Отступаю на несколько шажочков, быстро оглядываю его массивную фигуру в хорошо подогнанном бархатном костюме, дополненном плащом. Вампир ведь вампиром — прямо как в фильмах. Здесь людей кусают? А плащик зачем? От солнышка прятаться, чтобы не сгореть? А в зеркалах настоящие вампиры отражаются? В мышей превращаются? Размножаются кусанием? Вечная молодость, все дела?
Неуловимым движением профессор оказывается рядом.
— Солнце Эерана для нас безвредно. Я отражаюсь, превращаюсь, — томно шепчет он. — А на обращение в вечно молодых у нас, дорогая человечка, огромная очередь. Но вот просто укусить, если попросишь… — Его дыхание касается моей кожи. Вздрагиваю. Он рыкает. — Ам!
Подскакиваю. Кто-то усмехается. К лицу приливает кровь, я стискиваю кулаки. Гневно смотрю на профессора. Он… он… его бы колом осиновым! И чесноком…
Он снова усмехается и громко заявляет:
— Чеснока не боюсь. А зубочистки у меня осиновые.
Мысли он мои, что ли, читает? Лицо печет еще сильнее. Не знаю, куда деться.
— Валерия, мысли ваши я не читал, лишь видел отголоски образов. — Профессор милостиво взмахивает рукой в сторону зала: — Садитесь.
Садист. Изверг.
Поминая его самыми недобрыми словами, я с трудом поворачиваюсь к вампиру спиной и нетвердой походкой прохожу мимо отгороженной ложи — наверное, для особых учеников или комиссий.
Парты заняты почти полностью, я направляюсь к задним рядам — от греха подальше. Конечно, на меня все смотрят. Многие улыбаются.
Опять публично опозорилась.
— А что, на Терре правда так вампиров боятся? — слышится чей-то звонкий шепот.
— Очень, — отзывается профессор.
— И что, даже обратиться не хотят? — удивляется еще кто-то.
— Совсем не хотят, даже сопротивляются!
— Совсем дикие.
— Там есть свои нюансы. Но не это тема нашей сегодняшней встречи, — небрежно пресекает разговоры профессор.
Наверное, он у нас давно не был. Сейчас вампиры — это романтика, и из желающих обратиться тоже выстроилась бы очередь.
Щеки по-прежнему пылают. Я устраиваюсь на последнем ряду. Сидящий впереди парень поворачивается:
— Ты правда с Терры?
У этого женственного красавчика длинные уши.
— Эльф? — выдыхаю я.
— Наполовину. Меня зовут Валарион. — Он протягивает правую руку.
— Валерия. — Пожимаю его удивительно мягкую, шелковистую ладонь.
Он не отпускает, указательным пальцем левой руки проводит по захваченной ладони. Щекотно.
— Ты чего делаешь? — С шипением отдергиваю руку. — Я же твои уши не трогаю.
Заливаясь румянцем, Валарион прикрывает уши.
— Извини, я впервые вижу человечку с Терры.
— Это не повод меня наглаживать.
Профессор бросает в нашу сторону пристальный взгляд, и я пригибаюсь к парте.
В аудиторию продолжают заходить студенты, рассаживаются по оставшимся свободным местам. Никто не удостаивается пристального внимания профессора, углубившегося в изучение лежавших на столе документов. Перешептывания подобны спокойному гудению улья.
Спокойствие раскалывается внезапно:
— Это он.
— Я пропала…
— Принцы.
— Надо было платье надеть.
— Какие красивые…
— Ну почему я именно сегодня не накрасилась?
— Смотри, смотри…
— Ой, я влюбилась…
И десятки подобных восклицаний, охов и вздохов разной степени громкости наполняют аудиторию. Все девчонки — сплошное движение.
И причина тому — только что вошедшие парни: изящный блондин и более высокий статный брюнет с собранными в хвост вьющимися волосами.
Сердце пропускает удар: это же… он… Это он мне слюни вытирал!
Принц.
Сползаю по стулу, но вовремя останавливаю попытку спрятаться под стол: хватит с меня эксцентричных выходок. Ну в самом деле: здесь пара сотен человек, то есть существ, не заметит же он меня.
