Книга выпадает из моих ослабевших пальцев. Огнад ловко ее подхватывает и обмахивает мое похолодевшее лицо.
Что у ректора Дегона делает гримуар «Культа Бездны»? Это просто сокровище, или… или… ректор же испугался, что из-за внимания ко мне принца могут узнать о запечатанной способности. Вдруг ректор пытался чужими руками от меня избавиться? Нет меня — нет проблем.
— Эй, ты в порядке? — Огнад поддерживает меня под локоть и усаживает в изножье рядом с заворчавшим Повелителем:
— Ну что ты испугалась? Какая разница, чей гримуар? Тебе что важно, средство или результат? — Он указывает хвостом на Пушинку. — Если результат, то давай бери себя в руки и приступай к делу.
Решительно забираю страшную книгу у Огнада и открываю оглавление. Оно выглядит на удивление безобидно: лечебные и поддерживающие заклинания для разных существ, усиливающие чары, взаимодействие с фамильярами изначального мира.
— Раздел фамильяров, — муркает Повелитель.
— Так… ты говоришь, что Пушинка отравилась магией порождения Бездны, а теперь предлагаешь лечить ее чем-то из арсенала фанатиков «Культа»?
— Фанатики «Культа» — это не порождения Бездны, среди них полно вполне приличных существ, предпочитающих иные способы получения могущества. Да и состав у них сначала был исключительно культурный и высокоинтеллектуальный, это сейчас берут всех подряд, даже круглых идиотов.
Ладно, пока верю на слово. Тем более Огнад смотрит на кота так осуждающе, словно просит заткнуться и не разглашать секретную информацию.
В разделе фамильяров изображены зверьки наподобие Пушинки и называются они «симбиоты», на одном изображении половина зверька обрисована пунктирной линией и не раскрашена.
«В условиях нашего мира способны приобретать невидимость», — корявым почерком значится под этим изображением.
Пролистывая описание вида, зацепляюсь взглядом за фразы: «случайное переселение», «сгусток магии», «используются для усиления».
Из раздела «Возможные проблемы», продравшись через кривопись слов, узнаю, что симбиоты, не связанные с кем-то физическим из мира случайного пребывания, очень уязвимы для сильных всплесков магии и физических травм. Такие бесхозные существа после травм стремительно погибают, если не найти им хозяина.
Хозяином стать просто: смешать кровь симбиота и «невинной девы, не познавшей слияния с энергией мужчины, что могло бы повлиять на верность симбиота», поместить ее в серебряной плошке в центр изображенной пентаграммы, позволить потокам магии провести алхимическую реакцию. Затем желающий образовать связь должен положить симбиота в низ своего живота на источник магии и выпить получившееся из крови зелье.
— Так, а ложечка зачем? — Перечитываю инструкцию. — Тут нет никакого упоминания ложечки. Только серебряная плошка.
— Ложечка — это секретный ингредиент, — Повелитель осуждающе на меня смотрит. — Неужели ты думала, что в книге все расписано, чтобы каждый мог воспользоваться инструкцией? Конечно, нет! Давай сюда ложку, я ее использую, когда потребуется.
Помедлив, вытаскиваю из декольте нагревшуюся ложечку. Повелитель берет ее в зубы и кивает на гримуар, намекая, что надо поторопиться.
Ладно, котик, с тобой мы все обсудим позже. Хотя он больше похож не на котика, а на монстрика. Из-за волнения я почти восклицаю:
— Мне нужна серебряная плошка, кровь зверька и моя собственная.
Огнад в мгновение ока уносится из палаты, мисс Клэренс — следом.
— Держись, малышка, осталось немного, — уговариваю Пушинку, выискивая среди записей последствия ритуала для меня. Конечно, подобранные заклинанием понимания обозначения «фамильяр» и «симбиот» прозрачно намекают, что у нас с Пушинкой будет магическая связь. Вероятнее всего, полезная, иначе в гримуаре я бы вместо «симбиота» увидела «паразит».
— Серебряная плошка. — Огнад вручает серебряную мисочку и отступает. — Ты уверена, что хочешь сделать то, что написано в этом гримуаре?
