Каждый раз, оказываясь в этой зале, Виктор ЛаХэйн вспоминал, как заходил сюда впервые. Вспоминал грубую мешочную ткань, которой был завязаны его глаза, и странный, непонятный сине-зеленый свет, достигающий его глаз. Вспоминал руку Гетсеменитского аббата на своем запястье, крепко сжатую от возбуждения, и то, как начала уходить земля из-под ног, когда он увидел тот самый механизм, который берег по сей день.

Аббата уже не было в живых, как и всей его секты, которую изничтожил Вон, но великое работающее устройство осталось нетронутым: два больших вращающихся кольца черной стали, не ни миг не прекращающихся кружиться вокруг своей центральной оси, подобно крутящимся на ребре монетам. ЛаХэйн остановился, смерив взглядом это нечто. Движение колец, медленное вращение металлических слитков внутри них – все это заставило его забыться. Это было чудом древних, давно утраченных технологий: каким-то образом несоизмеримые детали работали, не касаясь друг друга, но, несомненно, взаимодействуя меж собою. Устройство было размером с дом, оно с легкостью парило над полом залы и при том было стабильно, как скала. Голубоватый свет был единственной опорой, удерживающей его в воздухе. Техно-адепты когда-то вызвались изучить принцип, по которому работала сия неведомая технология, но ЛаХэйн не дал им разрешения. Знания того, что механизм был создан Богом-Императором, ему хватало.

Он приблизился к устройству. Низкий забор латунных перил служил преградой неосмотрительным, но дьякон перелез через эти препятствия, отпихнув нескольких Механикусов-инженеров, и ступил в ореол энергетического поля механизма. Щебеча и щелкая, адепты начали меняться друг с другом потоками данных. Как и его кормильцы, все они также были облачены в невыразительные серые рясы.

Когда-то все эти техножрецы, что сейчас служили ему, были преданными членами Культа Бога-Машины, верными прислужниками Марса. Но это было до того, как они были похищены агентами ЛаХэйна тем или иным способом. Представ пред сим человеком, все как один они выдвинули ему жесткий протест против предъявленных им требований, и все они стояли на своем, пока он не явил им механизм. В какой-то степени, зрелище было даже жалким: каждый Механикус, лишь взглянув на устройство, осознанно наплевал на свою клятву и присягнул в новой верности. У каждого на то была одна и та же причина: физическая связь с великими замыслами Императора. Они называли эту вещь многими именами: Аппарат Псимагнус, Кольцевидный Владыка, Божья Рука… Но ЛаХэйн предпочитал то обозначение, которое дали устройству Гетсемениты. Они просто прозвали его как «механизм», и сие название было под стать машине, которая обладала мощью изменять звезды.

Много чего в прошлом Бога-Императора было покрыто тайнами. Большинство совершаемых им в темные времена, еще до предательства Воителя Гора, деяний обратились в мифы или сгинули в гуще десяти тысяч прошедших лет. Но во всех священных томах, повествующих о Его последних действиях, после которых Он был посажен на Золотой Трон, были упоминания о Его Замыслах, засекреченных деяниях, над которыми он работал в лаборатории, что располагалась под Священным Дворцом Земли.

Изучив запрещенные тома, ЛаХэйн нашел обрывки старых вероисповеданий, которые были объявлены современным Министорумом как недостоверные. Он собирал информацию о существах, что были врагами нынешней веры, имена которых никто не смел произносить, сказания о «детях звезд» и рождениях новых богов. Сотни людей были убиты дьяконом, полным стремления овладеть всеми этими знаниями.

Собрав все тайны воедино, он уловил ту самую нить, ухватившись за которую, можно было прийти к забытому наследию Бога-Императора. И эта самая нить, длинной в световые года, связывала Неву вместе с Террой – бесспорное доказательство того, что этот далекий мир был затронут Его рукой так же, как был затронут варпом. Это стало очевидным, как только части объединились в одно целое, в тот же миг глаза жреца-лорда заблестели. Механизм был наследием Императора человечеству, наследием ему, Виктору ЛаХэйну. Как часовой, ждущий смены караула, находящаяся за каменными стенами Цитадели Пустоты машина ждала того человека, который пробудит ее, поняв ее предназначение. В ЛаХэйне не было ни капли сомнения в том, что этим человеком был именно он.

