошусь на следящего за нами яростного Арендара. Похоже, и в самом деле тот самый вопрос. А Геринха жалко.

— Вы неправильно поняли! — почти умоляет он. — Я… на мне пояс верности! Я чисто по-дружески!

Все ближе и ближе земля. Лицо Геринха блестит от испарины.

— Ну что, красавица… — шепчет он. — Надеюсь, еще увидимся.

Разжав руки, Геринх приземляется с перекатом и тут же дает низкий старт к стоящим в отдалении корпусам. И хорошо бежит. Только недолго: метнувшаяся от Арендара серебряная змейка, пробив магический щит Геринха, сцепляет его ноги, и он валится в траву.

— Арендар, нет! — Отчаянно болтаюсь в воздухе.

— Стой здесь, никуда не уходи! — рявкает Арендар и направляется к уползающему на руках Геринху.

К счастью, идет медленно, так что я приземляюсь мягко, а Геринху даже удается немного увеличить дистанцию.

— Арендар, между ним и мной ничего нет. — Попытка подойти кончается тем, что заклинание меня отталкивает. — Арендар, хватит!

Геринх что-то ему объясняет. Но Арендар прет на него.

— Арендар, хватит, а то я обижусь! — В отчаянии стискиваю кулаки. — И разговаривать с тобой не буду!

На лице обернувшегося Арендара неподдельное изумление. Кажется, никто ему так не угрожал. Или угроза была так себе, не слишком страшная?

— И целоваться не буду! — нервно добавляю я.

Даже с тридцати метров видно, как расширяются его глаза. А Геринх активно работает локтями.

«Ползи, Геринх, ползи!» — мысленно подбадриваю я.

— Стой здесь! — Арендар еще и пальцем на меня указывает для пущего закрепления. — Никуда не уходи. Я сейчас.

Он вмиг настигает Геринха, хватает за шиворот и оттаскивает еще шагов на тридцать, встряхивает.

— Арендар… — со стоном взываю я и вглядываюсь в дальние аллеи, вдруг там кто-нибудь, кого можно позвать на помощь? Где ректор, когда он так нужен?

В ответ на рычащие реплики Арендара Геринх что-то бормочет. И показывает свой металлический гульфик. Снова бормочет. Арендар опять его встряхивает, Геринх бормочет активнее.

Но вроде на убийство это не похоже. От сердца отлегает.

Арендар что-то рыкает, и Геринх торопливо многократно кивает. Бросает на меня странный взгляд из-за его плеча и снова кивает. Серебряная змейка исчезает с ног Геринха, и он, пошатываясь, отступает.

Кивнув мне, склонив голову перед Арендаром, Геринх разворачивается и быстренько шагает прочь. Вот блохастый, как свободу почуял — так сразу сматывается, оставив меня один на один с драконищем.

Крутанувшись на каблуках, Арендар застывает, разглядывая меня. Аж мурашки ползут, а когда он делает первый шаг ко мне, сердце тревожно ускоряется. Арендар движется плавно, точно хищник на охоте. И при его приближении список вновь начинает меня отталкивать.

Отведя руку в сторону, Арендар делает замысловатое движение запястьем, и в его руке высвечивается полупрозрачный розовый аркан.

«А почему именно розовый?» — удивляюсь я.

Раскрутив петлю, Арендар бросает ее. И с тридцати метров попадает, меня стягивает полупрозрачной веревкой. С довольным выражением лица Арендар тянет меня к себе, остается только перебирать ногами. Заклинание Эзалона сопротивляется, толкает меня в грудь, Арендар рычит, с усилием тянет. Две противоположно направленные силы качают меня из стороны в сторону.

Дернув сильнее, Арендар наконец сдвигает меня ближе. Еще мощный рывок — и я перебегаю на пару шагов. Рядом с розовой веревкой аркана проявляются золотая и голубая нити. Арендар, злорадно оскалившись, поднимает палец-коготь и примеряется к золотой нити. Ударяет. Нить уворачивается. С обиженным видом Арендар снова прицеливается. Золотая нить, прогнувшись, избегает удара. Рыкнув, Арендар рубит ногтем стремительнее, но нить отскакивает, удлиняется, прячется за дрожащую голубую нитку.

Чем быстрее мечется драконий коготь, тем проворнее нити. У Арендара трепещут ноздри, пылают глаза, нервно дергаются губы. А еще от него исходят волны жара. И он порыкивает.

— А, довольно! — Он ладонью проводит по натянутому аркану, тот вспыхивает, пламя перекидывается на нити и мчится ко мне.

Вскрикиваю я, но пламя не обжигает, лишь слегка толкает в грудь. Из кармашка вылетает список дел, взвивается над моей головой и с треском взрывается, точно маленький салют.

— Так-то лучше. — Арендар вдруг оказывается рядом и шумно втягивает воздух у моего лба. — Лера…

Кажется, он сам удивлен мурлыкающими нотками своего голоса. Тряхнув головой, Арендар предлагает мне руку.

— Лера, нам надо поговорить.

Его желание пообщаться со мной трудно не заметить, но предложение поговорить звучит неожиданно. Зловеще.