Блондин устраивается в ложе. А принц, как назло, внимательно, ряд за рядом, оглядывает аудиторию, будто ищет кого-то.
— Ой, он на меня посмотрел…
— Какие волосы…
— Невесту присматривает…
— Или любовницу…
На всякий случай прячусь за полуэльфа.
Оглядев все парты, принц хмурится и с задумчивым выражением лица садится рядом с блондином в вип-ложу.
— Валарион, тсс, — шепчу я.
Хотя можно и не таиться: завидных женихов обсуждают довольно громко.
Валарион вопросительно смотрит на меня через плечо.
— Кто это? — киваю на вип-ложу.
— Блондин — третий наследный принц Саран королевства Озаран. Брюнет — первый наследный принц Арендар империи Эрграй. Они…
Хлоп!
Возле профессора возникает широкоплечий старик. Лысый, но с заплетенной в косу белоснежной бородой до пояса. Красная мантия, увесистый посох… Так вот ты какой, Дедушка Мороз. Только мешка с подарками не хватает.
Тишина накрывает звенящая, тяжелая.
Нас окидывают взглядом из-под кустистых бровей:
— Приветствую вас, одаренные дети Эерана и дитя непризнанного мира Терра.
Взгляд останавливается на мне. Принц Арендар оборачивается и тоже смотрит на меня. Как и добрая половина студентов.
Лучше бы под стол я все же залезла: спокойнее как-то.
— Я Дегон, — продолжает басить старик. — Ректор академии Драконов. Приветствую вас в ее прославленных стенах. Сейчас вы пройдете тест, который определит всю вашу дальнейшую судьбу. Знаю, некоторые юные девы, едва узрев наших именитых студентов, позабыли о важности сегодняшнего мероприятия и мыслями унеслись ко времени перед зимними каникулами, когда принц Арендар и принц Саран будут искать среди магически одаренных девушек своих избранных. Так вот: выбросьте эти мысли из своих очаровательных головок. Принц вам может не достаться, а точность определения магических возможностей — залог успешного будущего. Все поняли?
По рядам пробегает нестройное девичье согласие. И ректор, хмуро кивнув, продолжает:
— Я рад видеть вас среди студентов и очень надеюсь, вы продолжите славные традиции…
Его речь, наверное, типична для всех учебных заведений с богатой историей. Но мне интересны не подвиги и титулы прославленных выпускников. Наклонившись вперед, дергаю Валариона за светлую прядь. Он недовольно оборачивается.
— Почему принцы выбирают среди обыкновенных студентов?
Глянув на ректора, Валарион прошмыгивает за мой стол и наклоняется к уху:
— Лишь одаренные могут удержать престол, поэтому сила магии важнее хорошей родословной. Жен наследники выбирают поэтапно, с каждой неудачей расширяя круг: сначала среди знати, потом из девушек империи, затем в академии, где собираются девушки со всего Эерана и даже из других миров, совсем далеких… И если в первых двух случаях возможны неудачи, то выбор среди студенток дает стопроцентный результат. Раньше был стопроцентный…
— Ника говорила, что там проблемы с ритуалом…
Уши Валариона розовеют. Он наклоняется еще ниже и шепчет:
— Если наследник и здесь не находит избранную, его признают непригодным, и право наследования переходит к следующему в очереди на престол. Если наследников больше нет, другой род вправе претендовать на власть. В Озаране супругу подыскивают уже третьему наследному принцу, а вот правящему роду империи Эрграй не везет: Арендар был третьим в очереди, а теперь — наследник. И ведь империя огромная, род могущественный. Странно, что подходящих девушек нет.
— Может, принцу Арендару повезет.
— Может, и повезет. Но Дегон прав: сейчас лучше сосредоточиться на тесте. Только от магии зависит твое положение в обществе, будешь ты кем-то или пылью на чужих сапогах.
Дегон стукает посохом по полу. Хмуро смотрит на нас. Мы с Валарионом, краснея, сползаем по стульям ниже.
