Глава 13
Серый сектор созвездия Гарудан. Система Элмикани. Механический мир.
Оперативный штаб миссии Ордена порядка.
Старший прецептор Ордена Порядка Магран довольным взглядом окинул помещение штаба, его подчиненным есть чем гордиться. Меньше трех стандартных суток назад орден, наконец, получил разрешение от Хранителей Горизонтов на размещение своих боевых отрядов, а уже проделана огромная работа: установлен оперативно-тактический комплекс управления войсками, зона появления игроков надежно перекрыта силовым полем, боевыми киборгами и дроидами, повсюду размещены датчики, развернута полноценная система контроля и наблюдения. И все это сделано за столь ничтожный срок. Когда надо, орден работал без сбоев и ошибок, и Прецептору нравилось осознавать себя частью хорошо отлаженного механизма.
Орден по праву мог гордиться своими достижениями в объединении индивидуумов, для которых были не важны: религия или форма тела, главное отличие стражей порядка — это разум, направленный на гармонию и развитие. В помещении штаба вместе работали: и робкая аллуни и неистовый в бою рассхар. Каждому находилось место для приложения его способностей: аллуни диагностировала систему наблюдения, а человек-ягуар работал с тактическим стимулятором, отрабатывая различные варианты боя на случай столкновения с игроками. В помещении штаба находились финины и маттачи, существа из разных техногенных миров и цивилизаций, прилетевшие сюда, чтобы остановить распространение энфиритовой пыли.
Обеспечение безопасности этого мира от нападений игроков было сложной технической задачей, но несмотря на финансовые потери орден вынужден был пойти на нее по требованию Хранителей Горизонтов. Огромные яркие кристаллы встречались только в этом мире. Именно они и приводили в движение все сущее вокруг: маховики, шестеренки, вращающиеся металлические пояса на внешней границе планеты, моря ртути и расплавленных металлов перетекающих внутри планетарного ядра. Из кристаллов получали Энфирит — синевато-зеленый, искрящийся порошок, которым механические существа торговали с игроками. Но то, что могло бы дать энергию для целого города, быть топливом для двигателей звездных кораблей, летящих хоть до другого края вселенной, хаоситы использовали лишь для одного: разрушений и убийств.
Второй взрыв энфиритовой бомбы, не оставил ордену выбора. Парящий город Аластрейя, созданный шесть тысяч лет назад на планете Као, исчезнувшим и забытым ныне народом, бесценное сокровище, украшавшее собой вселенную, сгорел в пламени первозданного огня. Он был территорией мира и переговоров, здесь прекращались войны и заключались договора, сюда приходили цивилизации и народы, чтобы услышать и понять друг друга. Тут находилась Академия Мира, там, пришедшие из разных уголков Вселенной, юные разумные становились служителями ордена порядка. И все это погибло в огне энфиритовой вспышки. Как игроки обошли повышенные меры защиты и установили заряд, кто это сделал, выяснить так и не удалось. Поэтому осталось одно: перекрыть источник поступления этой заразы.
Одна из маттачи, человекоподобная девушка с ярко голубой кожей и большими ушами-раковинами на безволосой голове прервала размышления Маграна: – Старший прецептор, только что получено сообщение от поста наблюдения: в точке появления зафиксирован выход игрока.
Огромный аспараи удовлетворенно блеснул клыками: — Рчами, выведи изображение на экран, я хочу увидеть его лицо, когда он поймет, как он попал и что его здесь ждет.
На тактическом экране возникло изображение игрока: обычный человекоподобный, две руки, две ноги, хвоста нет, размеры средние. Он стоял посреди зала, в окружении охранных дроидов, и явно не понимал, что происходит. Видно в предыдущем мире, откуда он прибыл, ему сильно досталось: одежда сильно потрепана и в беспорядке, а самого игрока ощутимо пошатывает. Охранный дроид вынужден был повторить вопрос, в первый раз игрок просто его проигнорировал.
– Назовите себя и цель вашего прибытия.
Но игрок только что-то тихонько пробормотал себе под нос, и не глядя по сторонам, подошел к ближайшей стене, снял с себя куртку и, бросив на пол, устроился на ней и заснул, больше не реагируя ни на что. Небольшой зверек, появившийся вместе с ним, улегся рядом и тоже собрался спать.
В оперативном штабе стояла гробовая тишина, редко когда рыцари порядка сталкивались с таким наплевательским к себе отношением, и все четырнадцать служителей ордена молча смотрели на старшего прецептора, ожидая его решения. Маграну, пришлось приказать себе собраться и только потом прервать тишину: – Что он сказал, отвечая на вопрос нашего дроида?
Нимса, универсальный переводчик-философ, культуролог, знавшая девяносто шесть языков, а также специально изучившая культуры и обычаи основных народов этого сектора, смутившись, неуверенно проговорила: – Если убрать ненормативную лексику, то смысл его слов сводится к тому, что ему надо спать, ни каких больше зелий бодрости, а то уже от них кошмары наяву начались.
Кивнув, что услышал, Старший прецептор думал, что предпринять: соглашение с механоидами запрещало орденцам применять силу первыми, хитрые железяки хотели до конца сохранить нейтралитет. И пока игрок не попытался применить оружие, использовать карты или сделать хоть что-то еще несущее рыцарям угрозу, он был неприкасаем.
—Ну что ж, мы подождем, когда ты проснешься....
* * *
Сон – это лекарство для разума, наконец-то, я выспался, отдохнул и мог нормально думать и реагировать, правда, болела спина, ноги затекли, но это все мелочь, я еще жив, и это главное, а с остальным быстро справиться регенерация. Предыдущая ночь далась мне слишком тяжело: стоять в паре шагов от демона, сумевшего продавить цепь духов и осознавать, что все, это конец пути. Осознание собственного бессилия, когда понимаешь тщету ЛЮБЫХ своих действий выморозило душу. А потом легкие шаги за спиной и ты видишь явление силы бога, решившего вмешаться, но почему он не сделал этого раньше, почему допустил смерть Тьяны и Сергея? Слишком много вопросов, ответа на которые я никогда не узнаю, как это уже бывало не раз.
Что ж теперь все это в прошлом, пора, наконец, открыть глаза и встать.
* * *
Оперативный штаб ордена порядка.
– Старший прецептор, объект игрок за прошедшее время так и не ответил не на один из заданных вопросов.
Магран стоял ссутулившись, выпуская и подбирая когти на руках. Аспараи не знал, что предпринять, он сильно недооценил игрока, появившегося здесь. Прецептор предполагал, что боевые дроиды и эффект неожиданности от появления рыцарей порядка, как минимум напугают хаосита, заставят или дать ответы на нужные вопросы или вызовут агрессию. Ордену необходимо было узнать, кто стоит за взрывами энфиритовых бомб, и возможной ниточкой, ведущей к нужному знанию, мог быть этот игрок. По информации Хранителя нижнего горизонта, он был одним из торговцев, ведущих дела с механоидами, с которым они расплачивались, в том числе, энфиритом. И он должен был знать, куда порошок отправляют дальше. Проклятое соглашение связывало орден по рукам и ногам, лидер рыцарей вынужден был наблюдать на экране, как исконный враг их ордена, убийца, сидел на полу и, не обращая внимания на окруживших его дроидов , боевых киборгов, плазменные турели и импульсные орудия, что-то ел, запивая это настоем из термоса. А все что глава миссии ордена порядка мог сделать: просто смотреть на это БЕЗОБРАЗИЕ, бессильный, что-либо предпринять. А в довершение всего, к аспараи подкатились пара механоидов, начавших издавать скрипучие звуки, которые универсальный переводчик определил как осмысленные слова.
– Твои машины препятствуют выполнению договора о встрече с торговцем.
От ярости вся шерсть у Маграна встала дыбом, едва сдерживая себя, старательно чеканя слова, он громко произнес: — Мы заключили договор, вы обещали прекратить все сделки с игроками, если мы предоставим вам защиту.
На миг механоиды замерли, а потом опять заскрипели.
