То, что это не местные жители каким-то образом сумевшие здесь выжить мне было понятно сразу. Во-первых, никто и никогда до меня местных жителей тут не встречал, а во-вторых, их поведение, яркие цветные комбинезоны, все просто кричало о том, что они такие же гости этого места, как и я. А вот откуда они, и как сюда попали, мне было весьма интересно.

Первой заговорила девушка перематывающая бинтом руку раненой подруги: — Марина.

— Татьяна.

– Михаил, — нехотя буркнул парень.

Оглядев девушек и парня, сидевших возле костра, я тихо проговорил их имена, чтобы запомнить: – Мрррина, Тьяна, Микхаэль.

– Мы студенты, занимались исследованием аномальных зон и проверяли легенду об исчезнувшем Китеж-граде. Марина у нас краевед, записывает легенды, истории, сказки. Среди местных жителей Нижегородского края в России, – потом подумав, Микхаэль добавил: — планета Земля, ходит легенда о том, что в определенный день, если ты чист сердцем и душой, можно подойти к озеру Светлояр и увидеть исчезнувший город, услышать звон его колоколов, а избранные даже могут туда попасть. Мы решили проверить эту историю, да заодно отдохнуть и порыбачить. Марина вычислила день, когда нужно там быть, а мы с Сергеем взяли удочки. Приехали, поставили палатки, разложили вещи и решили погулять возле озера, когда и вправду услышали колокола и увидели древний город охваченный огнем, такой, каким их описывают хроники. Маринка первая пошла вперед, мы за ней. Мы едва успели сделать пару шагов в сторону города, как нас охватила такая паника, что мы побежали куда глаза глядят. А потом свет вдруг мигнул, и мы оказались уже в другом месте, очень похожем на современный нам город. Вокруг была зима, а не осень, как у нас. Мы пытались найти местных жителей или возможность согреться, когда на нас напали те твари, которых вы убили. Дальше вы и сами все знаете, спасибо что помогли, но если бы вы раньше вмешались, Сергей мог бы остаться жить.

Микхаэль почему-то обращался ко мне так, словно я не один, наверно это какая-то их традиция, не может же мой браслет-переводчик ошибаться при переводе.

– Я не был уверен, что мое заклятье подействует на ледяного дракона, – пожал я плечами: – Нам всем очень повезло, что мы смогли выжить, хотя мне и жаль вашего друга. Но в этом месте даже подготовленные и опытные игроки легко могут погибнуть, не сумев себя защитить, а то, что вас выжило трое из четырех после встречи с басуро, жнецом и Ледяными драконами, просто невероятное везение. Это место слишком не гостеприимно к посещающим его. Пока Микхаэль рассказывал их историю, я не сидел сложа руки. Необходимо было сделать много дел: привести себя в порядок, поесть, да и глаза уже слипались от усталости и недосыпа, скоро зелья бодрости перестанут мне помогать, если я хотя бы не отдохну. Поэтому я, пока длился рассказ, подыскал в сумке одежду на замену и стал снимать заляпанный комбинезон. Холодная кровь драконов просочилась сквозь ткань на рукаве, и сильно обморозила руку. Комбинезон отходил вместе с кожей, невольно зашипев от боли, я рывком стащил одежду и в один глоток выпил пузырек регенератора — к тому времени, когда зарядится компас, рана как раз должна затянуться. Мне опять повезло: кровь не попала на лицо, а только на одежду. Теперь зелье бодрости, хотя его вкус мне уже надоел, хотелось нормально отдохнуть и поспать, но только не здесь, в этом мире мне нужна свежая голова. Переодевшись, я принялся копаться в сумке в поисках еды, часть моих припасов вместе с котелком погибла в Мерцающей пещере, так что питаться всю дорогу придется полевым пайком или, на крайний случай, буду пользоваться специальным заклинанием.

Пайки, которые наши каким-то образом умудряются покупать у армейских интендантов в далеком мире Антрагал, содержат дневную норму всего необходимого для солдат, ведущих тяжелые бои, и самое приятное — они саморазогревающиеся. На небольшой плоской коробочке, чуть больше моей ладони нарисован жизнерадостный здоровяк, держащий в руках огромное блюдо с незнакомой мне едой, для нагрева достаточно оторвать кольцо от упаковки, все просто и понятно.

Пока я возился с сумкой, история закончилась, и найденыши выжидательно уставились на меня, видимо ожидая ответных объяснений, но задать вопросы не успели. Посмотрев на своих спутников и чуть подумав, я раздал каждому из них по такому же полевому пайку: жрать в одиночестве на глазах голодных людей смог бы только полный моральный урод. Дождавшись, когда от блюда, нарисованного на упаковке, пойдет парок – такой вот сигнал о готовности, подавая пример, я открыл упаковку и принялся есть. Вот поедим, и можно будет поговорить, разбавив ужин, если не вином, то хоть разговором.

-- Что это за место и как нам отсюда попасть домой? – Мрррина удивительно быстро съела свою и порцию и затараторила вопросы, словно опасаясь, что может не успеть получить ответы.

– Вы на Изнанке ребята и заодно в глубокой заднице.

– Изнанка? – девушка вопросительно уставилась на меня: – Что это такое?

– Сложно сказать одним словом, но я попробую. Иногда в каком-то месте: городе, здании или просто куске местности может произойти нечто такое, что противоречит законом сотворения мира настолько сильно, что сама вселенная отторгает это место от себя, как тело отторгает попавшую внутрь занозу. Но такое место не может существовать самостоятельно, оно как паразит навсегда привязано к миру, создавшему его. Появившаяся в результате аномалия открыта для любых созданий тьмы и зла, ведь попасть в нее им очень легко. Обычно представители темных домов и прочие опасные твари могут прийти в мир, только если их позовут, ну или там есть какой-то объект или артефакт, позволяющий им нарушить защиту.

