Укутываясь теплым одеялом, устраиваясь на замечательной новой постельке, я вздыхаю: безумный день наконец подползает к концу. Действительно безумный: у меня до сих пор в ушах звенит от рева ректора, обнаружившего трещину в стене. Не поймав злостного венценосного разрушителя, тот в драконьем облике носился вокруг нее как ошпаренный, плевался огнем, топал, хлопал крыльями и, кажется, развалил стену еще больше. Потом стоял над ней и сопел, выпуская из ноздрей струйки дыма, а Эзалон бегал вокруг него, успокаивал.
Как пояснила Ника, стены академии ремонтировать сложнее, чем здания: вложенные при строительстве защитные печати отталкивают магию. Простые каменщики тоже проблему решить не могут: заделывая трещину, нужно восстановить защитные контуры. Так что сначала надо свести каменщиков и магов-строителей, испокон веков враждующих друг с другом, затем в процессе их совместной работы хитро завязать новый фрагмент стены с охранными заклинаниями. Так еще и представители гильдии отказались работать в выходной. Как у нас любят говорить: все сложно.
Дырка в стене пока закрыта собственнолапно выдернутыми Дегоном деревьями, и, кажется, назначили дежурных это безобразие охранять.
— Спокойной ночи! — кричу из-под алого одеяла.
Глухой, будто издалека, доносится ответ Ники:
— И тебе спокойной ночи!
Взмахом руки гашу маленький светильник, и мой дивный альков погружается в темноту, а я… Вместо того чтобы спать и восстанавливаться после всех пережитых стрессов, задаюсь вопросом: где сейчас Арендар и что с ним? Уже добрался до отряда? Или еще решает административные дела? А может, заглянул в императорский дворец. Или уже идет по следу «Культа». Он может быть где угодно в этой огромной империи или за ее пределами, а я только здесь, запертая в академии, куда ему хода нет.
И ведь мы даже толком не попрощались.
Я не собиралась часто теребить пуговицу, но сейчас рука так и тянется убедиться, что подарок — не сон. Пальцы легко проскальзывают между подушкой и простыней. Пуговка чуть теплая, с металлической петелькой внизу. Желание увидеть Арендара так сильно, что его золотистое лицо всплывает сквозь подушку. Развернув и приподняв пуговицу, удается создать иллюзию, будто Арендар лежит рядом и смотрит на меня глазами, полными золотых искорок.
— Где ты? — шепчу я.
Образ Арендара отзывается ласковой улыбкой. Выражением глаз он кажется нежнее и мягче оригинала. Возможно, так кажется из-за полупрозрачной золотистости.
— Драконище, — шепчу я. — Так и не показал свою морду близко, а я ведь никогда близко не видела драконов.
Чешуйки проступают на носу Арендара, чешуйчатая волна покрывает трансформирующееся в морду лицо, и вот уже на подушке рядом со мной золотистая небольшая голова дракона — почти как на семейном гербе Арендара. Увы, пальцы проходят сквозь чешую. Дракоша дергает головой, и я ограничиваюсь внешним изучением: вокруг вертикальных зрачков совсем немного нежной кожи и очень маленькие, со спичечную головку, чешуйки. У оригинала они наверняка побольше, ведь он крупнее проекции.
Мысль о размерах вызывает рост золотой головы, она заполняет мой альков, и золотистые пряди гривы свисают сквозь одеяло и меня. Немного жуткое зрелище, когда из твоего живота торчит полупрозрачная прядь.
Все, довольно, приказываю пуговице остановить показ. Голова дракона уменьшается и, обиженно на меня взглянув, сворачивается в пуговицу. Вот и отлично.
Взбив подушку, укладываюсь, натягиваю на себя одеяло.
«А вдруг пуговица укатилась? — глупо волнуюсь я и нахожу ее под подушкой. — Все, спать. И выкинуть все из головы». Конечно, под «все» я подразумеваю Арендара.
И даже почти получается. Но когда сон накатывает неодолимой волной, на подушке рядом разливается свет, и последнее, что я вижу перед провалом в забытье, — золотистые глаза Арендара.
* * *
— Так, никого нет, — шипит высунувшаяся за угол общежития Ника. — Пошли.
Бедная: говорит, практически все студентки (и даже некоторые студенты) так хотят посмотреть наш ремонт, что у нее ментальное чутье отказывает и она не может уловить находящихся рядом людей. Приходится в магазин идти не как нормальным людям через главный выход из общежития, а черным ходом по заднему двору. И все из-за традиций: нас пригласили на чай, и от себя надо принести угощение. А у нас же в комнате хоть шаром покати.
Торопливо пройдя вдоль боковой стенки общежития, Ника не сворачивает на дорожку вдоль фасада, а смело влетает на вчера отреставрированный газон. Я мчусь за ней между деревьями, и в голове, как наяву, звучит мамин голос: «По газонам не ходят, по газонам ходить нельзя».
К счастью, двухэтажное здание с вывеской «Товары мисс Глории» довольно близко. Нижний этаж у него из слегка обтесанных булыжников, верхний — из темных брусков.