Дьякон подошел вращающимся кольцам так близко, как мог, и протянул к ним руку, позволив кончикам своих пальцев погрузиться в сияние. Он ощутил, как струйки силы проходят сквозь него, словно свет через призму. Это была лишь малая толика, всего лишь крупица истинной, сокрытой внутри энергии. Он почувствовал, как в его мозгу сам собой зарождается вопрос относительно природы этого, и, как всегда, быстро получил ответ, что это нечто лежит далеко за гранью его понимания. Если бы только…

Уже не впервые, ЛаХэйн позволил себе предаться грезам о том, что было бы, если бы его мечты стали явью.

Иметь силу, что позволит слиться воедино с машиной… Коснуться далекого разума моего бога…

Переполненный мыслями о величии сего, он жадно выдохнул.

- Скоро… - слова соскользнули с его губ. – Это произойдет.

Он отошел за ограду и увидел стоящего на коленях кормильца – голова клерка была склонена, ибо он не смел направлять взор на священный механизм.

- Милорд дьякон, - сказал жрец, - донесение с верхних уровней. Приближается строй боевых кораблей. Сенсорные сервиторы различили, что они отмечены знаками Сороритас.

Он сжал губы.

- Сколько?

- Десять, может больше. Их контуры совпадают с очертаниями десантных кораблей и броненосцев.

ЛаХэйн выругался так, что кормилец вздрогнул.

- Она сами напросились. Сестры Битвы слишком недальновидны, и они не станут слушать никаких объяснений, касательно нашей миссии здесь, - вздохнул он. - Их вмешательство недопустимо. Выпускайте пирокенов. Разворачивайте их для защиты крепости.

Кормилец осмелился поднять взор.

- Скольких, милорд?

- Всех. Время полумер закончено.

Распоряжения были отданы, приказы начали исполняться. В главной зале, где под сводами черного базальта простирались ряды стеклянных контейнеров, свисающих направляющих кабелей и когтистых крановых механизмов, последние ожили и приступили к работе, начав снимать коконы псайкеров с их креплений. Перенося их с той же осторожностью, с какой насекомые переносят свои драгоценные яйца, механизмы брали огромные наполненные жидкостью сосуды, дабы перенести их на темный каменный пол и туда же выплеснуть все содержимое. Мало-помалу дремлющая армия колдунов ЛаХэйна начинала пробуждаться, в глубинах их подвергнутых врачеванию разумов начал разгораться огонь злобы, который кормильцы направляли на приближающихся врагов.

Среди всей этой суматохи, в гуще движения всех этих вагонеток и вращающихся шестерней канатных дорог цитадели можно было различить один-единственный состав, незаметно движущийся вверх, прямиком к закрытым уровням.

Пилоты направили свои корабли через скалистые проливы, окружающие Цитадель Пустоты, держись низко к поверхности, дабы не попасть под несвязный обстрел зенитных болтерных орудий, расставленных на вершинах гор. Канонисса Галатея не стала рассматривать вариант проникновения в Цитадель с предложением сдаться, ибо все те, кто находились внутри, уже наверняка различили черную и серебряную ливрею транспортных самолетов и поняли, кто именно к ним приближается. И если бы они хотели попросить мира, то они бы уже всеми способами пытались сделать это, не говоря про то, что эта возможность была им предоставлена.

К башне из черного камня можно было добраться через узкие и зловещие долины скалистых утесов. С момента вылета с места Галатея уже переговорила с командиром Серафимов сестрой Хлоей и, использовав гололитическую связь, с капитаном «Меркуцио», быстро составив план осады цитадели. Главным преимуществом расположения крепости была скрытность – но это преимущество уже было утрачено, и теперь это место было не опаснее любого другого из тех дворцов и бастионов, что пали в прошлом от рук ее ордена. Все были разрушены, но в глубине души канонисса почувствовала некое возбуждение перед предстоящей битвой. Слишком долго она находилась в богатом высшем обществе Невы, волей-неволей начав забывать про истинное предназначение Сестринства, про чувство гордости, которое испытываешь, наказывая предателей.

Просто разрушение башни не входило в ее замыслы – она хотела разбить линии обороны, а затем объявить всех ее обитателей как пленников церкви. И в это число попадали как лорд Дьякон, так же и своевольные сестры Мирии – ее бойцам будет проще собрать всех разом и вернуть в Норок для полного Инквизиционного дознания, нежели искать правых и виноватых на месте. Как ни закончится этот день - последствие может быть лишь одно: невская церковь с ее положением навсегда претерпят сильные изменения.

И как ни тяжко было канониссе признать возможность связи верховного экклезиарха с псайкерами, было известно, что худшие предательства порой случаются.

