В своем безграничном высокомерии Несущие Слово ждали от защитников Некрополиты чисто символического сопротивления. «Вечная панихида» — крейсер класса «Убийца» — готовился молниеносно атаковать планету с низкой орбиты. Его артиллерия обладала непогрешимой точностью, и космодесантники-предатели не сомневались: это будет день их триумфа, состоится захват Кибелы во имя Хаоса Неделимого. Но эта уверенность испарилась в один миг, а Танкред наглотался пепла. Его солдаты вопили и сгорали как факелы под мстительными залпами «Громовых ястребов» противника.

Мучитель замер на месте, когда взметнулся столб огня и передовая фаланга элитных бойцов исчезла, сметенная «Адским ударом». Космодесантники Императора, которым и жить-то оставалось секунды, вдруг с удвоенной энергией ринулись в атаку и, шагая по трупам Несущих Слово, сломали строй воинов Хаоса. Враги спускались с серого неба на огненных крыльях, а бойцы Искавана падали замертво. Темный апостол с каменным лицом повернулся к Танкреду и отдал приказ, до глубины души противный Мучителю. Искаван велел отступать, и, посылая проклятия богу-трупу, Несущие Слово рассредоточились и повернули вспять, укрываясь от огня противника среди бесчисленных надгробий.

Танкред взглянул в лицо командира и увидел гнев, схожий с гневом его воинов. Странно даже представить такое, но Искаван, казалось, решил оставить в покое Кровавых Ангелов. Священная доктрина требовала от Несущих Слово наступления и запрещала пощаду, но Искаван крикнул: «Отступаем!» — и отвел воинов в укрытие без комментариев и объяснений. Когда они, стреляя на ходу, сломали строй, Танкред крепко задумался. Должно быть, существовал некий план, который господин скрывает до поры. Это такая уловка, способная в будущем искупить унижение. Мучитель молился, чтобы причина отступления заключалась именно в этом, ведь альтернатива имелась одна — возможно, Искаван понял, что предсказатель солгал. Если так, Танкред умрет очень непростой смертью.

Пока Кровавые Ангелы вели огонь по Несущим Слово, Рафен держался близ Кориса. В конце концов враги рассеялись, и отстреливаться стало не от кого. Брат-сержант придержал своих солдат на гребне холма — именно там, где Рафен укрывался в тени статуи ангела. Воин поднял взгляд и удостоверился, что грациозная каменная фигура по-прежнему на месте, не тронутая заклятым врагом.

Корис, опытный ветеран, повернулся к нему с мрачной гримасой на лице.

— Затаились, — сказал он. — Мы не сможем отыскать их всех и уничтожить.

— Зато мы еще живы, — возразил Рафен, который сам с трудом верил в такой поворот событий.

Корис резко мотнул головой.

— Да, но дело не завершено, парень. Это ненадолго.

Десантный корабль прошел над ними; рев его двигателей прервал беседу, а потом затих вдалеке.

— Эти рогатые ублюдки никогда не отступят, если их к этому не принудить. Гарантирую, они окопаются и еще до заката нанесут контрудар.

Рафен наблюдал, как «Громовой ястреб», зависнув в воздухе, высаживает двух воинов.

— Прибыло подкрепление, теперь им трудно равняться с нами.

— Не будь так уверен, — сплюнул Корис. — Они уже подловили нас один раз, Рафен. Трон свидетель, стоит ждать новых сюрпризов. — Он махнул ножом в воздухе, словно что-то отсекая, и добавил: — Несущие Слово — цепкие ребята.

Один из кораблей высадил десант, и воин в доспехах Кровавых Ангелов подбежал к ним.

— Привет! — крикнул он. — Я — Корвус. Кто здесь командует?

— Брат-сержант Корис, Пятая рота, — ответил ветеран, стукнув по груди, а потом коснувшись лба в жесте приветствия и признательности. — Примите нашу благодарность.

Воин глянул за плечо Кориса на руины Некрополиты.

— Полагаю, губернатор мертв?

Корис кивнул.

— И вся его свита. Наш капитан тоже погиб. Теперь власть на этой планете перешла ко мне.