Выскочив на каменную дорожку, Ника выше вскидывает голову. Наши каблучки звонко ударяются о ступени. Дверь, как и в нашем мире в подобных местах, открывается с тихим треньканьем колокольчика.
Внутри очень тесно из-за многочисленных стеллажей, всюду поблескивают флаконы и банки, темнеют коробочки с этикетками. На стенах — мешанина из одежды, полотенец, каких-то пестрых шарфиков и расшитых тряпок.
— … Как это разобрали наборы для романтических пикников? — огорченно изумляется Валарион. — А хотя бы для простых пикников?
— Ничего нет, увы, — полная женщина разводит руками над прилавком. — С продуктами беда.
— Добрый день, — бодро приветствует ее Ника.
Валарион, вздрогнув, заливается румянцем. Втянув голову в плечи, медленно разворачивается к скользящей между полок Нике. Отшатывается от нее, как от огня, и прямо на стеллаж с разнокалиберными баночками. Те отзываются тревожным звяканьем.
Чудом Валарион сохраняет равновесие. Красный как рак, он ныряет в соседний проход между стеллажами. Глядя в сторону Ники, хотя не видит ее за полками, Валарион бросается к двери.
Мчится так, что едва успеваю отскочить с дороги. Под ногами у меня взвывает пожарная сирена. Продавщица в ужасе вскидывает руки, машет, кричит, но вой заглушает ее слова.
Я отскакиваю в противоположную сторону. На дикий вопль даже Валарион возвращается. Смотрит то на меня, то на белого пушистого кота: тот, запрокинув голову, продолжает орать, точно пожарная, скорая и полицейская сирены, вместе взятые.
— …Малыш! — прорывается крик продавщицы. — Хватит!..
Не выдержав, затыкаю уши. Валарион, зыркнув на Нику, захлопывает дверь, оставив нас, точнее, наши барабанные перепонки, на растерзание зверя. И это — будущий рыцарь!
Вой чуть стихает, но кот, скорбно глянув на примятый хвост, принимается орать пуще прежнего. Его стенание перекрывает усиленный голос продавщицы:
— Повелитель, хватит!
И кот мгновенно умолкает. Обратив на меня взор жутких, полностью черных глаз, шипит:
— Чтоб у тебя хвост вырос и кто-нибудь на него наступил!
Говорящий кот… а, ну всякое в жизни бывает.
— Она же чуть-чуть наступила, — уже нормальным голосом ворчит продавщица. — Что ты ор поднял, словно тебе хвост отрезали?
Покосившись на нее, кот демонстративно вздергивает хвост и бурчит:
— А что ты мне вопрос задаешь, если вчера сняла заклинание понимания?
— Скандалист! — припечатывает его хозяйка. — И не думай, что я без заклинания совсем не понимаю, что ты там мявкаешь себе под нос.
— Э… кот, извини, я нечаянно, — каюсь я.
Ника прыскает.
— За нечаянно бьют отчаянно, — он бережно обнимает лапой пушистый хвостище. — И я не просто кот, я — Повелитель.
— Не слушайте его, — отмахивается продавщица. — Характер у Малыша склочный.
— Повелитель, — шипит Малыш. — Меня зовут Повелитель, глупая ты женщина! Тридцать лет у тебя живу, пора запомнить! — Он переводит взгляд на меня, и становится не по себе от его беспросветно-черных глаз. — Ты-то хоть не такая тупая? Понимаешь, что меня Повелителем надо называть?
Губы сами собой расплываются в улыбке: какой типичный кот.
— Повелитель, — героически сдерживая смех, соглашаюсь я. — Ты однозначно Повелитель.
— Лера, — улыбается мне Ника. — Возможно, ты знаешь, но… благодаря заклинанию понимания ты сейчас с котом перемяукиваешься. И это очень забавно.
Хорошо, что в магазине никого нет.
— Спасибо, что предупредила.
В спину мне несется возмущенное бормотание:
— Что, и это все? А где твои искренние и безмерные извинения? А на колени встать? А прощение вымаливать за то, что сломала мой драгоценный хвостик? Эй ты, изверг двуногий, ты же меня слышишь! А ну вернулась и начала молить о пощаде.
— Не обращайте на него внимания, — доверительно советует продавщица. — Мания величия у него, считает себя наследным правителем кошачьего царства. И ворчит хуже…
— Ложь и провокация! — перекрикивает ее Малыш. — Я все строго по делу, и если тебе не нравится, что кот умнее тебя, женщина…
Но его перебивают:
— … Иногда я снимаю заклинание понимания, чтобы насладиться простым мяуканьем.
— Неблагодарная! — Малыш, вскинув пострадавший хвост, гордо удаляется в проход между стеллажами.
— Извините за него, — почти шепчет продавщица. — Он так-то милый, когда молчит. — Она улыбается так, что на щеках появляются ямочки, и громко интересуется: — Чего желаете, девочки?
Отвечает Ника, с вежливой улыбкой переждавшая разговоры о Малыше:
— Мисс Глория, нам бы сладкого к чаю. Что-нибудь, с чем не стыдно сходить на чаепитие.
