Как только переход завершился, в лицо ударил запах гари. Я приготовил активатор и огляделся по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Черные пески и раньше были отвратительным местом: гибнущий мир, пожираемый богом-паразитом, не вызывал желания увидеть его еще раз, но сейчас стало еще хуже. Знакомый осколок напоминал поле недавней битвы: пустыня вся была обезображена воронками взрывов, спекшийся от заклятий песок, стеклянными шрамами разбегался в разные стороны. Вместо знакомых обломков скал теперь виднелась лужа все еще кипевшей кислоты. В десятке шагов от точки прибытия валялся обглоданный костяк какого-то огромного существа.

Что-то мне не нравится то, что здесь происходит. Вот и опробую новую карту. Чешуя дракона, Мерцающий щит . Дополнительная защита лишней не будет. Я медленно и осторожно смещался от точки прибытия. Надо найти укрытие, оставаться на виду просто глупо. Правая нога неожиданно поехала в сторону, посмотрев вниз, я увидел кусок покореженного металла, в котором с трудом угадывался смятый и наполовину разорванный наплечник техномагического голема. Да что здесь происходит, откуда здесь это все? Нет, откуда понятно, не зря же мне Саймира говорила, что пропали несколько партий игроков. Но с кем они воевали?

— Господин, господин! Отчаянные крики сразу привлекли внимание. Из-за ближайшего бархана выскочила пара секхеев на ездовых ящерах. Знакомые оранжевые накидки развевались за спиной. Замечательно, что бы здесь не случилась, моя сделка остается в силе. Я собрался направиться навстречу всадникам, когда расслышал: —Берегись! Секхей, скакавший первым, указывал куда-то мне за спину, где пару секунд назад точно ничего не было.

Полный мрачных предчувствий, я резко обернулся и увидел черное маслянистое пятно, словно кто-то пролил машинное масло на песок. Сейчас эта дрянь пульсировала и словно бы стекалась в центр. Маленькие черные лужицы стремительно собирались вместе, формируя пузырь. Чтобы это ни было, но это мне явно не друг. Стрелы Магического взрыва ударили в центр пузыря, чтобы исчезнуть, не оставив и следа. Единственной результат моей атаки: внутри странной субстанции промелькнуло несколько вспышек и ВСЕ. Во имя Хаоса это что за хрень такая? Гибельное пламя, мазнуло по пузырю тоже и почти ничего не сумело сделать. Зеленые сгустки огня, прилипавшие почти к любой поверхности и с жадностью пожиравшие даже твердые металлы, бессильно стекали по матовому черному боку, лишь кое-где заставив посереть черноту.

Странное существо, тем временем, закончив собираться, стремительно покатилось ко мне, на глазах набирая скорость. Не желая знакомиться с ним поближе, я рванул прочь, в сторону секхеев. На ходу заменил карту Туманного льва на Песчаного охотника. Сейчас свойства именно скорпиона мне просто необходимы. Я призвал свою недавнюю находку и как на крыльях взлетел в седло, цепляясь за шипы, украшавшие панцирь. Бросив взгляд через плечо, понял, что меня и странное существо разделяют не больше пары десятков шагов. Безумие хаоса, как же эта тварь быстра!

– Вперед! — лапы скорпиона стремительно замелькали, увеличивая отрыв между нами. Несколько минут стремительно бега, и мой скакун вынес меня на встречу секхеям .

– Господин, ты принес асхабан?

– Да, он у меня с собой. Что это за тварь, и как ее уничтожить? – я еще не успел договорить, как пузырь неожиданно словно стал плотнее, теперь он воспринимался как черный шар, достаточно быстро приближающийся к нам по песку. Луч Распада только на удар сердца задержал ЭТО и погас, оставив небольшую царапину на поверхности. Заклятья его не берут, придется пробовать оружие с физическим уроном. Пока я думал, какую карту заменить в активаторе, один из секхеев выхватил небольшую сферу, переливавшуюся разноцветными огнями и бросил в нападавшего. С коротким хлопком сфера разбилась, а шар прокатился по инерции еще какое-то расстояние и замер в пяти шагах от нас. Хищную черноту почти полностью скрыла радужная пелена.