— Мы соблюдаем договор, но он не может касаться уже заключенных и оплаченных соглашений.
Магнус стоял, покачиваясь на носках и крепко сцепив руки за спиной, иногда ему слишком тяжело давались переговоры.
– Ни одной частицы энфирита не покинет этот мир пока я здесь, мне все равно, какие соглашения вы там заключили, но я не допущу, чтобы трагедии Киокты и Аластрейи повторились.
Механойды несколько ударов сердца молчали, прежде чем продолжили разговор.
-- Соглашение не касается энфирита, Мы должны передать активаторы, которые удалось взломать. На них запрет не распространяется.
Прецептор посмотрел на Ниму, своего эксперта в межрасовых переговорах и та подала знак, что на это заявление они ничего не могут возразить.
– Хорошо, я не стану препятствовать. Можете завершить сделку, но новых соглашений заключать нельзя, помните об этом.
Стоило механоидам покинуть помещение штаба, как Магран устало упал в кресло.
– Я не понимаю этих созданий, неужели они не понимают, что каждая уступка хаосу, каждая сделка с его служителями, это еще одна ступень, ведущая к разрушению, и рано или поздно из-за этого где-то умрет дорогой для кого-то разумный. Разве они не понимают, что то, что внутри этих активаторов это не цветочная пыльца, это карты, которые игрок использует, чтобы убивать. Нельзя идти на сделки с хаосом.
Нима долго молчала, прежде чем заговорить.
– Не стоит осуждать созданий Великого Механика. Они такие, каковы есть и нам их не изменить. Я хотела бы предложить вам командир, иной план.
– Говори.
– Дайте мне возможность поговорить с игроком, я уверена, что смогу узнать у него, куда он передавал энфиритовую пыль.
От этих слов прецептор подскочил из кресла.
– Об этом не может быть и речи!
– Командир. Я написала научную работу по психотехникам, я участвовала в сотнях сложнейших переговоров, где одно не правильное слово могло стоить жизни. Я смогла убедить инсектоидов империи Рам приостановить движение своего роя в направлении заселенных планет. Я телепат, прошедший посвящение в часовне Девяти Сестер. Я отправилась в эту миссию для изучения игроков и возможности отследить воздействие эмбиента на них для своей новой научной работы по энтропии разума. Поэтому я прошу вас, дать мне возможность быть полезной.
Магран с сомнением покачал головой, а потом задал вопрос: – А если он почувствует, что ты залезла к нему в голову и попытается тебя убить?
– Командир, даже если он и попытается, тогда у нас окажутся развязаны руки, и мы сможем применить силу.
Прецептор обстоятельно поразмыслил над ее словами, но в любой ситуации орден оставался в выигрыше. А за жизнь Нимы опасаться, действительно, не стоит, охранные системы не допустят непоправимого.
–Хорошо, я даю разрешение. Иди.
* * *
–Назовите себя, цель вашего прибытия в этот мир.
Подлетевшая ко мне очередная механическая штуковина рявкнула так, что я чуть не подавился чаем, и с трудом удержался, чтобы не запустить в нее термосом. Опять началось. Призвав компас, я с тоской глянул на время, необходимое для его зарядки: осталось еще четыре долгих часа, и я покину это мир. А ведь так все хорошо начиналась: я, наконец, смог отдохнуть, знакомое безопасное место, где не должно было быть сюрпризов. А тут ...
Одно мое пробуждение чего стоит, такого и врагу не пожелаешь. Открываю глаза и вижу здоровенное жерло орудия, калибром с мою голову, и только потом я рассмотрел, что держит его боевой робот с символом рыцарей порядка на торсе. На этом фоне совсем терялись еще парочка роботов размером поменьше, а про летающих вокруг с десяток военных дроидов с мини ракетами, плазменными излучателями, лазерами, еще каким-то незнакомым оружием можно даже не упоминать, здравый смысл отказал напрочь. В голове билась только одна мысль: я еще не проснулся и мне снится кошмар, но смутное воспоминание, что что-то похожее я уже видел при появлении здесь, заставляло сомневаться. Все еще надеясь на чудо, я себя ущипнул, потом еще раз, было больно, и боевой киборг пропадать не собирался, наоборот, начал вещать:
– Этот мир находится под защитой ордена порядка, любая попытка применения силы или проявление агрессии и вы будете уничтожены. Назовите себя, цель вашего визита, клановую принадлежность......
Перечень вопросов был длинен, кто бы ни послал этого железного болвана с большой пушкой, он, похоже, рассчитывал, что я сразу брошусь отвечать. А я тем временем размышлял, как мне себя вести. Рыцари порядка никогда не страдали излишним гуманизмом, а тем более по отношению к нам, игрокам, за что мы платили им той же монетой. Но я все еще жив и даже не пленник, а это значит, что существуют причины, по которым они не могут причинить мне вред. Вывод напрашивался один: механоидов вынудили принять защиту ордена, но они, видимо, смогли оговорить условия о ненападении первыми на игроков. Что ж, эта мысль выглядит весьма логично, Хранители горизонтов не дураки, я бы тоже не хотел, чтобы из-за чужой войны разрушили мой дом. Значит, если не буду делать глупостей, то сумею выжить.
– Вы обязаны сообщить куда передавали энфиритовую пыль... Достал, урод механический, неужели твои кураторы не поняли, что я ни кому ничем не обязан и отвечать на вопросы не буду. Гораздо больше, чем вопросы металлического болвана, меня волновала судьба активаторов, которые я оставил для взлома. То, что торговлю рыцари порядка перекроют, это было понятно и младенцу, они старались ограничить нам доступ к оружию, технологиям и ресурсам, всегда и везде, справедливо опасаясь усиления игроков. В этом мире у меня подвисло четыре активатора, доставшихся в наследство от погибших игроков. Два первых я оставил еще путешествуя с Сульмаром, а остальные отнес совсем недавно, к сожалению, слишком мало с тех пор прошло времени, что бы механоиды успели их взломать. Я уже оплатил услуги железяк и весьма рассчитывал на карты, которые смогу получить в дальнейшем. Мои грустные размышления прервали: трое механоидов выкатились из-за силовой завесы, окружавшей точку появления. Подкатились ко мне и развернулись в двух стражей и Странное существо, покрытое золотистым металлом с хаотичными вкраплениями кристаллов энфирита, конечности его были не косами, как у стражей, а напоминали щупальца осьминога.
– Я голос Хранителя нижнего горизонта, и от его имени приветствую тебя, друг, в нашем мире.
Во время этой речи кристаллы энфирита вспыхивали время от времени, играя всполохами на окружающих нас поверхностях.
– Я тоже рад приветствовать тебя, хотя и не сильно доволен тем как произошла наша встреча. С каких пор рыцари гармонии решают, кому быть гостями вашего мира и с кем вам разрешено торговать? Если вы не рады Игрокам, то могли бы просто сообщить об этом, или хотя бы предупредить о том, что рыцари порядка появятся здесь.
– Мне жаль, разрушитель, что так все произошло. Но нам не оставили выбора, пять ваших дней назад на орбиту нашего мира вышли боевые корабли ордена порядка и выставили ультиматум: или мы принимаем их защиту и прекращаем торговлю с игроками, или они силой заставят нас делать это во имя порядка и гармонии во вселенной. Все что Хранители смогли, это уговорить старшего прецептора ордена дать обещание не атаковать первыми, если нет угрозы.
–Но почему, зачем все это, – я махнул в сторону солдат ордена порядка. Неужели из-за того сгоревшего цикл назад города?
– Не только из-за него, три ваших малых цикла назад был уничтожен еще один город, погибло много рыцарей порядка и других, важных для различных миров и цивилизаций, существ, вот они и стали действовать. Рыцари дали тридцать дней игрокам, после чего любой, появившийся здесь хаосит будет убит. Предупреди своих.
Разумные слова, я так и поступлю, нужно отправить письмо в клан, а там пусть сообщат Меджеху с командой и другим рейдовым партиям, если есть поблизости, чтобы не наделали глупостей. Заодно известят и Совет Старших, это прибавит нашему клану уважения в Двойной Спирали.
