— Ты с ума сошёл!!! — вышедшая из кухни Зоя с удивлением посмотрела на лежащего на диване Артура. — Там же целая «батарея» из пустых бутылок!

— Вот и отлично, — простонал парень. — Сдадим и купим тебе шубу.

— Какую шубу? — подошедшая к «больному» вплотную, девушка положила ладонь на лоб парня. — Что-то случилось? Ты ведь ничего крепче вина не пьёшь.

— Анекдот такой есть, муж…,

— Я знаю этот анекдот, — перебила парня Зоя. — «Муж сдал пустые бутылки из под водки и купил жене шубу». Что случилось?

— Ничего.

— Артур!

— Я говорил с твоим отцом, — сделав паузу, Артур прикинул, стоит ли начинать этот разговор. — Мы говорили с ним про одну официантку в стриптиз баре и розы.

На минуту в просторном зале коттеджа повисла гробовая тишина.

— Он не имел права, — прошептала Зоя, закрыв лицо ладонями, — не имел.

— Ты сама попросила его поговорить со мной.

— Но не об этом!!

— Зоя, не кричи. Всё в порядке. Я пил совсем по другой причине.

— Другой? — насторожилась девушка. — Что он тебе ещё рассказал?

— А есть ещё что-то, что я должен знать?

Внимательно посмотрев на Артура, девушка неожиданно пришла в ярость.

— Опять эта бездушная маска на твоём лице! Довольно!! Я еду к отцу.

— Стой!

Резко вытянув руку и при этом едва не упав с дивана, Артуру удалось схватить уже повернувшуюся к двери Зою.

— Отпусти! Он не имел права так поступать со мной!!

— Зоя да успокойся же ты! Всё хорошо!

— Хорошо?! Да ты теперь всю жизнь будешь считать меня шлюхой! Это хорошо, по-твоему?

— Зоя хватит!! — вскочив с дивана и не обращая внимания на жуткую головную боль, Артур прижал вырывающуюся девушку к себе. — Всё в порядке! Всё в полном порядке. У нас всё будет хорошо.

— За что он так со мной, — прошептала всхлипнувшая девушка уткнувшись в грудь Артура. — Что я ему сделала? Я же всё хотела тебе рассказать ещё тогда. Просто не решилась. Но я бы всё рассказала. Всё. А он… Артур!

С трудом удержав пошатнувшегося парня на ногах, Зоя аккуратно помогла усесться ему на диван.

— И ты тоже хорош. Зачем столько выпил?

— Я не один, — признался парень. — Колян приходил.

— Великолепно! — не справившись с чувствами, девушка со всей силы залепила пощёчину Артуру. — Ещё и он!

— Зоя, больно же!

— И за сколько ты меня ему продал? Или договорились меня, как и ту шлюху, пускать по кругу за пару китайских шмоток?

— Прекрати! — настоящий звериный рёв Артура, прокатился по всем пустым комнатам.

— А если продолжу?! — с вызовом задрав подбородок, плачущая Зоя посмотрела в глаза Артура — Что ты сделаешь? Повалишь на диван и отимеешь как последнюю портовую шалаву? Ну? Чего так смотришь? Начинай. Я даже тебе помогу.

С этими словами Зоя решительно стала стягивать с себя джинсы, но почти тут же получила ответную пощёчину.

— Хватит! — рывком притянув девушку к себе, Артур как можно крепче обнял её. — Успокойся.

— Одна ошибка, — прошептала плачущая девушка, — всего лишь одна ошибка в далёкой молодости. Всего лишь один раз, и вся жизнь катиться под откос, — неожиданно Зоя крепко обняла парня. — Ты теперь тоже бросишь меня?!

— Нет.

— Повтори.

— Тебе не нравятся розы?

— К чёрту розы, — отстранившись от парня Зоя, посмотрела ему в глаза — Поклянись, что ты не бросишь меня.

Сильный рывок, повалил взвизгнувшую девушку на диван и в следующий миг на неё обрушились поцелуи.

— Не надо!

– «Будь смелее!» — зло процитировал Артур когда-то сказанные Зоей слова.

— Артур!!!

— Артур! — несмело расталкивающая парня Катрина, украдкой поглядывала куда-то в сторону. — К тебе пришли.

— Да, — пытаясь сориентироваться в пространстве и в обстановке, парень посмотрел в ту же сторону — сейчас встану.

— Можете не спешить, — проворковал мурлыкающий женский голос. — Я никуда особо не тороплюсь. У вас, говорят, был сегодня насыщенный день? Устали?

— Судя по всему, этот день ещё продолжается, — проворчал Артур, наконец, разглядев в дверях спальни белоснежную хаджитку. — С чего вдруг со стороны главы гильдии «Когорта Рима», такая трогательная забота обо мне?