— У нас мало времени, господин, это лишь ненадолго задержит его. Умоляю, отдайте мне скорее асхабан.

Выполненная сделка, это хорошо, но потом я один буду скакать по песку от этого их шара? Не обращая внимания на просьбу, я спросил то, что меня волновало.

– Откуда это здесь взялось? Что это такое и как его убить.

Секхей, опасливо косясь на шар, торопливо заговорил.

– Господин, это появилось здесь сразу после того как вы унесли асхабан. Это Алрути – его еще называют Яростью владыки, подобные ему опустошали целые города во время войн Богини со слугами Пожирателя. Эти порождения тьмы практически неуязвимы ко всему. Самое мощное наше оружие оказалась перед ними бессильно. Лишь высшая магия, да сила Радужной Госпожи могут их уничтожить. Видимо Вечно Голодный оставил его здесь, что бы лишить наш мир даже шанса на спасение. Этот слуга Пожирателя нападает на всех, подобных тебе. Нам всем еще повезло, что день назад здесь появился десяток игроков. Это были сильные войны, они смогли дать настоящий бой Алрути, и мы даже начали надеяться, что они победят. Увы, даже их сил не хватило, чтобы полностью его уничтожить. Существа, что они призвали, их магия и сила оказались бессильны перед силой бога. Потеряв нескольких игроков, они отступили, покинув наш мир. Ты пришел почти следом за ними. Алрути еще не успел до конца оправиться от предыдущей схватки. Умоляю, господин, отдайте мне асхабан, каждая секунда бесценна. Радужных сфер у нас почти не осталось, и мы не сможем долго сдерживать тварь Пожирателя.

Пламя Хаоса, поганые шутки Слепца: за удачу всегда следует расплата, но не так же быстро... По радужной пленке зазмеились трещины, сила богини, сковывающая тварь не бесконечна, надо удирать, выигрывая время.

— Где обещанная плата за асхабан?

— Господин, сначала камень. Ваша награда ждет вас там, – он указал на кусок скалы, торчавший из песка, как гнилой зуб: -- все сложено под ней.

За спиной нарастал странный звук, похожий на визг. Алрути, начал стремительно вращаться на месте, радужная пленка, мерцала и истончалась на глазах.

– Держи свой проклятый камень, – выдернув из сумки кристалл, я запустил им в собеседника. Я не страдал легкомыслием и излишним доверием, просто чувствовал – старик мне не врет. Осталось только как-то продержаться, пока компас зарядится и придумать, как я могу собрать все, мне причитающееся. К тому же я понадеялся, что проклятая тварь на время отстанет от меня, и начнет гоняться за секхеями, увеличив мои шансы на то, что я смогу убраться отсюда без потерь. Теперь надо отъехать от сюда подальше. За спиной с громким звоном, похожим на разбившийся хрусталь, пропала пелена, удерживавшая Тварь.

* * *

Алрути на мгновение замер, выбирая жертву. Но воля Создателя требовала в первую очередь убивать пришедших из вне. Жителям этого мира не скрыться от него, сначала он убьет того, кто представляет большую угрозу: тот может вновь унести Погибель туда, где ее будет уже не найти. А потом он догонит тех, кто был с игроком и уничтожит всех. Враги будут поглощены и насытят голод Создателя. И тогда воля Господина будет исполнена. Приняв решение, ожившая пустота бросилась вдогонку за игроком.

* * *

Не каждый разумный может прожить целую жизнь, готовясь встретить один единственный день. А для жреца-кузнеца Подземного пламени Сукхаттар Гу дул Ласхаратти этот день наконец настал. Сегодня, либо исполнится пророчество, и будет создан новый меч, или его народ, а за ним и все сущее, канет в бездну небытия. Пожиратель добьется своего. Погаснет вечное пламя, зажженное Подземным владыкой в тот миг, когда он отливал этот мир из бесформенной пустоты. Уйдет жизнь, которую вдохнула Радужная госпожа, создав из облаков все живое вокруг. Сукхаттара знал: пришла пора людям потрудиться и помочь богам, что бы этого не случилось.

