—Это твое последнее слово?! — голос Шепчущего прошелестел в тишине.

–Триста кристаллов душ и ни дайном больше, это все, что мой господин готов отдать тебе за шкатулку с армией механических воинов.

—Что-то он не слишком щедр, ведь это один из отрядов механической армии, созданной когда-то Механиком. Достань их из шкатулки, и они примут свои истинные размеры. Одного этого отряда достаточно, чтобы уничтожить небольшую армию. С помощью них он одержал победу возле чёрных пирамид Растархана, сражаясь с владыкой Дома ярости. А сейчас он готов расстаться всего лишь с трестами кристаллами душ обычных смертных букашек, что бы вернуть такую редкость?

Собеседник нага, эмиссар Дома Боли, парил рядом с краем пропасти. В этом мире не было яркого светила, но рассеянного света хватало, что бы рассмотреть это создание в деталях. Больше всего вестник напоминал тень, отброшенную прохожим в яркий солнечный день на стену дома. Только эта тень была материальна и имела кожистые нетопыриные крылья за спиной. Образ дополняли острые когти, не уступающие по длине пальцам. На лице не было носа, только черный провал рта да два глаза, тлеющие как болотные огоньки.

Голос Исшахара, глумливо улыбаясь, ответил: – Без свитка имен механические воины бесполезны, ты не сможешь ни активировать их, ни управлять ими, к тому же работа была так и не выполнена, тебе вообще стоит отдать их просто так, ведь шкатулка тебе не принадлежит.

–Значит так решил твой господин, – наг подполз ближе к краю пропасти и достал из кармана на поясе шкатулку, где покоились творения Великого Механика. — Ты знаешь, что за пламя горит там внизу? – и он кивнул головой в сторону пропасти. – Негаснущий огонь, способный сжечь все, что попадет в него. Может, я не могу управлять армией Механика, но зато я могу ее уничтожить. Пускай теперь твой господин целую вечность любуется на бесполезный свиток Имен и думает о том, что ему стоило бы проявить бо льшую щедрость, – и с этими словами змей разжал руку, бросая шкатулку в пропасть.

—Нет!!!! — Тень метнулась вниз, чтобы перехватить ценный приз. Посланник Исшахара слишком много внимания уделил тому, что бы поймать шкатулку, и не достаточно – что бы уцелеть. Он уже торжествовал, сжимая в тонких руках спасенную Вещь, когда из глубин пропасти навстречу ему взметнулись вихри, лишь отдаленно похожие на огонь. Эмиссар, не смотря на всю свою защиту, вспыхнул как свеча. А наг торопливо отполз от края пропасти и стал ждать. В одиночестве Шепчущий, оставался не долго.

--Ты выполнил уговор, – рядом с ним возникло создание, очень похожее на темного эмиссара, только что сгинувшего в неугосимом огне, – Мой господин доволен тобой, – с этими словами вестник дома Ярости протянул нагу небольшой кожаный мешочек с кристаллами душ, – Как мы и договаривались, твоя плата за уничтожение механической армии. Змеелюд, невозмутимо дождался исчезновения визитера, и только потом, довольно улыбаясь, убрал мешочек в карман. Через несколько мгновений змей был вновь сосредоточен и собран. На месте тени из дома Ярости возникла новая: – Моя госпожа довольна тобой и шлет обещанную награду,– демон протянул свиток, что бы спустя миг исчезнуть из этого мира. Подлинная страница из книги разрушения, со всей возможной аккуратностью была помещена в книгу. Информация о создании круга разложения, заражающего спорами чумы все живое, попавшее в него, была очень важна и практически бесценна для хаосита.

