— Малыш… — Осторожно касаюсь ослабевшей лапки, перебираю пальчики с маленькими коготками. — Эй…
Он снова пытается приоткрыть глаза, вздыхает со стоном.
Так… я должна что-то сделать, но что? Как?
Соскакиваю с постели:
— Арендар! Арен! Кто-нибудь!
Зверек жалобно пищит.
— Прости-прости, не буду шуметь.
Обегаю комнату: ничего способного помочь нет. Только у кровати спотыкаюсь о свою же обувь.
Пока думаю, что делать, обуваюсь.
— Так, потерпи, малыш. — Заливаясь слезами, укладываю обвисшее, почти невесомое тельце на подушку.
Так… Теперь — проверить дверь. Если заперта — окно. Вылезти или кричать, но на помощь позвать надо.
Осторожно взяв подушку со зверьком, мелкими шажками, стараясь не трясти, подбегаю к двери. К счастью, она не заперта.
Может, и с входной дверью повезет?
Скользя по паркету, добираюсь до лестницы.
— Так, осторожно, осторожно. — Крепко держа подушку, страхуя безвольно покачивающегося зверька, слетаю по длиннющей лестнице вниз. — Эй, кто-нибудь, помогите!
Эхо мольбы звенит в анфиладах роскошных позолоченных солнцем комнат. В одном из залов на двоих накрыт стол, в вазе пылает огненная роза, похожая на те, что Арендар создавал на крыше этого дома из настоящего пламени.
Как же не вовремя вызвали Арендара! Как поздно я вспомнила о зверьке!
Перебежав по цветному паркету холла, толкаюсь в двустворчатую входную дверь, и — о чудо! — она открывается!
Зверек стонет, я замираю на крыльце между двумя высоченными мужчинами в алой форме с гербом императорской семьи на той стороне, где сердце.
Когда бросаюсь к больничному корпусу, эта парочка молча следует за мной. Не отступают, почти сжимая между громадными телами, даже тесно становится.
Таких мужчин в академии полно, они вместе с наемниками Дегона патрулируют аллеи, караулят здания, останавливают и о чем-то спрашивают студентов.
Забежав на крыльцо больничного корпуса, прошу:
— Откройте дверь.
Мой охранник, потеснивший караульного, распахивает пережившую пинок Арендара створку.
— Мисс Клэренс, — сдавленно вскрикиваю я и оглядываю зверька: он не шевелится. — Мисс Клэренс, помогите!
«Без паники, без паники», — уговариваю себя, на подгибающихся ногах двигаясь вверх: обычно мисс Клэренс где-то там бывает…
— Валерия? — она выглядывает на лестничную площадку, следом появляется Огнад с надкушенным печеньем в руке.
— Помогите, — почти рыдая, протягиваю к ним подушку со зверьком.
— Я только трупы поднимаю, — предупреждает Огнад. — Так что если вдруг…
Мисс Клэренс пихает его локтем в бок.
— Давай сюда, попробую помочь, — она указывает на дверь и первой влетает в комнату, напоминающую операционную, только со множеством кристаллов. — Но предупреждаю, я в этих существах не разбираюсь и гарантии не даю.
— Сделайте хоть что-нибудь, — шепчу, укладывая подушку на операционный стол.
— Подушку убирай, — велит мисс Клэренс.
Держа печенье зубами, Огнад помогает мне вытащить ее из-под безвольно обвисшего зверька.
— Помогите, — шепчу я и утираю капающие слезы.
— Первое домашнее животное? — прозорливо интересуется Огнад, пока мисс Клэренс вытаскивает длинные, тонкие, словно спицы, кристаллы.
— Угу…
— С первыми сложнее всего, — Огнад мягко отстраняет меня от стола, — я так и не смог расстаться со своим котиком, до сих пор у меня живет, хотя косточки поистерлись.
Представляю пушистика несчастным скелетиком — и слезы текут с новой силой.