Рассказывая это, внимательно слушающим меня людям, я завидовал их неведению. Сам я все время не спускал глаз с двери и щеколды, медленно отползавшей в сторону, кажется, началось. – Я не знаю, что там произошло в вашем городе: или массовая резня с жертвоприношением или кто-то, стараясь спастись, использовал магию. Если ваша легенда правдива, то можно предположить, что это была свертка пространства, создающая неодолимую преграду для окруживших город врагов, но что-то пошло не так. И в результате Китеж-град был выкинут на изнанку, но в таких местах остаются проколы или разрывы пространства, в которые неосторожные путники могут попасть. Конечно, такие проколы, со временем мир затягивает, и чем больше времени прошло, тем меньше риска провалиться, но при желании на изнанку все равно можно попасть: например в особые дни, обычно это дни когда и произошла трагедия.

Дверь укрытия распахнулась, как будто от случайного порыва ветра, и с грохотом ударилась о стену, заставив всех невольно вздрогнуть. На пороге не было видно никого, только завывал ветер, падали снежинки, да раскачивались качели на детской площадке. Ну да, случайный порыв ветра распахнул дверь, которую мне не хватило сил открыть на всю ширину проема, так она скребла по земле. И хоть никого не было видно, я то, чувствовал, что за нами пришли, их не обманули: ни ведьмина трава, ни мелом очерченный круг. Круги должны были сбить со следа, защитить, укрыть от пытливых и голодных глаз, ищущих теплые огоньки жизни в темноте. Осталась надежда только на цепь духов. А я пытался понять: что я сделал не так, как нас сумели найти, почему проверенные защитные круги не помогли, как укрывали всегда?

Я перебирал в уме варианты, пока не увидел на полу возле двери маленькую красную каплю крови. Раненая девушка! Хотелось громко ругаться, но сейчас лучше не шуметь. Идиот, тупой болван, как же я мог проигнорировать кровь, оставившую такой легко читаемый след, по которому и обнаружили убежище. Сейчас я остро жалел, что спас незнакомцев. Может быть, стоило просто пройти мимо, ну сожрали бы их там жнец с басуро, и все, легкая и быстрая смерть, а теперь вся надежда только на то, что цепь духов выдержит и защитит. Ладно, будем считать, что их жизнями я плачу свой долг Слепцу, Хозяину Удачи. На предыдущем осколке мне очень повезло проснуться вовремя и не только уцелеть, но и заполучить золотую карту, пусть сейчас и бесполезную для меня, но ее можно дорого продать или выгодно обменять. Успокаивая себя, я пододвинул ближе к себе сумку, мне нужно проверить ее содержимое, вдруг удастся найти хоть что-нибудь, что позволит пережить эту ночь.

– А почему дверь открылась, вы же задвигали щеколду, я сама видела? – озвучила произошедшее Тьяна, удивительно не вовремя проявив наблюдательность.

– Кто-нибудь из вас знает молитвы, или может у кого-то при себе есть символы Творца вашего мира?

Путешественники недоуменно переглянулись между собой и Мрррина неуверенно ответила: – У меня есть крестик, и молитвы я немного знаю, меня бабушка в детстве учила

– Тогда молись, – коротко ответил я, разглядывая то, что смог найти в своей сумке. Несколько осветительных шашек, даже не помню, откуда они у меня, небольшой пузырек с водой, благословленной жрецом светлого бога, да мешочек с травяной смесью, ее мне подарили в мире деревьев, там ей окуривают дома, защищая их от болезней и злых духов. Не знаю, насколько все это поможет, но это лучше чем ничего. Сильный порыв ветра ворвался через распахнутую дверь, сдувая первый круг обороны. Рассыпанная мной смесь соли, трав и железа продержалась не долго.

А через несколько ударов сердца с улицы раздался крик: – Помогите!

Детский крик ударил по ушам и прошелся по натянутым нервам, как терка. В проеме распахнутой двери мы увидели бегущую к нам от детской площадки маленькую девочку в ярко желтом комбинезоне, а за ней гнался кровавый пес – инфернальная тварь, больше всего похожая на обычную собаку, только больше раза в три и с ободранной кожей. При свете, обычно видно, как перекатываются ничем не прикрытые бугры мышц, и по ним редкой капелью стекают капли крови. Вот ее недостачу эти песики и восполняют, охотясь на смертных, без притока свежей крови они быстро пересыхают и дохнут, если так можно сказать о не совсем живом создании. Девочка бежала к нам, проваливаясь в глубоком снегу: – Дяденьки, помогите!!!!

Микхаэль, не раздумывая, вскочил и бросился к двери, девушки, позабыв обо всем, повскакивали со своих мест, собираясь спасать и защищать.

Микхаэля я отбросил назад ударом руки. А на женщин коротко рявкнул: – Сидеть! – вложив в свои слова немого эмпатии, отчего у тех просто подкосились ноги.

– Это ловушка. Стоит кому-то выйти за пределы цепи духов и он погиб.

– Но там же ребенок, ну сделайте уже что-нибудь, так же нельзя, она погибнет, как Сергей! – Тьяна, преодолевая силу моего внушения, пыталась встать. Микхаэль, упрямо наклонив голову, опять собирался броситься вперед. Пес почти настиг ребенка и торжествующе завыл, приветствую полную луну, выплывшую на небо и ярко осветившую все вокруг.

– Микхаэль, если это настоящий ребенок, то ответь мне: почему ни она, ни пес не отбрасывают тени?

Простой вопрос заставил замереть, бросившегося спасать ребенка, парня.

– Да и следы, которые она должна была оставлять на снегу куда-то пропали, стоило ей выйти за пределы детской площадки . Микхаэль замер, всматриваясь в проем, а ребенок и кровавый пес через миг пропали, лишь ветер гонял снежинки возле детской площадки.

А у меня зашевелились волосы на голове от ужаса – тот, кто пытался пробиться к нам, услышал и ПОНЯЛ мои слова. Иначе я не могу объяснить то, что не сработавшую ловушку так быстро убрали. Мне следовало это учесть. И снова тишина, давящая на нервы, лишь сухо потрескивают дрова в костре. Тьяна уткнулась лицом в колени и тихо плачет. Мрррина, обняв одной рукой подругу за плечи, второй гладит ее по волосам, пытаясь успокоить и себя и ее. Микхаэль мрачно смотрит на огонь, явно не зная, что делать.