Пожимаю плечами:
— В крайнем случае, вы сделаете из меня зомби.
Огнад так смеется, что опирается на изножье койки, чтобы не упасть:
— Ты мне нравишься. — Он с трудом сдвигается, пропуская мисс Клэренс с металлической коробочкой.
— Подержи ее, — просит целительница.
Пушинка так слаба, что вряд ли сможет сопротивляться. Накрываю ее ладонью больше ради ее же успокоения. Маленькие глазки умоляют меня о помощи. Усилием воли я смотрю в них, а не на шприц. Пушинка выгибается и пронзительно стонет.
— Потерпи. — Пока я шмыгаю носом, мисс Клэренс перехватывает мою руку.
Ее укол профессионально быстр, у меня даже мурашки бегут с запозданием.
— Валерия. — Мисс Клэренс показывает мне два стеклянных шприца с кровью.
Кровь Пушинки переливается, точно радуга. Огнад ставит плошку на кровать. Я выдавливаю шприцы. Сливаясь с моей кровью, кровь Пушинки краснеет.
— Так. — Собственноручно опускаю серебряную плошку в центр нарисованной в гримуаре пентаграммы. В углах рисунка вспыхивают огоньки, пробегают по линиям и ударяют в серебро. То будто раскаляется, но не прожигает бумагу.
Пушинка стонет.
— Сейчас.
— Быстрее, — глухо советует Огнад. — Торопись.
Подхватив плошку, обжигаюсь ее неестественным холодом. Перехватываю удобнее и прижимаю Пушинку к животу.
Только глотнув приторно-сладкой крови, вспоминаю, что надо было как-то использовать еще и ложечку.
Покалывание пробегает по коже, Пушинка крепче прижимается к моему животу, сопит.
Вопросительно смотрю на наблюдающего за ней Огнада. Заметив мой взгляд, он едва заметно дергает рукой:
— Кажется, сработало… Так… да. Точно, работает: жизнь из нее больше не истекает. От тебя, кстати, тоже ничего не убывает. На данном этапе эксперимент можно считать удачным. По крайней мере, вы обе точно живы, с чем вас и поздравляю.
Поглаживая свернувшуюся клубочком Пушинку, оглядываю палату.
Кота нет. Ложки тоже нет. Ритуал без нее прошел удачно. Ощущение, что меня очень сильно обманули.
Зачем Повелителю ложка? Вот зачем?
И что теперь делать, ведь мы собирались ее вернуть?!
— Кот где? — сипло уточняю я.
Мисс Клэренс и Огнад оглядываются по сторонам. Она разводит руками, он пожимает плечами.
Так, ясно.
Кажется, мне конец.
Бросаю взгляд на гримуар… Я сперла его у ректора — озабоченного сокровищами драконища. Не исключено, что гримуар ему хранить у себя разрешено (ну, мало ли какие исследования ведут в академии на эту тему), и если я о гримуаре расскажу, то практически признаюсь, что обокрала ректора.
Как все сложно!
— Позаботьтесь о ней, — укладываю меховой комочек на койку и вцепляюсь в гримуар.
Что с ним делать?
Выкинуть? Опасно, вдруг кто найдет и либо воспользуется, либо без вины пострадает.
Рассказать охраннику о своей находке? А если Дегон невиновен и это станет поводом обвинить меня в краже? Или его люди меня уберут как свидетельницу?
Вернуть тоже не вариант — без Повелителя не справлюсь. Да и гримуар может быть уликой.
Что же делать?
Озарение приходит внезапно: надо спрятать в доме Арендара! Наследного принца Дегон не убьет, в отличие от маленькой попаданки.
— Скоро вернусь, — нервно бросаю я на пути к двери.
Прижимая гримуар, прикрывая его, насколько возможно, руками, выскакиваю на лестницу.
— Охрана! — зову притихших охранников.
Не откликаются.
Неужели поняли, что сбежала, и отправились искать? Как не вовремя!
О, только бы успеть спрятать гримуар, прежде чем Дегон обнаружит пропажу.