Кашлянув, Дегон возобновляет громогласную речь:
— Сегодня самый значимый день. Ваше второе рождение. Сегодня вы определите свое место в мире магии. Отбросьте сомнения. Позвольте самым потаенным желаниям властвовать над душой. Раскройте себя. Раскройте свою магию, и она озарит ваш путь. Удачи.
Он громче ударяет посохом. И исчезает с характерным хлопком.
Профессор Санаду выходит на его место. От взмаха бледной руки на каждом столе материализуется стеклянный шар.
— Ингар, пока не трогай. — Сцепив пальцы за спиной, профессор начинает расхаживать перед вип-ложей. — Тест определит ваши способности по основным направлениям магического воздействия. Если оценка семьдесят процентов и выше — направление обязательно к изучению. От пятидесяти до семидесяти — рекомендовано. С тридцати до пятидесяти — изучение возможно на общем потоке за дополнительную плату. При оценке ниже тридцати разрешены индивидуальные занятия с почасовой оплатой, но развитие в этом направлении — пустая трата времени и средств.
Ну что, посмотрим, к чему у меня способности.
— Око истины увидит ваш потенциал и потаенные желания и на основе этого определит направления, — продолжает профессор. — Вытягиваем руки и касаемся сферы на счет «три». Раз, два, три.
Судорожно сжимаю холодную сферу.
Аудиторию будто слизывает гигантским языком. Я оказываюсь в белизне и невесомости. Вокруг, точно на стенках гигантской сферы, вспыхивают разноцветные нити и сплетаются в узоры. Сполохи огня сталкиваются с потоками воздуха. Чернильные пятна расплываются в замысловатые композиции. Меня обжигает холодом. Испепеляет в нестерпимом жаре. Острые запахи кружат голову. Мимо проносятся непонятные существа и животные, дерутся, жрут друг друга, пускаются вскачь вокруг меня. И всех нас закручивает в гигантскую воронку. Меня втягивает в ее черную сердцевину…
Я снова в аудитории. Сижу на стуле, судорожно вцепившись в столешницу. Вокруг меня и других студентов, тоже вцепившихся в парты, вращаются цветные символы. Покружившись, они укладываются перед нами, полоска за полоской, образуя листы с надписями.
Сердце бешено стучит. Я отвлекаюсь на студента, с кряхтением выбирающегося из-под стола. А потом, затаив дыхание, опускаю взгляд на результат своего теста.
Валерия Белкина
Терра
Человечка
Боевая магия — 76%
Стихии — 51%
Щиты, и печати — 53%
Менталистика — 32%
********** — **%
Трансформация — 35%
Странно. Тест с дефектом оказался? С этими звездочками его примут?
Ладно, потом спрошу.
Некромантия — 17%
Проклятия — 15%
Демонология — 17%
***** *** — **%
******** ** *** — **%
Целительство — 33%
Заговоры — 12%
Связь с природой — 25%
Бытовая магия — 32%
Артефакты и магоинженерия — 35%
Алхимия — 30%
Магкаллиграфия — 13%
Магическая вышивка и плетения — 2%
В кружок Эзалона можно смело не записываться.
Итого:
Размер магического резерва — не определен.
Как так-то? Что за тест бракованный?
Стабильность магисточника — 25%
Почему такая маленькая стабильность, я не взорвусь?!
Обязательно к изучению: боевая магия.
Что-что? Какая магия?
Перечитываю. Точно, написано, что боевая.
Рекомендовано к изучению: щиты и печати, стихии.
Рекомендуемые профессии: боевой маг, ***, страж, борец с нечистым, ***, ***.
Допустимые профессии: жрец, боевой жрец.
Нет, надеюсь, мой тест бракованный.
— Такие звездочки — это нормально? — Толкаю локтем Валариона, разглядывающего свои результаты, причем так наклонившего лист, что мне в него не заглянуть.
— Думаешь, тебе всю информацию покажут? — Повернувшись, Валарион бегло просматривает мой результат. Округляет глаза. — Да ладно. Боевая магия семьдесят шесть. Ничего себе, прямо… внезапно.
Немного обидно: что, если я девушка, то и способностей к боевой магии иметь не должна?