Транспорты разбили построение и быстро начали заходить на посадку, приземляясь на черный песок без предварительного замедления и скользя по нему своими шасси. Десантные трапы опустились, и Сестры Битвы начали выскакивать наружу, соскальзывая по спусковым тросам, замедляющим их падение и препятствующим тому, чтобы сломать шею при приземлении. Отчетливые формы танков уже появлялись из утроб других кораблей. Галатея различала таранные лезвия идущих впереди «Репрессоров» и черные очертания «Испепелителей», разворачивающихся на внешних границах цитадели. Вся техника сопровождалась сестрами-карательницами и сестрами-серафимами, чья броня сверкала на свету, что пробивался сквозь тусклое небо.

В ухе Галатеи протрещал голос Хлои:

- Миледи, развертка закончена. Наступление начнется по вашей команде.

- Начинаем, - произнесла она в свой вокс.

Сразу же после произнесения слова приказа ее транспорт опустился к земле, и целестинки из ее личной охраны тотчас приготовились в высадке. Все произошло быстро: глухо завывая, корабль пропахал грязную поверхность, и Галатея выпрыгнула через открытый люк. Реактивные двигатели овеяли ее потоком горячего воздуха и канонисса, обернувшись к гордо возвышающейся вдали остроконечной вершине, приземлилась на ноги, окруженная стенами черного камня и жаждущими сражения женщинами.

- Продвигаемся, - начала она, но прямо перед танками ударили несколько огненных шаров, заглушив ее голос.

- Огнеметы? – сказала одна из целестинок. – Похоже на инферно-оружия.

Воздух заполнился знакомым густым маслянистым запахом, от которого у нее свело внутренности.

- Нет, не огнеметы, - рыкнула она, - колдовской огонь.

Потайные ворота, располагавшиеся в крепости, были отворены и выпускали из себя потоки беспорядочно идущих фигур. Тела всех этих людей были объяты пламенем, сгустки которого они метали в сестер.

Галатея осенила себя знаком аквилы и начала стрелять.

Подняться на уровень связного отсека было куда проще и быстрее, нежели спуститься с него. Лифт-подъемник напрочь отказался функционировать к большому разочарованию команды Верити, и в итоге сестры были вынуждены опускаться на нижние уровни крепости по зигзагообразной железной лестнице, идущей вдоль шахты лифта. Они двигались в полной тишине, не говоря ни слова, и лишь изредка Изабелла рычала от боли, испытываемой при передвижении. Все продолжая идти вниз и вниз, они потеряли счет пройденным шагам.

Где-то снаружи шахты раздались звуки отдаленных металлических лязгов и взрывов, донесшихся до ушей сестер. И хоть сами по себе эти звуки и были неясными, они давали знать, что где-то между кем-то происходит сражение.

В итоге лестница вывела их на небольшую платформу гофрированного металла и неизолированных оголенных электросистем. Верити случайно глянула себе под ноги, отчего желудок в ее брюхе свело. В практически абсолютном мраке ей казалось, будто она стоит на тонком воздухе: дно шахты терялось в абиссальных недрах под ее стопами. Она отвела взгляд, решив с этого момента, что лучше не опускать взор ниже уровня головы.

На краю платформы был балкон, зубчатый пролет по одну сторону позволял небольшим фуникулерным вагончикам, увешанным ориентирами и оснащенным металлическими зубьями, состыковываться как раз в тех местах. Они напоминали собою миниатюрные копии распространенных в Нороке железных вагонов, схожие вплоть до выступающих подножек в задней части и механизмов переключения передач. Другие погрузочные платформы были пусты, на месте вагонеток там были лишь пучки мерно подергивающихся кабелей.

Кассандра изучила бронзированные циферблаты, размещенные на ближайшем из фуникулерных вагонов.

- Должно быть, кормильцы используют эти повозки, дабы передвигаться по внутреннему пространству цитадели, - она осмотрела ряд тумблеров, каждый из которых был подписан строкой текста на Высоком Готике. - Все пункты назначения перечислены здесь. Некоторые недоступны.

- Покажи-ка, - Верити пронаблюдала, как Мирия подходит ближе.

Кассандра указала на переключатели, перекрытые мелкими медными решеточками, и на маркерные замки, куда следовало прикладывать соответствующие им печатки. Боевая сестра выудила из отдела на поясе отсеченный палец Оджиса и испытала его на замках – переключатели покорно отворились.

- Сюда… - сказала целестинка, выбрав фуникулерный вагон. – Со стороны исповедника было очень любезно предоставить нам доступ к ограниченным уровням цитадели.

Голос Изабеллы дрогнул, когда та подавила в себе боль, и Верити рефлекторно приблизилась, дабы проверить перевязочный материал.