— Спасите его…
Мисс Клэренс прикладывает к шерсти, выцветшей до серого цвета, спицы-кристаллы. Хмурится. Прикладывает к зверьку жезл. Капает на него какими-то растворами.
— Огнад, ты хоть чем-нибудь можешь помочь? — Мисс Клэренс вытаскивает еще больше кристаллов, медных и серебряных приборов со светящимися камнями и двигающимися шкалами.
— Их физиология мне неизвестна. Честно говоря, я узнал об этих паразитах от Фабиуса: он жаловался, что они становятся невидимыми. Но его больше не спросишь.
Все меньше и меньше неопробованных инструментов остается в этой комнате. Хватит ли их, чтобы помочь пушистику?
Вот остались неоткрытыми всего пять ящиков… четыре… три… Мисс Клэренс хмурится все сильнее.
Два ящика.
Последний.
Мисс Клэренс откладывает нечто вроде старинного стетоскопа. Глядя на пушистика, разводит руками:
— Прости, я бессильна: ни один прибор с ним толком не работает, я не понимаю, в чем проблема. Не знаю, что можно делать, а что нет… даже не уверена, живой ли он. Возможно, это потому, что он поглощает магию.
— Он жив — это точно, — голос Огнада над моим плечом заставляет вздрогнуть. — Но жизнь из него уходит. Если брать за эталон ту ее убыль, что была за последние двадцать минут, и ускорения не будет, то жить ему осталось два с половиной часа.
— Ты можешь помочь? — мисс Клэренс с надеждой смотрит на него. — Как-то продиагностировать?
— Я бы рад, но, увы, секреты жизни мне неподвластны.
— Если хочешь, оставайся здесь, — предлагает мисс Клэренс. — Я могу дать тебе успокоительное, хочешь?
Мотаю головой:
— К себе пойду.
Огнад деликатно помогает погрузить выцветшего пушистика на подушку и говорит:
— Если что, обращайся.
Прижав зверька к груди, я разворачиваюсь к выходу. Из-за закрывшей все пелены слез чуть не врезаюсь в косяк — спасибо, мой охранник направляет правильно и придерживает за локоть, помогая найти лестницу.
— Ты уверена, что хочешь уйти? — уточняет Огнад.
— Мы могли бы посидеть с тобой, чтобы… — мисс Клэренс тяжко вздыхает, — ну, как-то легче было это пережить.
— Нет, — выдавливаю я и, прижавшись бедром к перилам, скорбно шагаю вниз.
Охрана следует за мной на улицу.
— Вам надо вернуться в апартаменты наследного принца, — предупреждает правый.
Но я упрямо иду к общежитию: не хочу сидеть взаперти в такой момент. Мне нужна Ника. Может, она ментальной магией прощупает зверька, что-то поймет.
Надежда так захватывает меня, что прибавляю шаг.
Охранник преграждает путь:
— Вы не должны возвращаться в общежитие, это приказ.
— Но мне надо туда!
— Приказы наследного принца не обсуждаются.
Прижимая зверька к груди, я все отчаяннее толкаюсь вперед. Охранники распахивают пепельные крылья.
— Мисс Валерия, пожалуйста, вернитесь в апартаменты наследного принца.
В отчаянии швыряю в ближайшего сгусток магии. От неожиданности охранник отступает, и я бросаюсь в прореху между крыльями. Несколько мгновений бега — и крылья снова преграждают путь. Отскочив в сторону, бегу по газону: среди деревьев особо не полетаешь.
Но и тут стражи опережают меня и опять закрывают путь огромными перепончатыми крыльями.
— Пожалуйста, пустите, — сквозь слезы умоляю я.
— Я не могу нарушить приказ, — сочувственно отзывается охранник.
Снова бросаюсь в обход, но дорогу к общежитию они закрывают, теснят меня в сторону, к магазинчику мисс Глории… Может, у нее что-нибудь подходящее для зверька найдется? Ну вдруг?
