В этот раз мне не пришлось долго ждать, обратили на меня внимание почти сразу. Гремлин оторвался от бумаг лежащий на столе: — Вернулся, это хорошо, заказчик доволен твой работой. Молодец, я рад, что в тебе не ошибся. Порывшись в столе, он достал небольшую бутылку из граненого стекла: — Держи, это он просил передать в качестве подарка лично тебе. Солнечная лоза урожай 863 года от восхождения молодых богов. Один из лучших сортов.

Не торопясь брать бутылку с вином, я решил удовлетворить свое любопытство: – И кто же был заказчиком моего участия?

Гремлин, откинувшись на спинку монументально кресла, довольно осклабился: — Герцог Розенмеер, конечно. Ему надоела скучная размеренность и отсутствие риска традиционных охот. И когда он размещал у нас заказ на участников охоты, особо указал на необходимость сделать ее поярче, чтобы она запомнилось всем участникам, особенно той, в честь которой, охота и проводилась. Что может быть ярче, чем спрятанный волк среди обычных баранов? А особенно твой ход с захватом заложников, гениально! Герцог остался очень доволен, ведь после этой охоты маркиза, наконец, дала согласие на брак с ним. Да и саму охоту запомнят надолго все, кто выжил.

– Если бы ты мне не заблокировал активатор, я бы смог ее сделать намного ярче и интересней. Но меня интересует другое, чем я вызвал немилость Слепца, что его служители решили отправить меня на верную смерть.

Гремлин даже на миг перестал вертеть в руках перо: – Никто тебя на верную смерть не отправлял, во всех играх, что мы проводим, шанс на победу есть всегда. Такова Воля нашего господина и силы, что мы с тобой служим, Хаос не любит определенности и отсутствия выбора. А у тебя шансов на выживание было гораздо больше, чем у остальных: я оставил тебе сумку игрока, позволил активировать доспех и клинки, и если со всем этим ты бы еще умудрился умереть, зачем такой дурак Смеющемуся Господину?

– А венок? Каким образом мне помогло бы все вышеперечисленное против той дряни, что надела богиня, глоток воды и новое дерево на берегу озера?

— А твой симбиот, он тебе для чего, или ты думаешь, я его не разглядел, когда ты стоял здесь в первый раз. Не сам, так он тебе должен был подсказать избавиться от растительности на голове, прежде чем пить воду.

В принципе логика в словах гремлина была, по сравнению с другими участниками охоты шансы на выживание у меня были намного больше, вот послушаешь его и приходит осознание, что это я не так хорош, это у меня были козыри в рукаве, которые даже не я подготовил. И вроде сделал все что мог, а ощущение, словно сжульничал в игре. Обидно и гадко. И именно желание заглушить эти чувства заставляет спорить с гремлином дальше, хотя и так понятно, что ничего я ему не докажу.

– Ты говорил о том, что шансы выжить есть у всех участников ваших игр, а как же остальные, те у кого нет симбиота, способного убрать венок, как на счет них? Даже если жертвы и смогут добежать до озера, как им не стать деревьями?

– Ну, тут немного сложнее, судьба обычных смертных меня не особо волнует, но все-таки и у них есть шанс. Чтобы не стать деревом надо всего лишь переплыть озеро, зайти в храм Табиэи на острове и только там можно снять венок и отпить из освященного родника, что течет в храме и наполняет озеро. Правда за последние пять сотен лет никто так и не догадался этого сделать, но шанс все же есть, как я и говорил.

Мне опять напомнили о том, что в Игре никогда не стоит забывать, сколь мало стоит жизнь разумных. Имеющему силу не важно, сколько останется в живых, игрушек всегда хватает, главное достичь желаемого, а если за достигнутое будет платить кто-то другой, так это прекрасно. Единственное что я в силах сделать просто самому не стать таким.

– Ступай, — гремлин вновь подал голос: — я доволен твоей работай, когда у меня будет работа для тебя я подам весть через нашего общего знакомого, единственное, тебе не стоило предупреждать девчонку, у меня на нее большие планы.

Подхватив бутылку с вином со стола, я повернулся к двери, возникшей передо мной, и спустя миг оказался в знакомом месте среди звона бокалов и шума голосов. Ну здравствуй, Дом Чаш, его неизменный хозяин... и еще один разговор.

– А я уже тебя заждался. В честь возвращения, за счет заведения фирменный коктейль Гнев Дракона.