- Разве канонисса неясно выразилась, старшая сестра? Прошу простить, но разве она не сказала, что мы должны попытаться объединиться с прибывшими войсками?

Мирия кивнула.

- Это я и собираюсь сделать, - щелкнули намасленные механизмы, и двери транспортника отворились, сложившись гармошкой. – Но перед этим мы должны выполнить нашу первостепенную миссию.

- Найти Вона? – рассеяно спросила Верити, обрабатывая дезинфицирующим препаратом бинты Изабеллы.

Целестинка покачала головой.

- Убить Вона.

Волной нечестивого огня пирокены хлынули к боевым построениям Сороритас, до которых сухой ветер донес смрад прогнившего и горелого мяса. Тяжелые огнеметы на передовых линиях выплеснули струи оранжевого прометия навстречу им, но горящая жидкость ударила в колдунов-воинов, не причинив им ни малейшего вреда – она лишь расплескалась под их ногами, подобно бьющей о берег волне.

Канонисса Галатея, заметив бесполезность сего вида оружия, поняла, что нужно быстро менять тактику, и прокричала в свой вокс:

- Болтеры, не передовую! Используем лишь реактивное и энергетическое оружие!

С безошибочной четкостью боевые сестры, вооруженные огнеметами, отошли назад, дабы позволить своим товарищам, вооруженным болтганами и мельтганами, занять свои места. Приближающихся пирокенов, выжигающих все на пути, встретил ливень тяжелых пуль и сверхвысокочастотных лучей.

К ярости Галатеи, стрельба не сломила их продвижения. Встретив шквал поступающего огня, волна на миг замедлилась, несколько людей пали, но не более того. Стая огненных тел накрыла с головой отряд карательниц, выжегши саму землю под ними, а после огненные псайкеры ринулись к черно-серебряному танку «Репрессору», набросившись на него голыми руками.

Нечеловеческие когтистые пальцы, покрытые ореолами огня, с легкостью проникали в металл бронированных боков техники и в таранное лезвие. Сверхъестественная жара плавила листовую обшивку, когда вгрызающиеся в поверхность «Репрессора» пирокены дырявили его с легкостью погружаемой в воск раскаленной кочерги. Экипаж танка отстреливался по всем направлениям, но создания, казалось, и не замечают разрывных снарядов. На глазах Галатеи один из охваченных пламенем людей отодрал люк от танка и отшвырнул его в сторону, а секундами позже из транспорта, заполненного колдовским огнем, раздались предсмертные вопли.

Канонисса во всю мощь своих легких выкрикнула боевую молитву, и повела свои войска в ближний бой.

Над собою она услышала хриплый рев реактивных ранцев сестры Хлои, ведущей за собою своих серафимов: за каждой из женщин тянулись полосы белизны, в обеих руках они сжимали пистолеты, осыпая трассированным огнем приближающегося врага.

Скорость демонов-колдунов была ужасающей: они двигались как сплошной рой насекомых, спотыкаясь и перелезая как через препятствия, так и один через другого, и поджигая вокруг себя все, что только можно было поджечь. Механизмы болтера Галатеи работали на пределе, серповидный магазин быстро пустел, расходуя себя на ближайших пирокенов, которых она взяла на прицел. Псайкеры пошатывались и подергивались в секундных конвульсиях под ее выстрелами, но никак не падали. Она видела, как от них отлетают большие куски горящего мяса, и что это не сильно препятствует их продвижению. Какой бы ни была та дьявольская сила, что вела их – она была невероятной.

Возле канониссы встала боевая сестра с волосами цвета гранита, тут же присоединившись к ней в стрельбе из своего штурмболтера. Дела пошли на лад: с громкими хлопками псайкеры разлетались на части, разбрасывая горящие ошметки плоти и осколки костей во все стороны.

- Кровь Императора, эти создания убивают всех на пути… - прорычала боевая сестра.

Галатея быстро глянула на нее:

- Наше счастье, что мы что мы умеем делать это не хуже.

- Точно, - сказала женщина, поворачиваясь на месте, дабы охватить большую зону обстрела вражеских линий. Ее оружие полыхнуло оранжево-красным огнем, наполнив задымленный воздух очередными предсмертными криками.