— Можете считать, что это бремя с вас снято, брат-сержант, — учтиво произнес Кровавый Ангел. — Инквизитор Ремий Стил выпустил предписание и объявил, что с этого момента Кибела переходит под его управление. Он ждет вас на территории космопорта.

— Стил? — повторил Рафен. — Командир экспедиции «Беллуса»?

— Собственной персоной. Пока мы разговариваем, его судно висит над нами, — подтвердил Корвус, после чего добавил: — Этот инквизитор не отличается терпением, брат-сержант.

Корис скорчил недовольную гримасу и направился к «Громовому ястребу» вместе с остатками своего отряда.

— Рафен, составишь мне компанию?

— Признаюсь, мне любопытно увидеть наших спасителей, — кивнул тот.

Всю дорогу до челнока Корис молчал, шагая за Корвусом.

Истинный масштаб атаки Несущих Слово обнаруживался при взгляде сверху. Пилот «Громового ястреба» удерживал машину чуть ниже кромки облаков. Двигатели ревели в восходящих тепловых потоках над бомбовыми воронками, которые курились на сизых газонах. Бесконечные шеренги одинаковых надгробий тянулись до самого горизонта. Там, где упали отравленные Хаосом боеголовки, распространялись ядовитые пятна. Ориентирами служили гигантские склепы, превращенные в бункеры на время боевых действий.

— Что это? — спросил Туркио, указав на мертвенно-фиолетовое пятно у основания мемориального зиккурата.

— Оплетающий грибок, — ответил один из космодесантников, даже не взглянув. — Враг разбавляет им моторное топливо и распыляет с воздушным потоком выхлопа.

— Что делает этот грибок?

— Все, что им захочется, — отрывисто бросил Корис. — Биологисты Хаоса своими ритуалами накладывают на споры некую матрицу. Укореняясь, грибок принимает вид их мерзких символов.

Туркио сморщил нос, словно от вони, — там, где символы уже сформировались, на поверхности планеты разлеглись восьмиконечные звезды.

Бесчисленные воронки покрывали всю обозримую поверхность. Местами они перекрывали друг друга и образовывали причудливых очертаний рытвины, особенно много их было на позициях возле Некрополиты. Некогда великолепную мраморную цитадель Рафен запомнил с первого взгляда, когда его отряд пересекал каньон Гхон по великому мосту Кающихся с востока на запад. Кровавому Ангелу удалось через бойницу «Носорога» разглядеть устремленную вверх белокаменную постройку, окруженную тонкими, похожими на органные трубы минаретами. Теперь все это великолепие превратилось в щебень и осколки цвета слоновой кости. Пролетая над руинами, пилот наклонил судно. Прямое попадание — то самое, убившее священника-губернатора, — разрушило здание, будто карточный домик. Рафен заметил пару десантных кораблей, опустившихся рядом на грунт. Выжившие, встав в цепь, самостоятельно загружались на борт. Аугментика глаза позволяла Рафену пересчитать немногочисленные фигуры на земле. Картина напоминала скорее отступление, чем высадку подкрепления.

— Нам приказали отвести все силы к космопорту, — произнес Корвус, словно читая его мысли. — С орбиты мы увидели, что Некрополита потеряна. Для создания опорного пункта лучше подходит космопорт.

Рафен согласился. Тактически это был правильный ход. После бомбардировки Несущих Слово капитан Симеон предлагал то же самое, но противник успел пристреляться к мосту позади сторожевой башни. Под ударами врага и с оставшейся парой транспортеров отделение Рафена не смогло бы пересечь мост. На территории космопорта оставалась горстка слуг и воинов. Без сомнения, все они погибли под шквалом огня, обрушившегося на форпост.

Внизу мелькнул каньон: подвесной мост разорван, его концы свисают с краев пропасти. Огромные статуи первых паломников Кибелы, которые раньше поддерживали эстакады, уничтожены. На дне ущелья на протяжении нескольких километров валялись их обломки. Рафен взглянул на боевого брата.

— Нас привез сюда корабль «Келено». Что с ним?

Корвус покачал головой.

— Подробностей не знаю, но, по-моему, останки этого фрегата мы обнаружили, когда вышли из варпа. Должно быть, корабль Несущих Слово, уничтоженный нами на орбите, застиг его врасплох.

— Бедняги… — сказал Рафен.