Лицо Глории омрачается:
— Увы, с этим помочь не могу. Очень бы хотела, но Нарнбурнский тракт сейчас перекрыт из-за зомби, на остальных дорогах все обозы досматриваются с особой тщательностью, везде ищут фанатиков «Культа».
— Да, они тоже что-то едят, — вздыхает Ника, нервно оглядывая витрины, заполненные совершенно несъедобными вещами. — Что, совсем ничего подходящего нет?
— Сладости, сами понимаете, скупили отпраздновать первую неделю, а обоз моего поставщика торчит у городской таможни уже второй день, он ничего не может поделать: очередь, и стражникам безразлично, что продукты портятся. Есть только это, последний набор. — Мисс Глория достает из-под прилавка коробку и, стыдливо опустив взгляд, подталкивает ее к Нике. — Но, может, если бы вы замолвили за него словечко, у нас со сладостями стало бы лучше.
— Когда продукты портятся — это не дело. — Ника со странным выражением лица притягивает к себе коробку «Набор для домашней кулинарии. Вкусная печенюшка любимому дедушке».
— Да-да, — кивает мисс Глория.
Кажется, я присутствую при даче взятки. Родители Ники торгуют, и, похоже, связи у них получше, чем у поставщика мисс Глории. Только одного не понимаю:
— Но ведь маги умеют перемещаться, что мешает взять продукты и телепортироваться куда надо?
— Большинство магов могут переносить в дополнение к себе разве что свою одежду с маленьким саквояжем, — поясняет Ника.
— И если может саквояж — это считается хорошо, — добавляет мисс Глория. — А те, кто может перенести вдвое-втрое больше своего веса…
— Берут за это столько, что рентабельно только сверхценные сокровища с ними переправлять.
Обе тяжко вздыхают, словно их очень печалит этот факт.
— Ну, ничего, — мисс Глория снова расцветает. — Наследный принц возглавил охоту на «Культ Бездны», теперь-то они попляшут. Молодые драконы — они очень напористые, не то что… — она прикусывает язык. — Да все драконы напористые, чего это я. Но наследный принц Арендар, — мисс Глория мечтательно смотрит в потолок, — он сильнее своих братьев, а когда избранная появится, и он, такой молодой, еще бронированную чешую отрастит…
Ника косится на меня, и к моим щекам почему-то приливает кровь. Но мисс Глория не замечает переглядываний.
— Не в обиду академии будет сказано, но сейчас принцу надо бы не традиционное обучение проходить, а со злом этим премерзким бороться.
Она права, конечно, но… Если Арендар не будет учиться, вряд ли наши отношения разовьются. Расстояние убивает. Но как сказал Арендар: «Дело не только в гневе ректора, с ним можно было бы справиться, дело в политике, политика требует моего присутствия на передовой, а мои постоянные отлучки из академии пугают наследников аристократических семей, и это сказывается на всех».
— Пойдем, — Ника кивает на стеллажи. — Выберешь, что тебе нужно.
К счастью, она согласилась проконсультировать меня по денежным вопросам (в их разнокалиберных деньгах всех государств черт ногу сломит). Подойдя к полке с гигиеническими принадлежностями, Ника очерчивает пальцем часть товаров:
— Бери отсюда.
— Для вас скидки, — любезно предупреждает мисс Глория. — Десять процентов.
— Тогда так. — Ника добавляет к моей зоне финансовых возможностей еще несколько предметов.
Но, наверное, я бы и без ее помощи поняла, что те красивые цветные баночки с вплавленными в стекло узорами и аккуратные коробочки с изящными надписями мне пока не по карману. И вроде понимаю, что все справедливо — переселенкам неоткуда взять средства на роскошь, — но все равно так хочется не просто шампунь с травами, а шампунь с травами и магическим зарядом для блеска и силы волос. Не просто зубную пасту, а пасту с алхимическим укрепителем эмали и все прочее, прочее, прочее… Еще и Малыш ворчит из-за стеллажа:
— Бессердечная. Как ты можешь так спокойно делать покупки после того, что натворила?
Тактично продолжающая консультации Ника наконец не выдерживает его бухтения и под нос замечает:
— Надо было на язык наступать, а не на хвост.
Малыш так бушует, что несчастной мисс Глории приходится грозить ему метлой. И лишь тогда повелитель кошачьих гордо удаляется по лестнице на второй этаж.
Оказавшись наверху, оставляет за собой последнее слово:
— Неблагодарные! Недостойны вы моего высокого общества, вот!
— Простите его, — вздыхает мисс Глория, отставляя метлу. — Его любимой колбаски тоже не завезли, сердиться их светлость изволит.
И посмеивается.
На запасной комплект нижнего белья, средства гигиены и новую щетку для зубов без всяких вывертов, но хотя бы удобную, уходит половина моего скромного ополовиненного довольствия. Жизнь — боль, и даже то, что покупки долгосрочные, меня не утешает.
Уже у дверей нас окликает мисс Глория:
— Мисс Никалаэда, вы забыли, — и с улыбкой идет к нам с набором для кулинарии.