— Мм, поздравляю. А у меня только шестьдесят три. — Он переворачивает свой лист и выдыхает. — Отлично, отцу можно было не позорить Западные леса, прося ректора зачислить меня на боевой: и так возьмут.
Западные леса… Валарион. Где-то я это уже слышала. Он сын какого-то наместника…
Переворачиваю свой лист, а там:
Валерия Белкина — боевой маг. Звание в случае призыва — рядовой.
— Я… это… — Приземляюсь лбом на стол.
Может, это ошибка? Можно пересдать? Я бы лучше вышивкой занялась.
Мама, роди меня обратно.
— Поздравляю с завершением теста. — Профессор Санаду хлопает в ладоши.
Листы с результатами исчезают с наших столов и появляются на его столе аккуратной стопкой.
— Всем спасибо.
Открывается дверь. Человек в синем мундире быстро проходит к вип-ложе. Короткий обмен фразами. Оба принца с хлопком исчезают. Человек в мундире уходит под нарастающий шепот.
— Что?
— Что случилось?
Возле профессора Санаду появляется Эзалон, шепчет ему на ухо и тут же исчезает.
Надеюсь, у них не война началась, на которую меня рядовым боевым магом могут призвать.
Что-то мне совсем не нравится сосредоточенное лицо Санаду. Тот вскидывает руку, и зал затихает.
— Завтра утром у вас вводная по магии. Вместо профессора Эзалона ее проведу я. На сегодня все свободны.
С его уходом аудитория погружается в хаос разговоров о принцах, планах, платьях, выборе невест, принцах, принцах… В образующейся толпе я стараюсь держаться поближе к Валариону, да и он по-джентльменски прикрывает меня рукой от толчков и, когда я растерянно останавливаюсь в коридоре, подталкивает к лавочке с коваными ножками.
Мы усаживаемся одновременно.
— Быстро отделались, — выдыхаю я, обрадованная тем, что Нике не пришлось долго ждать.
Валарион за цепочку вытаскивает из нагрудного кармана золотые часы:
— Да, в три часа уложились.
Три? Ничего себе.
Защелкнув крышку часов, Валарион заталкивает их в карман.
— Где можно купить часы? — Пусть денег у меня нет, но скоро выдадут, и часы просто необходимы.
— Зависит от твоих возможностей. Но, если что, пока ты здесь, достаточно провести пальцем по браслету и мысленно послать запрос. Браслет связан с магическим кристаллом академии. Многое не подскажет, но точное время узнать можно.
Провожу по браслету и думаю: «Время». Ничего не происходит. Представляя часы, снова глажу браслет. В голове возникает образ старинных часов: ажурные золоченые стрелки показывают десять минут пятого.
Так, с этим понятно.
Поток студентов редеет.
— Я не понимаю, почему целительство, — сетует только что вышедший парень, а его спутник отзывается:
— Скажи спасибо, что не заговоры.
Оба фыркают.
Боевой маг, а я теперь боевой маг.
Вцепляюсь в рукав Валариона.
— А пересдать можно? То есть да, я люблю единоборства. И магию. Но суровая магическая реальность наверняка отличается от земных фантазий. А я, я, наверное, фильмов пересмотрела. Или это стресс из-за попадания, подсознательное желание… защищаться.
— Ты любишь единоборства? — изумляется Валарион.
— Это все отец. — Меня накрывает тоской по дому. Едва сдерживаюсь, чтобы не всплакнуть. — Он вечно повторял, что в современном мире девушка должна уметь постоять за себя. Мол, не надейся на рыцаря на белом коне.
— Сурово у вас там. Меня в рыцари Западных лесов еще не посвятили, но если понадобится помощь, обращайся.
— Ты станешь рыцарем?
— Думаю, через год обучения меня сочтут достойным и посвятят. По крайней мере, я приложу к этому все силы.
Решительное выражение лица ничуть не меняет его женственной красоты, мягкости светлых волос и голубых глаз. Из него получится милый, очень милый рыцарь, как с картинки.
— Уверена, у тебя все получится, — уверяю я, стараясь не засмеяться.