Корис молча стоял рядом, его лицо застыло и сохраняло непроницаемое выражение. Рафен, младший из Кровавых Ангелов, подумал о людях на борту «Келено», представил себе их — не готовых к сопротивлению, атакованных ударным кораблем Хаоса вдвое большего, чем у фрегата, тоннажа. Оставалось надеяться, что Император быстро принял их души.

За полосой леса открылось плоское широкое пространство космопорта, скопления ангаров и цистерн с топливом. Посадочные полосы вражеский огонь почти не задел, что выдавало планы Несущих Слово: они собирались сохранить порт для себя. «Громовой ястреб» без промедления пошел на посадку, круто забирая носом.

Разместившееся в порту отделение сильно отличалось от измочаленных остатков роты покойного капитана Симеона, воины которой вереницей спускались с десантных кораблей. Их опаленная броня покрылась вмятинами от шрапнели и касательных попаданий. Раненые космодесантники под присмотром апотекариев отправлялись в импровизированный лагерь, в то время как остальные присоединялись к Кровавым Ангелам с «Беллуса», закованным в начищенную боевую броню.

Воины, уцелевшие после нападения Несущих Слово, угрюмо молчали. Каждый из них, подобно Рафену, пережил момент, когда думал, что ему конец. Гибель Симеона и немилость судьбы погрузили их в мрачное настроение. Брат Алектус вовлек воинов в чтение благодарственной молитвы, но все равно никто не мог избавиться от ощущения близкой смерти, подкрепленного зрелищем бесконечных рядов надгробий. Сервиторы собирали останки гвардейцев из артиллерийского гарнизона орбитальной обороны космопорта. Все эти люди погибли в мучениях — Несущие Слово применили при бомбардировке нервный токсин. Тела погибших застыли в позах мучительных корчей. В воздухе до сих пор чувствовался слабый аромат яда — легкий и способный вызвать у космодесантника разве что небольшую головную боль.

Корис и Рафен предоставили Туркио наводить в отряде некое подобие порядка, а сами двинулись дальше, вглубь территории космопорта, мимо танков «Хищник» ваальского образца и «Лендспидеров». Спонсоны некоторых машин украшали незнакомые Рафену награды.

— Вы побывали во многих битвах, брат Корвус? — спросил Рафен, обращаясь к присоединившемуся десантнику.

— Возможно, зеленокожие — всего лишь тупые твари, но они стойкие бойцы, — ответил тот. — Ты знаешь про операцию «Беллуса»?

— Кто не знает? — грубовато отозвался Корис. — Конечно! Это была святая миссия.

Рафен кивнул в ответ. Десять лет назад боевая баржа «Беллус» с большой помпой отправилась в путь по приказу самого командора Данте, верховного лорда Кровавых Ангелов. Члены ордена сочли это добрым предзнаменованием. «Беллус» получил экипаж из отборных воинов и задание — проследить путь артефакта, происхождение которого относилось ко временам Ереси Хоруса, и вернуть Копье Телесто. Этот предмет считался утраченным во мраке веков. И лишь случайно обнаруженный на Евангелионе архив сделал возможной возложенную на корабль миссию. Данте послал «Беллус» на поиски, отдав его под командование Ремию Стилу. Этот инквизитор отличался жестким характером, ему доверяли как в ордене, так и в высших кругах Экклезиархии. Целью стал захваченный орками мир на границе сегментума Обскура. Все последние месяцы среди Кровавых Ангелов ходили слухи, что экспедиция вот-вот вернется.

— Тяжелая была кампания, — заговорил Корвус. — Но мы получили благословение. Сангвиний присматривал за нами.

— А Копье?

Гордость переполняла десантника, когда он ответил:

— Оно в безопасности, лежит в трюме «Беллуса». — Корвус бросил взгляд на Рафена. — На это, брат, действительно стоит взглянуть.

— Ты сам его видел, собственными глазами? — спросил Корис севшим голосом.

— Мы все видели, — подтвердил Корвус. — Наутро после того, как убили последнего орка, Стил сам принес копье из орочьего лагеря. Он каждому дал возможность его рассмотреть.

Взгляд Корвуса стал отстраненным, словно прошлое проплывало в памяти.