– Что это за тварь, и что ей от нас нужно? Вопросы Микхаэля разорвали тишину, как нож распарывает ткань, отгоняя страх и наважденье, пожалуй, я даже рад, что в эту долгую ночь дорога наградила меня спутниками.

– Не знаю, – я устало пожал плечами: – мы ее называем: Хозяйкой Ночи, Ждущей в ночи, Госпожой холодного города: у нее много имен, но настоящее нам неизвестно. Что она такое никто не знает, но скорее всего это какой-то демон, запертый в этом месте. Наши столкнулись с этой тварью тридцать шесть больших циклов назад, когда проводили разведку нового осколка. Из всего отряда разведчиков выжил только один, да и тот тронулся умом. После этого осколок старались обходить стороной: сдохнуть или сойти с ума желающих среди нас немного. Про это негостеприимное место просто забыли, но последнее смещение сделало его узловой точкой, через которую проходит кратчайший путь к Заводной Шестеренке и другим интересным местам....

Мои слова прервала веселая мелодия, раздавшаяся со стороны детской площадки. Бросив взгляд в проем двери, я стал свидетелем удивительного зрелища. Детская площадка оживала на глазах: загорались разноцветные огни, закружились карусели, а небольшой паровозик, весело загудев, начал свой бег по кругу, таща на прицепе маленькие, ярко раскрашенные вагоны. Все пространство перед дверью переливалось и блестело, как одна большая разноцветная игрушка. Я слышал беззаботный детский смех и видел детвору, весело бегающую среди качелей и каруселей, мороженщика в забавном белом колпаке и в фартуке с тележкой мороженного, окруженной толпой малышни. Беззаботно, весело, нет ни страха, ни смерти это как дверь в вечное детство, стоит лишь сделать шаг вперед, и ты снова будешь с теми, кого любил. Вот мелькнул отец, сидящий на белом игрушечном коне, у ограды карусели весело смеется и зовет меня к себе мама. Но самое большое чудо – возле мороженщика стоит моя Эйрен в красивом белом платье, которое я ей так и не успел подарить.... Слезы, текущие у меня из глаз, не помешали мне сделать первый шаг – я должен быть там ...

От резкой боли в ноге я невольно вскрикнул и отвел взгляд от проема двери, все еще плохо понимая, что происходит, я осмотрелся вокруг и увидел своих спутников, почти вышедших за круг очерченный цепью духов. Ближе всех к черте стояла Тьяна, я расслышал, как она тихо шепчет: "Сереженька, я сейчас, ты только подожди, я иду...". Бросившись к ней, я попытался оттащить ее назад к костру, но не успел, а Тьяна уже выскочила из будки и побежала по снегу. Теперь я ее не спасу, надо заставить очнуться остальных. Выхватив клинок, я подскочил к замешкавшейся парочке, и нанес два быстрых и легких удара: полоснув руку Микхаэлю и ногу Мрррине. Боль от порезов вынудила ребят вздрогнуть и отвлечься от своих грез на краткий миг, а я силой заставил их отвернуться от проема двери. Мрррина пошатывалась и явно с трудом понимала, что происходит, но все-таки нашла в себе силы спросить: – а где Таня?

– Ее уже нет.

– Но куда она ушла?

Не отвечая на вопрос, я рылся в сумке, да где же оно? Как всегда, если что-то срочно понадобится, то лежать оно будет на самом дне последнего кармана, перемешивает сумку что ли кто-то по воле Смеющегося господина, что бы жизнь у игрока была интересна и не забываема. А вот и нужный мне небольшой пузырек из темного стекла, заткнутый деревянной пробкой.

– Сделай небольшой глоток, – я с силой всунул его в руку Мррине.

– А что это такое? – неуверенно спросила она, недоверчиво глядя на пузырек, что я ей протянул.

– Зелье ментального сопротивления. Пей, давай.

Она сделала небольшой глоток, и я сразу передал пузырек Михаэлю: – Теперь ты.

Он с подозрением смотрел на меня и на склянку, что я ему дал. Но все-таки тоже отпил немного. Мои спутники все еще смотрели на меня, когда ноги у Мррины подкосились, и я с трудом успел ее подхватить.

– Ах ты гад! – Михаил вскинул руку, явно собираясь заехать мне в челюсть, но зелье уже успело подействовать.

– Убью я тебя ... – нерешительный шаг вперед и он с размаха падает на землю, ловить я его не стал, не стоило меня обзывать.

А теперь веревки. Замотав руки и ноги, заодно и прикрутив их друг к другу, я удовлетворенно выдохнул: теперь все, ни куда вы спящие и связанные не убежите, не уползете и не упрыгаете из пределов защитного круга, а я так и быть, до утра вас покараулю, так хоть кто-то из вас да уцелеет. Отвернувшись от выхода, я задрал штанину и стал рассматривать царапины на ноге: неглубокие, идущие так словно небольшой зверек ударил меня лапой, причем поцарапал кожу, но не прорвал ткань штанов в месте удара: бред какой-то. Тут же кроме меня и моих спутников никого нет. Мелькнувшая в голове догадка заставила немного усомниться в собственном здравомыслии, но свидетелей все равно нет, поэтому я решил ее проверить. Достал из сумки небольшую статуэтку зверька, подаренную мне Табиэей, повертел ее в руках, и, чувствуя себе немного сумасшедшим, я несколько раз погладил ее по голове и позвал: – Кот. Не зная чего ждать, я напряженно озирался по сторонам, но ничего не происходило. Прожав так несколько минут, я потянулся к сумке положить статуэтку на место, когда моей другой руки коснулась что-то теплое и пушистое. Оглянувшись на руку, я увидел небольшого зверька покрытого дымчато-голубой шерстью и как две капли воды повторяющего статуэтку Табиэйи.

– Ты откуда здесь взялся? – вопрос я задал скорее самому себе, чем коту, не ожидая ответа от неведомого зверька. Но как ни странно, мне ответили.

В голове возникли образы: я вижу себя со стороны гладящего статуэтку по спине в Пещере мерцающих камней. Потом себя же, дремлющего возле костра и паука подбирающегося ко мне.