– А что по моим активаторам? – задал я самый интересный для себя вопрос.
– Хранитель успел поработать только над тремя, один из них сгорел, предыдущий хозяин установил на него блокиратор. Еще один жезл взломать просто не успели, ты согласен, если мы его просто вернем, а оплату зачтем за ускорение работ по взлому остальных активаторов?
И как я могу не согласиться? Сгоревший активатор, конечно, жаль, но это игра хаоса, мне повезло, что сгорел только один, про блокираторы взлома я слышал: кое-кто из игроков устанавливал их, чтобы карты не достались победителю, редкая штука, в лавке такую не купишь, и это был первый жезл с блокиратором который попался мне. Просто чудо, что железяки успели взломать два жезла, я уже мысленно распрощался со всеми активаторами. Весь в приятном предвкушении от возможности поработать с картами я уже собирался поудобнее устроиться на куртке, когда появилась ОНА ...
* * *
Нима О*Таи – специалист по переговорам с разумными ордена порядка не знала почти ничего об этом Игроке. Информации слишком мало, и она не конкретна, но придется работать с тем, что есть. Он человекоподобен. С одной стороны это хорошо, их виды незначительно отличаются: костяной гребень на голове, отсутствие волосяного покрова, более высокий лоб и синий цвет кожи вряд ли его удивят или испугают, а с другой, ей придется работать с минимальным набор универсальных инструментов. Во вселенной слишком много человекоподобных рас, таких похожих внешне, но таких разных по сути, поэтому невозможно только по внешнему виду однозначно определить расовые особенности именно этого индивидуума.
Нима, стоя возле зеркала, еще раз внимательно осмотрела себя. В процессе переговоров нет мелочей, важно все: твой образ, твой голос, как ты говоришь и как ты сидишь, твой запах и твои украшения, один неверный жест или не правильная интонация могут разрушить все, сорвать переговоры, разрушить хрупкий мост доверия между разумными. В зеркале отражалась статная финина, костяной гребень которой украшали несколько мнемо усилителей, специально оформленных как простые драгоценные камни. Высокий лоб покрывала вязь гипно татуировок, по желанию носителя они могли менять интенсивность свечения и рисунок, вводя оппонента в состояние транса. Удивительно соразмеренная фигура затянута в серый мундир рыцарей гармонии с единственным украшением на груди: малбарская небесная лилия, источает неуловимый для окружающих аромат, заставляя расслабиться, вызывая желание поговорить и снимая запреты с разума. Сейчас, глядя на свое отражение, Нима была довольна собой. Она готова к переговорам. Финина глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок и направилась на точку появления, мысленно выстраивая будущий рисунок беседы.
Пользуясь непрозрачностью пелены с ее стороны, Нима дождалась, пока игрок закончит разговор с механоидами. Ей нужно было все его внимание, чтобы пока она дойдет до Игрока, успеть сделать простейший анализ. Реакция Игрока польстила финине, что ж, все будет еще проще, по ее приказу боевые роботы и дроиды покинули точку появления, и теперь они здесь были почти одни. Она шла к нему не спеша, стараясь поймать взгляд. Опытный дипломат и переговорщик анализировала сотни мельчайших деталей, делая на их основе выводы и строя предположения. Все было важно: как он стоит и как дышит, его одежда и взгляд. Мужчина не выглядел ни удивленным, ни испуганным, но в тоже время он был готов ко всему, и к бою и к разговору. Не смотря на не высокий ранг, он не выглядел неопытным новичком, его не испугали ни боевые дроиды с киборгами, ни появление рыцарей порядка в этом мире. Это что же надо было пережить и испытать, что бы так быстро просчитать ситуацию и потом спокойно есть и пить под наведенным на него оружием? Нима чувствовала азарт и интерес, именно в такие моменты она любила свою работу больше всего, и именно ради этих мгновений интеллектуальных схваток она и жила. Это будет не простой разговор, но она сможет достичь поставленной цели во имя порядка и гармонии во вселенной.
* * *
Первый шаг, первый жест: твое тело начинает разговор еще до того, как зазвучат слова. Тело это книга, в которой отражается все то, что прячет разум, и умеющий видеть легко прочитает все твои тайны, секреты, страхи и надежды. Все они читаются в дыхании и взгляде, в подрагивании ресниц и частоте пульса, надо только суметь увидеть и правильно прочитать, но вершиной искусства для посвященных в обители Девяти Сестер является умение разговаривать. Многие разумные неосознанно считывают язык тела, так пусть твоя плоть станет помощником разуму, пусть тело говорит только то, что ты готова сказать. Ее первые шаги, робкая улыбка, словно бы случайно вскинутая рука, коснувшаяся груди и вежливый поклон, все это должно успокоить его, убедить в том, что он – старший, он – мужчина и воин. Пусть расслабится и забудет на миг о боевых киборгах, стоящих за силовой завесой.
– Что, механические болваны закончились и вы, наконец, захотели пообщаться лицом к лицу?
Как и положено в танце, первый шаг сделал мужчина. Она внутренне улыбнулась, радуясь началу разговора, слова прозвучали, и крохотный мостик беседы перекинулся между ними. А теперь дело за ней. Глубоко вздохнув, она начала работать.
– Меня зовут Нима О*Таи, я штатный научный сотрудник миссии ордена Порядка в этом мире. Я занимаюсь проведением исследований по воздействию эмбинета на разум существ, ставших игроками.
Нет нужды лгать там, где можно обойтись полуправдой, просто сказав не все. Нима не знала: на что способен этот игрок, какие способности в нем скрыты, какими магическими артефактами он владеет, так пусть ни что не укажет ему на ложь или обман в ее словах.
* * *
Я сидел и недоверчиво смотрел на сидящую рядом со мной служительницу порядка, плохо верилось в реальность происходящего, на всякий случай я еще раз решил уточнить правильность того, что я услышал.
– Ты хочешь, что бы я ответил на твои вопросы и позволил поковыряться у себя в голове? Ты сошла с ума, если думаешь, что я пойду на это.
Женщина, присевшая рядом, укоризненно покачала головой: – Я просто хочу услышать ответы на мои вопросы и что бы ты прошел небольшой тест. Это все о чем я прошу.
– Ну хорошо, допустим, я поверил тебе. Тогда еще один вопрос, зачем мне это нужно, для чего мне помогать нашим врагам?
Нима не спеша ответила: – Я готова заплатить тебе за помощь.
– Интересно чем же? Оружие или защитное снаряжение тебе вряд ли позволят мне передать, а все остальное мне не интересно.
– Я заплачу двести универсумов.
Я удивленно смотрел на нее, не понимая о чем идет речь.
– Это универсальное средство платежа, созданное и применяемое между ведущими цивилизациями нашей вселенной, с помощью них ты можешь оплатить любой товар. Поверь, это очень хорошая цена за небольшой разговор.
Я от души расхохотался: – Зачем они мне, Нима? В Двойной Спирали это просто мусор, который ничего не стоит, там нет ваших магазинов и торговых центров, мне ничего на них не купить. А в цивилизованных мирах меня просто убьют твои же собратья по ордену, не дав даже покинуть точку появления.
Нима замолчала, видимо, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, а мне в голову пришла отличная идея.
– Последнее мое путешествие было хлопотным, и часть моих припасов погибла. Ничего опасного мне не нужно, только то, что облегчит дорогу: спальный мешок, новый комбинезон, немного еды и котелок. Я думаю, мир не погибнет, если я получу эти вещи. Это первое, и второе: я хочу поговорить с тем, кто у вас принимает решения. У меня есть важное сообщение, которое я поклялся передать представителю техномиров.
Мгновения на раздумья и тихое: – Пиши список того, что тебе нужно. Я передам его вместе с твоей просьбой старшему прецептору ордена.