— Что-нибудь случилось? — поспешно спрашиваю я.

Арендар растерянно моргает и осторожно напоминает:

— Я поломал деревья, вытоптал газон, сломал каменное покрытие аллеи и едва не разрушил женское общежитие. Это очень серьезные проступки… И еще одно дерево теперь. И стену. И это на территории старого дракона.

— Тебя за это накажут? Принца империи?

Он темнеет лицом, и я понимаю: задела больную тему.

— Прости, что заговорила об этом. Но ломать общежитие, наверное, не стоило. Хотя я рада, что так произошло: ремонт просто волшебный. Спасибо тебе огромное!

Улыбнувшись, Арендар мягко сжимает мои ладони.

— А я рад, что твоя жизнь станет немножечко удобнее. — Он осторожно поглаживает кончики моих пальцев. — Но у любых действий есть последствия. Я серьезно нарушил регламент академии, хуже того, напал на ректора и буянил слишком близко от его сокровищницы.

— Тебя выгоняют? — От мысли, что Арендара не будет в академии, становится не по себе. Удивительно: всего неделя, а так прикипела. Он неотъемлемая часть волшебного мира. Кто меня спасать будет? — Как такое возможно?

Стиснув зубы, он вздыхает. Трепет ноздрей и потемнение глаз выдают его гнев.

— Отстранение на месяц, как и Сарана. Нас не будут пускать на территорию академии. И лишение доступа к пространственным коридорам. — Он чуть сильнее сжимает мои пальцы, но мгновенно вспоминает об их хрупкости и ослабляет хватку. — Император уведомлен и согласен, меня приписали к руководству спецотряда по расследованию нападений «Культа Бездны».

— Это опасно?

— Учитывая, что этот отряд ни разу не столкнулся с «Культом» напрямую? — презрительно кривит губы Арендар. — Вряд ли. Но я добьюсь от них большей эффективности. Они у меня землю носом рыть будут, но фанатиков найдут… — Посмотрев на мои руки, он ощутимо смягчается. — Жаль, ты не можешь пока уходить из академии.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Если бы у меня уже проросла бронированная чешуя, я оспорил бы приказ ректора, но сейчас Дегон… слишком силен, чтобы с ним пререкаться.

Воображаю, если бы у нас решения ректоров оспаривали мордобоем… у нас в институте был такой коротышка-пузатик ректор, с ним бы у студентов-хулиганов не было проблем. Даже у девчонок, наверное.

Арендар пристально всматривается в мое лицо, так что даже неловко становится.

— Я буду скучать, — растерянно произносит он. — Это неожиданно, но я уже сейчас понимаю, что буду по тебе скучать… Не шевелись, пожалуйста.

Послушно застываю. Он касается моего лба кончиками пальцев, и от них по коже расходится тепло и золотистый свет. Арендар трепетно проводит пальцами по моему лицу, чуть задерживается на губах. Все лицо у меня объято золотым светом, и он ускользает вслед за пальцами завороженно смотрящего на меня Арендара. Свет рассыпается на звездочки-пылинки.

Кажется, они принимают форму моего лица, но призрачная фигура сохраняется лишь миг, я даже не уверена, что мне не показалось, пока Арендар не поясняет:

— Я сохранил твой образ. — И смотрит в глаза пристально-пристально.

— Я так не умею, — признаюсь на случай, если он ожидает от меня чего-то подобного.

Арендар мягко улыбается:

— Слепки лиц императорской семьи могут делать только члены императорской семьи.

— Грустно.

— Поправимо. — Он накладывает пальцы на свой лоб и проводит по лицу. Золотой свет пробегается по его коже, покрывает ее, точно маска. — У тебя есть какое-нибудь украшение? Что-нибудь, во что можно поместить образ?

— Нет.

Оторвав золотую пуговицу со своего камзола, Арендар наполняет ее светом.

— Если захочешь увидеть меня, — Арендар осторожно вкладывает пуговку в мою ладонь и загибает пальцы, — сожми в руке и пожелай этого. Одного желания достаточно.

— Спасибо. — Я невольно желаю проверить подарок, и рядом с Арендаром возникает золотистая копия его лица.

— Вот видишь, работает… — Развеяв свой образ, Арендар передергивает плечами и зябко ежится. — Я буду писать… И мне лучше уйти: если Дегон застанет меня возле стены, отстранит еще на месяц, я же обещал закончить дела без разрушений, а два месяца — это слишком долго… Прости, что так быстро прощаюсь.

Отступив, Арендар возвращается и осторожно целует меня в губы.

Земля содрогается. Сильные руки обхватывают меня, трещит ткань, и резко раскрываются черные крылья. Рывок — и мы стоим на крыше академической резиденции Арендара. Вдалеке грохочет отломившийся кусок стены.

— Арендар, мне кажется, тебе надо срочно покинуть академию.

Он с неохотой раскрывает крылья, которыми меня укутал.

— Да, Лера. Пожалуй, ты права.

Академию сотрясает рев. И это не Арендар. Похоже, ректор очень сердится на разрушение его академии. И в общем-то, я его понимаю…