– Так это ты меня тогда разбудил?

В ответ кот боднул мою руку головой, и я неловко его погладил и услышал довольное – мрррр..

– А как ты здесь оказался?

Снова образы мелькают в голове. Все очень сложно и запутанно, многое мне не доступно, все на уровне ощущений, образов, эмоций. Это существо при общении задействовало весь спектр доступных мне чувств, хотя я был уверен, что улавливаю едва ли десятую часть из того что он мне говорит. Свет в темноте – статуэтка – это ориентир, на который он может прийти из странного и удивительного места. Но главное я смог понять, Кот может приходить даже тогда когда я его не зову, погладить статуэтку – это приглашение в гости, но только он сам решает, когда прийти. Как все запутанно и сложно.

– Спасибо что помог. А почему я тебя не видел, если ты все время был рядом?

Вместо ответа Кот стал на моих глазах постепенно исчезать, пока не осталось одна голова, висящая в воздухе – совершенная маскировка.

– А что ты еще можешь? – спросил я, радостно прикидывая, как можно использовать способности этого существа.

И снова образы мелькают в моей голове, похоже, это существо достаточно легко читает мои мысли и ему не нравятся мои идеи использовать его как невидимого разведчика и диверсанта. Он сам решит, когда и как он будет помогать, если захочет вмешаться, он не раб или слуга, он – КОТ.

– Понял, прости, я не хотел тебя обидеть.

Наш разговор оборвался, едва успев начаться: здание ощутимо затрясло, и по стенам поползли трещины, сверху сыпались песок и штукатурка, казалось еще миг и все рухнет, погребя нас под собой. Достав из сумки термос, я сделал большой глоток чая

– Хрен тебе, не вылезу. Ты можешь хоть все здание обрушить, только это ничего не поменяет, я лучше под завалом сдохну, чем тебе достанусь. Я знал, та, что в ночи услышит мои слова.

Через пару ударов сердца трясти перестало, а трещины и разломы исчезли у меня на глазах. Все-таки это были иллюзии, хотя я почему-то не сомневался, что если бы демон захотел, он легко обрушил будку, погребя и меня и моих спутников, но ему, видимо, мы все нужны зачем-то живыми, и это его останавливает. Еще через миг и я увидел, как помещение начинают заполнять сотни мелких насекомых: пауки, многоножки, большие мерзкие розовые черви. Все они ползли вперед к костру и людям вокруг него. На краткий миг они задержались у меловой черты, но подталкиваемые сзади смогли ее преодолеть. Защитный круг скрылся под сплошным покровом мелких трупиков, сгоревших в огне защитной магии, значит это все-таки демонические создания, а не обычные насекомые, попавшие под воздействие воли демона. Сейчас они плотным кольцом охватывали цепь духов, шевелили лапками и жвалами. Монстрики искали в ней брешь, позволившую бы им проникнуть внутрь, но руны на цепи полыхали ярким светом: мощь О, наполнившая ее силой была для них неодолимой преградой, несколько пауков и мокриц уже сгорели от прикосновения к ней. Еще бы, цепь духов наполненная силой бога – это не мелом очерченный круг или травяная черта, сломить ее силу придется постараться даже архидемону.

Но мне надоело все время терпеть удары, не в силах дать сдачи. Пора показать кулаки, заодно проверив действие карты в бою.

Серебряный дождь.

Под потолком сгустилось облако, заполнив собой все небольшое строение, а спустя миг из него полились капли все с нарастающей силой. Они затушили мой едва чадящий костер, вмиг промочили меня с головы до ног, а я смеялся под льющимися струями воды, глядя, как от капель корежит мерзость, целиком заполнившую пол небольшой каменной будки. Капли дождя, подобно кислоте разъедали тела насекомых, тварюшки пытались уползти, спрятаться, но дождь не давал им пощады

Так их, так, получай тварь! Не знаю, чем для тебя были все эти черви и многоножки, но надеюсь, что для тебя они хоть что-то значили. Пусть хоть какой-то, мизерный, но урон я тебе нанес. Отомстив, пусть в малой мере за гибель Тьяны. В помещении воды уже было по щиколотку, а дождь продолжал лить: теплый весенний дождь смывал страх, усталость, боль. Мелкие порезы и ссадины исчезали под струями воды. Все то, что должно было пролиться на территории в пару тысяч шагов, сейчас падало сверху в маленькой каменной будке. Хорошо, что дверь распахнута настежь и потоки воды выливаются наружу, иначе в закрытом помещении можно было бы захлебнуться, в следующий раз буду об этом помнить. Повсюду плавали трупики насекомых, постепенно растворяясь, я сидел в центре защитного круга, поддерживая над водой головы моих соратников, а все пространство вокруг представляло собой лужу глубиной по порог. Наконец дождь перестал лить, вода ушла, а я начал рыться в сумке в поисках сухой одежды, заодно достав несколько тепловых камней. Своих спящих спутников, которые так и не проснулись, несмотря на потоки льющейся сверху воды, я накрыл толстой меховой шкурой: под ней они должны быстро согреться.

С сухим треском камни разгорелись, и голубое пламя вспыхнуло над ними, а Кот, исчезнувший, когда пошел дождь, снова возник рядом с костром и теперь смотрел на огонь, и пламя отражалась в его глазах. Рассвет все ближе, похоже, мой дождь все-таки смог удивить Хозяйку холодного города. Время шло, но больше новых атак демон не предпринимал, видимо не зная, чего от меня еще можно ждать.

Внезапно Кот, глядя мне за спину, встопорщил шерсть, выгнулся дугой и зашипел, обнажая клыки. Отлично понимая, что ничего хорошего меня там не ждет, я обернулся и увидел ее. Эмпатия не дала мне усомниться в том, что я вижу саму Ждущую в ночи. Она стояла у меня за спиной на расстоянии вытянутой руки от цепи духов, приняв вид маленькой девочки. Тот же самый образ, что пытался выманить нас за пределы защитного круга в самом начале этой долгой, долгой ночи.