— В тот день моего лица коснулось сияние лорда-прародителя.

— Трудно вообразить, что слуге Ордо Еретикус позволили взять в руки настолько священную вещь, — бесцветным голосом заметил Корис. — Некоторые Кровавые Ангелы осудили бы это.

Корвус жестко посмотрел на ветерана.

— Лишь тот, кто не знает Стила, мог такое ляпнуть. Этот человек — истинный друг нашего ордена.

— Конечно, — согласился Корис. — Я иначе и не думал. Долг чести между Кровавыми Ангелами и инквизитором Стилом неплохо описан в документах.

Рафен молча слушал перепалку братьев. Корис никому не верил на слово, невзирая ни на какие заслуги. Он предпочитал давить на сотоварищей и выпытывать их мысли. Иногда в споре с ними он останавливался на грани ереси. Корис часто говорил, что это единственный способ найти правду, скрытую за молитвами, катехизисом и сформированной ими повседневной дисциплиной. «Чтобы верить, нужно сначала усомниться».

Рафен видел гобелены Риги, которые висели в тихом зале ваальской крепости-монастыря: на древних изображениях Сангвиний с Копьем Телесто противостоял Моррогу. Картину великого сражения выткали из нитей красного цвета с миллионом оттенков; каждое волокно окрасили кровью павшего брата. Среди бескрайних мрачных, тускло-рубиновых пейзажей золотой архангел с прекрасным и наводящим ужас лицом поворачивал вспять орду Хаоса. Осколком солнца сверкало святое Копье. Рафен задумался: на что это похоже — держать в руке оружие, некогда принадлежавшее бессмертному сеньору?

Троица добралась до палатки из темной материи, расшитой серебряной нитью. По сторонам от полога висели две стальные жаровни в форме черепа. Ухмыляющиеся лики украшала стилизованная литера «I» — знак Инквизиции. Палатку охраняла почетная стража из двух Кровавых Ангелов, их золотые шлемы сверкали под бледными лучами солнца.

— Брат-сержант Корис? Лорд Стил ждет твоего рапорта.

Корвус жестом пригласил ветерана следовать за ним. Рафен попытался составить им компанию, но ближайший охранник преградил ему путь.

— Только брат Корис, — сказал Корвус.

Корис оглядел Рафена.

— Постой тут, парень, я ненадолго.

Рафен неохотно подчинился. Инквизиция любила секреты и имела привычку пудрить людям мозги. Это раздражало Кровавого Ангела, как и многих воинов. Космодесантники верили в эффективность прямоты и силу решительных действий, не обременяя себя мелочами вроде политики и бесконечных дебатов. Рафен никогда бы не заявил об этом вслух, но ему не нравилось, что Стил сидит здесь, посреди лагеря, словно магистр ордена. Чтобы прогнать эту мысль, Рафен отвернулся — и тут же увидел знакомое лицо. Его внимание привлек светлый блеск крыльев на броне высокого Кровавого Ангела. Тот выбрался из недавно приземлившегося «Громового ястреба» и целеустремленно шагал по летному полю вместе с парой десантников тактического отделения, которые, как и положено личной охране, держались справа и слева.

— Сахиил? — окликнул Рафен. — Брат Сахиил?

Обращаться к жрецу в такой неофициальной манере не следовало, это противоречило правилам, но Рафен произнес это без задней мысли. Воин бросил на него насмешливый взгляд, и внезапно легкая улыбка появилась на его лице. Сахиил посмотрел на одного из охранников, а потом опять на Рафена.

— Неужели? — спросил он. — Рафен Готовый, собственной персоной?

Рафен, сердясь на самого себя, нахмурился, когда услышал прозвище, данное ему, тогда новичку, на Ваале Секундус.

— У тебя все хорошо, апотекарий?

Сахиил постучал пальцем по бронированному наплечнику.

— Время идет, брат Рафен. Во славу Сангвиния и по милости нашего друга-инквизитора я теперь верховный жрец.

Рафен почтительно поклонился.

— Простите меня, лорд. Я обрадовался, после стольких лет увидев вас живым.

— Конечно, — ответил Сахиил с едва заметным оттенком превосходства.