Бросаюсь к крыльцу под вывеской «Товары мисс Глории» — и налетаю на запертую дверь.
— Молотя кулаком в створку, сквозь слезы наконец замечаю пришпиленную записку:
Уехала за товаром, магазин откроется завтра.
Прислонившись к двери, сползаю вниз. Баюкаю едва сопящего зверька.
— Не умирай, пожалуйста…
— Мисс Валерия, пойдемте в апартаменты, там удобнее.
Крепче обнимаю зверька:
— Ну пожалуйста, пожалуйста…
Он такой маленький, беззащитный, так грустно смотрит на меня сквозь щелочки век.
— Что за шум? — раздается снизу нахальный голос. — По кому слезы? На чьих похоронах плясать будем?
Всхлипнув, с трудом разбираю сквозь пелену слез белую морду с черными глазами.
— Повелитель, — выдыхаю я. — Он умирает, умирает. А я не знаю, я… Ты знаешь, как ему помочь?
— Во-первых, не он, а она, это самочка. Во-вторых, конечно, знаю, Повелитель я или кто?
Слезы мгновенно высыхают, и я отчетливо вижу перед собой самодовольную кошачью морду с дьявольскими черными глазами. С надеждой уточняю:
— Правда?
— Да. — Он вскидывает кустики бровей. — Вопрос в том, получится ли у тебя ей помочь.
* * *
На сердце тревожно. Вроде понимаю, что мисс Клэренс позаботится о зверьке, но кажется, что, оставляя его — ее — на целительницу, я предаю Пушинку. Она так жалобно смотрела на меня, когда я отправлялась в туалет…
И вот теперь я открываю окно туалета на первом этаже больничного корпуса, а самой страшно: вдруг Повелитель обманул и нет никакой драконьей книги, в которой описаны особенности этих магических паразитов и способы их лечения, нет никакого целебного артефакта?
— Повелитель, ты уверен, что другого способа нет?
Следящий за мной кот мотает головой:
— Сам я только артефактную ложку добуду, но нужную книгу не достану, а Дегон ее не отдаст. Драконы вообще очень нервные и жадные, скорее удавятся, чем дадут что-то свое, а тут еще на его территорию, в его сокровищницу фактически, вторглись другие драконы правящих родов, командуют. Нет, Дегон скорее нужную книгу огнем спалит, чем тебе даст хоть одним глазком посмотреть, ты же с другим драконом водишься.
— Как вы с ними живете? — Забравшись на подоконник, выглядываю: высоковато.
— Да у нас как-то выбора нет. Это же драконы, самая-самая магическая раса, их на хромой козе не объедешь и так просто не подвинешь.
Пока он сетует на могущество драконов, я разворачиваюсь и, свесившись с края, отталкиваюсь от подоконника. Приземление на газон получается мягким и почти беззвучным. Отлично: мои охранники под дверью не услышат. Счастливо им сторожить пустой туалет!
— Лови меня, — требует Повелитель.
— Только когти не выпускай, — шепотом прошу я.
Белый меховой комок ударяет меня в грудь, я едва удерживаю равновесие:
— А ты тяжелее, чем кажешься.
— Сама толстая, — фыркает Повелитель.
Неправда! Сжимая его в руках, уношусь прочь от больничного корпуса, и в сердце почти не екает от настойчивой мысли, что по газонам бегать нельзя.
Пробираюсь дальними аллеями и медленно, чтобы не привлечь внимания патрульных. Тут их столько, что никакой «Культ Бездны» не страшен.
Меня одолевают некоторые сомнения о разумности вылазки, но если в книге Дегона можно найти способ вылечить Пушинку от отравления магией порождения Бездны…
— Быстрее, — подгоняет сидящий на руках Повелитель. — Думаешь, драконы решат, что у тебя проблемы с желудком? Не-ет, это же драконы, как почуют, что тебя нет, так всю академию перероют.
— Прекрати меня пугать, — похлопываю кошака по голове.