Ника явно выдавливает улыбку.
— Ах да, какая же я забывчивая, спасибо. — В ответ на жалобный взгляд мисс Глории, добавляет: — Я поговорю с представителем отца в Нарбурне, чтобы он узнал, почему такие проблемы с проверкой обозов.
— Спасибо, вы такая замечательная.
— Эти изверги еще не ушли? — доносится сверху возглас Малыша.
Мисс Глория закатывает глаза. За долгие годы общения ей, наверное, уже и не нужно заклинание, чтобы понять его мявки.
— Пока, маленький Повелитель, — улыбаясь, я сбегаю от возмущенных возгласов «Большой! Смотри, какой я большой!» на улицу.
А на дорожке, ведущей к магазину стоит Геринх.
Увидев меня, он взмахивает руками, разворачивается и дает деру.
— А Геринх хорошо бегает, красиво, — заключает Ника, следя, как тот, перемахнув через скамейку, уносится за вторую полосу деревьев.
— Не могу не согласиться…
Переглянувшись, мы снова варварски нарушаем неприкосновенность газона.
К счастью, путь до комнаты свободен, и никого не придется пускать охать на наш великолепный интерьер.
Сгрузив покупки в гардеробную и ванную, я бодро потираю руки:
— Значит, будем печь магическое печенье?
Ставящая чайник Ника странно на меня смотрит, и я встревоженно уточняю:
— Что-нибудь не так?
— В принципе все так, просто такие наборы — это не кулинария, нет в их приготовлении элемента творчества, вдохновения: смешал готовые ингредиенты, влил магию — и готово.
— А, ну… — кошусь на лежащую на столе коробку «Набор для домашней кулинарии. Вкусная печенюшка любимому дедушке». То-то бы мой дедуля удивился, подари я ему магически созданное печенье. — Думаю, мне такой вариант готовки вполне подходит. В конце концов, надо же что-то сделать к чаю.
— Тоже верно.
Ника права: никакой премудрости в изготовлении нет, в наборе всего два мешочка с ингредиентами, форма для выпечки с выемками под шесть печений, ручками и крышкой.
Но с инструкцией на всякий случай решаю ознакомиться.
Дорогой и счастливый обладатель набора «Вкусная печенюшка любимому дедушке»!
Не сказать, что я прямо счастлива…
Купив его, вы получаете не только лучшие компоненты для создания кулинарного шедевра, но также абсолютно и совершенно бесплатно — удобную форму для магозапекания!
Похоже, маркетологи в стиле «Магазина на диване» есть во всех мирах.
А вот следующая фраза меня настораживает, и я читаю ее Нике, вытаскивающей из чашек ситечки с заваркой.
— Тут написано: «Попробовав испечь по нашему рецепту, вы уже не сможете остановиться». Это серьезно? Или рекламных ход?
— Рекламный ход, — Ника с тоской оглядывает кухню, но к чаю ничего нет, совсем. — Не волнуйся, если не сможешь остановиться, я тебя оттащу… Да шучу я, шучу, ничего страшного быть не должно.
Ну, раз не должно, то ладно. Пропустив предложение заказать новые компоненты у «самого замечательного поставщика мистера Тордоса», наконец добираюсь до инструкции, но там все предельно просто. Лишь последнее предложение: «Вам останется только наслаждаться чудесным вкусом, который вы никогда не забудете», тоже звучит как-то предостерегающе. Это на Земле может быть пустой болтовней, а здесь…
— Ника, а в само тесто ничего особенного не добавляют, оно не опасное?
— Вроде пока никто не травился.
— Все когда-нибудь бывает впервые.
— Лера, это же просто выпечка.
А что же у меня тогда дурное предчувствие?
Дурное предчувствие усиливается, когда в слегка помятую медную миску я высыпаю из мешочков не ожидаемую муку, а гранулы и кристаллы желтого и сероватого цвета. Это выглядит совсем несъедобным. С добавлением воды смеси вспениваются в нечто, напоминающее пузырящийся цемент.
— Ника… это точно можно есть?
— Да. Ты мешай, мешай, — кивает она, попивая рядом чай.
С перемешиванием сходство массы с цементом усиливается.
«Здесь какая-то магия», — оптимистично решаю я и раскладываю массу в формы.
Теперь закрыть крышкой, ухватиться за ручки и послать магический импульс. Ничего сложного, меня целую неделю тренировали.
Уже привычно обращаюсь к источнику, он послушно отзывается, поток энергии струится сквозь пальцы, и комнату наполняет сладкий аромат. А потом источник отзывается второй раз и третий, и в лицо мне поднимается столб вонючего черного дыма.
— Что? — Ника отмахивается от дыма.
Тот взвивается к потолку и исчезает в открывшемся там отверстии.
— Ого, — восхищаюсь я столь оперативной работе вентиляции.
— Ого не это, — Ника взмахивает рукой. — Ого то, что ты активируешь источник так быстро. Это те последствия, о которых тебе говорила мисс Клэренс?