* * *
Магран, прочитав высланный Нимой список, удивленно рыкнул. Она там что, с ума сошла? Где он, спрашивается, возьмет котелок, в какой дыре еще готовят пищу на открытом огне, погружая ее в воду. А спальный мешок? Пошить разве что. Нет спальных мешков в снаряжении его рыцарей. Магран с сомнением посмотрел на подчиненных, находящихся в оперативном штабе, они смогли преодолеть парсеки пути, развернуть свои силы за несколько дней, возможно даже смогли бы остановить вторжение армии хаоса. Что ж, значит они смогут справиться и с этими вызовом, даже если ему придется самому пошить этот мешок. Приняв решение, он выслал подтверждение на коммуникатор Нимы и недобрым взглядом посмотрел на свой штаб: – А теперь нам всем придется поработать.
* * *
– Расскажи немного о себе, откуда ты, как стал игроком?
Такие простые вопросы и как же на них сложно ответить. Прошлое это не то, что я любил вспоминать. Для одних воспоминания это опора, фундамент, опираясь на который они растут вверх, а для меня это точка невозврата, то к чему я не хочу возвращаться никогда…
Что бы понять мою судьбу надо знать историю моей родины. В синем секторе есть небольшая планета, три спутника бегут по ее небу: Гори, Садан и Метин. Три брата не послушались матери и сбежали на небо к отцу, великому Табирану, несущему свет и тепло. Но сил у них не хватило, и с тех пор блуждают они по небу, не в силах ни подняться наверх к отцу, ни опуститься назад на землю. Наш мир мы называем Нея, на нашем языке это значит Мать. Нея дала жизнь всему: деревьям и траве, животным и птицам, все произошло от нее и все в нее возвращается, а себя мы называем тенейцы, дети Неи. Времена до вторжения анталов не застали даже глубокие старики, но говорят, это была хорошая жизнь, без войн, голода и страха. Небольшие племена обрабатывали землю, растили скот и поклонялись матери Нее. Анталы пришли в наш мир внезапно, как удар молнии сорвавшейся с небес. Изгои, проигравшие гражданскую войну в своем мире, спасаясь от уничтожения и мести победителей, они открыли межзвездный портал на Нею. Война была не долгой, с одной стороны: союз племен, примитивное медное и бронзовое оружие, да храбрость мужчин, готовых сражаться за свои семьи, а с другой: техномагическое оружие, знания тысячелетней цивилизации и опытные войны, сумевшие выжить в пекле страшной войны, и за ними тоже стояли семьи ,которым не было дороги назад.
Историю всегда пишут победители. В летописях Анталов говорится, что они принесли свет разума примитивному народу Неи. Что думают об этом тенейцы нигде не написано, потому что рабам вести свои летописи не положено. С тех пор прошло почти двести лет, общество Неи как грибницей пронизано взаимной ненавистью. Мой отец был анталом, а мать тенейкой, постельной игрушкой, подарком отца сыну, на его совершеннолетие.
Зачем я все это говорю, для чего, неужели кусок ткани и котелок стоит того чтобы об этом вспоминать, а может просто потому, что я слишком долго старался об этом не думать?
Первые мои воспоминания дороги и светлы: папа – ученый-исследователь, погруженный в свои мечты и мать добрая, искренняя и честная. Любовь, в своей жизни я часто слышал о ней, но видел не часто. Папа и мама любили друг друга как никто и никогда, что их связало, откуда взялась любовь у тех, кто должен ненавидеть, я не знаю, но они любили друг друга вопреки всему. Наперекор воле деда – главы дома, упрекам окружающих, насмешкам, злым взглядам и всему, что только можно вообразить. Они жили вместе, в небольшом домике, куда их сослали, надеясь, что отец одумаются. Но шли годы, отец по-прежнему любил маму, а она его. Исследования папы были слишком важны для анталов, и поэтому о нем предпочли забыть, позволив жить так, как он считает нужным. Хорошие это были годы: мама днем хозяйничала по дому, папа был в лаборатории, а ближе к вечеру мы с мамой начинали его ждать. Иногда мы выбирались гулять, и я помнил, как первый раз увидев детей, побежал к ним, чтобы поиграть, и как меня выкинули вон, избив за то, что я посмел приблизиться к юным господам. Это был первый жизненный урок. Я удивительно четко помню разговор с отцом, мне было семь лет, и я уже знал, что я не такой как другие дети. Отец объяснил мне, что мне никогда не стать своим и сказал, что если он даст мне образование как своему сыну, то никто не разрешит мне просто работать, поэтому он отсылает меня к слуге дома в заповедник, там я смогу стать егерем, и, возможно, родня отца оставит меня в покое.
Следующие годы были самыми спокойными, я изучал лес, зверей и охоту, родители часто приезжали меня навещать. Старый Арх отлично знал лес и охотно делился со мной знаниями. Пока был жив папа, нас не смели тронуть. Но однажды вместо родителей в сторожку явился дядя. В этот день мое детство кончилось, мне было всего пятнадцать лет. На похороны отца меня и маму даже не пустили. Родня отца, стыдясь его ублюдка, постаралась забыть о родстве: – Мальчишку на кухню, мать в служанки, – это все, что сказал дед, увидев нас. Мне пришлось терпеть не только презрение господ, это было еще терпимо. Самое страшное это злоба слуг, – они не могли простить мне отца-антала. . Так прошли несколько лет. Как я там выжил, знают лишь боги, думаю, меня спасали нечастые встречи с матерью.
А потом обо мне вспомнили, хотя лучше бы забыли навсегда. Из меня решили сделать зеркало для Славия, моего двоюродного брата по отцу. Зеркало – это магический ритуал, связывающий незримой связью двух людей: образ и зеркало. В зеркале отражается все то, что происходит с образом. Ранили образ – у зеркала возникли стигматы, любое заклятье, проклятье, яд или раны, все переходит на зеркало, сохраняя жизнь и здоровье образа. Такую связь установить непросто, тут необходимо кровное родство, вот в таких случаях и нужны ублюдки, вроде меня. Как радостно сообщил мне дед: – От твоей никчемной жизни будет хоть какая-то польза, умереть, защищая наследника дома, что может быть почетней. А потом начался мой персональный ад. Мне надели обруч повиновения, и я начал ходить на занятия, только обычные дети ходят в школу, чтобы узнавать новое, а я постигал там боль: чем выше болевой порог, чем дольше продержится зеркало, впитывая в себя чужую смерть, тем больше шанс спастись у его хозяина. Так что, бредя после очередных занятий в свою каморку, ненавидя все на свете и мечтая только об одном: как сдохнуть побыстрее, я и увидел портал, обещавший изменить мою судьбу. Я шагнул туда, не раздумывая, потому что хуже могло быть только в аду. И я не жалею ни о чем.
– А что было дальше? – голос Нимы, позволил мне вынырнуть из омута воспоминаний: – Много разного: я сумел выжить, дойти до храма Хаоса, сражался, выживал, убивал. Жизнь дала мне хороший урок – не верить ни кому, бить первым, не давая шанса ударить себя, у меня были хорошие учителя и за их уроки я расплатился сполна.
Я улыбнулся, вспоминая тот день. В Двойной Спирали купить можно многое, а возможно почти все. Открытый контракт с собирателем голов обошелся мне в трехлетний заработок, но я не жалел ни об одном потраченном дайне. Три имени я вписал, и три головы предъявил мне демон, выполняя договор: напыщенный дед уже не был ни строг, ни горд, дядюшка, подлый ублюдок выкинувший меня из дома, и двоюродный братик, видишь, я могу разговаривать с тобой, не стоя на коленях, а ты и возразить мне не можешь. Это был хороший день. Потом обычный путь игрока: собиратели, копатели, несколько раз повезло, и я смог стать наемником. Мир не был добр ко мне, а я одаривал его взаимностью. Войны идут всегда и повсюду, жуки, пауки, люди, механоиды, кровь красная, желтая или синяя. Какая в общем-то разница кого убивать. Сегодня мы убивали мятежников, бунтовавших против империи, а завтра поддерживали освободительную войну против тирании. Те циклы я помню плохо, какая-то кровавая муть без конца. И если бы не Эйрен, я бы, наверное, в ней захлебнулся, сошел с ума или погиб. Если кого-то в своей жизни я и любил так же сильно как маму, то это была она. Эйрен была моим спасательным кругом, вытянувшим из омута безумия кровавых кутежей и бесконечных войн. С ней я обрел себя, полюбил книги, понял, что жизнь может быть другой. Держа ее за руку, я знал с кем хочу провести вечность. Мы были как две половинки целого, легко угадывали мысли друг друга без слов.