— Спасибо, Валерия. — Он приподнимается. — Я, пожалуй, пойду…
— Подожди. — Придерживаю его за руку. — Мне нужно выполнить следующий пункт списка дел, а я, если честно, боюсь.
Обреченно достаю из кармана листок и протягиваю Валариону.
— Список как список, — пожимает плечами он. Проводит над ним ладонью. — Хотя нет. Мой сделан магкаллиграфом секретариата, а этот я даже почувствовать не могу.
— Его профессор Эзалон дал.
— Тогда понятно, — усмехается Валарион. — Наверно, чтобы ты не заблудилась и все сделала правильно.
— Ага, как же, заблудишься с ним.
— В нем заданы условия выполнения. Попробуй коснуться с мыслью, что ты собираешься выполнить дело хорошо.
Поворачиваю список к себе.
1. Специализация получена — боевой маг.
2. Получить набор вещей личного пользования: основной склад, набор № 37.
3. Получить средства на содержание (надбавка за вредность — 30 %).
Выполни пункты, и появятся следующие.
Список изменился. Надбавка — это хорошо. Но вот «за вредность» — не очень. Еще бы молока налили в бидон.
А вот получение одежды — это то, что я очень хочу, хватит в заколотом платье ходить. Одежду хочу и правильно ее получу!
Решительно надавливаю на вторую строчку.
Листок вздрагивает. В голове рисуется четкий образ серого карлика с красными глазами — Фабиуса, хранителя склада академии. Склад — от площади повернуть на правую аллею, затем…
Маршрут ясно возникает перед мысленным взором.
Строчка слетает с листа и расползается по тыльной стороне моей ладони узором из оплетенных виноградной лозой мешка и коробок. Ни покалывания, ни насильственного притяжения — только желание получить свои вещи.
— Вот видишь, а ты боялась, — улыбается Валарион.
Переводит взгляд в сторону. Глаза у него расширяются, лицо заливает румянцем до самых острых ушей.
Поворачиваюсь: студенты ходят, Ника бодро шагает среди них и машет мне рукой.
— Валерия, пойду я, — бормочет Валарион. — Дела у меня. Срочные.
— Подожди, познакомлю тебя с… — поворачиваюсь к нему, а его рядом нет, только удаляющаяся спина мелькает между студентами.
— Ну, как результат? — Ника плюхается рядом. — Что у тебя? Не томи.
— Боевая магия, — с чувством произношу я, а сама не верю.
— Больше пятидесяти? Ого.
— Семьдесят шесть.
— Поздравляю. — Ника пристально меня оглядывает. — По тебе и не скажешь, там обычно… Хотя девушки тоже бывали.
Ой, не нравится мне ее взгляд, и фраза эта тоже настораживает.
— В смысле «бывали»?
— Ну, бывали, встречались, жили. Раньше.
— Когда? — Учащенно забившимся сердцем чую подставу.
Ника, закатив глаза, думает несколько мгновений.
— Так, последней из боевых магов была жена императора Карита.
— Какого императора? Когда? Звучит так, словно это седая древность.
— Да нет. Это нынешнего императора — Карита Третьего — вторая жена. Первая умерла, да, а боевым магом была вторая, тоже иномирянка. Ох, Лера, Лера… — Она сочувственно поглаживает меня по плечу. — Отделение, конечно, элитное, там учатся аристократы и одаренные с высоким потенциалом, принцы тоже наверняка туда пойдут, но ведь вся эта боевая магия — мужское дело, ни одна воспитанная девушка… — Ника прикрывает рот ладонью. — Ой, прости, не хотела тебя обидеть. — Она поспешно встает, явно пытаясь справиться с неловкостью. — Пойдем, на центральной площади уже должны вывесить результаты, посмотрим, какой в этом потоке урожай.
— Пошли, — подскакиваю я, надо посмотреть, есть ли еще девушки среди боевых магов.
Метка на ладони отзывается покалыванием, руку тянет в сторону склада.
«Я туда обязательно пойду. Только посмотрю результат и сразу пойду на склад, — мысленно уговариваю волшебный узор, настойчиво рисующий образ серого хранителя складов. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, я все сделаю хорошо, только чуточку позже».
Тянущая мою руку сила исчезает.