Его броня, подобно броне других братьев, имела кроваво-красный цвет, но, как полагается почтенному верховному сангвинарному жрецу, он носил доспех, по краям украшенный белой окантовкой. Печати чистоты во множестве крепились к поясу и на нагрудник, чуть ниже крылатой ангельской эмблемы цвета белой кости. Рафен заметил на бедре жреца бархатный мешочек, в котором хранился традиционный символ высшего ранга у Кровавых Ангелов — священная чаша, копия великого Алого Грааля Сангвиния.

Рафен не стал допытываться, почему Сахиил так быстро продвинулся в чине во время миссии «Беллуса». Без сомнения, если жрец за десять лет не утратил своего многословия, вскоре он угостит Рафена подробным изложением всей истории.

Сахиил улыбнулся еще шире.

— Конечно, это было доброе знамение. Во время путешествия через эмпиреи мы остановились в самый подходящий момент и услышали призыв помощи от «Келено». Но и этого мало: придя, мы обнаружили, что наши боевые братья нуждаются в спасении… — Его рука будто невзначай коснулась сумки на поясе. — Бог-Император направлял нас.

— Император защищает, — согласился Рафен.

— И все-таки… — Сахиил, казалось, не услышал слов Рафена, хотя внимательно смотрел на него. — Твоя вера тогда подверглась испытанию. Я вижу это в твоей поступи и модуляциях голоса…

Непрошенное раздражение загорелось в душе Кровавого Ангела. Что этот жрец мог знать о его помыслах?

— Выполняя свой долг, я столкнулся с Извечным Врагом, а теперь ты говоришь, что это было испытание? Едва увидел и уже все знаешь? А ведь с последней нашей встречи прошло десять лет.

Рафен понял, что прежнее, зародившееся еще во время обучения соперничество с Сахиилом никуда не делось. Они оба так и не преодолели взаимную неприязнь.

Сахиил вяло кивнул, едва заметное выражение превосходства вновь промелькнуло на его лице. Рафен вспомнил, почему никогда не испытывал удовольствия от компании жреца.

— Это моя работа, Рафен. Конечно, не стоило ждать, что ты поймешь увиденное мною во время миссии «Беллуса». Пока ты по-своему служил Сангвинию, я, рискуя, проник в самое сердце мира чужаков и обнаружил там абсолютную бесчеловечность. После такого меняешься и видишь самую суть.

«Ты не изменился, — подумал Рафен. — Разве что тщеславия прибавилось».

Однако он кивнул жрецу и оставил свои мысли при себе.

— Наверное, так оно и должно быть.

Улыбка застыла на губах Сахиила. Рафен был уверен, что мучивший его вопрос не укрылся от сангвинарного жреца. Слова просились на язык с того самого момента, как Рафен впервые услышал имя «Беллус». После долгого молчания он снова заговорил:

— Я должен спросить тебя, Сахиил. Как только астропаты получили сообщение, что «Беллус» возвращается, в ордене поползли слухи. Говорили, что некоторые братья, отправленные за Копьем, погибли.

Он выдержал паузу — предстояло произнести слова, вызывавшие в груди пронзительное ощущение и свинцовую тяжесть.

— Что стало с моим братом? Он жив?

Сахиил вскинул голову.

— Твой брат? Но разве не все мы братья под крылом Сангвиния, Рафен?

— Как вам угодно, верховный жрец, — ответил Рафен, но тут же, не сдержав норова, добавил: — Я хочу знать, что произошло с моим родным братом Аркио.

Бывший апотекарий махнул одному из своих охранников, тот убрал оружие в кобуру и потянулся, чтобы стащить боевой шлем.

— Узы крови превыше всего, — начал Сахиил, цитируя строки священного писания Лемарта. — Но сильнее прочих — кровное происхождение от Сангвиния.

Рафен ничего не ответил. Даже когда они сражались рядом как два брата-новичка, Сахиил вечно пытался превратить разговор в нравоучение, будто искал возможность при каждом удобном случае подчеркнуть свое знание имперских догм. Рафен же считал веру личным делом и предпочитал проявлять ее в поступках, а не на словах…

В этот миг космодесантник из эскорта Сахиила открыл свое лицо, отомкнув зажимы шлема. Брат смотрел на Рафена с серьезным выражением на юном лице, и космодесантник, не выдержав, широко ухмыльнулся:

— Аркио! Слава Трону, ты жив! А я боялся худшего.