— А как по вашему мне следует относиться к тяжело больному человеку?

— Только не говори, что и ты считаешь, что у меня острый приступ шизофрении.

— Хорошо, не скажу, — кротко уступила просьбе Артура белая кошка. — Тогда я выразительно помолчу об этом.

— Какая же ты всё же, — не найдя слов чтобы охарактеризовать эту своевольную кошку, да так чтобы при этом не обидеть её, Артур вяло махнул рукой. — Зачем пожаловала?

— Хочу решить, стоит ли нашей гильдии принимать участие в завтрашнем безумии.

— Лжёшь, — ледяным тоном обвинил девушку Артур. — Ты уже для себя всё решила. Каковы ставки?

— Какие ставки? — непонимающе мигнула хаджитка.

— Мия — хватит лицедействовать. Какие делают ставки на мою победу?

— Минимум один к пяти, — сдалась удивлённая девушка, — некоторые закрытые букмекерские конторы принимают даже один к десяти.

— Это много?

— Очень. Это возможность заработать минимум пять долларов, вложив всего лишь один.

— Что ты хотела узнать?

— Зачем ты приказал разрушить дамбы и осушить озера, перекрыв гейзерные источники? Разве не проще оборонять это захолустье на узком клочке суши?

— Мы и будем обороняться на узком клочке суше, — ответил Артур. — Дно озёр, превратиться в вязкую топь, а по разрушенным дамбам Снольд не сможет пустить свою кавалерию. Останется только маленькая узкая плотина, на которой и будет происходить сражение. Причём, Снольд побоится использовать катапульты и прочую тяжёлую артиллерию, ибо она легко разрушит единственный путь к городу.

— Земля быстро высохнет, — попыталась внести долю скепсиса в идеальный план Артура, хитрая кошка.

— А у нас по-твоему хватит сил, чтобы продержаться до того момента, когда земля просохнет? Сколько людей из твоей гильдии придёт на оборону этого города?

— Должно около тысячи, но наверняка, будет гораздо меньше. К тому же, от некоторых, в бою не будет ровным счётом никакого толку.

— От «Мальтийских рыцарей» придёт ещё около двух тысяч. Плюс тысяча от всех мелких гильдий, которые входят в наш альянс. Да пол тысячи нпс — стражников этого захолустья, плюс несколько сотен ополченцев из местных жителей с ржавыми ножами да рыбацкими сетями. У Снольда же только нанятых нпс, которые сейчас маршируют по болоту, около десяти тысяч. Сколько он задействует игроков при штурме этого города, одному Создателю известно. Так что: либо мы победим их одним наскоком, либо вся наша оборона только позабавит этого седого Пиночета.

— Пиночета? — не поняла Артура девушка.

— Просто фамилия этого диктатора первой пришла на ум, когда я подумал о Снольде, — признался Артур. — В общем не важно. Что-то ещё хотела узнать?

— Полагаю, о том, как ты планируешь совершить свой «победоносный наскок», ты мне не расскажешь? — хитро сощурилась кошка.

— Военная тайна, — кивнул девушке Артур.

— Кто тебе сказал моё настоящее имя?

— Военная тайна, — всё так же непреклонно ответил парень.

— Я тебя раздражаю?

— Нисколько, но сейчас я хотел бы остаться наедине с Катриной.

— Может её смогу заменить я?

— Брысь!

— Грубиян, — обиженно поджала губки девушка и неожиданно сменила игривый тон на деловой. — Я намерена поставить на нашу победу большие деньги Артур. Ты мне можешь гарантировать, что мы удержим этот город?

— Нет, — честно признался парень. — Просто я гарантирую очередное безумие, а к чему это приведёт в итоге, без понятия. Кстати ты заметила?

— Что?

— Ты наконец-то перестала мне «выкать», — победоносно констатировал данный факт «блистательный полководец».

Фыркнув и вильнув белым пушистым хвостом, хаджитка быстрым шагом вышла из спальни местной гостиницы Шшарисса, которую Артур обозвал когда-то «клоповником».

— Бил! Помоги мне! — раздался из коридора её возглас. — Кажется, я подвернула на ступеньках лодыжку.

— Тебе не больно? — тут же послышался заботливый голос молодого парня. — Эй, быстро какого-нибудь лекаря сюда! Моя сестра ранена.

— Всё впорядке, — страдальчески промолвила кошка. — Просто помоги мне спуститься.

Почти тут же послышалась какая-то возня, хрип парня и мстительный шёпот кошки.

— Значит всё же это ты сказал ему моё настоящее имя недоумок? Кроме тебя, просто некому.