План Шепчущего завершился успехом. Эти двое были лишь первыми из вереницы вестников Темных Домов, всех Домов с которыми он смог связаться. Уничтожение шкатулки Великого Механика, сильно ослабило Владыку Боли. За лишение своего врага грозного оружия, главы Темных Домов готовы были платить. И они платили. Каждый из них платил ему за выполненный контракт. Их подозрительность и ненависть друг к другу сыграли на руку хитроумному нагу, сумевшему получить плату со всех. Что ж, из этой ситуации он выжал все, что мог и пусть теперь Исшахар будет в ярости, но зато все остальные им наверняка довольны. Главная сложность интриги заключалась в том, чтобы посланники не встретились друг с другом, но этого ему удалось избежать, назначив разное время для получения платы, и выбрав для встречи мир, порталы в который срабатывали через строго определенный промежуток. Наг неспешно двигался к выходу, размышляя о произошедшем. Ему было жаль уничтоженного им Творения: красота, гармоничность, законченность, и в то же время, грозная мощь и сила, и все это было воплощено в небольшой шкатулке. В какой-то момент у него возникло желание обмануть и сохранить ее, но магический контракт не оставлял ему выбора, да и проблемы от обладания этим прекрасным, но совершенно бесполезным для него творением Механика были бы слишком велики. А жаль.

Его размышления грубо прервали – мелодия, прозвучавшая в голове, заставила призвать Книгу и вчитаться в строки пришедшего письма. Раздраженно зашипев, Шепчущий достал из поясного кармана не большую прозрачную сферу, царапнув когтем по руке, он выдавил на ее стеклянную поверхность несколько капель крови, а потом прошептал слово ключ, заставившее устройство заработать. В глубине стеклянного шара сначала заклубился молочно-белый туман, а потом постепенно стало проступать лицо игрока, скрытое маской и затененное, накинутым на голову капюшоном.

–Ты уверен в том, что мне сообщил? – Наг, едва сдерживая злость, прошипел слова и требовательно вгляделся в глубину сферы.

–Да повелитель, все как я и сообщил. Меньше часа назад мы перехватили торговца с самой крупной партией девмерейна, которую я когда-либо видел, я точно не знаю сколько, но наши говорят больше двухсот кусков.

Наг досадливо поморщился, Изгои, видимо, перехватили девмерейн, который Шепчущий уже считал своим. Маловероятно, что откуда-то в игре, возникла еще одна столь же крупная партия черного хрусталя. Но на всякий случай он все-таки уточнил: – Торговец из Проводников хаоса?

–Да господин, – агент часто закивал головой.

–Откуда вы о нем узнали или просто наткнулись случайно?

–У нас был свой игрок в их клане, от него мы и узнали о девмерейне и о сроках проведения сделки. Мы хотели перехватить его в Черных Песках, но наткнулись на какого-то неуязвимого монстра и вынуждены были отступить, потеряв несколько бойцов. Мы думали, что и торговец там останется, ранг у него не велик, но он сумел как-то выжить и забрать товар. Хитрец спрятался в круг Двигающихся Камней, где хотел дождаться помощи от своих. Наш агент сообщила не только где его искать, и то что карт у него почти нет, но и маршрут, что бы пройти в центр Лабиринта. Сейчас его как раз допрашивают, уж больно интересные вещи нашлись в его сумке.

Наг в раздражении ударил хвостом по плитам дороги, выбив из них каменную крошку, надо было срочно решать, что делать. Терять эту партию девмерейна он не хотел, второго такого случая может и не представится. Была только одна проблема. Дом Отверженных был сборищем самых отъявленных ублюдков и негодяев, он целиком состоял из игроков, изгнанных из Двойной Спирали за нарушения законов Совета и правил игры. Для членов этого Дома не существовало ни законов, ни авторитетов. С любым из других Домов или Кланов он смог бы договориться и выкупить так нужный ему девмерейн, но только не с этим. Стоящие вне закона отщепенцы, за голову каждого из которых Советом объявлена награда, слишком непредсказуемы, что бы тратить силы на попытки договориться. Еще немного подумав, наг принял решение: придется вмешаться самому, другого выхода он не видел.

–Я скоро прибуду, так что держись подальше от центра Лабиринта.

–Мой господин, вы обещали награду за важные сведения. А эти новости…

–Хорошо ты получишь свое, – наг нетерпеливо перебил собеседника: – как член Совета старших, я уменьшу твой срок изгнания на десять лет. Доволен?