– Отдай.

Без лишних слов и предисловий она указала на спящих возле костра людей. Не сомневаясь, что это ее повеление будет выполнено.

– Нет, – я отрицательно мотнул головой.

– Почему? – она вопросительно уставилась на меня.

– Они мой дар Слепцу, те с кем я разделил свою удачу. Я их шанс пережить эту ночь и выжить здесь. Если предам сейчас тех, с кем разделил бой в городе, тепло в ночи и еду у костра, Хозяин удачи от меня отвернется, а без его милости в игре долго не живут.

Мои слова на миг заставили ее задуматься.

– Мне нужно, кровью невинных меня заперли здесь, и только ею я смогу открыть дверь назад. Времени все меньше, Звезды скоро займут нужные места, печать ослабнет и тогда кровь жертв сможет ее разрушить. Отдай.

– Мой ответ не поменялся.

– Тогда продай, мне есть чем заплатить.

Она взмахнула рукой и рядом с защитной чертой стали возникать горки монет, слитки золота и серебра, украшения, кубки, короны.

Я отрицательно качнул головой: – И снова нет. Меня не проведешь на такой жалкий трюк. Это все иллюзии, которые рассыплются прахом при свете светила, даже у архидемонов нет власти над серебром, которое ты столь щедро рассыпала здесь.

– Я могу предложить и другую цену, – щелчок пальцев и сокровища исчезли. В ее руке появилась лампада, чадящая зеленоватым дымом, костяной свисток и небольшой медальон с ярким зеленым камнем в центре.

– Пока лампада горит, ты сможешь проходить сквозь стены, звук свистка подчиняет животных и птиц, целый час они будут выполнять все, что ты скажешь, а глаз Салула может защитить тебя от охотящихся в ночи: все низшие твари, вампиры, упыри, зомби не смогут причинить тебе вреда. Отдай людей и получишь все это, а милость Слепца ты сможешь купить щедрой жертвой на его алтаре.

А вот это уже был огромный соблазн: магические артефакты, за любой из которых большинство игроков легко перебили бы и сотню или две простых смертных. Да и кто они мне? По сути, случайные спутники, встреченные на пути, убить самому рука бы точно не поднялась, а так. Но...

– Почему ты даешь три артефакта, ведь их же всего двое.

– Нет, – демон, склонив голову на бок, с вожделением смотрел на Мрррину: – их трое: один мужчина, мать и еще не рожденное дитя .

Не рожденный ребенок – вожделенная добыча для подобных тварей. Получив такую жертву, демон сможет собрать достаточно сил, чтобы разрушить преграды удерживающие его здесь. Да только кем же я после этого буду, если пойду на подобную сделку? Тварью, подобной той, что заперта здесь. Ну уж нет, может я и дерьмовый человек раз даже задумался над предложением демона, но остатки моей совести, не позволят мне торговать еще не рожденными детьми.

– Ты их не получишь.

Мой ответ взбесил тварь, теряя над собой контроль, она сбросила образ девочки, представ в своем истинном виде. Старуха, одетая в грязный дырявый балахон с капюшоном, из-под которого торчали белесые пучки волос, вместо глаз – провалы, она ощерила рот, из которого торчали гнилые пеньки клыков.

– Тогда я сама заберу их, вместе с тобой! – она вытянула перед собой руки, покрытые язвами, с весьма впечатляющими когтями на концах пальцев и шагнула вперед . Руны на цепи духов вспыхнули со все нарастающей силой, но демон не снижал напор. Тварь шипела от боли, ее руки почернели и сухо трещали, как сырые сучья на костре, но она продолжала давить. Демон был очень силен. Вряд ли тварь смогла накопить достаточно невинной крови, что бы ее хватило на освобождение. Слишком мало среди игроков тех, кто готов здесь бродить рискуя всем, и поэтому Мрррина со своим ребенком, видимо, были ключом к освобождению, раз демон так выкладывался, не жалея себя.

Интенсивность свечения рун нарастала, я видел как звено цепи в месте, где напирал демон начало деформироваться, теряя форму, но пока еще держалось: рунный кузнец поработал на славу. Я запустил в демона пузырек с благословенной водой. Тонкое стекло разбилось от легкого удара, и тварь заорала от боли, отскочив назад. Под воздействием воды плоть демона потекла, словно я обрызгал ее концентрированной кислотой. Жаль, что святой воды мало, и демона так мне не остановить. Но хоть немного напор уменьшил. Цепь духов была раскалена, как будто только из кузнечного горна, руны полыхали огнем, и я был не уверен, что моя защита сможет продержаться до восхода светила. Не теряя времени, я высыпал в костер травяную смесь из Мира Деревьев, сейчас мне нужна любая помощь. Густой дым заполнил помещение, и демон вынужден был идти к барьеру, с трудом продавливая дым словно, это не воздух, а смола. В проеме двери, даря мне надежду, виднелся краешек светлеющего неба. Времени у твари становится все меньше и меньше, скоро уже в мире Мрррины и Микхаэля появится на небе Солнце, разгоняя тьму, а в этом месте демон потеряет большую часть своей силы. Секунды, что мне подарил травяной дым, я использовал с умом: зарядил жезл и призвал защитный полог. В этой схватке даже пара разрядов током не будут лишними. Если демон сможет преодолеть барьер, Дыхание прародителя драконов поприветствует его. Вряд ли я успею что-то еще сделать, обычный огонь не лучшее оружие против подобных созданий здесь нужно оружие Света. Рядом со мной появился кот и, подбадривая, потерся о ногу.

– Беги отсюда, дурак! – все, что я смог ему сказать. – Хоть мы и недолго общались, но я был рад нашему знакомству. Спасибо за все и, наверное, прощай.