Передо мной на стойке возник бокал, наполненный густой темно-красной жидкостью. Взяв его в руки, я посмотрел через стекло на свет и полюбовался на игру струй, казалось, в бокале танцует темное пламя, после чего поставил назад на стойку.

-- Скажи Шулкар...., что будет после того как я выпью из этого бокала: впаду в ярость и вызову на дуэль всех кто присутствует сегодня в таверне или отправлюсь на арену тысячи битв искать достойных врагов? А может, ты мне подсунешь новые двери, где очередным твоим знакомым срочно понадобилась моя помощь, например, скрасить их стол став праздничным блюдом. Что будет Шулкар, и чем я тебе настолько помешал, что ты решил избавиться от меня, подсунув тот замечательный коктейль, после которого, я согласился на участие в охоте? Хитро придумано, тут в уме тебе не откажешь, отложенный эффект который сразу и не почувствуешь, а спустя время эйфория и готовность к любым подвигам. Надоело бесплатно кормить раз в месяц, да отвечать на мои вопросы, пользы от меня никакой, за яйцом василиска я не иду, не пора ли избавиться от нахлебника, заодно и комиссионные получить от распорядителя игр.

Шулкар отложил бокал, что он протирал и удивленно уставился на меня: – Я хотел тебе помочь стать сильнее, хотя игры гремлинов опасны, но и платят они щедро, тем, что ни за какие дайны не купишь. Монету Леприкона можно получить только у них, а использовать в любой момент. Ты им приглянулся, значит, сможешь поучаствовать в игре еще ни раз, тем более для них ты свой, хоть вы и служите разным граням одной силы. И поэтому шансы победить намного больше, Монета Леприкона редкий приз, не часто ее они называют наградой, но и другие призы бывают весьма интересны: особое оружие, карты сокровищ и редкие карты. А теперь подумай, если бы я не дал тебе тот коктейль согласился бы ты на участие в игре?

Я отрицательно мотнул головой.

– Вот, – Шулкар довольно оскалился: – что я и говорил, а ты выжил и стал сильнее, вернулся домой с наградой и победой. Так смотришь спустя время и сможешь, наконец, выполнять мои просьбы. И чем же ты недоволен?

Да что сегодня за день такой, пытаюсь вывести на чистую воду подставивших меня, а в результате, оказываюсь сам дурак дураком, а все белые и пушистые.

– Хорошие слова и поступок настоящего друга. Но чтобы тень недоверия пропала между нами поклянись своей жизнью на этой Книге, где каждое слово будет услышано Смеющимся Господином, что все твои слова сказанные раньше правда и что ты не словом, ни делом, ни хотел причинить мне вреда, ни сейчас, ни потом, и тогда я с удовольствием выпью этот бокал. И по моей воле перед стойкой возникла книга.

– Я тебе не слуга и клятвы давать не обязан, – хозяин с вызовом посмотрел на меня.

– Ну что ж тогда я прощаюсь с тобой, сегодня же карта с твоим именем будет выставлена на аукцион и обретет нового хозяина, а я, пожалуй, начну обедать в другом месте. Только мне почему-то кажется, что это тебя вряд ли обрадует, имена такая забавная вещь, говорят, они дают на много большую власть тем, кто знает, как их использовать.

Хозяин таверны с тоской посмотрел на книгу, после чего отрицательно качнул головой: – Коктейль можешь пить, вреда действительно не будет, наоборот станешь на время сильней и быстрей, а на счет остального я должен был убедиться, что от тебя будет толк, не сейчас, так потом. Сумеешь выжить, значит, не зря трачу на тебя время, нет, так хоть еду зря переводить не буду. Считай испытание ты мое прошел и больше с тобой я так не поступлю, обещаю, и слово мое пусть услышит твой господин.

– Хорошо пусть будет так. Я с наслаждением выпил угощение и не спеша побрел на выход, усталость давала о себе знать, все-таки последний раз я отдыхал еще на осколке Тысяча островов.

Не успеваю сделать и пары шагов, как раздается знакомая мелодия в голове, извещавшая о полученном письме. Открыв книгу, я бегло просмотрел письмо, и, выругавшись, поспешил ко входу в гильдию, моего присутствия на встрече ждали еще пять часов назад. Время, проведенное на охоте, может дорого мне обойтись, если сорвется очень важная для меня сделка. Торопливо шагая по хитросплетению торговых рядов, я гадал, как сильно будет ругаться Саймира. Да, здесь я виноват: отправил к ней этого мошенника и пропал. Наконец появился квартал Гильдий, теперь скорее найти ту дверь, что ведет домой, может еще не поздно.