Аркио печально улыбнулся в ответ.

— Приятная встреча, брат мой. Я…

Рафен не дал родному брату продолжить, с отрывистым хохотом сгреб его в медвежьи объятья. Их доспехи, ударившись друг о друга, зазвенели. Мрачное настроение Рафена испарилось — впервые с той минуты, как он ступил на Кибелу.

Корвус шагнул в сторону и вытянулся по стойке смирно, Корис тем временем замер на месте. Ветеран Кровавых Ангелов держал свой шлем под мышкой и видел настолько хорошо, насколько позволяли вживленные в сетчатку аугментические оккулобы. При обычных обстоятельствах он пронзил бы взглядом тьму, но в палатке инквизитора тени были глубоки, как сама пустота. Сержант спрашивал себя: что за чары тут поработали? Он понятия не имел, какие силы собрал у себя Ремий Стил, зато знал о его долге чести и неразрывных узах, которые сделали этого человека доверенным другом Кровавых Ангелов. Однако в любых вопросах, касающихся доверия, трудный характер Кориса давал о себе знать, и сомнения одолевали воина сильнее обычного.

Подлинная история возникновения этого долга была известна немногим. Даже закаленный сержант знал ее лишь в общих чертах. Во время совместного путешествия инквизитора и великого брата-капитана Эразма Тихо из Третьей роты на борту корабля произошел инцидент. Предположительно, в варп-ядре двигателя появился демон, и Стил собственноручно убил эту тварь, в то время как Тихо был избит ею до бессознательного состояния. Так инквизитор Ордо Еретикус снискал личную благодарность командора Данте и уважение Астартес.

Темнота сместилась — ткань отдернули, и открылось еще одно помещение внутри обширного пространства палатки. Корис уловил специфический запах пергамента и масла прежде, чем фигура инквизитора появилась на освещенном пространстве. Корис видел Стила всего один раз, на конклаве Кровавых Ангелов после великой победы в герцогстве Такстед. Тогда сержант вместе сотнями других воинов слушал речь инквизитора, произнесенную с ораторской трибуны. Здесь и сейчас он мгновенно ощутил, что Стил помнит его, пусть даже одного из многих.

— Почтенный сержант…

Голос у Стила оказался богатым и звучным. Его лысина блестела в слабом желтоватом сиянии круглых светильников, из-за чего ярче проступило электротату в форме аквилы на лбу.

— Весть о том, что мы прибыли слишком поздно и не успели спасти капитана Симеона и губернатора Виролу, меня расстроила.

— Я тоже огорчен, почтенный инквизитор. Несущие Слово атаковали внезапно. Погибло много наших братьев. И много тяжелораненых.

Стил подошел к украшенному резьбой стулу, но не сел на него.

— Я узнал, что «Келено» уничтожен кораблем «Вечная панихида». «Беллус» под моим командованием выступил против вражеского крейсера, но он скрылся за газовым гигантом и, возможно, все еще находится там, — инквизитор рассеянно коснулся уха, в котором блеснул штифт из чистого серебра. — Я не стал их преследовать и предпочел спасти ваши жизни.

— Мои люди благодарны вам.

Инквизитор небрежно отмахнулся.

— На все воля Императора. Я просчитал риск и выслал из космопорта порожний «Громовой ястреб», чтобы он атаковал вражеские шеренги с воздуха. Не будь Несущие Слово надломлены, это бы не сработало.

Лицо Кориса сделалось более жестким.

— Они не сломлены, перегруппируются и нападут снова.

Стил впервые посмотрел на космодесантника в упор.

— Вы правы, сержант. Сыновья Лоргара не отступают без уважительной причины. Даже сейчас мои ауксилиарии на орбите докладывают о том, что замечены признаки перегруппировки.

Чтобы подчеркнуть сказанное, он сделал паузу, а потом добавил:

— Я собираюсь откланяться — вернусь на «Беллус» и отправлюсь на поиски «Вечной панихиды». Но перед уходом мне хотелось посмотреть в глаза тому, кто держит линию обороны. — Стил слабо и невесело усмехнулся. — Вижу, у меня мало поводов для беспокойства.