— Д-да, кажется, да.
— Тренируйся, — авторитетно заявляет Ника. — Тебе обязательно надо тренироваться.
Опустив взгляд на опаленную форму для выпечки, вздыхаю:
— Понимаю, это очень неудобно.
— Это с какой стороны посмотреть. В определенном смысле это очень даже здорово. Когда научишься этим управлять.
В дверь стучат. Ника закатывает глаза и почти стонет:
— Ну вот, опять пришли глазеть.
Но из-за двери вдруг доносится мужской голос:
— Посылка для студентки Валерии Белкиной.
Удивленно переглянувшись с Никой, открываю дверь.
Молодой человек в синем мундире с изображениями грифонов на наплечниках уточняет:
— Вы Валерия Белкина?
— Да.
Для удостоверения личности приходится показать браслет.
— Получите и распишитесь. — Молодой человек вытаскивает из сумки плоскую, обернутую красной бумагой коробку, бланк с пером и дорожной чернильницей и протягивает мне.
Отправителя в бланке нет, только номер Нарбурнского почтового отделения. Расписавшись, закрываю за почтальоном дверь.
Коробка кажется немного тяжеловатой для ее размера, я покачиваю ее в руке, прикидывая вес. Внутри при каждом движении что-то немного двигается.
— Лера, есть только один способ узнать, что там внутри: открыть.
Помедлив, я тяну за край оберточной бумаги.
И в нерешительности останавливаюсь.
— Лера, на почте все послания проверяют магодетектором, ничего опасного быть не должно.
— Не в этом дело: подарок, внезапно… — Наконец срываю тихо шуршащую бумагу (есть что-то благородное в этом тихом звуке, сильно отличающемся от скрежета пленочных земных оберток) и чуть не роняю белый лист записки, лежащий на багряной коробке шоколадных конфет ручной работы «Шоколадное сокровище дракона».
В первую очередь разворачиваю послание. Буквы кажутся слегка размытыми, я моргаю, и зрение проясняется, знакомый почерк Арендара выглядит четко:
Дорогая моя однокурсница Валерия!Арендар Аранский
Позволь преподнести подарок, который, надеюсь, немного скрасит нашу временную разлуку. А еще более, полагаю, скрасит эту разлуку приглашение встретиться у разлома в стене.
Приходи в десять вечера, сумерки скроют тебя от посторонних глаз, мы сможем пообщаться. Пусть это будет нашим маленьким секретом.
Сладкого тебе ожидания.
Наследный принц империи Эрграй,
Ну вот опять их письменный сложный этикет, а ведь он умеет писать нормально, без всяких экивоков.
— От Арендара? — уточняет Ника.
— Да, а как ты догадалась?
— Ну, второй твой поклонник старается благоразумно держать дистанцию, третьего за одну неделю найти было бы уже перебором… — Ника улыбается в ответ на мое вытянувшееся лицо. — Да на самом деле конфеты эти очень дорогие.
— Будет с чем на чай сходить.
— Это-то меня и печалит, — Ника вздыхает над чашкой. — Нам так мало достанется…
— Ну, будем надеяться, это не последняя коробка таких конфет в нашей жизни.
— А уж я как на это надеюсь! — Ника влюбленно смотрит на коробку в моих руках. — Как жаль, что до чаепития так долго.
Не сказала бы, что долго, но когда что-то хочешь, время идет быстрее, а весь вид Ники говорит о том, что для нее время теперь ползет убийственно медленно. Сладкоежка.
* * *
Ожидание встречи с Арендаром мешает сосредоточиться на докладе по стихиям, но ко времени чаепития я почти заканчиваю расписывать этапы становления групповых заклинаний среди специалистов сначала одной стихии, потом разных, а также все возможные сложности при конфликтах источников магии у работающих в группе и конфликте самих стихий. Доклад получается на несколько страниц, весь в схемах, и я познаю дзен работы с перьями и линейками.
Ручка, просто ручка без всех тыканий в чернильницу, мне жизненно необходима, иначе я буду тратить на задания непростительно много времени. Конечно, я учусь писать перьями, но это дело не быстрое.
Ника облизывается на конфеты. Так что помимо нюансов работы со стихиями я узнаю о лучших кондитерских Нарбурна и родного города Ники и о прекрасных конфетах «Шоколадное сокровище дракона»: и какао-то они используют из Драконьей долины, минералы которой придают какао особо пикантный оттенок вкуса, и начинка у них из секретных ингредиентов, и изготовлены по секретной технологии обработки турского ореха, весьма специфической специи, создать которую весьма сложно, но уж если получилось, то пальчики оближешь…
В общем, удивительно, как эти конфеты до чаепития дожили.
Но наконец пора собираться.
Точнее, собирается Ника, потому что мой выбор нарядов оставляет желать лучшего. Точнее, его нет. Ника выносит из гардеробной бутылочку темного стекла с этикеткой в многочисленных завитках.
— К нашим конфетам идеально подойдет, они просто созданы друг для друга.
— Что это? — Готова поспорить, в бутылке алкоголь.