– Едут! – один из помощников, наблюдавший в подзорную трубу, радостно крикнул; – у них зеленый флаг, они получили асхабан.

– Разжигайте огонь! – крикнул жрец помощникам, не теряя напрасно ни удара сердца, пока пламя разгорится, помощники как раз доставят кристалл. Тварь Вечно Голодного отвлеклась на игрока, и пока она занята, у них есть такое необходимое сейчас время. Темное божество не могло и предположить, что смертные не понесут возвращенный кристалл в плавильню, они перенесли плавильню сюда. Величавые шаураги ни один раз прошли путь до кристаллических гор и обратно. Тяжелый путь туда, где укрывалась последняя из плавилен. Перенося все необходимое песчаные странники не жалели ни себя ни шаурагов. Особую ценность представляли меха и формы, те самые, первозданные, еще помнящие обжигающие прикосновения рук Хозяина пламени. Сукхаттар учел все уроки прошлого, он слишком долго шел к этому дню, пожертвовав всем, что имел или мог бы иметь. Он, последний из старших жрецов, оставшийся в живых. Долгие годы преследований, гибель соратников, предательства, обман, вечное бегство. Его любимая, ожидающая такого долгожданного сына, стала платой за возможность спастись. Все ради того, чтобы дожить до этого дня.

Установленные на песке огромные меха раздували пламя под плавильной формой. Жрец зорко следил за цветом пламени, различая малейшие оттенки.

– Пора, – в расплав полетела смесь порошков, взятая из небольшой шкатулки: чешуя великих червей, прорывших своих ходы к центру мира и купающихся в лавовых озерах, беритовая пыль, из растолченных в порошок кристаллов напоенных сиянием звезд. Все это послужит основой великому мечу. Чешуя придаст крепость, а кристаллы увеличат силу Богини, доступную мечу. Огонь полыхает, но надо больше жара и в горн падают сердца огненных пауков, окрашивая пламя в белые цвета.

* * *

Соткавшиеся из воздуха черные капли полетели мне на встречу, и я, уходя от атаки, дернул скорпиона в сторону, свободной рукой прикрывая голову. От части черных капель мне удалось увернуться, часть ударила в Мерцающий шит, заставив его исчезнуть, но пол десятка все-таки прорвались ко мне. Зашипев, они скатились по доспеху, Чешуя Дракона выдержала атаку, но несколько чешуек отвалились.

– Сорок семь, – прошептал я. Сорок семь ударов сердца и эта тварь повторяет магическую атаку. Плохо, как же все плохо. Я знал, что Слепец всегда требует плату за свои дары, и теперь он потребовал ее с лихвой, да так, что я вряд ли сумею расплатиться. Алрути все еще преследовал меня, на мое счастье песчаный охотник двигался хоть не намного, но быстрее этой твари. Но все равно, все происходящее сейчас напоминало мне дурной сон, какой-то затянувшийся кошмар, из которого хочется вырваться поскорее. Алрути был практически неуязвим ко всему, что я пытался применить. Молния заставила его на миг замереть, покрывшись цепочками искр и разрядов. Капканы вообще не произвели почти никакого эффекта, Оглушения он не заметил, а Разрубание рассекло его на части, но спустя короткий миг, он как жидкость стекся обратно, Взрывы, Магические стрелы, Ледяные гранаты, все, что у меня было с собой, ничего не помогало. Эта дрянь поглощала любую энергию, направленную на нее.

Сорок пять, сорок шесть, сорок семь. Я резко дернул скорпиона в сторону, меняя направление движения. На место, где мы были, сверху обрушились матово-черные шипы. Успел! Преследователь отставал на какие-то жалкие десять шагов. Пару атак назад было около двенадцати. Тварь или ускорилась или мой скорпион от полученных ран начал сдавать. И времени у меня остается все меньше.