Так, наверное, на улице не стоит кричать, чтобы не привлечь внимания, а то гримуар заметят, начнут разбираться, а Дегон как вылезет из золотой норы…
* * *
Вопль дракона настигает меня на полпути к апартаментам Арендара.
Слишком близко к административному зданию.
Дегон ревет так, словно ему крылья отрывают.
А затем в облаке пламени взлетает над шпилями администрации.
Студенты, патрульные и караульные синхронно и абсолютно бесшумно сбегают под прикрытие ближайших зданий. Вмиг на улице не остается никого, словно все натренированы оперативно прятаться от драконов.
Я тоже делаю шаг в сторону.
Взгляд алого дракона обжигает. Кажется, он опаляет меня до костного мозга. Разжав пальцы, отступаю от упавшего гримуара.
— Где моя ложка? — ревет оплетенное пламенем чудище и выдыхает струю ослепительного огня. — Где моя ложка?! Ты! Ты украла ее!
Взмах его крыльев пускает подобие взрывной волны, она сбивает с деревьев листья, толкает меня, вынуждая отступить на несколько шагов.
Кажется, сейчас разорвется сердце. Вот сию секунду, я уже чувствую холод и жжение этого начинающегося разрыва сердечной мышцы.
— Моя ложка! Мой гримуар! — ревет Дегон, и пламя вокруг него вторит реву, а стекла административного здания дружно осыпаются на землю.
Рядом со мной приземляются двое дрожащих мужчин. Мои охранники. Прикрывают трясущимися крыльями. Один чуть не плачет:
— Чем же вы его так? Старого дракона, они ж… они… спокойные обычно.
Зубы выстукивают дробь:
— Взяла у него л-ложку.
— Нам конец…
— Он даже взлететь не даст…
Я пячусь назад, и мелкие драконы пятятся следом.
— Куда?! — рявкает Дегон.
Он грузно бухается на землю. Охранники бессильно опускают крылья, пятятся, так что я вижу все: и бешеный огненный взгляд Дегона, направленный на меня, и его все ускоряющиеся шаги в нашу сторону. Проминая когтями дорожку, сшибая деревья, взбешенный огненный дракон бежит ко мне.
Передо мной вспыхивают два костра золотого пламени. Материализовавшиеся в них Арендар и рыжий оглядываются на меня и приободрившихся, поднявших крылья охранников.
Под лапами Дегона вздрагивает земля.
Рыжий бледнеет:
— Арен, он заблокировал переходы!
Они с Арендаром переглядываются и молниеносно обращаются черными с золотом драконами. Сразу видно, кто старший: рыжий крупнее, его брюхо, часть ребер и хребет покрыты золотой чешуей, тогда как у Арендара позолочен лишь хребет.
Рыча, братья плечом к плечу бросаются на Дегона. Старший разворачивается, подставляя под удар золоченые ребра, а Арендар его подпирает и впивается когтями в землю. Даже так удар Дегона отталкивает их на несколько метров.
— С дороги! — Дегон снова врезается в братьев. — Не сметь вмешиваться!
Хлоп! Подскакиваю от неожиданного звука. Переместившийся Эзалон сжимает мое плечо.
— Отойди от нее, — оскаливаются охранники.
Взгляд Эзалона останавливается на гримуаре. Щелчком пальцев он призывает его в свою руку.
В глазах резко темнеет, мир переворачивается.
И вот я уже стою в каком-то сумеречном помещении, а надо мной нависает побагровевший от ярости Эзалон.
— Валерия! — Стиснув зубы, Эзалон отступает и запрокидывает голову. — Я же просил, просил не высовываться, и ты обещала…
Жилки на его лбу и шее так бешено пульсируют, что кажется, его сейчас хватит удар. Судя по цвету лица — точно хватит.
— Дышите глубже, — советую я. — Давайте: вдо-о-ох… выдо-о-ох.
От рева драконов звенят стекла. На краю поля зрения вспыхивает огонь.
Эзалон поднимает ладонь и как-то неопределенно ею подергивает, а может, она у него просто трясется.