— Ликер. Только тсс. — Подмигнув, Ника прячет бутылку за полу расшитой цветами жилетки и первая направляется к двери. — Идем.
До третьего этажа и комнаты ее подружек путь чист, и, кажется, знаю почему: из-за дверей то и дело доносится смех, а из-за некоторых даже пение.
— Празднование конца первой учебной недели перенесли на сегодня? — полушепотом уточняю я.
— Да. — Поправив полу над бутылкой, Ника стучит в дверь.
Нам открывает миниатюрная блондинка и сразу пропускает внутрь. Стандартная комната после наших апартаментов кажется почти убогой.
Ника представляет меня, затем блондинку Розалинду. Ее платье столь же скромно, как мое казенное. Затем Ника называет высокую брюнетку Элиду, поднимающуюся из-за секретера, заваленного учебниками и бумагами. В ее аккуратно убранных волосах белеет живой цветок.
— У нас тут, конечно, скромненько, — Элида пристально смотрит на коробку конфет в моих руках.
Ника небрежно вытаскивает из-за полы бутылку и поднимает выше.
— О-о, — довольно тянут Элида и Розалинда.
Через пять минут мы уже согреваемся чаем с миндально-ванильным вкусом ликера и раскрываем вожделенную багряную коробку: квадратные, круглые, треугольные, ромбовидные и в форме звездочек, черные, белые, алые, присыпанные дроблеными орехами или украшенные орехами цельными, а также кружевами из шоколада и мармеладными на вид темно-бордовыми, желтыми и зелеными пластинками. Изумительно сильный запах смешивается с ароматами миндаля и ванили.
Нам с Никой уступают право выбрать конфеты первыми, и я на миг теряюсь, а потом беру сердечко с орешком. Розовая глазурь по вкусу напоминает малину, орех — миндаль, и все это с шоколадом и нежной начинкой из чего-то среднего между карамелью и сгущенкой.
Теперь понимаю, почему Ника так их хотела, это же… это… словами не передать, какая вкуснотища!
Восторг прорывается блаженными восклицаниями:
— Мм…
— О…
— Они и правда такие вкусные, как о них говорят.
— Я за такие убить готова.
Мне достаются темная с кокосово-кофейными нотками, ромбик с пряной начинкой и одна с апельсиновым подобием мармелада. Для четверых коробка непростительно маленькая! Но оно и к лучшему: конфеты сытные, а о фигуре забывать нельзя.
Только вот когда сладости кончаются, нам вроде как и поговорить не о чем. Точнее, Нику засыпают вопросами о занятиях менталистикой с ее вампиром, нюансах тренировок, а на меня Элида и Розалинда поглядывают и даже вроде хотят заговорить, но не решаются.
Не зная, чем себя занять, оглядываюсь по сторонам: на одной из кроватей покрывало не общежитское, а сшитое из цветных лоскутков. На стенах несколько пейзажей акварелью с видами на маяк и какой-то разрушенный замок. Книги, не уместившиеся на секретерах, пачками стоят на полу возле них. Похоже, девочки активно занимаются.
На секретере Розалинды одна из книг поставлена вертикально, и с нее на нас смотрит громадная пасть на человеческих тонких ножках. Руки тоже вроде человеческие, но как-то странно вывернуты, будто на них снизу смотришь. Кинжальные зубы непропорционально велики.
— Это порождение Бездны, — внезапно поясняет Розалинда.
От неожиданности я чуть не вздрагиваю: мне казалось, она с Никой продолжает обсуждать роль совместной медитации в развитии ментального дара.
— Те самые порождения Бездны, которых призывают фанатики «Культа», — уточняю я, и это окончательно прерывает щебетание Ники и Элиды. Все трое смотрят на меня, будто я первая затронула неприятную тему.
— Они самые, — кивает Розалинда. — Мы должны были на следующем этапе обучения писать по ним развернутый доклад, а из-за всех этих нападений нас заставили проходить тему раньше.
— Чтобы были готовы, — я крепче стискиваю чашку. — Это разумно.
— Да, нужно уметь определять порождения, хотя в академии этот навык не так чтобы слишком нужен, могли бы и не заставлять делать все срочно, пара месяцев отсрочки нам погоды не сделала бы, а теперь… — Розалинда, вздохнув, отхлебывает чаю и подливает себе ликера. — Теперь приходится ночами не спать, чтобы все успеть.
— И кто составляет эти дурацкие программы? — сетует раскрасневшаяся Элида.
— Так что это за порождения, чем занимаются, чем опасны, кроме зубов? — уточняю я, хотя у меня еще меньше шансов с ними столкнуться: я даже в город не выхожу.
Розалинда смотрит на меня осуждающе, но, хлебнув еще укрепленного ликером чая, отвечает:
— Порождения поглощают жизненные силы и плоть живых существ и уносят их в Бездну. Зачем? Есть мнение, что, когда они соберут достаточно энергии, они построят стабильный портал к нам и окончательно завоюют Эеран.
— На порождения наверняка охотятся, — замечаю я. — Их трудно не заметить.