Фуникулерный вагон продолжал свой безостановочный подъем, минуя этажи и платформы, на которых можно было различить бегающих взад и вперед кормильцев, что были подобны перепуганным птицам, и темные ярусы блестящей материнской породы, столь же древней, как сами небеса. Двигаясь слишком быстро, чтобы рассмотреть больше, они оказались в узких тоннелях, которые могли разом вместить в себя лишь два подобных вагона, затем внезапно вновь оказавшись над зияющими пустотами, усеянными многочисленными платформами. Боевым сестрам и тут не удавалась разглядеть что-либо в полной мере – они видели лишь мелькающие проблески тусклого света вековой биолюминесценции, окружающие их со всех сторон, но зато отчетливо слышали грохот больших механизмов и звуки далекой стрельбы.

Верити не отходила ни на шаг от Изабеллы. За исключением самого поверхностного осмотра, женщина упорно не давала госпитальеру оглядеть свою раненную руку, или хотя бы поправить повязки ржаво-коричневого цвета от засохшей крови. Она отказалась от всего, что приготовила для нее Верити, разве что согласилась на пару кожных прокладок – маленьких клейких дисков, что были пропитаны нейтрализующими боль препаратами. Три кольца намотанной на шею Сороритас белой материи красовались подобно изношенному ожерелью. По лицу Изабеллы, бледному и покрытому потом, можно было отчетливо видеть, как она пытается совладать с болью.

Верити выдвинула барабанный магазин с инъекторами из деревянной коробки на своем бедре, и набрала из стеклянных пробирок мощную дозу тонизирующего средства. Изабелла осторожно поглядела на нее:

- Чего это ты задумала?

- Тебе нужна помощь, - был ответ Верити. – И мой долг - оказать тебе ее.

- Я отказываюсь, - в свою очередь ответила Изабелла. – Мой разум сейчас должен быть ясен, как никогда.

- Делай, что велит госпитальер, - грубо приказала Мирия. – Боль отвлекает. А мне необходимо, чтобы ты была собрана.

Изабелла тяжко вздохнула, что-то проворчав, но все же дала Верити ввести ей дозу. Когда та отвела инъектор, женщина подняла свой взор. До ее ушей начало доноситься пронзительное жужжание.

- Этот звук…

Небольшое пространство внутри фуникулерного вагона, движущегося по направляющим проводам, покачнулось, когда Мирия встала, достав свое плазменное оружие. Она тоже услышала это.

- Будьте начеку…

Лазеры, тонкие как нити и красные, как сама ненависть, вырвались из темноты и полоснули по вагону. Верити взвизгнула, когда лазер отсек ей локон волос с палец длинной, но к счастью это было единственной потерей.

Мирия и Кассандра произвели ответные выстрелы в черную пустоту, и что-то там взорвалось с тяжелым треском, только, увы, жужжание не прекратилось.

- Сервочерепа, - констатировала Изабелла, используя в качестве опоры плечо Верити. – Охранники. Мы приближаемся к запретным уровням.

Две ухмыляющиеся серебренные сферы упрямо и не отставая следовали за вагоном фуникулера, облетая одну за другой опорные колонны и удерживая друг меж другом дистанцию.

Изабелла выстрелила и, промахнувшись, выругалась. А вот выстрел кассандры нашел свою цель, задев антигравитационное двигательное устройство одного из черепов. Механизм вышел из-под контроля и череп столкнулся с его партнером, уничтожив себя в месте с ним.

Верити попыталась выглянуть из открытого вагона, но Изабелла, без предупреждений схватив ее за рясу, опустила вниз. В это мгновение она почувствовала, как что-то огромное и металлическое падает с верхних уровней, а затем вагон фуникулера задребезжал как колокол, когда плакированный медью оружейный сервитор приземлился посреди Сороритас. Пространство было слишком малым для того, чтобы вооруженные женщины пристрелили механораба, и Верити едва не задохнулась от ужаса, когда существо направило свой многоствольный стаббер ей в голову. Внутри орудийного механизма что-то звякнуло и щелкнуло, но он не сработал.

Находясь слишком близко к сервитору, Верити видела как на нее смотрит его единственный человеческий глаз, и как тонкой нитью стекает слюна с его губ. Он ринулся вперед, стремясь напасть на нее с Изабеллой.

Верити атаковала гибрид своим единственным оружием, что было зажато в руке – инъектором – вогнав иглу во влажную массу органического глаза. Устройство впрыснуло обильную дозу стимулирующего лекарства, отчего орудийный сервитор вздрогнул и замер. Он издал хрипящий выдох, и его корпус обвис на своих поршневых ногах.

- Ты его убила? – опасливо спросила Изабелла.

Верити с трудом сглотнула, пытаясь избавиться от привкуса желчи на языке.

- Спровоцировала сердечный приступ, - она посмотрела на пустой инъектор в своей руке.