–Благодарю господин, – агент пропал из сферы связи, а змеелюд, призвав Компас, отправился домой. Надо подготовиться к встрече с Изгоями, а потом камень врат перенесет его в любой мир на игровом поле без долгих переходов, главное знать ключ-символ мира. Ключ к Движущимся камням у Шепчущего был.

* * *

Выплеснутая на лицо холодная вода заставила меня вынырнуть из той блаженного забытья, куда я соскользнул несколько мгновений назад. Мне с трудом удалось открыть один глаз, второй заплыл и отказывался открываться.

Мое тело было до боли растянуто между вбитыми в землю колышками, еще чуть-чуть и связки начнут рваться. Дешево и сердито, сам пользовался, когда было надо допросить кого-то в полевых условиях. Достаточно вбить колья в землю и примотать к ним конечности: жертва прекрасно зафиксирована и почти не доставит проблем мучителям. В таком виде мало что можно сделать. Кому я вру, ничего я не могу сделать в таком виде. Я не весело рассмеялся, как же сейчас должны хохотать над моими мечтами и планами Слепец и Хозяйка судеб. Выжить в таких передрягах и издохнуть из-за одной маленькой ублюдочной твари по имени Иллара. Она и сейчас стояла чуть в стороне, опустив голову и стараясь не встречаться со мной глазами. Но «любоваться» предательницей мне не дали.

–Мы еще не закончили с тобой огрызок. Ты еще должен много чего рассказать. Например, где ты взял это? – Свинорыл вытащил из сваленных в кучу моих вещей панель для приготовления пищи. Так и знал, что подарки от рыцарей Порядка не к добру.

– Эта вещица уровня Техно10, их нет ни в свободной, ни закрытой продаже. Откуда она у тебя?

–Подойди поближе, скажу.

Удивительно, как доверчивы идиоты, мой мучитель настороженно сделал несколько шагов, приближаясь ко мне. Этот свин, так хотел получить ответ, что не успел увернуться от моего плевка, попавшего прямо в ненавистную рожу.

Взвизгнув, он отскочил, а потом набросился на меня, от души пиная ногами. На тело посыпался град ударов, если разозлить свинорыла достаточно сильно, у меня будет шанс отвертеться от ответов на его вопросы. К сожалению, этот гад, слишком быстро устал и отошел в сторону, тяжело дыша. А я, вывернув голову, крикнул: – Иллара, ты не прячь глазоньки, ты же должна гордиться проделанной работой! Подозреваю, что парни в Лавовых Полях тоже погибли не без твоей помощи. Какая же ты молодец, так ловко наловчилось бить в спину своих, тебя ждет большое будущие в этом, воистину самом уважаемом среди Игроков, клане!

–А ну заткнись, – свинорыл снова подскочил, замахнувшись для удара ногой, но резкий и властный голос его остановил. На поляну с неба спустилась девушка с ангельскими крыльями за спиной. Крылья, сверкнули чистейшей белизной и исчезли, а она неторопливо зашагала ко мне. Удивительно, но лежа на земле, неудобно вывернув голову в ее сторону, я весь отдался любованию: доспех серебристого цвета не скрывал, а даже как бы подчеркивал изумительную фигуру, лицо, укрытое от мира под маской должно было быть прекрасно, плавное покачивание бедер не давало отвести единственный глаз. Она просто шла ко мне, а я чувствовал, как на меня накатывает вал желания, не похоть, а что-то близкое к обожанию и любви. Мне хотелось стать маленьким щенком и вылизать ей сапоги, чтобы только добиться от нее похвалы. Что за… Это явно не мои желания. Все, что я мог противопоставить ее влиянию – это пробудить в себе злость и ярость. Я воин, выживший в сотнях боев, и ни одна смазливая баба не заставит меня ползать перед ней на коленях. Не знаю что помогло, то ли злость, то ли самосознание, но когда она, подойдя, нежно проворковала: – Ну что, малыш, поговорим? Я даже смог послать ее матом.