Ветеран сверкнул глазами в сторону безмолвно застывшего Корвуса.

— Какие распоряжения передать моим людям?

Стил повернулся, чтобы уйти в другую часть палатки. Он задержался лишь для того, чтобы забрать пикт-планшет, и окинул Кориса взглядом.

— Командиром на планете я оставляю сангвинарного жреца Сахиила. Подчиняйтесь его приказам, как моим.

— И какие будут приказы?

— Держаться, — сказал Стил и, повернувшись к Кровавому Ангелу спиной, ушел.

Шаттл с хриплым ревом рассекал воздух, сверкая в облаках, как белое огненное копье. Аркио смотрел на него с благоговением на лице.

— Лорд Стил возвращается на свою баржу, — заметил он. — Думаю, контратаку врага долго ждать не придется.

Они вдвоем стояли на феррокритовой площадке. Рафен, не отвечая, рассматривал младшего брата. В памяти всплыл их последний разговор. В тот далекий день беседа сложилась неудачно: Аркио сказал, что принят в экспедиционные войска, на «Беллус», и Рафен не одобрил его выбор. «Эта миссия хороша для опытных космодесантников», — заявил он. Аркио не был таким. Хотя Рафен и старше, Кровавыми Ангелами они стали одновременно. Тем не менее старший брат не мог пренебречь своими обязательствами: он поклялся отцу, что, покуда жив, будет защищать Аркио. В результате братья поссорились, но в день отправки «Беллуса» Рафен заставил себя отбросить гордость и примирился с выбором младшего. Пока они служили в одной роте, Аркио считался юным и полагал, что, оставаясь в тени Рафена, никогда не раскроет свой потенциал. В конце концов братья расстались по-дружески, но каждый в душе опасался, что больше не увидит другого.

— Ты изменился, — неспешно произнес Рафен. — И все-таки остался прежним. — Он тихо засмеялся. — Мой брат стал взрослым вдали от меня и без присмотра.

— Довольно верный вывод, — ответил Аркио не без легкого вызова. — Я проливал кровь в бесчисленных мирах и встретил больше врагов, чем мог когда-либо представить. И это еще не все, брат.

Рафен кивнул.

— Ты внушаешь мне гордость, Аркио. Я горжусь тем, что мы одной крови и вместе воюем во имя Золотого Трона. — Он запнулся и добавил слегка севшим голосом: — Я надеялся… Надеялся, что не встречу свою смерть, не получив вести о тебе, брат. В тот день я боялся, что гармония Императора покидает меня. Самой мучительной была мысль о твоей неведомой судьбе.

— Теперь ты узнал о моей судьбе, брат, — осторожно отозвался Аркио. — Это же не означает, что теперь ты будешь искать смерти?

Рафен метнул в брата колючий взгляд. Держался Аркио спокойно, но его слова прозвучали до странности ядовито, а в глазах заплясал холодный блеск.

«Он действительно переменился, — подумал Рафен. — И, возможно, гораздо больше, чем видно мне».

Кровавый Ангел прогнал эти мысли. А чего он ждал? Что за десять лет, пройдя через множество испытаний, неоперившийся юнец не возмужает, не ожесточится? Без сомнения, Аркио тоже иначе воспринимал брата, ставшего разом и близким, и чужим.

— Моя судьба сама ко мне явится, ее искать не нужно, — с притворным легкомыслием отозвался Рафен. — Может быть, она уже здесь.

— Возможно… — начал Аркио, но слова застряли у него в горле.

Братья замерли, прислушиваясь к принесенному ветром слабому грохоту.

— Стреляют из болтеров, — отрывисто бросил Рафен, хватаясь за оружие.

Аркио в точности повторил его движение, и оба бросились к служебному зданию космопорта.

Медные створки круглого люка с шипением разошлись, открывая инквизитору и его сопровождению проход на капитанский мостик. Два воина из почетного караула встали по обе стороны от двери, а лексмеханик и три сервочерепа двинулись следом за Стилом.

— Капитан Идеон, — обратился инквизитор к офицеру Кровавых Ангелов, подключенному к мостику корабля, — какова обстановка?