После чего начал последовательно призывать карты существ Быкоголов, Птицелов и все, что было собрано у меня в колоде пошло вход, жаль, что пользы от них почти не было, но на краткий миг они отвлекали демона. Быкоголов рассыпался прахом от одного прикосновения. Зеленая жидкость, исторгнутая старухой из пасти, растворила Глуума, успевшего напоследок бросить копье, не причинившее демону вреда, Цербер в прыжке напоролся на черный разряд вылетевший из пальца и осыпался пеплом на пол. Но несколько секунд я сумел получить, заставив демона потратить часть своих сил, а потом тварь снова начала напирать на защитный барьер. Цепь духов щедро отдавала остатки вложенных сил, но уже не могла ее остановить. Почерневшие когти продрали защитный полог и в эту щель просунулась оплавленная морда. Мы с котом стояли рядом, готовясь принять последний бой. Мохнатый, единственный кто из нас мог в любой момент уйти в иной мир, предпочел схватку, выгнув спину и выпустив когти, он собирался сражаться рядом. Настоящий друг, которого мне подарила судьба, пусть лишь и на краткий миг, но он многого стоил. Глядя на оскал уже просунувшего голову внутрь и воющего от предчувствия скорой победы демона, я услышал легкие шаги за спиной. Мррина, невероятным образом сумела выпутаться из веревок и теперь вышагнула у меня из-за спины, прямо к оскаленной морде. Я настолько был потрясен, что не успел среагировать и остановить девушку, вероятно подчиненную демоном, а она бесстрашно подошла к голове твари, и быстрым, почти неуловим движением, что-то надела на шею демону со словами:

– Мне месть и аз воздам.

Тварь взвыла так, что я не удержался на ногах и упал на колени. На груди демона разгоралось ослепительно белое сияние, монстр катался по полу пытаясь сорвать то, что полыхало на его груди. Но сияние нарастало, и я смог разглядеть небольшой крестик, из которого и исходило сияние. Вой твари все нарастал и в нем я услышал агонию. Демон вспыхнул ослепительно белым огнем, под лучами светила осветившими убежище через дверной проем. А Мрррина как ни в чем не бывало, зевнув, и так и не открыв глаза, пошла назад и улеглась под шкуру. Я тупо и устало остался смотреть на чадящую кучу пепла и грязи, в которую превратилась та, что ждет в ночи. Эта ночь вымотала меня до бесчувствия, но я снова чудом разминулся со смертью. Мое время на этом осколке подходило к концу, скоро это место вернется назад в мир, который его породил, печати удерживающие демона исчезнут и барьер, отторгнувший это место из мира людей, перестанет быть нужен. Пора и мне в путь компас уже успел зарядиться, а ребята теперь смогут вернуться домой вместе с этим куском реальности. Моя же дорога еще далека от конца.

Подхватив сумку с земли, я подошел к ним – забрать веревки и попрощаться. Кот подбежал к девушке и лизнул ее в щеку. А я достал из сумки колье из небольших, но удивительно чистых бриллиантов и сапфиров, мой трофей с острова Сирены, и положил рядом с ней: пусть будет от меня прощальный подарок ей с малышом. Возле Микхаэля я оставил небольшой кинжал, я не знаю, в каком месте своего мира они проснутся, но оружие мужчине всегда пригодится.

И самое последнее дело здесь: но , увы, в ворохе пепла от демона не было совсем НИЧЕГО, а искать логово у меня нет ни времени, ни сил...

– А теперь мохнатый, нам пора, – кот запрыгнул мне на сумку. А я призвал компас и выбрал направление прыжка – Заводная шестеренка. Последняя мысль, мелькнувшая в голове, прежде чем вспыхнуло сияние перехода – "наконец-то, спокойное место и я смогу отдохнуть."

* * *

Едва он появился в Холодном городе, как осколок показал свой характер: бросив в лицо пригоршню холодного снега и пройдясь по нервам предчувствием опасности. Все вместе заставило Меджеха негромко выругаться и взять в руки, снимая с предохранителя, небольшой короткоствольный автомат, до этого спокойно висевший на груди. Спустя миг рядом с ним появились и остальные члены команды: Карл, Кейн и Саймира. Девушка, явно красуясь, стала оглядывать окрестности через прицел новенькой серебристой винтовки. Оружие только вчера взломали и настроили на нее механойды, держащие лавку в Городе Двойной Спирали. Карл сосредоточенно поправлял съезжающие с плеча ремни от закрепленного на спине тяжелого баллона с зажигательной смесью, а над соплом его огнемета уже горел едва видимый голубоватый огонек. Кейн нервно сжимал в руках такой же, как и у Меджеха, короткоствольный автомат и тревожно озирался по сторонам. Новички явно нервничали, они впервые были в таком опасном месте.

– Ты уверен, что правильно понял приказ командира и нам надо именно сюда ? Я не хочу оспаривать приказы, но это все-таки красная точка, место, не рекомендованное для посещений. Да и зачем вся эта спешка? Зачем обязательно покупать кристаллы ускоренной перезарядки компаса, каждый из них стоит, между прочим, пятьсот дайнов?

– Кейн заткнись! – Меджех, сплюнув на снег, настороженно оглядывал окрестности. Бойцу и самому не нравилась идея отправиться в Холодный город, но словам друга он привык доверять. Он отлично понимал причину спешки и необходимость иметь возможность покинуть осколок в любой момент. Слова друга оказались истиной. Его спутники не могли заметить изменений, им не с чем было сравнивать. Меджех, бывавший здесь неоднократно, помнил, ни с чем несравнимый, давящий страх, возникающий, стоило только попасть сюда. Он помнил, как тянулись часы ожидания, отравленные тоской и отчаяньем, беспрерывно гложущими душу, пока ты ждешь зарядки этого проклятого компаса. А сейчас вся эта потусторонняя жуть ушла, как будто отсюда отключили энергию: ветер дул, а не валил тебя с ног, на небе виднелась светило, ярко освещавшее землю. Теперь это было обычное, пусть и, по-прежнему, очень опасное место.

– Двигаемся вдоль улицы, – отдал он короткую команду. Порядок движения был заранее обговорен: впереди Меджех, рядом с ним Кейн, в центре Саймира и замыкал колону Карл.