— А что пугать-то? К тебе наследный принц империи прицепился, куда страшнее? Это же не только фантастическая мощь, но и фантастическое упрямство, они хуже клещей, хуже паразитов, хуже оголодавшего в непризнанном мире вампира…
Он сыплет и сыплет нелицеприятными и даже пугающими сравнениями. У Повелителя явно счеты к драконам.
— Помолчи, пожалуйста. — С независимым видом направляюсь к охраняемому крыльцу административного здания.
— Вот, и ты меня затыкаешь, — бубнит Повелитель. — А мне об этих гадких драконах даже поговорить не с кем: все, едва услышат что-то критическое, так сразу боятся, пасть мне зажимают, за хвост дергают. А я ведь что? Я просто говорю правду. Тут налево и в ту дальнюю дверь.
Следуя советам кота, прохожу по светлым и темным коридорам, двум лестницам и наконец, отыскиваю медную двустворчатую дверь с рельефным изображением оскалившегося дракона.
Выглядит предупреждением не соваться.
— Библиотека Дегона там. — Повелитель выкручивается из моих рук и бесшумно приземляется на каменный пол. — Ну что, страшно? Идешь?
Он прав, мне до дрожи страшно, потому что глаза дракона на створках наполняются пламенем. Кот поднимается на задние лапы, передними касается дверей, и огонь в глазах дракона тухнет, они затягиваются дымкой, а сами створки медленно открываются в темноту.
Ступени уходят в необозримую глубину, из которой струится мягкая чарующая мелодия.
— Что там? — шепчу я.
— Библиотека и склад всякой всячины. Пошли.
— Там темно. — Меня потряхивает от ужаса, хотя музыка звучит успокаивающе.
— Пф. — Повелитель первым спрыгивает на ступени, быстро идет дальше. — Ну что, идешь, трусиха?
Его глаза, точно фары, озаряют ступени зеленоватым светом.
Идти не хочется, но Пушинка… мой маленький зверек умирает на койке в палате мисс Клэренс. Если есть шанс помочь, я должна попытаться!
Выдохнув, спускаюсь за Повелителем.
Здесь нет свойственных подземным помещениям влажности и прохлады, наоборот — тепло и сухо. Пахнет паленым…
Шелест шагов кажется слишком громким, но чем ниже спускаемся, тем больше он заглушается музыкой. Кажется, играют на клавишных. Похоже на рояль или что-то в этом роде. И такая мелодия приятная, умиротворяющая. Ее бы перед сном слушать, чтобы спалось хорошо и сладко.
Лестница выводит нас в разветвленный коридор. Встав на задние лапки, Повелитель принюхивается, обшаривает все кругом зелеными прожекторами. Выглядит он при этом так страшно, что хоть беги.
— Перестроил, — шипит Повелитель, — этот гад чешуйчатый лабиринт убрал… Придется идти так.
Он моргает, и коридор погружается в непроглядную тьму. Когда глаза чуть привыкают, становится ясно, что в дальнем его конце, там, где играет музыка, горит свет.
— Пошли. — Кот направляется туда белесым размытым призраком.
Как бы мне еще больше не влипнуть. Но Пушинка…
Подхватив подол, двигаюсь на музыку и свет. Вскоре ее прерывает грозное ворчание. Холод продирает кожу, и я застываю. На рычание кто-то отвечает. Мелодия льется и льется…
— Что там? — шепчу я.
— Ты не бойся, мы уже почти пришли, — отзывается крадущийся вдоль стены Повелитель.
— Если мы не найдем все необходимое, я тебя лично удавлю, — предупреждаю я.
— Тсс!
Мы все ближе подходим к прямоугольнику света в проеме раскрытой двери.
Мелодия обволакивает разум, усыпляет…
— Совсем обнаглели! — рычит Дегон, его голос эхом отдается под сводами коридора. Кажется, он в драконьей форме. — Мальчишки, сопляки — и в моей сокровищнице…
Сквозь музыку ему что-то невнятно отвечают. Музыка играет, играет… склеивает веки.