Оглядываюсь по сторонам: мы в аудитории, полной столов темного дерева, рам с пяльцами и плакатов с видами стежков, узоров и разноцветными стрелочками. Некоторые из них показывают, как направлять иглу, но некоторые явно к этим движениям отношения не имеют.
За окном снова рычат.
— Не лезьте! — гремит Дегон. — Я ректор!
Подскочив к окну, вжимаюсь в холодное стекло: огромный красный дракон распахивает крылья. Черно-золотые драконы держатся вместе, скалятся.
— Валерия… — сдавленно бормочет Эзалон. Он сжимает гримуар, и тот с хлопком исчезает. — Как ты додумалась взять что-то из сокровищницы дракона? Нет, не говори! — он вскидывает руку, не давая ответить, хотя я и так не знаю, что сказать. — О твоем самоубийственном поведении мы поговорим позже. Где ложка? Где эта проклятая ложка?!
Сгорбившись, он тяжело дышит, протирает дрожащими руками покрытый испариной лоб.
— У кота. Кота из лавочки. Это он…
— Стоило догадаться, — цедит Эзалон и прикладывает ладонь к сердцу, растирает. Краснота лица сменяется бледностью. — А он тоже… нашел…
— Может, вам к мисс Клэренс?
— Не сейчас, — Эзалон идет на меня. — Нам надо срочно вернуть ложку.
— Да что в ней такого?
Пальцы Эзалона, сомкнувшиеся на моем плече, даже сквозь ткань кажутся слишком холодными. В глазах опять темнеет, мир переворачивается, и мы оказываемся перед магазинчиком мисс Глории.
— Дело не в ложке, в принцах. Дегон старый, он бы тебя лишь попугал, чтобы неповадно было, репутацию поддержал и угомонился, но молодые драконы… Они его до серьезной драки разозлить могут, и последствия этого непредсказуемы.
Ничего себе «лишь попугал», я чуть от разрыва сердца не скончалась! Зато теперь, конечно, на всю жизнь запомню, что у драконищ ничего брать нельзя.
— Повелитель! — Эзалон отпускает мое плечо и нетвердо шагает к крыльцу. — Повелитель, выходи, проклятый кот! Иначе…
Последний возглас заглушается неистовым ревом. Земля вздрагивает.
— Может, лучше с ректором поговорить? — нервно уточняю я.
— Валерия, ты не понимаешь: агрессивность драконов, особенно разных видов, их магии вблизи друг друга резонируют, накаливая эмоции, пробуждая древние хищные инстинкты. А эта ложка…
Земля содрогается, от оглушительного рева больно ушам.
Приложив ладонь к двери, Эзалон очерчивает кончики пальцев свободной рукой. Весь магазин на миг окутывает голубым сиянием, и створка распахивается в темноту торгового зала.
— Повелитель! — На пальцах Эзалона вспыхивают алые огоньки. — Отдай ложку!
— Зачем она ему? — захожу следом за ним. — Что в ней особенного?
— Драконы не могут жить без сокровищ, они от них психологически зависимы, им нужно иметь что-то ценное. Нельзя сказать заранее, что станет для дракона первой вещью, с которой начинается коллекция сокровищ, но эта первая вещь, с ней… — Эзалон поднимается на второй этаж, — что-то вроде импринтинга. Она впечатывается в душу. И если семейный дракон может перенести привязанность на семью, то одиночки вроде Дегона к своим ценностям привязаны намертво, особенно к первой вещи. Будь он моложе лет на двести, просто озверел бы и убил тебя. А еще драконы склонны первую вещь использовать в магических ритуалах, и Дегон не исключение…
Эзалон доходит до конца коридора с десятью дверями и останавливается. Свет огня его пальцев отражается на медных табличках и раме пейзажа.
— Порой участие вещи в ритуалах, — Эзалон открывает правую дверь и, протянув горящую руку, заглядывает внутрь, голос его звучит глухо, — придает ей особые магические свойства. Она превращается в мощный артефакт и…
Эзалон прикрывает дверь и застывает, глядя поверх моей головы.
Высоко сзади раздается урчание:
— Артефакт и средоточие силы.