— Идем полным ходом, милорд. — Голос космодесантника напоминал гортанный рык; минуя губы, он исходил из выпуклого вокс-кодера, имплантированного прямо в гортань. — Достигнем орбиты газового гиганта в считанные секунды.

Стил изучил изображение на громадной голосфере, заполнившей просторное помещение капитанской палубы. Луна Кибелы выглядела как маленький невзрачный шарик, прилепившийся сбоку к супергигантской планете, навсегда поймавшей спутник в свои объятия.

— Контакт, — сообщил расположенный справа сервитор. — Крупнотоннажный боевой корабль идет по кривой торможения.

Но изображение на сфере не изменилось.

— Где? — потребовал ответа Стил и ткнул в пространство перед собой. — Где он?

— За кормой.

Дисплей моргнул, прежде чем показать изображение оставленной далеко позади планеты. На низкой орбите появился мерцающий глиф.

— Это «Лорд Огр», — заметил Идеон. — Большой крейсер типа «Ненавистный». Он, должно быть, скрывался над полюсом планеты и ждал нас, чтобы покинуть орбиту.

— А где «Вечная панихида»? — рявкнул Стил, и в этот миг голосфера замерцала новыми изображениями. Крейсер высунулся из-за газового гиганта в сопровождении еще двух кораблей.

— Подтверждаю: «Вечная панихида» и рейдеры типа «Идолопоклонник» идут на перехват, — прогудел сенсор-сервитор. — Рекомендовано состояние боевой готовности.

— Чтоб они сгнили! — выругался Идеон. — Будем сражаться, милорд?

Стил коротко кивнул.

— Разрешаю открыть огонь. Они сгорят в наказание за свою опрометчивость.

Оружейные илоты на мостике затянули литанию, одновременно наводя ракетные батареи боевой баржи на цель.

Кабели толщиной в палец, уходившие в череп Идеона, приносили ему поток вокс-сообщений с поверхности Кибелы и данные сенсоров корабля. От центральной части корпуса «Лорда Огра» стали отделяться бесчисленные десантные капсулы.

— Милорд, получена информация о массированной высадке. Планету атакуют без орбитального прикрытия. Люди на поверхности…

— Им предстоит сражаться и умереть, — сказал Стил. — Во славу Бога-Императора и Сангвиния.

Несущие Слово на поверхности Кибелы хлынули темно-красной волной из-за мраморных надгробий и приземистых гробниц. Человекоподобные вопящие гиганты в древней, покрытой шрамами броне терзали сапогами стриженые газоны. Там, где ступала их нога, трава становилась черной. Зубчатые гусеницы их «Носорогов» стирали в порошок мемориалы храбрых воинов.

Рафен нашел Кориса в авангарде отряда. Оружие ветерана раскалилось от непрерывных очередей, ярко-красные поножи забрызгало нечистой кровью противника. Краем глаза Рафен наблюдал за Аркио, который рубил, стрелял, останавливался, перезаряжая оружие, — и все без единого лишнего движения. Рафен усмехнулся. Он надеялся поговорить с кровным братом, когда битва закончится.

— Как они пересекли мост? — произнес он вслух, выпуская очередь в беспокойную свору вражеских сервиторов-гимнариев.

— Это неважно, — парировал Корис. — Какая разница, где мы их убиваем?

— Никакой, но только пока мы их убиваем, — ответил Рафен, переводя болтер в режим одиночной стрельбы. Он прицелился и выстрелил дважды — в лицо и грудь космодесантника Хаоса, который вылез из неповоротливой транспортной «Химеры».

— Тут поблизости брат Алектус, и он нас вызывает. Ты слышишь его?

Напрягая чувства, Рафен попытался вычленить звук в громыхании болтеров и омерзительной какофонии, производимой вошедшими в раж врагами.

— Двигатели! — кричал Алектус. — Слушайте все! Наше избавление вновь спускается с небес!

Аркио помедлил, меняя обойму.

— Думаю, что нет, — мрачно заявил он. Сомнение Аркио вынудило Рафена остановиться и посмотреть наверх. Из облаков Кибелы, напоминавших поверхность серого болота, сыпались бесчисленные капли железных слез. Входя в атмосферу, каждая начинала светиться вишнево-красным. Рафен услышал, как Корис шепотом выругался. Небеса заполнились сотнями вражеских десантных модулей.