Она удивленно посмотрела на меня: – Можешь сопротивляться? А ТАК?

Я почувствовал возросшее давление на мой разум. Меня кидало от обожания до ненависти, и я понял, что еще немного и не выдержу. Теряя волю, я обратился к симбиоту: «Тай выруби меня, срочно». «Отключение сознания носителя во избежание внешнего контроля» – и снова, здравствуй, темнота, не отпускай меня никуда, пожалуйста.

На этот раз меня, видимо, долго откачивали, потому что на поляне кроме безымянного свинорыла, Иллары и странной девушки в серебристом доспехе появились еще несколько новых игроков. Двое человеко-ящеров не стоили внимания: телохранители и грубая сила. А вот человек, в черно-зеленом костюме, с ярко-алой розой в кармашке вместо платка, был опасен. Стройный, высокий, широкоплечий, длинные белые волосы скрупулезно уложены в сложную прическу, тонкое лицо, зеленные слегка прищуренные глаза. Он напоминал аристократа, случайно зашедшего сюда из дорогого клуба, чтобы через полчаса вернуться назад, к карточному столу. На заднем плане скромно приткнулся какой-то тип с маской на морде и накинутом на голову капюшоне.

–Госпожа Тирана, – свинорыл, явно оправдываясь, торопливо говорил, глотая окончания слов, – я сделал все, что можно в этих варварских местах и при недостатке времени, но он не ответил ни на один из заданных вопросов, только ругается и распевает дурацкие песни.

–Повелительница, может, я попробую? – аристократ даже облизал губы от предвкушения: – уверен, у меня он заговорит.

Но лидер изгоев отрицательно качнула головой: – Не стоит тратить время и силы, Потрасюк и так его всего искромсал, ясно же, что он умеет блокировать боль. Он даже мое внушение скинул.

–Я вижу ты, наконец, очнулся, – она присела на корточки рядом со мной: – предлагаю сделку, ты отвечаешь на интересующие меня вопросы и легко умрешь, и для тебя все закончится, и нам сэкономишь время и силы?

–Не вижу никакой выгоды для себя, – я с трудом смог протолкнуть пару слов в горло, проклятый свин, видимо, сломал мне пару ребер.

–Ну почему же, она все-таки есть. Смотри, – девушка достала из поясного кармана не большую прозрачную склянку, внутри которой виднелась что-то, похожее на червяка. – Ты наверняка слышал о таких созданиях, попав внутрь человека, они ставят его под внешний контроль, и ты сам с радостью ответишь на наши вопросы. Мне просто жаль использовать фиал, эта прелесть довольно дорога, а я не хочу тратиться больше необходимого.

–Предпочту сдохнуть. Неужели ты думаешь, что я, умея блокировать боль, не смогу остановить сердце? И тогда свои вопросы ты можешь задавать моему трупу.

Красавица немного поразмыслила над моими словами: – Если ты можешь это сделать, почему УЖЕ этого не сделал, неужели надеешься спастись или выжить?

Чтобы ответить мне потребовалась несколько секунд собраться с силами, даже через блокировку Тай я чувствовал, как боль терзает израненное тело.

– НЕ хочу умереть вот так, словно свинья на бойне. Я верю в Отца клинков, и после смерти хочу попасть в его Небесную дружину, а для этого мне нужно умереть в бою с оружием в руках. Дай мне такую возможность, и я отвечу на пять твоих вопросов, честно и без обмана. Только не задавай вопросы о клане, своих товарищей я не предам.

Тирана размышляла над моими словами, задумчиво перетирая между пальцев сорванную травинку, она довольно долго молчала, прежде чем ответить. – Договорились, ты ответишь на пятнадцать моих вопросов и сразишься на арене с одним из моих бойцов, ни карт, ни зелий, только то оружие, что будет у тебя в руках на момент активации арены.

–Согласен. Только сначала заключим договор на Книге.