Оцепенение прокатывается по телу холодной волной, но голову я запрокидываю: Повелитель стоит на потолке. Огромный семихвостый котище со вздувшимися буграми мышц, пастью с клыками в два ряда, витыми рогами и третьим огненным глазом во лбу. Ложечку он держит в дополнительной паре когтистых лап.
Вот бы сейчас в обморок упасть.
— Ну что, крошка, теперь на хвосты наступать поостережешься, — оскаливается в улыбке Повелитель. — И никто не посмеет гонять меня, великого Повелителя, метлой!
— Ложку отдай, — героически требует Эзалон.
А я медленно сползаю по стеночке. Я тут вроде как в обмороке полежу, может, обо мне забудут?
— Валерия, не бойся, в нашем мире он не может принять такой облик даже с артефактом. — Эзалон протягивает мне дрожащую руку. Повелитель шипит, Эзалон строго на него смотрит. — Не пугай студентку.
— У-у, вышивальщик, что б у тебя все нитки спутались и пальцы отсохли, — рычит Повелитель. — Ни стыда у тебя, ни совести, ни уважения к повелителю демонических котов. Я тебя старше! Мог бы к старшему проявить… да хоть что-нибудь!
— Ложку.
— Не отдам. Не-ет! — Повелитель дергает хвостами. — Не-ет, пусть Дегон сдохнет. Пусть убьет принцев, а его убьет император. Или пусть сдохнет от тоски по своему сокровищу.
Повелитель злодейски хохочет. Я думала, такой смех лишь в мультиках бывает, но, возможно, кто-то из сценаристов встречался с подобным котиком и внес моду на демонические гоготания. Повелитель ложится спиной на потолок и, улыбаясь, мечтательно бормочет:
— О да, пусть академия драконов снова обагрится кровью драконов. Пусть они грызутся и рвут друг друга. Я хочу услышать последний вздох Дегона, хочу заглянуть в его стекленеющие глаза. Столько лет я ждал и надеялся!
— Валерия, пойдем, — Эзалон тянет меня к лестнице.
— Немедленно восхититесь моим умом! — орет Повелитель нам вслед. — Моей коварной изобретательностью!
Пока мы спускаемся по лестнице и идем через темный зал к светлому проему двери, Повелитель шагает по потолку и хвастается:
— Годы планирования! Коварное соблазнение переселенки из непризнанного мира. Вы только оцените: найти существо, которое не побоится залезть в сокровищницу дракона! Которое сможет обойти защиту! Я гений! Гений!
Наконец мы выходим, и самовосхваления Повелителя утопают в реве драконов. Вместо того чтобы выйти, Повелитель зависает кверху лапами на дверном косяке.
— Неблагодарные! Я с вами достижениями делюсь, а вы!.. Да вы все сдохнете! Вас бешеные драконы сожрут! А я буду жить!
Эзалон останавливается метрах в тридцати от лавки и разворачивает меня к себе.
— Валерия, Повелитель ослабил печать на твоей особой способности. Сейчас я ослаблю ее еще немного, а ты посмотришь на магазин и, если потребуется, вокруг, и скажешь, где Повелитель с ложкой. Ложка теоретически должна выглядеть как сгусток огня. Постарайся ничего не запоминать, не думать о том, что делаешь. С каждым днем магии в тебе все больше, и вмешательство в память становится все опаснее для сознания. Пожалуйста, постарайся думать о чем-нибудь постороннем. Способность действительно представляет угрозу для твоей жизни.
Он разворачивает меня к магазину, почти прижимается к спине и накрывает холодной рукой мои глаза. Тяжелое дыхание щекочет ухо, но даже с такого близкого расстояния я не различаю произнесенных им слов.
А потом на моих веках будто взрывается фейерверк.
— Ищи сгусток огня и сгусток тьмы, — шепчет Эзалон. — И как можно меньше смотри по сторонам.
«Как я могу смотреть, если глаза закрыты?» — хочу спросить я и вдруг понимаю, что на моих веках не бессмысленная мешанина пятен.