Нет, поздно. Саймира сидела на кухне, и пила чай с пирожками, облаченная в короткий халатик и небольшой тюрбан на голове, видимо только недавно принимала душ. Стоя на пороге, я, несмотря на разочарование, залюбовался девушкой, насколько все же она бывает разной: то спокойная и умиротворенная как сейчас, то жутко серьезная, когда заключает сделки, то .......

– Я надеюсь, что у тебя есть очень веские объяснения того, почему ты не ответил на мое письмо. От умиротворенности не осталось и следа, а я мог бы любоваться на очень рассерженную Саймиру, но надо было срочно оправдываться.

– Прости Сай, но в том месте, где я был, воспользоваться книгой нельзя, как только я узнал о письме, я сразу поспешил в гильдию.

– Зато у меня есть небольшой подарок для тебя, – сняв сумку, я открыл отделение с трофеями, взятыми на охоте и не много порывшись, нашел то, что искал: серебристую красавицу – оружие, не так давно принадлежавшее маркизе. Вытащив винтовку, я положил ее на стол перед Саймирой, позволяя рассмотреть во всей красе. Вздох восхищения вырвался у девушки при взгляде на оружие, а я еле успел перехватить ее руки сразу потянувшиеся, что бы схватить приклад: – Пока ее нельзя использовать, нужно будет отнести в лавку "Умные машины", на рукояти стоит блок распознания, настроенный на бывшую хозяйку, я думаю, железяки смогут его снять.

– Какая красавица! – Саймира, с горящими от счастья глазами, вертела в руках оружие, старательно избегая прикасаться к прикладу, и выглядела сейчас как ребенок, получивший на день рождения долгожданный подарок.

– А чем она стреляет?

– Не знаю, – пожал я плечами, – при мне ее использовать не успели, но скорее всего что-то энергетическое, насколько я могу судить по тому, что успел увидеть из их технологий. Да и эти штуки, что я нашел рядом с ней, не похожи на обычные боеприпасы, – и я добавил на стол несколько небольших черных кубиков, несмотря на свой небольшой размер весивших весьма немало.

– Она же, наверное, жутко дорогая, – задумчиво протянула Саймира.

– Не дороже жизни, мне будет спокойней за тебя, если эта красотка будет служить тебе. Ну что я прощен? – спросил я, присев рядом с Саймирой.

– Выкрутился, но больше так не пропадай. Я просто не знала, что и думать, я почти шесть часов торговались с этим мерзавцем за твою карту. Дважды сделка могла бы сорваться и наконец, когда мы все-таки договорились, я не могу тебя найти, что бы ты подтвердил покупку. У меня даже культурных слов для тебя не осталось!

– Неприятная ситуация, тут я сам виноват. И что в итоге?

Саймира, не отвечая на вопрос, стремительно вскочила и убежала. Ну и как это понимать, вроде, она меня уже простила, но не буду и дальше драконить девушку, успокоится – придет и расскажет. А я, чтобы не скучать в ожидании этого события, решил угоститься пирожками и заодно подумать, что делать, времени для завершения сделки оставалось все меньше, хотелось прилечь и отдохнуть, но в сложившейся ситуации это пустая трата времени. У меня оставалось всего четыре дня, а еще надо до Черных Песков добираться, путь по четырем осколкам, времени впритык, так что отдых опять отменяется, нужно уходить сейчас, чтобы сразу после прыжка компас встал на зарядку для нового перехода. Тогда я хоть и впритык должен успеть, заодно можно будет отоспаться, ближайшие к Двойной Спирали осколки не очень опасны. Да и с новыми картами необходимо разобраться, у меня так и не нашлось времени вдумчиво с ними поработать. Но это можно сделать и по дороге по осколкам.

Решено, сейчас отдых отменяется, и мне срочно нужно спланировать маршрут. Призвав компас, я начал просматривать возможный путь по осколкам в сторону Черных Песков, три малых цикла назад произошло очередное смешение, изменив привычные маршруты. Теперь вместо знакомого осколка Водопад путь придется начать через Пещеру Светящихся Камней, в этом мире мне еще бывать не приходилось, но угроз там никаких особо нет, кроме призрачных пауков, весьма опасных тварей, одно хорошо, что появляются они на осколке весьма редко. Кроме того этот осколок излюбленное место грибников, игроков-добытчиков, собирающих там плесень и грибы густо росшие на стенах пещеры. Из этого сырья потом делали вытяжки и использовали в создании веселящего газа.