Следы боя они заметили почти сразу: на месте одного из бараков виднелась глыба льда, в толще которой угадывались обгоревшие остатки дома. Пока они, приостановив движение, рассматривали руины, через калитку в заборе, к ним дернулся вихревик. Закрутил вокруг себя снег, но тут же отступил, едва попал на освещенный солнцем участок улицы. Меджех удовлетворенно хмыкнул: "все верно, ваше время истекло, вам нет места в том мире, откуда этот кусок реальности". Проходя мимо следующего барака, он указал на здание Карлу: – Сожги его, опасаться драконов холодной стужи теперь не стоит, те двое, что здесь были уже мертвы, а новые вряд ли смогли сюда проникнуть.

Опробуя созданный недавно огнемет, Карл выпустил длинную струю пламени, лизнувшую стены, окна, дверные проемы. Промерзшее дерево, недолго сопротивлялось напору пламени и жарко занялось. Меджех довольно отметил про себя, что руками парень работать умеет, если еще и с головой все в порядке, значит, в команде не будет обузой. Оставив разгоревшийся дом за спиной, они двинулись дальше. На вымороженной площади, сидела парочка басуро и тоскливо выла, задрав морды к сверкающему на небе светилу.

– Чувствуют, твари, свой конец, ну что ж мы его немного ускорим. Саймира, действуй!

Анир, нервно дернула хвостом, но без слов опустилась на колено и вскинула винтовку. Короткая вспышка, приклад мягко ткнулся девушке в плечо, и одного из басуро, разнесло на куски. Второй монстр, поняв что, что-то не так, и не желая разделить участь товарища, скачками понесся к каменному зданию, надеясь отсидеться внутри. Но Саймира, не оставила ему шанса, еще одна вспышка и тварь лишившись задних ног прямо в прыжке, покатилась по камням площади. Раненый басуро неожиданно заплакал как ребенок, и, несмотря на недостачу конечностей, все равно попытался ползти вперед.

– Добей, – бросил, нахмурившись Меджех, он не любил не оправданной боли. И еще боец машинально отметил, что надо учитывать: в бою Саймира может промахнуться.

Отряд снова двинулся вперед.

– Ты так и не ответил, зачем нам командир приказал идти сюда, да еще тратить дайны на кристаллы? – Кейн, в отличии от своего брата, был гораздо более общителен и болтлив, да так, что иногда Меджеху казалось, что он мелет языком сразу за двоих.

– Потому что тебе это приказал назначенный кланом командир. А если тебе этой причины не достаточно, я сейчас пару пинков отвешу для лучшего понимания.

– Медж, не злись, – голос Саймиры заставил его немного успокоиться: – Но все-таки, зачем ты нас перебудил и заставил срочно в рейд отправиться? Хотя бы скажи, зачем мы здесь?

– Потому что это место вскоре исчезнет из игры, соединится с породившим его миром и этот осколок может исчезнуть в любой момент. Демон, из-за которого это место было оторвано от основной реальности, погиб, а в его логове может найтись кое-что интересное, из-за чего мы сюда и пришли. Кроме того, мы должны подстраховать командира на обратном пути, он еще не дошел до встречи, а уже сильно растратил колоду. И теперь опасается неожиданностей на обратном пути, слишком велика цена сделки.

Разговор велся на ходу, вся четверка, не теряя бдительности, быстрым шагом двигалась вперед. Меджех торопился, он чувствовал, что времени у них не много. Игрок опытным взглядом замечал, как проступает сквозь окружающие предметы иная реальность. Вот над зданием беседки, словно мираж, раскачиваются на ветру деревья, которых нет, снег под ногами отряда то таял, то снова леденел, а в одном месте он заметил проступившую сквозь снег зеленую траву и желтые листья на ней.

На подходе к саду замерзших деревьев Саймира сморщила нос, от разящей вони, и указала хвостом на видневшиеся среди деревьев туши ледяных драконов. Спрашивать вслух она не решилась, поверженных повелителей неба, забыв обо всем, рвали на куски не знакомые игрокам твари.

– Потом расскажу, а пока бегом за мной, не будем им мешать, – тихо ответил Меджех на незаданный вопрос и сорвался на бег. Новички молча, последовали за ним, жаль молчали не долго, стоило стае падальщиков скрыться среди стволов, как допрос продолжился.

– А как мы найдем логово демона? – Кейн с неиссякаемым энтузиазмом засыпал вопросами Меджеха.

– А чего его искать, наши еще при разведке засекли мощный магический фон вон из того места, – и человек-кот махнул лапой в сторону детской площадки, возле убежища. – Тогда мы не смогли разобраться, что к чему, просто старались не заходить за ограду.

Они почти бегом достигли цели. Прямо на их глазах порыв ветра обрушил карусель, детский поезд рассыпался ржавыми хлопьями, от легчайшего прикосновения Саймиры. Не отвлекаясь, что бы сделать замечания новичкам, Меджех достал из сумки небольшой прибор, похожий на хрустальные часы и стал внимательно вглядываться в бег разноцветных стрелок по циферблату.

– Это где-то здесь, – они стояли в центре детской площадки. – Магический детектор показывает, что именно здесь наиболее сильное излучение. Карл за дело.

– Медж, смотри! – Кейн радостно вскинул автомат в сторону убежища. В проеме покосившейся двери показались двое людей: мужчина и женщина. Меджех лишь в последний момент успел отклонить ствол автомата вниз, и очередь разрывных пуль взбила снег перед людьми, заставив их нырнуть назад, укрываясь за каменными стенами.

Антропоморф от всей души отвесил подзатыльник Кейну: – Идиот, чего ты палишь, не разобравшись: кто враг, а кто друг? Этих вообще приказано не трогать. Они отмечены вниманием Творца этого мира, не хватало нам еще ссориться с их богом.

Кейн все еще тер ушибленный затылок, рука у Меджеха была тяжелая, а Карл уже крикнул: – Готово! – он, не отвлекаясь на стрельбу и воспитание брата, устанавливал небольшую бомбу в указанном компндиром месте. Отбежав на десяток шагов, отряд залег за ближайшим пригорком.