Хмурая Кассандра тем временем изучала выведенную из строя машину.

- Посмотрите. Он уже был поврежден. Похоже на косой выстрел огнемета.

Мирия бережно прижала к груди свой плазменный пистолет, глядя в темноту, сквозь которую они направлялись.

- Тогда там их должно быть гораздо больше. Почему это не так?

- Поблагодарим Трон за это маленькое снисхождение, - сказала Верити, и вагон, несколько раз подряд содрогнувшись, начал замедляться. Он несколько раз качнулся из стороны в сторону, и в поле зрения появилась замеченная сестрами состыковочная платформа. Показатели расстояния, высвечиваемые на приборном пульте, начали приближаться к нулю, и уже без каких-либо приключений сестры достигли безопасной палубы.

Женщины поспешно вышли наружу. Кассандра обнаружила еще двух уничтоженных орудийных сервиторов, а вместе с ними и темнокожего мужчину в испачканной одежде заключенного. На его кистях даже не было живой плоти – пальцы больше напоминали обгорелые палки. На его одежде были следы от огня.

- И что это значит? – раздраженно вопросила Изабелла.

Мирия поглядела на состав грузовых вагонеток, стоящих в оном из других стыковочных механизмов, отчего помрачнела.

- Это значит, что мы не первые, кто прибыл сюда.

Громко выкрикивая восхваленные слова Скорби Катерины, Галатея чувствовала, как ее вены наполняются страстью. Невольно ее лицо исказил дикий оскал. Да, ее окружали лишь смерть и разрушения, да, ее сестры сражались и умирали, противостоя сборищу самых страшных колдунов, но, во имя глаз Императора, она чувствовала, как ее переполняет божественная сила.

Стоя в море огня, канонисса отправляла в забытье любую порченную душу, что смела противостоять ей. За ее спиной, с боевыми гимнами на устах шли ее телохранительницы, элитные целестинки, что предавали кровавому воздаянию всех, на кого направляли свои оружия.

Один из фанатиков-пирокенов карабкался по базальтовым камням, завывая от ярости. Колдуна задел взрыв разорвавшейся неподалеку от него осколочной гранаты, который оторвал его ноги от талии, но мутант все равно не сдавался, воя сквозь окружающую его золотую ауру, он двигался вперед, подтаскивая себя на своих худощавых руках. Он бросился на Галатею, раскрыв свой рот, наполненный горящей желчью.

Канонисса, по венам которой потоком священного рвения струился адреналин, отреагировала со сверхъестественной скоростью. Казенник ее болтера издал пустой щелчок – в оружии не осталось зарядов, и она, схватив цепь со своего пояса, взмахнула ею над головой. Оловянные звенья оканчивались золотой сферой размером с человеческий кулак: кадило все еще продолжало испускать благовонье освященных масел и священных трав. Канонисса взмахнула им как булавой, одним ударом отшвырнув пирокена прочь. Жидкость внутри кадила выплеснулась на лицо создания, заставив того кричать. Лежа в грязи, он продолжал умирать, тщетно обдирая ногтями свое лицо, когда сильнодействующие масла проедали его подобно кислоте.

Перезарядившись, Галатея двинулась дальше, ее целестинки ураганом болтерного продолжали сметать врагов. Был миг, когда пирокены перешли в атаку, было мгновение, когда продвижение Адепта Сороритас едва не захлебнулось, но канонисса сумела создать переломный момент, и сейчас псайкеры прибывали в беспорядке. Будучи разделенными на группы и более не представляя собою одну сплошную стену смертоносного пламени, они быстро гибли.

Несмолкающий грохот тяжелых болтеров и оглушительное шипение мельт заглушили завывание колдовского огня. Жестокая неуправляемая сила не сумела противостоять безжалостному, непреодолимому фанатизму боевых сестер. Не сумела противостоять женщинам, которые чувствовали, как их поддерживает рука Императора, в сердцах которых пел дух мученицы. Не было в глазах Адепта Сороритас другого такого же ужасного преступления, как темный ужас колдовства, не было ничего более мерзкого и низкого, чем разум, что противится теплу Его света и отвергает его, стремясь к алчности, безбожности и анархичности Хаоса. Их нерушимая вера оградила их от злобы их врагов, их сила воли сделала всякое колдовство безрезультатным, но это было не самым худшим, с чем они должны были сегодня столкнуться. Если верить словам сестры Мирии, то все эти мутанты были созданы рукой человека, и что еще хуже, рукой человека, носящего одежды Высшей Церкви.