Зевнув, иду за котом.
— Да что они о себе возомнили? — рычит Дегон. — Я могу защитить свою академию, могу и без них!
Наконец человеческий голос, звучащий сквозь мелодию, слышен четко, и говорит, точнее почти напевает, Эзалон:
— Это временные меры, временные. И они не покушаются на твои сокровища. Они помогают их охранять. И скоро они уйдут, и все станет как прежде.
— Они скоро уйдут.
— Несдержанные мальчишки! Топчутся по святому. Перечат. Головы пооткусываю!
— Они ради общего блага…
— Вал-лер-р-рию украли, — рычит-шипит Дегон. — А если из-за этого мальчишки узнают о ее способности? Р-р-р…
Покрываюсь холодным потом, сердце бешено колотится: вдруг, а вдруг они сейчас скажут обо мне что-нибудь важное?
— Дегон, все образуется…
— Но если все р-раскроется, плохо будет всем. А с ним рядом точно р-раскроется, ее же все изучать начнут, и Вал-лер-рия пострадает, а она сокровище…
— Мы договаривались.
— Студентка, — Дегон рычит. — Она моя студентка.
— Спокойнее, просто спокойнее…
Повелитель, дернув хвостом, по-пластунски проползает мимо двери. А мне что? Тоже ползти?
Вздохнув, опускаюсь на колени возле границы света и осторожно заглядываю в дверной проем.
В огромном зале все желтое от сияния огромных жаровен и блеска рассыпанных на полу золотых монет и слитков. На груде золота лежит алый драконище и ворчит-рычит. Хорошо еще, среди золота нет черепов и костей неудачливых охотников за сокровищами, как часто изображают на картинках с драконами. Зато есть золоченый инструмент, сильно смахивающий на рояль, и играющий на нем Эзалон. Из-под гибких пальцев профессора льется усыпляющая мелодия.
Глаза Дегона закрыты, он раздувает ноздри, приподнимает губу, обнажая клыки, но лежит.
— Пс, — зовет Повелитель.
Разглядывая дракона, я, кажется, не дышала. Но одно утешает: не надо лезть в сокровищницу. Боюсь, подвиг Бильбо Бэггинса не для меня.
Вслед за котом прохожу по коридору, сворачиваю за угол. Повелитель, подтверждая свои суперспособности, снова усмиряет огонь в глазах резного дракона на створках двери и отворяет ее. Прожекторами-глазами освещает ближние к нам стеллажи огромной библиотеки.
На миг возникает ощущение, что библиотека эта площадью с академию, но нет, она не настолько огромна, и по периметру стен мерцают красные магические знаки.
— Осторожнее, — шепчет Повелитель и юрко проскальзывает между стеллажами. — Сюда, за мной.
Я следую за изумрудным светом его фар-глаз. Котик очень непростой, и идти за ним все страшнее. Но время поджимает, Пушинку надо спасать. А расспросить о таких интересных познаниях и способностях можно будет и потом, когда все закончится.
— Вот она, — сообщает Повелитель. — Ко мне.
Сквозь лабиринт стеллажей добираюсь до стоящего на задних лапах Повелителя. Он указывает на ряды книг в темных переплетах без названий: смутные мерцающие пятна на корешках ничуть не похожи на буквы.
— Четвертая полка. Седьмая книга слева.
— Откуда знаешь? — Протягиваю руку к нужному корешку, но брать не спешу. — На них же ничего не написано.
— Написано, просто ты не видишь. Бери, не бойся.
Осторожно вытягиваю книгу. Она поддается легко, и на меня не обрушивается ничего страшного, не включается сирена, а вдалеке по-прежнему спокойно играет рояль. И книга как книга, ее украшает лишь выпуклый узор.
— Так, теперь за волшебной ложкой. — Прошмыгнув у меня между ног, кот устремляется к выходу.