–Пусть будет так! – Перед ней в воздухе возникла Книга, и мы заключили сделку. Все, я сделал для себя все, что мог.

–Где и у кого ты взял техно вещи?

–Заводная шестеренка, Рыцари порядка. Обращайся, я уверен, что они с удовольствием тебе их продадут.

Вопросы сыпались один за другим. Девмерейн и хвосты дохов, изгои явно надеялись получить доступ к этим редким товарам, я был не против сообщить им о том с кем и как я заключал сделку. Этот осколок уже исчез с игрового поля, пусть обращаются. Жаль было сдавать свой торговый канал в Муравейнике, но тут видно Иллара постаралась, надеюсь только что муравьи, с этими убийцами не захотят иметь дело. Даже если я ошибаюсь, сейчас не та ситуация, когда о финансовых потерях стоит жалеть.

–Ты иногда осуществлял поставки в Двойную Спираль редких металлов, у кого ты их брал?

–На Свалке, выменивал у местных в обмен на продовольствие.

–Там же никого нет, кроме крыс? – Иллара настолько удивилась, что влезла в наш задушевный разговор.

–Там есть живые разумные. Персонал, который раньше обслуживал свалку отходов.

–И много их?– почти промурлыкала Тирана, не упустившая ни грана важной для себя информации.

–Не знаю точно, но несколько тысяч точно наберется. – И тихонько выдохнул, как хорошо, что до них вам уже не добраться. Властелин Хаоса четко сказал, что и этот осколок вышел из игры. – Это был последний вопрос, мы заключили сделку.

–Помню, и считать я тоже умею! – досадливо воскликнула Тирана, а потом добавила: – мы так интересно разговаривали, я столько нового узнала. А ты уже торопишься умирать. Может, еще поговорим? – я просто отрицательно качнул головой, потом спохватился: – Я хочу перед боем взять пару вещей, они дороги мне как память, а для вас это всего лишь бесполезный мусор.

–Так что ты хочешь?

– Медная монета на кожаном шнурке и пара перчаток с обрезанными пальцами.

Тирана резко поднялась и отошла от меня.

–Потрасюк, посмотри, что он там хочет! – свинорыл трусцой подбежал к моим вещам, просто сваленным в кучу, и начал в них копаться. Раскопки не заняли много времени, в каждый из найденных предметов он ткнул небольшой приборчик, после чего брезгливо сморщился: – Обычный мусор, госпожа, ни магии, ни скрытых сюрпризов детектор не обнаружил.

Слава Хаосу, что заклятье богини было выше всяких техномагических безделушек, созданных смертными.

–Хорошо отдайте ему, я сегодня добрая, редко такой улов попадается. – Валериан, – блондин, стремительно подскочил к лидеру и начал с ней что-то тихо обсуждать.

Интересно, кто будем моим соперником? В прочем, это не важно. Я не надеюсь выжить, только уйти достойно. Хорошо бы меня оставили в покое до самого поединка. Свинорыл уже отдал мне мои вещи, а отвязывать меня не имеет смысла, в момент переноса на арену все путы спадут сами.

В поле моего зрения возник Валериан, и принялся рассматривать меня с каким-то плотоядным интересом, потом он резко нагнулся ко мне, в его руке серебристой рыбкой сверкнул короткий клинок, и этот гад одним стремительным движением перерезал мне сухожилие на правой ноге. – Не хочу слишком долго бегать за тобой по арене ублюдок, и еще, ты слишком не почтительно смотрел на повелительницу Тирану.

Блеск ножа, это было последнее, что видел мой целый глаз, и для меня наступила темнота.

Неожиданно, в мою правую руку что-то сунули, и я услышал голос Иллары, шепнувший: – Прости, если сможешь.

– Вызов на поединок с заранее оговоренными условиями, – прозвучал в моей темноте голос Валериана: – дуэлянты не применяют карты, зелья и любое другое оружие, кроме того что у них есть здесь и сейчас.

– Принимаю, – на выдохе прохрипел я. В следующий миг тело охватила невесомость, предвестница появления на арене.