* * *
Игрок говорил, не видя ее, почти погрузившись в транс, а Нима давно уже не вслушивалась в слова, ей доступны были его мысли. Рыцарь просматривала воспоминания, ей, опытному телепату, это было не сложно. Удачный рейд, крупная находка, которую нужно доставить в клан, погоня, схватка с игроками из враждебного клана, двое погибших, их боевая звезда отступает и командир принимает решение: задержать погоню. – Вы только продержитесь час, потом подойдет подмога, только час. Эти слова отразились такой болью от предательства, что заставили вздрогнуть даже стороннего наблюдателя. Их бросили на гибель, но игрок сумел выжить. Боль утраты до сих пор преследует его, не давая жить. Он сполна расплатился с предателем, бросившим их, терпеливо выжидая, он нанес удар. Только клан не простил ему мести, убийство своего сделало его изгоем на пять долгих циклов, таков был приговор Совета Старших. Тогда он и встретил Ул’Гана и нашел новый дом. Что ж, она узнала достаточно, позже она обдумает все еще раз, а сейчас, пока он почти не контролирует поток сознания, пришла пора задать главный вопрос: – Куда ты передавал энфиритовую пыль? Кто стоит за созданием бомб, как игроки могут проникать в миры, не связанные с игрой?
Слова еще звучали в воздухе, а ее внимание привлекла куртка, брошенная на пол. Рукав ее зашевелился, и оттуда вылез, позевывая, небольшой зверек. Плавно перетекая из одной позы в другую и потягиваясь, он приблизился к игроку и боднул его руку.
А Нима вдруг осознала, что больше не контролирует транс игрока. Все ее инструменты словно выключились разом: слова не имели силы, гипнотатуировки погасли, и даже лилия не источала аромат. Ее всласть над игроком истончалась, превращаясь в пустоту. ЕЕ силу, ее волю отняли, и она с ужасом смотрела на того, кто это сделал. Крохотный зверек, прибывший вместе с игроком, еще раз зевнул, показав белоснежные зубы.
– Так нельзя-у!!!! Не чессс-но-у!!
Слова странного зверька вырвали игрока из транса. Очнувшись, мужчина недоуменно покрутил головой, плохо понимая: где он, и что происходит, но постепенно смысл происходящего дошел до него. Он поднялся на ноги одним плавным движением, а в его руке, как по волшебству, появился короткий нож. В следующее мгновение игрок поморщился и убрал оружие, видимо вспомнив о боевых киборгах за завесой.
– Какая же ты тварь! – прошептал он с такой ненавистью, что заставил Ниму невольно отшатнутся: – И какой же я дурак, что поверил тебе. Правильно делают наши, убивая вас без разговоров. Как же я мог поверить, что все будет по честному. Рыцари порядка, защитники справедливости и жизни, это только слова, а по сути, как оказалось, вы обычные лжецы. Стоило довериться, и ты тут же воспользовалась этим.
Разочаровано сплюнув на пол, он направился к своим вещам, лежащим на полу, задержавшись лишь на мгновение, что бы потрепать по голове зверька: – Спасибо приятель, за то что помог.
А Нима сидела на полу и не верила, что все это происходит с ней не во сне, а наяву. Было горько осознавать что, несмотря на весь свой опыт, она не справилась. Наблюдая, за тем как игрок собирает свои вещи, она поняла: он в любую минуту может уйти, и с его уходом оборвется единственная ниточка, ведущая к тем, кто стоит за взрывами энфиритовых бомб. Весть о рыцарях Порядка уже ушла в Город Игроков, она видела, как он писал кому-то письмо, и другие игроки сюда уже просто так не придут. Перед ее глазами укором вспыхнуло видение нового взрыва.
– Постой! – взмолилась девушка.– Прости, что вынужденно манипулировала тобой, я знаю, что поступила подло, но на кону стоят миллионы жизней. Теперь я знаю тебя даже лучше чем ты сам, и понимаю, что попроси я по-хорошему, ты не отказал бы в помощи. И сейчас я прошу не для себя, а для тех, кто останется жив, благодаря тебе.
Видя, что игрок колеблется, она в отчаянии замерла. Эмпат не решалась что-то предпринять, опасаясь сделать еще хуже. Пока она пыталась понять, как вернуть его доверие, к игроку подбежал зверек и потерся о его ногу, привлекая внимание. Потом эти двое просто стояли и смотрели друг на друга. Так они и застыли: девушка, опасающаяся даже дышать, и мысленно общающиеся между собой игрок и зверь. Наконец разговор закончился, и мужчина, устало вздохнув, перевел взгляд на Ниму.
– Что ж, давай еще раз попытаемся поговорить. Как ни странно, но Кот попросил дать тебе шанс. Только больше ни какого вранья, обмана, манипулирования мной – это первое. Второе – наш разговор вообще не будет фиксироваться, вы сами выключите все устройства записи. Я не хочу, чтобы меня потом кто-то шантажировал тем, что я делюсь информацией об игроках с врагами. Ты поклянешься мне своей жизнью на этой Книге, что мои условия будут выполнены, и тогда я расскажу, о том, что тебя интересует. И даже больше: я скажу тебе, что я сам думаю по поводу этих взрывов. Призванная игроком книга повисла между ними, а игрок выжидательно посмотрел на финину.
Вопрос о выключении записи требовал согласования с прецептором, поэтому она опустила взгляд на коммуникатор. Устройство подмигнуло ей зеленым огоньком, что ж глава миссии согласен с озвученными условиями. Нима облегченно улыбнулась, не все еще потеряно, выключила коммуникатор и положила руку на книгу игрока: – Я Нима …
* * *
Я недоуменно покачал головой, – Да с чего вы взяли, что за этими взрывами стоят игроки? У нас , конечно, хватает психов, но у них, как правило, нет доступа к оружию класса А?
–Смотри,– девушка притронулась к своему браслету, и в воздухе над ее ладонью возникло изображение шкатулки.– Это мы нашли на месте эпицентра первого взрыва, ее оставили рядом с бомбой. Материал, из которого она сделана, инертен к воздействию высоких температур.
–Всевечный лед,– прошептал я, рассматривая голограмму. В бытность свою копателем мы занимались его поиском и добычей, нет в мире такого огня, который может его расплавить. Очень редкая вещь и стоит соответствующе.
Нима кивнула в ответ на мои слова: – Нам это уже удалось установить, а внутри было вот что, – и передо мной возникла пластинка, с изображением змеи, кусающей себя за хвост. Этот символ, прошедшей через века мне был знаком: мировой змей Уроборос, знак неотвратимой мести. Для нее нет ни времени, ни расстояний, кровная вражда, которую можно остановить лишь выполнив то, что требует начавший ее. И видимо что бы никто не сомневался в причастности игроков, в кольце змеиного тела был расположен знак двойной спирали.
–Теперь ты понимаешь, зачем мы здесь, и почему нам нужна твоя помощь.
Что бы собраться с мыслями потребовалось несколько ударов сердца. Не так уж много я знаю.
– То что я знаю, мало поможет вам. Свой энфирит я продавал в лавке зелий Р а йоно . Кто в действительности является ее владельцем, куда он передавал товар, я не знаю. Но, насколько мне известно, кроме этого места энфирит активно скупали еще восемь торговых точек, причем три из них принадлежат враждующим между собой домам. Скажи, сколько нужно энфиритовой пыли для изготовления одной бомбы?
Прежде чем ответить, Ниме пришлось выполнить расчет: – Примерно восемь ваших больших мер.