Танки, которым прежде пришлось отступить под натиском врага, теперь вновь продвигались вперед устойчивым темпом, сокрушая под своими гусеницами почерневшие кости павших колдунов и вдавливая их в вулканические пески, что покрывали узкий проход долины. Вспыхнули горячие языки энергии мульти-мельт, начав разрывать стены возвышающейся Цитадели Пустоты.

По общему вокс-каналу прозвучал голос сестры Хлои, в котором слышалась напряженность и срочность.

- Внимание всем. Колдуны отходят. Будьте начеку!

- Это ловушка, - слова были произнесены Галатеей до того, как она собралась их произнести, ибо ее глубоко укоренившиеся боевые рефлексы сделали вывод до того, как ее разум успел все проанализировать. – Всем танкам сконцентрировать огонь на пещере входа в цитадель. Игнорировать все прочие цели.

- Какие прочие цели? – начала сероволосая боевая сестра, стоящая рядом со штурмболтером. Слова умерли в ее горле, как только оставшиеся колдуны объединившись и начали швырять огонь в их сторону.

В тот же миг ямы черного песка повсюду начали вздыматься. Покрытые копотью пирокены, горящие ненавистью, выскочили из земляных нор, появившись прямо за спинами продвигающихся сестер. Галатея крутанулась на месте и сразила нескольких прежде, чем те успели освободиться от грязи базальта. Целестинки быстро образовали вокруг нее боевое кольцо, начав поливать болтерным огнем все вокруг.

- Слишком мало, слишком поздно, - крикнула Галатея врагам. – Сперва тактика, потом наступление, - словно в назидание произнесла она. – Кто бы ни командовал этим сбродом – солдат из него никакой.

Танки, как один давшие разрушительный залп, заглушили звуки отступления псайкеров. Орудия нашли свою цель, располагающуюся позади поредевших рядов колдунов. Темный обсидиан и тяжелое железо разлетелись вдребезги, когда сгустки разрушительной силы пробили путь в Цитадель Пустоты. Преграда была разрушена, и наступление Сороритас продолжилось.

- Дверь закрыта, - сказала долговязая женщина, через плечо глянув на Вона. – Если просто вежливо попросить, то старикан вряд ли ее откроет… - она глянула на свои пальцы, меж костяшками которых бегали полосы зеленоватого огня, после плюнув на черные ворота из фазового железа.

Вон оглядел разбросанные трупы оружейных сервиторов, разнесенных вдребезги механорабов, которых кормильцы оставили, дабы ты погибли, защищая камеру. Он нахмурился, не зная что предпринять в данной ситуации. Псайкер обратил свой взор на беглецов. И вдруг его взгляд остановился на полном мужчине, лысом и обильно покрытым потом. Струйки ядовитой слюны стекали с его обрюзгших губ, капая к его ногам.

- Огнеплев, не так ли? – Вон приблизился к нему, оценивая размеры человека. Кажется, он нашел нужный ему способ решения проблемы.

Полный человек однократно кивнул и ответил, выпустив изо рта еще больше слюней.

- Иногда я не могу удерживать его в себе, - он имел акцент знатного происхождения, подтверждающий то, что ЛаХэйн охотился не только на простых людей Невы. Остальные заключенные отошли назад, почувствовав угрозу. – В чем дело?

Вон дружелюбно улыбнулся.

- Да ни в чем. Ты сгодишься, - псайкер закрыл свои глаза и сконцентрировал в своем уме молот психической силы, которая выплеснулась наружу мощным порывом смещаемого воздуха. С пронзительным криком полный человек отлетел назад и врезался в тяжелые двери.

- Что…? – шок не дал слюнявому колдуну произнести ничего более. Он попытался встать, но надавившая на него сила сломала ему обе ноги.

Вон имел представление о том веществе, которым были наполнены широкие внутренности полного мужчины – психической эктоплазме. Его порода пирокенов шла как отдельный вид, ибо проявляла свои способности подобно мифическим драконам, что изрыгали огонь нескончаемым потоком огненной желчи. Полный человек и ему подобные представляли собой ходячие огнеметы.

Псайкер начал осуществлять задуманное. Он создал провоцирующую кипение жару внутри кричащего человека, наблюдая за его конвульсиями и стонами. Химические реакции заставили его тело раздуться, серые мясистые складки начали свисать с его шеи, провисая все сильнее. Беглые прихвостни Вона поспешили найти укрытие, когда полный человек взорвался. Жидкий взрыв поразил двери фазового железа, выжегши в них неровную дыру. Врата накренились и повисли на своих огромных петлях.