— На самом деле порождение можно увидеть в двух случаях: когда оно нападает и при сложном ритуале определения. Порождения паразитируют на живых существах, вселяются в их плоть, имитируют жизнь носителя, чтобы как можно дольше прятаться и заманивать жертв.
— И что, совсем никак нельзя понять, что перед тобой не чел… существо, а такая тварь?
— Порождения воняют, постоянно избавляться от этого запаха трудно, так что обычно они попадаются именно на этом. Заселенные порождениями вспыльчивы и много едят, но это слишком недостоверный признак. А еще они неестественно сильные. Да ты посмотри, — Розалинда широким жестом указывает на свой заваленный книгами и записями секретер, — там все есть.
Скорее из вежливости, чем из желания больше узнать о тварях, я подхожу к тому, с тошнотворной картинкой. В записях Розалинды с завидной аккуратностью начерчена магическая печать с убористой припиской:
Печать питания порождении Бездны выполняет три функции:
1. Позволяет многократно сворачивать плоть и энергию внутри порождения до времени, когда оно вернется в свой мир.
2. Во внутреннем контуре парализует жертву.
3. При соприкосновении постороннего с магическим контуром красным свечением предупреждает об угрозе.
Печать выглядит довольно просто, хотя начертить составляющие ее дуги на земле, наверное, задача не такая простая.
Для виду пролистываю несколько страниц, но изображение, как такая тварь пожирает целого человека, на корню губит порыв любознательности. Передернув плечами, констатирую:
— Какая гадость.
И отправляюсь запивать мерзкое впечатление ликером. После этого разговор идет как-то легче и с занятий, с очень деликатного высмеивания стенаний Дегона над трещиной в стене мы как-то незаметно переходим на обсуждение ритуала поиска избранной для принцев.
— Лера, а ты собираешься участвовать в отборе? — несколько резко уточняет Розалинда.
Все пристально смотрят на меня, но мои щеки наверняка раскраснелись так же, как у них, так что моего смущения по румянцу не определить.
Собираюсь ли я? Совсем недавно я бы сказала однозначное «Нет», но теперь… конечно, буду. Но только у Арендара. Саран мне не нравится, да и вряд ли он обрадуется, если к нему на отбор явится девушка, врезавшая ему чайником по голове.
— Будет, — отвечает за меня Ника. — Думаю, в нем будут участвовать все студентки академии: после стольких провалов с поиском избранной на ритуал пригласят всех, вплоть до сотрудниц. Вы же понимаете?
И они с одинаковыми выражениями лиц опускают взгляды в чашки.
— А если девушка уже помолвлена? Или замужем? — удивляюсь я.
— Обычно такие не приходят на ритуал, — Элида постукивает пальцем по чашке. — Но если вдруг чью-то невесту или жену зацепило в поле заклинания и родовая магия признала ее парой дракону, то у нее нет иного выбора, кроме как навсегда уйти к нему.
— Жестоко, — вздыхаю я. — А такое бывало?
— Да, — кивает Розалинда.
— Печально, — снова вздыхаю я и прикладываюсь к чаю.
Ликер дивно хорош, и от него так мягко плывет голова, ее сладко обволакивает фантазиями об отборе, о встрече с Арендаром… Но я верю, что если и отвечаю на какие-то вопросы невпопад, то исключительно по вине алкоголя.
В комнату возвращаюсь одна, оставив Нику тренировать Розалинду и Элиду в открытии ментальных каналов, хотя сильно сомневаюсь, что в их веселом настроении из затеи выйдет что-то толковое.
А мне надо принять ванну и привести себя в порядок и в чувство перед встречей с Арендаром. Надеюсь, за оставшиеся несколько часов хмель достаточно выветрится и я смогу добраться до места встречи без приключений.
Арендар… Арендар… хочется танцевать, и я неблагоразумно пытаюсь прокрутиться, но лишь врезаюсь в стену. Да, мне определенно надо привести себя в порядок.
Ветер по-вечернему прохладен, бьет в лицо, словно уговаривая повернуть назад. Как назло, часть фонарей не светит, и, удаляясь от общежития, я все глубже погружаюсь в сумрак. Набойки каблуков выбивают нервную дробь.
«Там же должен кто-то дежурить», — обняв себя руками, снова пытаюсь унять мрачный настрой: с таким не на свидание идти, а в фильмах ужасов перепуганную жертву играть.
Конечно, здорово, что Арендар нашел способ встретиться, но как-то мне это не нравится. Хотя что страшного может случиться со мной на территории академии? Ничего, ведь здесь все хорошо защищено… Ой, ну кого я обманываю: тут полно психованных оборотней, а где-то сидит шпион «Культа Бездны», и мало ли сколько еще непонятных и странных магических штук тут водится…
На подходе к разлому в стене никто меня не окликает. Арендар договорился с охраной или ее не назначили? Единственный из горящих фонарей мрачно помигивает. Жутко… Но в переплетении стволов и увядших ветвей тускло желтеет фигура. Он стоит спиной, но даже по спине узнаю Арендара в золотистой одежде. Наверное, разглядывает созданное ректором заграждение. И как проник сюда? Неужели просто перелез?