Теперь пришла очередь считать мне: несложные вычисления и я удивленно присвистнул. Только на сырье для одной бомбы неведомый мне игрок или клан потратили почти двести тысяч дайнов, а с учетом того, что в бомбе использовались и другие материалы, цена может достигать и двухсот пятидесяти тысяч. Такое количество дайнов даже сложно вообразить. Ради неведомой мести кто-то потратил пол миллиона дайнов. Зачем? Никакая месть не стоит того, что бы потратить такое количество ресурсов. Эти траты могли себе позволить лишь очень могущественные дома или игроки. Но ни дом Летящих, ни дом Ящеров, да и другие сильнейшие объединения точно не стали бы так бездарно тратить эти заряды. Оружие такого класса всегда пригодится самому, и уж точно не для взрыва городов в мирах, которые не участвует в игре. Эмбиент за убийства в них получить нельзя, значит все эти взрывы бесполезны. Полководцы и Владыки игры Хаоса были кем угодно, но не дураками, глупцы на вершину не поднимаются, их убивают раньше. Что-то не складывалась у меня картинка, как будто ответ был рядом, но не доставало нескольких фрагментов мозаики, чтобы понять всю картину целиком.
Просто изумительно, но очаровательная девушка опять не договаривает. Я на миг задумался, а надо ли мне решать чужие проблемы, но Кот попросил выслушать ее, да и мне эта история не нравилась.
–Нима, ты точно мне все показала, должен быть еще третий знак, символ того, кто стоит за этими взрывами или условие для прекращения мести.
Рыцарь порядка заколебавшись, но потом уверенно произнесла: – Был третий знак.
–И так, чего хотят те, кто взрывает ваши города? Я ведь так понимаю, что цели для атаки выбраны не случайно и в первом городе, погибшем полтора года назад, было что-то относящееся к ордену?
Глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, стараясь не встречаться со мной глазами, она заговорила: – Эта история длится гораздо дольше, первое послание мы получили пять ваших лет назад. Тогда неизвестный выставил ультиматум: или мы выполним то, что он требует, или он начнет атаковать наши миссии в разных мирах. Поначалу мы не восприняли всерьез это послание, хоть оно и было написано на языке игроков. Нам поступают тысячи угроз, от различных сумасшедших из десятков миров. Но потом взорвалась бомба на Киокте. Там находился наш научно исследовательский центр. В огне взрыва погибло больше трех тысяч членов ордена. А в эпицентре мы нашли шкатулку с посланием.
–Чего они хотят? – грубо прервал рассказ я: – Какое требование вы должны выполнить?
–Знамя одного из домов игроков, утраченное во время битвы на Кейдане.
–Какого именно дома? – продолжал настаивать я, но эмпат лишь покачала головой.
– Этого я не вправе сказать.
–Глупо, но это ваше решение, –пожав плечами, я продолжил: – На вашем месте я отдал бы его. Всем известен ваш принцип: «не идти на уступки злу». Но поймите. Знамя дома – это дело принципа и чести, а так же это власть, богатство и могущество для того, кто его вернет. Возвращенное знамя – это возможность возродить дом, открыть его двери и получить доступ к клановой сокровищнице, хранилищам оружия, ко всему чем он владел. Вернувший знамя станет лидером дома, а это власть – голос в Совете Старших и возможность набрать новых игроков. Тот, кто ждал двести циклов и только потом начал действовать, наверняка все предусмотрел, и ваши вряд ли его остановят. Он будет взрывать бомбы, пока у него хватит ресурсов или пока он жив. Города будут снова сгорать и в этом будет и ваша вина, Заводная Шестеренка в игре почти двадцать лет, и все это время было потрачено на накопление запасов сырья. Единственный ваш шанс, что мастерская, где собирали бомбы, погибла на Форлейге, но я бы на это не рассчитывал, наверняка она была хорошо укрыта и защищена.
– Насколько я помню, в битве на Кейдане почти целиком погибли три дома: Змеи, Полуденные убийцы и Ищущие тишины. Почти наверняка вам нужен кто-то из выживших членов этих домов, сумевший подняться очень высоко. Но даже если вы узнаете его имя, это ничего не решит. Достать игрока в городе Двойной Спирали невозможно, гоняться за ним по мирам тоже бесполезное занятие. Даже если узнать заранее, где он будет и устроить засаду, ему достаточно продержаться пока компас зарядится или он просто использует карту спасения. Потом прыжок и он уже в другом секторе, в новом мире за тысячи звезд от предыдущего места появления. Прости, но это все что мне известно.
– Скажи, каким образом игроки смогли доставить энфиритовые бомбы в миры, не связанные с игрой. Этот вопрос требовал тщательного и взвешенного ответа. Способов перемещаться по мирам много, но не всегда они доступны. Мне потребовалось некоторое время, что бы сформулировать ответ, моя собеседница терпеливо ждала.
– Способов это сделать на самом деле не мало, я не знаю какой именно использует ваш враг, просто перечислю те что мне известны. Можно путешествовать Тайными тропами, если у тебя есть маяк: любой материальный предмет, связанный с миром, куда ты хочешь попасть. Если есть маяк, то Хозяин путей и перекрестков может провести тебя по изнанке миров. Втрое, можно построить межмировой портал, этот путь гораздо сложнее и затратней. К тому же место прокола можно отследить, но и этот способ исключать нельзя. Третий путь стар как мир: всегда можно нанять наемника не игрока, того кто мог прилететь в ваш мир, и тайно пронеся заряд, установить в любом месте. Насколько я понимаю, для оружия класса А особая точность в месторасположении не важна. И это только те варианты о которых я знаю. Я уверен, что существует масса других способов и возможностей. У игроков существует легенда о Картинах Пути, через них можно попасть в место которое на них нарисовано. Не знаю, правда это или вымысел, но легенды есть. А еще существуют боги и высшие демоны, у которых может быть свой интерес в происходящем. Так что я не могу сказать, как на ваши планеты попали эмфиритовые бомбы.
–На весах истины каждая песчинка имеет значение. Ты помог нам узнать сегодня больше, чем мы знали вчера. И за это мы тебе благодарны.
На этот оптимизм нельзя смотреть без улыбки: – Я надеюсь, что заслужил свой спальник и котелок?
– Да, разумеется, их сейчас принесут.
* * *
–Это еще что такое? – игрок ткнул пальцем в маслянисто черный куб, лежащий перед ним. Аллуни, отвечавшая за снабжение и поддержку, опасливо покосилась на старшего прецептора, но здраво рассудив, что в присутствии лидера миссии ей ничего не угрожает, решилась ответить на вопрос. – Мы не смогли найти запрошенный предмет. Поэтому при выполнении задания пришлось исходить из тех функций, что он должен выполнять. И она начала перечислять, нервно поводя ушами-раковинами: – Обеспечение комфортной температуры для помещенного в него тела, обеспечение сна или длительного отдыха, малый объем и отсутствие проблем с транспортировкой. Малый жилой модуль соответствует всем этим критериям, он входит в комплект поддержки первопроходцев и исследователей новых миров. Смотрите, – служительница чем-то притронулась к кубу и отошла на несколько шагов назад, а спустя миг тот распался на сотни черных матовых пластин, которые кружась в воздухе, начали составлять полусферу. Я ошарашенно пялился на происходящее, а рыцарь порядка продолжала рапортовать.
– Малый жилой комплекс полностью автономен, внешняя поверхность собирает энергию светила для его функционирования, обладает особой стойкостью к воздействию внешней среды. Пластины кеверита покрывающие поверхность купола почти не поддаются физическому воздействию и способны защитить от диких животных или иных опасных существ. – Полусфера была снова свернута в куб. – Возьмите пульт управления и подробную инструкцию.
Она передала мне кольцо-печатку и крохотный информационный кристалл.
– Даже спрашивать боюсь, что вы мне предложите в качестве котелка.
Рядом с кубом жилого модуля, на пол легла прямоугольная, похожая на керамическую, пластина.