Я — следом, хотя хочется покопаться в книгах: вдруг здесь есть информация о моей загадочной способности? Но надо бежать за котом.
— Повелитель, — шепчу я. — А ты не знаешь, где тут книги по скрытым способностям?
— Нет.
Жаль.
Он пробегает до конца коридора, повторяет фокус с приложением лап к створкам, и те отворяются. Этот зал, в отличие от библиотеки, освещен. Он полон стеклянных витрин. Некоторые из них на ножках, есть на колоннах, часть витрин подвешена на спускающихся с высокого потолка цепях. И везде на бархате и шелке сверкают золотом, серебром и драгоценными камнями чайные ложечки.
Сотни, а может, тысячи ложечек сверкают вокруг и даже сверху.
— Сюда, быстрее. — Повелитель пробегает мимо витрин к подушечке на срезанной мраморной колонне.
Золотая ложечка с лепестком пламени не выглядит дороже сверкающих рубинами, изумрудами и бриллиантами сестер на других витринах, но чувствуется, что конкретно она чем-то особенно ценна. Она — сердце коллекции.
— Может, не надо ее трогать? — тихо предлагаю я. — Эта ложечка точно нужна?
— Без нее лечебный ритуал не получится, — шипит Повелитель. — И мы ее вернем. Воспользуемся и так же аккуратно вернем на место, Дегон даже не заметит.
Кот смотрит на меня огромными глазами, и я интуитивно понимаю, что это означает честный-честный взгляд, но беспросветная чернота глаз портит впечатление.
— Время, — напоминает Повелитель.
Ладно, была не была!
Тянусь к ложечке. Взгляд слегка плывет. Точнее, кажется, часть бархатной подушечки на пути моих пальцев искажена. На всякий случай проношу руку над неискаженным участком и осторожно подхватываю холодную ложечку.
Тяжелая из-за толщины золота, в целом это вроде обычная ложка. Но кто знает, какой силы артефактом она может быть.
— Осторожнее с ней. — Повелитель направляется к выходу. — Не поцарапай.
Я ее даже в декольте убираю, на самое мягкое, что у меня есть.
Обратный путь кажется короче. Эзалон продолжает играть, а Дегон вяло рычит, издавая раздувающимися на выдохе губами смешной булькающий звук.
Мы с Повелителем проползаем мимо и чуть не бегом выскакиваем в коридор надземной части административного здания.
— Закрывай двери! — шипит кот.
Я помогаю ему закрыть створки.
— А теперь бежим, пока защитные чары не проснулись.
Мы припускаем по коридорам. К счастью, в здании никого нет. Наверное, испуганные драконьим гневом сотрудники ждут, когда Эзалон утихомирит ректора.
Пряча книгу под устроившимся на руках Повелителем, я быстро возвращаюсь в больничный корпус.
С внутренней лестницы едва слышен спор охранников.
— Надо ломать дверь, — уверяет один, но напарник возражает:
— А вдруг она не одета? Принц Арендар нам головы пооткусывает.
Бедняжки так и караулят у туалета, им даже невдомек посмотреть, кто вошел.
Я влетаю в палату: Пушинка лежит на прежнем месте. Сидящий в костяном кресле Огнад держит за руку мисс Клэренс, та поднимает голову.
— С тобой все в порядке? — Целительница хмурится. — И кстати, здесь не место котам. Даже таким.
Фыркнув, Повелитель спрыгивает в изножье койки и застывает изящной статуэткой.
А я поспешно открываю черную рукописную книгу. Огнад заглядывает сбоку, закашливается и порывисто ее выхватывает.
— Ты где это взяла?
— В библиотеке, — почти честно сознаюсь я, главное ведь не говорить, в чьей именно. Хотя… можно перевести стрелки: — Наследного принца.
— А-а, — тянет Огнад и неохотно возвращает книгу. — Возможно, ему подобное нужно для расследования.
— А что это?
— Один из гримуаров «Культа Бездны».