Размышляя над маршрутом, я не заметил, как подкралась Саймира

– Держи, – и она положила на стол передо мной карту, с которой я уже успел попрощаться: Плащ совиного крыла.

– Но как ты ее купила без меня? – я просто не верил своим глазам, а мои руки, казалось без руководства разума, сгребли карту со стола.

– Своими дайнами оплатила, – довольно улыбнулась Саймира: – я их откладывала на подготовку к турниру, всей суммы правда у меня не было, пришлось у Кали одолжить пять тысяч, чтобы покрыть всю сумму покупки. – И на какой цене вы в итоге сошлись?

– Тринадцать тысяч, это все что я смогла выжать.

– Ты молодец. Я думал, будет не меньше четырнадцати.

– Уже уходишь? – погрустневшим голосом спросила Саймира, кивком голову указывая на компас, висевший предо мной.

– Боюсь, что да, времени осталось слишком мало. Держи, – призвав книгу, я протянул Саймире стопочку дайнов: – Остальные возьмешь у Калиссы из денег, полученных за первую партию делвмерейна. Дайны за жемчуг, потрать на карты усилений для меня, ты знаешь какие надо.

Все главное было сказано. Мы посидели несколько минут в тишине, каждый из нас понимал что любой выход за пределы Двойной Спирали – это риск, но лично мне будет спокойней, если я знаю, что не оставляю за спиной долгов, подставляя своей смертью близких мне разумных.

Вздохнув, Саймира тихо произнесла: – Будь осторожен, не так давно пропало несколько команд поисковиков в тех местах, у них был маршрут через Черные Пески.

Я устало пожал плечами: – Они могли погибнуть где угодно, попасть в засаду, нарваться на каких-нибудь неизвестных монстров, поубивать друг друга, не поделив добычу. В Игре Хоса никогда нельзя быть уверенным ни в чем, но спасибо за информацию, я обязательно буду ее учитывать.

– Это еще не все. Держи, – Саймира протянула мне небольшой серебристый шарик: – когда мы в Карточном Доме завершали сделку, один из служащих дома попросил передать это тебе со словами, что бы ты больше так не делал. Еще он сказал, что это первое и последнее предупреждение, в следующий раз они будут наказывать. Ты что там натворил?

С трудом сдерживая досаду, я взял шарик – анализатор Тай и обратился я к своему симбиоту: – Как это возможно? Ты же говорила, что в случае обнаружения, он самоуничтожится?

Тайвари промолчала, шарик, лежавший на моей ладони, как-то незаметно втянулся внутрь, а я буквально почувствовал напряженный мыслительный процесс, происходящий внутри меня. Наконец спустя долгие мгновения ожидания, Тайвари отозвалась: – Я не смогла установить, как это произошло, последнее, что сохранилось в памяти анализатора, вот этот снимок – и перед моим внутренним взором возникла картинка большой синей ладони, покрытой странными святящимися узорами и татуировками. – После чего работа анализатора была прекращена, и из его памяти исчезла вся информация, что он добыл.

Что ж жаль, что все так сложилось, но попытаться все равно стоило. Надеюсь, моя репутация не сильно пострадала в глазах хозяев Дома. И на ценах на их услуги это не отразится. Все-таки я сильно недооценил возможности владельцев и служащих Дома.

– Мне пора хвостатая, а в Доме Карт я просто сделал глупость, надеюсь, серьезных последствий не будет, – оторвавшись от разговора с Тай, я встал из-за стола, – Время уходит.

– Береги себя, я тебя очень прошу, – Саймира поднялась вслед за мной и поцеловала меня в щеку.

– Не грусти, я буквально туда и обратно, заскучать не успеешь, а я уже вернусь. А там даже отдохну дней десять. Уходя, я заметил на полке красивую переливающуюся раковину, стоявшую среди банок с приправами: – А откуда такая красота?

– Иллара принесла с Тысячи Островов в подарок Кали, – Саймира сняла ракушку с полки и приложила к уху: – так можно услышать шум моря.

Из дома гильдии компасом воспользоваться нельзя, поэтому пришлось вновь выйти на площадь, и на прощанье окинул взглядом небо бесконечных сумерек.

Компас: Прыжок, Пещера мерцающих камней.