Я лихорадочно искал способ спасения. Вспоминал все, что я слышал или читал о борьбе с подобными созданиями. Некстати вспомнилась давно прочитанная книга, обрывки которой я нашел в Библиотеке. Там как раз и была описана подобная тварь. Несколько игроков на руинах погибшей планеты разыскивали оружие, оставшееся от ее предыдущих хозяев. Им повезло найти не разрушенное хранилище оружия, где среди гор вооружений для боевых киборгов и прочего добра, они нашли маленькую шкатулку с надписью: «абсолютное оружие». Из шкатулочки, которую эти идиоты решили открыть, и вылезло что-то похожее на Алрутти. К сожалению, последние страницы были выдраны, и я так и не узнал, чем там все закончилось, но скорее всего ни чем хорошим.

Сорок семь. В сторону! Воздух за спиной загудел, руку с бедром резанула острая боль, мимо мелькнули короткие вспышки лучей, пронзивших воздух.. Прикусив губу от боли, и чуть не выпав из седла, я достал из кармашка пояса зелье лечения и сделал глоток. «Последнее, шестое, в следующий раз придется пользоваться книгой», – подумал я, бросив пустой пузырек на песок. И все-таки, не смотря на происходящее, надежда у меня была. Секхеи, после того, как я отдал им асхабан, не скрылись за горизонтом, унося священный камень, а остались относительно недалеко. Я видел вдалеке присевших на землю шаурагов, кучку секхеев, похожих на маленьких муравьев, чем-то активно занятых. Пока я тяну тут время и очень надеюсь, что они не просто распивают чай и обсуждают новости, а делают что-то, что может мне помочь, например, открывают врата для своей богини.

Над местом, где мельтешила группа секхеев, ударил вверх столб света, заставив вздрогнуть землю, а лиловые небеса передернула рябь. А потом разнесся РЕВ бога. Оглушающая мощь, ярость, гнев, безумие. Я не знаю, как можно описать то, что я услышал, и то, что ощутил эмпатически. Впервые я пожалел, что стал развивать этот дар. Сейчас сила Пожирателя подавляла, хотелось броситься ниц, спрятаться и забиться в песок. Надеюсь, никогда больше не услышу ничего подобного. Пока я растеряно тряс головой, пытаясь прийти в себя, шар снова ударил. Проклятое сорок семь! Я кубарем покатился на песок, а мой скорпион задергался на острых шипах, пронзивших его.

Я не успевал прийти в себя и вскочить на ноги, смог только выставить активатор в сторону преследователя. Похоже пришло время пустить в дело приберегаемые мощные карты. Мой последний резерв и шанс на спасение. Если эту тварь и они не проймут, то мне уже вряд ли что-то поможет. Но Алрути вместо того чтобы меня добить, замер на месте, а потом ускоряясь помчался к стоянке секхеев. Я не знал, что произошло, но можно догадаться, что Пожиратель вдруг отдал своей твари другой приказ, и теперь ее больше заботят те, кто пытаются отпихнуть ее господина от кормушки, чем такой скромный я.

Пробитая шипом нога почти не слушалась, что ж пока у меня появилось время, надо позаботиться о себе. Я достал пузырьки из сумки, один выпил, а оставшиеся поместил в кармашки пояса, взамен уже потраченных. Потом зелье бодрости, противная горькая жидкость прокатилась по горлу, смывая напряжение и усталость. Ну что, еще повоюем. Теперь нужно решить, что делать дальше. Конечно, можно попытаться отсидеться в сторонке, но боюсь, что когда эта тварь прикончит секхеев, она вновь займется мной, а компас пока не зарядился, к тому же я еще не забрал свою плату. Вместе у меня есть шанс выжить, а если им удалось, то что они затеяли, то возможно даже и победить. В любом случае нужно быть рядом, чтобы знать, как развиваются события, и если появится удачный момент, то – вмешаться в происходящее. Туманный лев возник рядом со мной, но увидев, как я подволакиваю ногу, прилег на песок, позволяя на него взобраться. И мы помчались вперед, туда, где виднелись массивные туши шаурагов.