– Давай! – скомандовал Меджех, убедившись, что все свои тут, а чужие и нос не высовывают из убежища. Негромкий хлопок, яркая вспышка, слабая дрожь земли, и игроки уже бегут к месту взрыва. Направленная плазменная вспышка выжгла в земле аккуратное отверстие парой шагов в диаметре. Антропоморф запустил в дыру Светлячка, и стало видно, что заряд плазмы прожег каменный купол подземелья. Меджех вгляделся вниз, после чего не раздумывая долго, спрыгнул на пол подземной залы. Датчик показывал: именно здесь пик магической активности, печати, что сдерживали демона, создавали сильный магический фон, который и уловил детектор.

– Оставайтесь наверху! – опытный игрок не хотел тащить вниз плохо подготовленных новичков, у них это и так первый совместный выход, хорошо еще, что все они из техногенных миров и им можно доверить оружие, а не надеяться только на активаторы.

В свете Светлячка угадывались древние стены, покрытые руническими знаками, вокруг Меджеха, в центре небольшого помещения располагались пять бронзовых жаровен, в которых ярко вспыхнуло пламя, стоило поднести к ним огонь. Теперь зал был достаточно освещен, что бы внимательно осмотреться. Небольшое круглое помещение, без входов и выходов, в центре на полу вытравлена сложная многолучевая звезда, внутри которой виднелись неизвестные антропоморфу знаки и стояли жаровни. В конце каждого из лучей были аккуратно разложены тела. Осматриваясь по сторонам, кот внимательно фиксировал увиденное, пытаясь обследовать помещение и заодно разобраться, что же произошло здесь.

Тем временем, оставшись без руководства, Кейн заскучал, его энергия требовала выхода: хотелось куда-то идти, бежать, что-то делать, но ничего не происходило. Он ожидал большего от этого места, а ему даже пострелять не дали.

– Не понимаю я этих ветеранов, строят из себя великих игроков, а что на самом деле? Сколько нас пугали в гильдии про Холодный город: вот попадешь сюда и узнаешь вкус страха! Ну вот, я здесь и что? Где тут монстры? Эгей!!!! Мы здесь!!! – от его крика с грохотом рухнули какие-то непонятные металлические конструкции. А в следующий миг, из-за горы металла показалось непонятное существо, похожее на клубок ниток, и быстро покатилось в сторону новичков.

– Это что еще такое?

Коротко затявкал автомат, вслед за ним ударила винтовка Саймиры, вырывая куски то ли плоти, то ли растительных волокон из монстра, но тот лишь ускорился.

– Мамочка! – перепуганные "великие воители" рванули в сторону от непонятного существа, соревнуясь друг с другом наперегонки. Бежали не долго, выскочив за ограду детской площадки, почти сразу уткнулись в невидимую для глаз преграду, на ощупь похожую на вязкую паутину. Но страх и преследующий их монстр придали сил, и один за другим игроки продавили телами барьер и повалились друг на друга, оказавшись на берегу озера, неизвестно где.

Меджех довольно мурлыкая, заканчивал осмотр логова, его друг оказался полностью прав, попросив отправиться сюда – добыча стоила того. Небольшая лампада из зеленого стекла покрытая магическими знаками, с помощью нее в давние времена маги из далекого мира спустились сюда. Под действием ее чар плоть земли и камни стен расступились, пропуская их внутрь, и здесь, в этом помещении, они провели ритуал: шестнадцать мужчин и женщин, накрытых сейчас белой тканью, умерли, чтобы связать демона своей жизнью и смертью. Он был воином, и умел ценить чужое мужество и храбрость. Вскинув активатор ко лбу, игрок отдал долг памяти и чести достойным людям, погибшим здесь: "Славен мир, в котором живут такие герои и счастье игроков, что им не придется сражаться с таким врагом, второго Кейдана Игре Хаоса просто не пережить". Осматривая тела погибших магов, Меджех собрал магические артефакты, мысленно объясняя погибшим свои действия. Он и сам не знал, зачем пытается оправдать себя перед мертвецами, но развившееся в Игре чутье, просто требовало от него сделать это.

– Вам они уже не нужны, вы сумели остановить своего врага, а творец вашего мира его окончательно поверг. Пусть же то, что когда-то помогло вам, послужит в новой борьбе.

Трофеи были хороши: один амулет стоил того, чтобы ради него бежать сюда, забыв обо всем, да и остальная добыча была не хуже. Помимо лампады и амулета, Меджех сумел найти: небольшой браслет из неярких зеленых камней, на который бурно отреагировал детектор, свисток, сделанный из расписанной письменами кости крупного животного и странный необработанный камень ярко алого цвета. Похоже, плененный демон собирался за свою свободу рассчитаться с его другом имуществом магов, заточивших его здесь. Совершив для них огненное погребение, боец несколько раз крикнул, чтобы балбесы наверху сбросили веревку, но так не дождался никакой реакции на свои крики. Начиная волноваться, Меджех сам забросил веревку с крюком и торопливо вскарабкался наверх. Выбравшись на поверхность, он вместо своей команды увидел лишь смятый снег, стреляные гильзы и следы новичков, ведущие непонятно куда. Кот не слышал выстрелов, значит, подземелье отсекал от поверхности шумопоглощающий полог. Анртопоморф даже зашипел от раздражения на самого себя, опытный игрок, а совершает одну ошибку за другой, не иначе эйфория от отсутствия инфернальной жути на осколке так на него подействовала, расслабился, вот и получи один сюрприз за другим. Не на шутку перепугавшись, кот торопливо направился по следам. В первом же выходе потерять всю команду, да за это Калиса его настрогает на мясной рулет. Сразу за оградой детской площадки Меджеху на глаза попался кошмарик, довольно безобидная тварь, питающаяся чужими страхами. Причинить ему вред обычным оружием невозможно, а чтобы отогнать, достаточно просто перестать бояться. Следы пропадали тут же. Плюнув в сторону кошмарика, дернувшегося было к нему, боец решительно пошел искать своих подопечных. Границу между мирами он почти не заметил, пару шагов сквозь вязкий барьер и Меджех оказался в незнакомом месте. На берегу озера Саймира с Карлом самозабвенно пинали Кейна, лежащего на земле.

– Ну и кто мне объяснит, зачем вас сюда понесло?