— Арендар, — прибавляя шаг, зову я, но Арендар не оборачивается, и сердце сжимается от холода дурного предчувствия.
— Беги! — вопль Геринха разрывает тишину.
И его топот. Оборачиваясь, успеваю заметить вприпрыжку несущегося ко мне полуобернувшегося волка, отскакиваю, но он налетает на меня, валя на землю. Едва успеваю сгруппироваться, удар о дорожку выбивает дух.
— Геринх, слезь, — шиплю сквозь стиснутые зубы.
Но он давит на меня неподъемной тушей, мешая двигаться, дышать. На шею течет что-то теплое, липкое, пробирается под одежду, на грудь. Солено-металлический запах ударяет в ноздри, и все внутри холодеет от ужаса.
— Г-Геринх, — зову я.
Никаких шуточек и подкатов: он молчит. Не шевелится. И, кажется, не дышит…
— Геринх… — Неимоверным усилием приподнимаюсь, и он соскальзывает с меня.
Фонарь мигает: свет-тьма-свет-тьма, и в свете блестит разлившаяся по дорожке и моей руке кровь Геринха. Арендара нигде нет.
Из сумрака выныривают две черные ленты, плотно обвивают мои запястья. Не ленты — это змеи: шипя и извиваясь, они туго затягивают метку Арендара и браслет академии.
Сердце стучит до головокружения часто, я бессильно трясу руками, пытаясь сбросить окаменевших на моих руках тварей.
Из сумрака, прорезаемого вспышками фонаря, выступают три черные фигуры. Под капюшонами — сплошные темные маски. Меня странно забавляет то, что подошедшие выстроились по росту: высокая, средняя, более полная, и низенькая. Я даже улыбаюсь: так это все нереально. Может, просто кошмар? Но рукам так тяжело от веса окаменевших змеюк…
Фигуры останавливаются в ногах бесчувственного Геринха.
— Что он здесь делает? — механическим голосом спрашивает средняя полная.
— Неважно, — скрипит утробным голосом высокая.
Низкая вскидывает руки, и с тонких пальчиков вытягиваются черные змеи. Средняя что-то гнусавит под нос, а высокая легким движением руки швыряет в меня огненный шар. Щит выскакивает на рефлексе, пружинисто принимает в себя огненный ком, звенит, истончаясь. Я едва успеваю нырнуть в сторону. Огонь растекается по дорожке.
Нельзя стоять на месте. Вскочив, отпрыгиваю вправо, влево, пробегаю с десяток шагов зигзагом — спасибо играм в снежки, воззвав к источнику, разворачиваюсь и, почти не прицеливаясь, атакую магическим сгустком. Все еще бубнящую среднюю спасает щит, но повторно активировавшийся удар отшвыривает ее метров на пять, в полумрак.
Едва успеваю отскочить от черных змей, и они рассыпаются по земле комьями темной субстанции. Высокая поднимает руки, на кончиках только начинает теплиться огонь. Перезарядка. Несусь на нее. Она не сразу понимает маневр, успеваю врезать под дых. Она складывается пополам, черные пряди вываливаются из-под капюшона.
— Отойди от нее! — басит самая мелкая, выпуская с пальцев ленты-змеи, хлеща ими, точно хлыстами.
Один зацепляет стопу Геринха, и вся нога покрывается черной коркой. Пятясь, я раз за разом посылаю в девушек сгустки энергии, но теперь их щиты мощнее, и даже пара сдвоенных ударов не спасает ситуацию.
— Тварь, — голосит средняя, шатаясь и надвигаясь на меня.
Мой удар вязнет в ее голубоватом щите. Я бросаюсь в обход их, но высокая швыряет в меня пламя. Отскакиваю. Свистят в воздухе черные хлысты-змеи, норовят добраться хищными пастями.
К общежитию меня не пропускают. Надвигаются, тесня к стене. Жаль, трещина заделана плотно. Кажется, у меня только одна возможность: держа щит, бежать вдоль стены, пока не доберусь до безопасного места… Надо было кроссовки надеть.
Развернувшись, со всех ног кидаюсь прочь. Щит дрожит, визжит и ломается под пламенем и ударами хлыста. Но я бегу дальше, в сумрак. Врезаюсь во что-то твердое, скрипнувшее. Дверь. Откуда в стене открытая каменная дверь? Думать некогда, ныряю за нее и прикрываю за собой. Мои шаги эхом отдаются в низком коридоре, и я вылетаю за стену. Надеюсь, мой маневр не заметят и пробегут мимо… Едва успеваю отскочить в сторону, как из зева вылетает огненный шар и уносится в лес, озаряя темные деревья и тропинку между ними. Заметили…
В лес нельзя — это помню. Бегу вдоль стены. Несусь, спотыкаясь о кочки, покрытые травой.
Вдруг прямо передо мной вздымается огромная стена.
— Не уйдешь, — басят в спину.
Стена теряется в лесу. Что ж, лучше туда, чем под удар хлыстов или пламени. Я бросаюсь к деревьям.