– Пищевой синтезатор, марки Аклептан способен создавать любые продукты питания практически для всех известных разумных видов во вселенной. В процессе создания пищи может использовать практически любой биологический материал. Так же в него включены рецепты готовых блюд более семи ста известных цивилизаций.
– Понятно,– это все что я смог произнести вслух, в голове крутилась единственная мысль, что котелок мне придется покупать в Двойной Спирали.
– И последнее, – миниатюрная служительница положила передо мной серебристый металлизированный костюм. –У нас это используют техники при ремонте и обслуживании приборов в неблагоприятных погодных условиях, – и я устало и покорно выслушал перечисление возможностей этой штуки.
– Что ж оплата принята, и теперь я хотел бы поговорить с вашим лидером.
– Я слушаю тебя, игрок,– огромный аспари в полном боевом облачении рыцарей порядка, простоявший молча рядом все это время, посмотрел на меня.
–Тай, мысленно обратился я к своему симбиоту. – Включи сообщение с просьбой о спасении.
* * *
– Мы просим любого, обладающего разумом и состраданием, прийти нам на помощь. Ваши усилия не будут напрасны, мы можем щедро вознаградить спасителя. Голос лидера юмари прервался, на изображении было видно, как его тело сотрясается от кашля. С трудом сделав глоток из небольшого пузырька с лекарством, старый вождь продолжил: – Мы сохранили наследие предков и готовы в благодарность за спасение передать знания и научные достижения нашего народа, а также наши последние уникальные разработки, созданные в научных лабораториях этого мира. Я прошу, нет, я умоляю любого, кто услышит это послание прийти нам на помощь.
Изображение погасло. Нима, смотревшая эту запись уже в третий раз, на миг прикрыла глаза. Смотреть сообщение было невыносимо тяжело, медленное угасание и деградация, которые показывал лидер юмари, отзывались болью в душе. Нельзя было хладнокровно наблюдать как искалеченные дети и взрослые ведут каждодневную борьбу: за выживание, за глоток чистой воды или за возможность просто поесть. И самое страшное, это осознание, что они все равно проигрывают.
– И какие выводы, Нима? – голос прецептора вырвал ее из размышлений.
– Наши эксперты проверили все: и запись и симбиота, передавшего послание. Мы проанализировали часть знаний, переданных нам, как плату за спасение. Сам игрок дал клятву на книге в том, что это не ловушка или обман. Во всех случаях вердикт одинаков: это правда. Наши специалисты подтвердили, что симбиот создан высокоразвитой цивилизацией на основе неизвестных нам биотехнологий и выполняет функции усиления и развития разума. Это устройство или может существо, имеет также различные дополнительные функции с возможностью саморазвития и самообучения. Настолько сложные комплексы среди известных нам цивилизаций просто не существуют. Информация, переданная от юмари, проверена нашими учеными и признана достоверной. Слова игрока полностью подтверждены: как его клятвой на книге, которая не позволила бы произнести ложь, так и моим сканированием его разума. Игрок не находится под внешним контролем, в его разум не вложены команды скрытого управления. Я так же могу утверждать, что его воспоминания: о месте под названием Свалка, о встречах с этим народом, и о моменте принятия им миссии по передаче сообщения – подлинны. Мне больше нечего сказать.
Аспараи еще раз тяжело вздохнул: – Нима, ты же понимаешь всю нелепость происходящего: хаосит принес весть с просьбой о спасении целого вида, неизвестных нам высоко разумных существ. Из записи видно, что они очень слабы, и им фактически нечего противопоставить игрокам, но они до сих пор не истреблены. Почему? Как это можно объяснить?
– Командир, насколько я поняла, общаясь с ним, в Игре Хаоса подобных мест, которые они называют Осколки, несколько сотен, и это не считая огромных внутренних и центральных миров, где и находится основная масса игроков. Осколки мало интересны им. Их посещают лишь игроки низших рангов. При поверхностной разведке Свалки партии игроков попали под кислотный дождь и были атакованы крысами. Хаоситы просто не заметили там достаточно больших скоплений разумных. Несколько местных жителей, убитых ими случайно не стоили риска погибнуть от крыс или кислоты. Ничего высокоценного там не было обнаружено, и про это место просто забыли.
– А почему тогда твой игрок, узнав о них, никому не сообщил? – Магран, смотрел на Ниму, насупив брови. Прецептор рыцарей Порядка не любил неожиданных и не предсказуемых событий и разумных.
– Он их пожалел. Я понимаю, как глупо это звучит, но это действительно так. К тому же, он с ними выгодно торговал.
– Хорошо, –аспараи, наконец, принял решение: – Я передам эту информацию вместе со своими рекомендациями в центральную резиденцию ордена. Думаю, им надо будет отправить разведывательный корабль по координатам, указанным в сообщении. Если сообщение подтвердится и это все окажется правдой, то туда будут посланы транспортные корабли.
– А уже удалось установить, где это находится?
– Синий сектор, звездное скопление Каладар. Наши ученые считали, что тот сектор мало обитаем, но как теперь выяснилось, это не совсем так.
– Жаль, что с энфиритом мы так и не смогли ничего прояснить, – Нима печально вздохнула, при втором взрыве бомбы в эпицентре нашли новую шкатулку, на этот раз – с песочными часами. Искристые песчинки неудержимо падали вниз, отмеряя время. Было очевидно, что произойдет, когда упадет последняя из них. Астральная копия этих часов стояла сейчас на столе у прецептора, и именно от нее не могла оторвать взгляд эмпат. «Где произойдет новый взрыв, какой мир попадет под новый удар?» – финина поймала себя на мысли, что обдумывает текст письма младшей сестре, предлагая той взять учебный отпуск и отправиться погостить домой. Смутившись собственной слабости, девушка внутренне одернула саму себя: нельзя идти на поводу у неведомого врага. Он уже и так почти победил, поселив в их сердцах страх. …
От нерадостных мыслей ее отвлек вопрос старшего прецептора: – удалось что-нибудь узнать про зверька, который тебе помешал ?
– Да командир, но, к сожалению, совсем мало. Центральный искин почти два часа собирал информацию по запросу и все равно почти ничего не нашел. Их называют эйтэри, на языке без начала это обозначает спутник. Я покажу, что удалось найти. В воздухе возникло изображение высокой женщины с развевающимися за спиной волосами, воздетые вверх руки и всю ее фигуру охватывало золотистое сияние. – Настенная фреска в храме Вознесения, планета Аташпур, здесь изображена Прядильщица судеб в момент перехода из человека в бога. Смотрите, возле ее ног, – Нима указала рукой на изображение зверька, смутно похожего на того, что был рядом с игроком. – А здесь изображение четче и крупнее, – на том же месте возник портрет хорошо сложенного, представительного мужчины в роскошном наряде. Он располагался в кресле, а рядом с ним на подлокотнике сидел эйтэри. Довольно крупный, лощеный, с переливающимся серебристым мехом: – Парадный портрет Горацио Фаламени, архимага, основателя и ректора Академии высшей мудрости, а рядом с ним его неизменный друг и спутник на протяжении четырех веков.
Магран с интересом осмотрел изображение зверька: – И все же, кто это такие, и что они могут?
– Это не ясно, командир. О них почти ничего не известно, они редко общаются с кем-то еще, кроме своих хозяев или друзей. Я обработала то немногое, что нашел искин. Например: их можно получить в дар от существ высшего порядка, известных как боги, или они могут прийти сами, как случилось с Горацио Фаламени. По какому принципу и зачем они выбирают разумных, чьими спутниками станут, не ясно. О месте, откуда они родом, неизвестно вообще ничего, но удалось установить, что все известные эйтэри обладали различными уникальными способностями. Этими способностями они активно пользовались, помогая тому, с кем связали свою судьбу. Это очень верные существа, не способные на предательство и обман. Эйтэри этого игрока еще совсем юн, они вместе совсем недавно, но даже это говорит о многом, командир. Все источники сходятся в одном: присутствие эйтэри не мыслимо рядом с тем, кто отмечен злом или идет по дороге, ведущей во тьму.