Сквозь веки и пальцы Эзалона я вижу магазин мисс Глории: сеть алых, зеленых и голубых линий, наполненная разноцветными сияющими шариками. И сплетенную из алых и черных нитей землю, и…
— Что это вы там творите?! — вопит Повелитель. — Лерка, беги! Беги от этого старого извращенца! Он же тебя лапает! Беги, девочка! Беги, я его задержу!
Ничего он меня не лапает, даже руку свободную между нами держит.
Внутри магазина, среди светящихся сфер, полыхает ослепительное пламя, сплетается с чернотой.
Ревут драконы.
— Чердак. Левый угол. Там синяя сеть какая-то странная…
— Спасибо. — Эзалон убирает руку от моих глаз, и возвращается нормальное зрение. — А теперь подумай о чем-нибудь очень важном.
О чем важном я могу подумать? О том, что сейчас Арендар меня опять схватит? Оборачиваюсь. Отсюда драконов не видно, но воздух гудит от напряжения и на улице по-прежнему ни души.
Держась за сердце, Эзалон вбегает в магазинчик. Я подхватываю подол и бегу за ним: я достала Повелителю ложечку, мне и помогать его ловить.
В сумраке магазина ориентируюсь на топот и ворчание. Так нахожу за лестницей скрытый в стене грузовой лифт.
Он в секунду возносит меня на чердак-склад, исчерченный багряными линиями магических узоров.
— Ложку! — Эзалон поводит пальцами, и узоры магических печатей вздрагивают и перестраиваются, стягиваясь вокруг ощерившегося, вздыбленного кота на бочке. Повелитель больше обычного в полтора раза, но просто черноглазый кот без ужасных дополнений.
— Только когда Дегон сдохнет! — Со шкуры кота сыплются искры, прожигают магические узоры.
— По-хорошему прошу, — цедит бледный Эзалон.
— Иди ты…
Пальцы Эзалона наполняются светом, он делает немыслимое движение ими, и кота сплющивает, скручивает в кокон, точно катушку нитками.
— Изверги! — вопит Повелитель. — Ты такой же, как Дегон!
Эзалон сбрасывает ругающегося кота с бочки. Опершись на ее край, переводит дыхание. Выбивает кулаком крышку и шарит внутри. В угасающем свете печатей вспыхивает золотом вытащенная ложечка.
— Валерия, пойдем! — Эзалон хватает меня за руку, и мы из головокружительной темноты выныриваем на дорожку аллеи.
Сложившие крылья драконы стоят треугольником и глухо, зло рычат, пуская через ноздри струи дыма. Но в целом они не выглядят готовыми убивать друг друга, так, скорее, напряженный спор. Жутко, конечно, из-за их размеров, когтей и дыма, но не смертельно.
— Дегон! — Эзалон взмахивает ложечкой. — Это все твой кот!
Его кот? Это был кот ректора?
Дегон оборачивается. Выражение морды красного дракона бесценно: это такое счастье! Такое блаженство! И умиление! И чуть не слезы в огромных глазах!
Его первое сокровище… часть души… Я точно в сказке: там тоже драконы сокровища обожают.
Интересно, а что коллекционирует Арендар?
Так, выкинуть этого драконища необузданного из головы!
В мгновение ока Дегон превращается в человека и с протянутыми руками направляется к Эзалону. Тот бросает ложечку. Дегон с неожиданной для его преклонного возраста ловкостью ловит ее и прячет в складки дымящегося балахона.
— Спасибо. — Руку из складок он не вынимает, и кажется, ложечка светится так, что сияние пробивается сквозь ткань.
Только Дегон не останавливается, он шагает ко мне. Я быстренько отступаю за Эзалона и повторяю:
— Это все кот! Я не знала!
Принцы обращаются людьми. Направляются к нам. И моя охрана. И даже Огнад выступает из-за уцелевшего дерева и, покачивая посохом с черепом, приближается к нам. И наставник Дарион показывается, вампир Санаду, профессор стихий Иморана, магистр Саториус, пара незнакомых мне личностей.
Как полиция в американских фильмах, все являются, когда проблема уже решена.
Ну, почти решена: глаза Арендара подозрительно горят, одежда дымится, волосы растрепаны. Рыжий что-то говорит, но Арендар не обращает внимания: он целенаправленно идет ко мне.