С высоко поднятой головой и грубым хохотом Вон прошел в инженерную.

Зловонная волна гнилостного взрыва толкнула ЛаХэйна на декоративную золотую панель пульта управления, и он рефлекторно сжал аргентиумный цилиндрический пистолет, примотанный к его запястью ониксовым розарием. Лазеры метнулись из далекого конца залы, когда кормильцы и сервиторы разом атаковали незваных гостей, но сквозь весь этот шум он различил раздражающий, ненавистный хохот, оповестивший о том, что именно за человек посмел ворваться в священную залу.

Техноадепты, стоящие за вспомогательными пультами управления ниже, попытались бросить свои когитаторы и сбежать, но у них на пути появился ЛаХэйн, яростными пинками погнавший их обратно.

- Трусливые болваны. Сейчас нельзя бросать работу. Я приказываю вам вернуться на места и начинать активацию!

С неохотой они подчинились приказам, и пока вокруг бушевала перестрелка, скрежет зубьев древних механизмов начал эхом разноситься по всей зале. ЛаХэйн наблюдал за тем, как в одной из широких стен инженерной образуется вертикальная расщелина по всей длине, медленно расширяясь и высвобождая вишнево-красный свет. Толщиной в несколько метров двери распахивались, позволяя обильному потоку иссушающей жары ворваться внутрь, ибо по ту сторону дверей было открытое горло центрального вулканического кратера Цитадели Пустоты, в котором бурлили вязкие потоки горной магмы.

Кольца древнего механизма начали нагреваться от румяного зарева, набирая скорость под увеличенным притоком энергии, идущим из геотермального отверстия. На миг ЛаХэйн забыл про окружавшую его ярость сражения и ощутил как внутри него разгорается детский восторг.

- Боже Император милостивый – это работает! – его глаза заблестели, дьякон изобразил знак аквилы и смазал элементы управления своего пульта из пузырька священной мази. Он поднял взор, едва способный сдержать слезы радости, когда вращающиеся металлические слитки внутри кружащихся колец начали соединяться в одно целое. Вращаясь, они соединялись во что-то, что являло собою не что иное, как трон. ЛаХэйн работал тем временем с панелью управления, водя над ней пальцами в совокупных движениях, которые были его персональными ритуалами.

- Да, - кричал он, - наконец-то исход всех этих событий воплотит себя. Как и было предсказано, как и должно было случиться!

Железный трон сформировался во вращающемся жаре слитком сияющей белизны, и черный камень пошел трещинами от источаемых им волн энергии. Жрец спрыгнул вниз и устремился к трону, благословенное лучеиспускание которого окутало его теплым, мягким облаком.

Он был на расстоянии вытянутой руки, когда хлыст огня стеганул его. Огненная полоса пси-энергии хлестнула ЛаХэйна сзади, прямо под грудную клетку. Она прошила его насквозь и вышла наружу в фонтане кровавой дымки, расплавив его кости и обжегши мясо. Дьякон свалился на базальтовый пол. Выражение разочарования на его лице затмило выражение боли.

Вон приблизился, издав неодобрительный возглас.

- Твоя беда в том, что ты всегда тянешь до последнего, Виктор.

Псайкер взмахнул рукой, и очередной порыв огненных струй сорвался с его пальцев, поразив ближайшего к нему техноадепта. Пока он отвлекся от жреца, ЛаХэйн попытался протащить себя по каменному полу.

- Нет-нет. Уже слишком поздно. У тебя был шанс.

- Не… готов… - простонал дьякон. – До… этих пор…

- Это то, что я и хотел знать, - показал зубы Вон. Он поднял взгляд, облизнув губы. – Так это оно? Пси-устройство Невы? Машина, что сделает меня богом?

- Нет…

- О, да, - возразил Вон, - и раз уж я сейчас очень великодушен, то позволю тебе прожить достаточно долго, дабы увидеть то, как это случится, - оставив ЛаХэйна позади, он направился прямо в сияющий ореол. – Прощай, Виктор. И спасибо, - он опустился на стальной трон, дрогнув от ощущения силы.

Лежащий на своем месте жрец перевернулся и с трудом приподнялся.

- Ах. Нет, дорогой мой мальчик. Это… Это мне следует поблагодарить тебя!

Сперва на лице псайкера сформировалась неуверенность. Затем он открыл рот, дабы что-то ответить, но трон начал втягивать его в себя, окутывая плоскими листами горящего металла.

Вон закричал, но его уши заполнил не собственный крик, а смех ЛаХэйна.