Магран, задумчиво произнес: – Будем надеяться, что ты не ошиблась Нима. Что сейчас делает игрок?
– Мне показалось, что проходя наши проверки, он нервничал, потому что торопился, а не потому, что сомневался в результате тестов. А теперь он хочет покинуть этот мир.
– Что ж, он волен идти куда пожелает. Знаешь, если сообщение о юмари подтвердится, то его действия достойны награды, как минимум медали Номинус Корпес, которую вручают за помощь в спасении разумных.
Нима даже улыбнулась шутке командира, представив вручение рыцарями порядка подобной награды хаоситу.
* * *
Утомительные проверки, наконец, подошли к концу. Дотошные рыцари, проверяя сообщение, что транслировала Тайвари, измучили меня до озверения. Я уже с трудом сдерживал себя, чтобы не врезать кому-нибудь чем-то тяжелым. Но все-таки наступил своим желаниям на горло и сдержался. Я терпел их назойливость потому, что слишком важно было убедить их в истинности озвученной просьбы. Это было важно не ради награды, симбиота я уже получил, а показав сообщение, формально выполнил контракт: весть была передана и услышана. Но я хотел, чтобы ее не только услышали, но в нее и поверили. Я слишком хорошо помнил несчастных малышей с телами изувеченными химией и радиацией, умоляющие глаза старого вождя, до последнего пытавшегося спасти свой народ. Вот это желание и было важнее моего дискомфорта, ничего продержусь, потерплю, не в первый раз. И наконец, я свободен и готов идти дальше. «Шаддат, плетельщица судеб в твоих руках печали и надежды, горести и ожидания, пусть весть, что я передал сегодня, не пропадет впустую, пусть мои слова будут услышаны и несчастные юмари обретут иную судьбу, кроме отчаяния и смерти».
У меня оставалось последнее, незавершенное дело: карты из взломанных активаторов. Как бы я не торопился и как бы ни хотел продолжить путь, осторожность требовала задержаться. Мне пришлось слишком много воевать, и колода почти пуста. Полученные активаторы весьма кстати, картами из них я смогу пополнить свою оскудевшую колоду, хотя новых боев в Черных Песках я не жду, но и все мои предыдущие приключения тоже никак не ожидались. Живых свидетелей нашего договора нет, кроме секхеев, а они больше меня заинтересованы вернуть асхабан, и создать мне проблемы вроде бы не кому. Но на всякий случай десяток боевых карт мне сейчас не помешает, в дополнении к тем, что остались.
Ну что ж посмотрим, чем нас порадует Слепец. Оба взломанных активатора были найдены на Муравейнике. Сначала я решил просмотреть карты игрока-кота. Ну и что тут у нас. Карты были, ожидаемо, не слишком сильными. Сфера тишины на двадцать применений, приглушающая звуки, которые издает игрок. Сумрак, еще одно заклятье из серии скрыта, создающее черное марево, непроглядное для глаз на полсотни шагов вокруг. Несколько боевых заклятий: молния, шок, сон, неплохие карты, но все с кратным применением, причем уже сильно растраченные. Единственной, по настоящему ценной находкой оказались только две карты: Ловушка и Капкан. Обе были серебряными. Да не просто, предыдущий хозяин в свое время немало потратил на их улучшение, что в прочем весьма понятно, они идеально подходили для его тактики: охоты и нападения из засады. Карта Ловушка использовала оглушение, стоило жертве войти в зону срабатывания, как она получала ментальный удар. Дезориентированная и оглушенная цель не могла оказать существенного сопротивления своему убийце. Вторая карта была еще опаснее: Капкан не только фиксировал жертву на месте, но мог убить или сильно ранить. Стоило кому-то попасть в контролируемую область, как стальные зубья сжимались. Они могли перерубить тело пополам, или изувечить конечности, смотря, как повезет. Капкан имел улучшения Острота и Кровотечение, а Ловушка – расширение зоны оглушения. Хорошие находки, я по-настоящему рад. Прибывая в приподнятом настроении, я взял следующий активатор. Ну что ж, посмотрим, чем порадует его владелец – ящер. Хотя предыдущие две карты уже оправдали все мои усилия, затраченные на то, что бы уговорить муравьев выпустить меня за пределы точки появления, надежда на удачу не оставляла меня.
Увиденное, заставило меня присесть и залезть в сумку за неприкосновенным запасом, и только сделав пару глотков вина, я снова смог свободно дышать. Так теперь еще раз, может быть, мне померещилось. Нет, все верно, зрение меня не подвело: ДВЕ ЗОЛОТЫЕ карты. КОТ подлез под руку и тоже сунул любопытный нос в книгу, парящую передо мной.
– Мохнатый, ты хоть понимаешь, что это? – от радости хотелось кричать и прыгать. Размеренно дыша, что бы успокоиться, я более внимательно посмотрел, чем же меня наградила судьба. Первая карта – Лучи обжигающего света. На карте был нарисован игрок, направивший жезл в сторону врагов, похожих на ожившие тени, а ослепительно яркие лучи, вырывающиеся из жезла испепеляли этих существ. Тени корчились, словно лучи причиняли им нешуточную боль. Внимательно вчитываюсь в свойства карты: «Наносит повышенный урон созданиям тьмы, не применима против созданий света». У карты два усиления: Ослепление и Горение, оба против материальных существ. Если я правильно понял, Лучи света неэффективны против некоторых тварей, поэтому предыдущий ее владелец и вложил эти усиления. Мощная карта идеально ложащаяся в мою боевую колоду. Теперь вторая. Карта Рой взрывающихся метеоров. На ней нарисованы летящие с неба куски камней, при столкновении с поверхностью они взрываются, разнося на куски камни, деревья и круша все вокруг осколками. Миг и на месте рощи дымятся воронки и стоят искалеченные деревья. Понятно, с помощью чего ящер тогда покорежил муравейник так сильно, что муравьи решили его бросить. Пожалуй, по силе и возможностям она не уступит и Дыханию прародителя драконов. Усилитель, вложенный в Рой, добавлял карте поражающего эффекта – Взрыв заставлял метеоры после удара разлетаться на куски сотнями каменных осколков и наносить дополнительные повреждения цели. С новыми картами бояться предстоящего турнира мне уже не стоит. У игрока, схожего со мной ранга, просто нечего противопоставить подобной мощи. Немного успокоившись и сделав еще один глоток, я продолжил просмотр редких карт. Мощь великана – десятикратно увеличивала силу того на кого применена, Боевая ярость – повышала скорость и реакцию, Доспех Чешуя дракона – помимо неплохой физической защиты давал хорошее сопротивление к огню. Пожалуй, он будет эффективнее моего Темного доспеха. Последней серебряной картой, была карта призыва Песчаного охотника – здоровенный, ездовой скорпион, с прочным панцирем и свойством Маскировки. «Если охотник затаился в песке, его панцирь постепенно меняет цвет и скрывает своего хозяина, делая того почти не различимым на фоне окружающих песчаных барханов» – так написано в описании. Когда вернусь в Двойную Спираль куплю сотню рабов и отпущу их на волю в свободных мирах, разделив с ними удачу. Слепец сегодня со мной слишком щедр, и я даже боюсь подумать, что он потребует от меня, что бы уравновесить другую чашу весов. Оставшиеся карты я уже просмотрел вскользь: несколько с призывами существ, пара боевых заклинаний. После найденного, они уже не впечатляли. Да, полезны , нужны и обязательно пригодятся, но и только. Мне пора.
Компас. Прыжок Черные пески.
* * *
Сияние переноса уже померкло, а Нима еще долго смотрела на то место, где оно было, бережно перебирая в памяти калейдоскоп недавних событий. Как велика и сложна вселенная, какое многообразие существ и видов в ней, и как сложен и многогранен путь, который порой судьба начертает смертному. «Ступай с миром игрок, пусть твои боги будут милостивы к тебе, а душа, наконец, придет в равновесие, позволив тебе жить дальше».