— Миа, отпусти, мне больно, — прохрипел излишне доверчивый Бил.

— Э нет братец, твои муки только начинаются. Я тебе не мама, которая вечно мне ставит тебя в пример… Не смей выходить из игры!!!

— Какая коварная женщина, — прошептал Артур Катрине, которая крепко сжимала его руку.

— Я ей не доверяю, — также шёпотом поделилась своим мнением о «коварной женщине» эльфийка.

— Это кошки, — считая, что этим всё сказано, Артур пожал плечами и обнял девушку.

Сидя на узкой кровати гостиничного номера, Артур задумчиво смотрел в окно.

— Получается, что ни у тебя, ни у меня, новых характеристик не добавилось, — констатировал он уже очевидный для себя факт. — Судя по умеренной ворчливости нашего рыжебородого гнома, у него всё тоже без перемен. Остаётся только хвостатый рептилоид, но его вообще трудно чем-то пронять или напугать. Так что, с ним с самого начала нашего «весёлого забега по джунглям» всё было ясно. Нужно было отослать в город как раз именно Длиннохвоста, а не огра. Но я побоялся, что Трым окажется слишком неуклюжим для этих «догонялок с динозавром». Катрина, ты точно не хочешь спать?

Прижавшись к Артуру и положив свою голову ему на плечо, Катрина безуспешно боролась с навалившейся на неё дремотой.

— Нет, — сонно прошептала девушка, — обними меня покрепче, пожалуйста.

— Горе ты моё горе, — вздохнув, Артур легонько усилил объятия. — Кстати вчера днём один рыжебородый гном тыкал тебе в грудь пальцем. Ты что-нибудь почувствовала, — замявшись Артур взял паузу что бы подобрать подходящее слово, — необычное.

— Нет. Но меня постоянно мутило от запаха, который он источал.

— Ну, думаю, окунись и я с головой в ту огромную навозную кучу, то от меня пахло ничуть не лучше — подумав ещё немного, Артур, наконец, решился на необычную просьбу. — Разденься, пожалуйста.

— Сейчас, — не задавая больше лишних вопросов, девушка покорно стала стягивать с себя кожаные доспехи.

Дождавшись, когда Катрина останется в одном лишь в нижнем белье, Артур подошёл к девушке и осторожно прикоснулся к её груди.

— А теперь? Что-нибудь чувствуешь необычное?

— Я поняла, о чём ты спрашиваешь, — тихо прошептала девушка. — Ты сейчас делаешь с моей грудью тоже, что когда-то делал мой брат и отец. Нет, я не испытываю тех чувств, что тогда.

«Идиот!!!» Словно обжегшись, Артур отдёрнул свою руку. «Экспериментатор хренов!!!»

— Не бойся, — тем временем прошептала девушка. — Я и сама хотела бы что-нибудь почувствовать, но совершенно ничего не ощущаю.

— Мда, — наконец промолвил Артур после целого ведра помоев, которые он мысленно вылил на себя. — Значит у нас всё по-прежнему, без перемен. Ни новых характеристик, ни появлений каких-то особых чувств. Жаль. Я всё же возлагал большие надежды на наш забег с динозавром. Думал, что экстремальная ситуация и отсутствие в забеге лишних «участников» в лице обычных игроков, сможет что-то в нас «пробудить» или сломать какие-то ограничители.

— Значит, ты спасал его не просто так? — устало спросила парня Катрина, снова усевшаяся рядом с ним.

— А тебе тоже было жалко это ископаемое? — удивлённо спросил девушку Артур.

— Он такой же одинокий, какой когда-то была и я, — тихо промолвила Катрина. — Тоже живёт один на болотах и все хотят его убить. Хотя он ни в чём и не виноват.

— Он убивает всех людей без разбора.

— Я тоже убивала.

— Но не всех же подряд, — Артуру явно не понравилось, что девушка начала приравнивать себя к тому «спиногрызу», от которого им пришлось пробегать всё утро. — Помнишь, нашу первую встречу на постоялом дворе вблизи Кальяруса. Ты убила там всех, кроме детей. Почему?

— Мне стало их жалко, — призналась Катрина.

— А это животное их бы не пощадило. Для него эти дети были бы всего лишь едой.

— Но ты же только что сам сказал, что это животное, — упрямо возразила девушка. — Мы питаемся животными, животные питаются нами. Если бы на месте тех детей были бы детёныши его вида, то он наверняка бы пощадил их.

— Тупик, — прищёлкнул языком парень, не зная, что противопоставить такой железной логике.

— Прости. Я, кажется, расстроила тебя?

— Нет, — поспешно возразил Артур. — Это хорошо, что у тебя такое нестандартное мышление. Кстати, а разве у охотников не должно быть ручных животных? Ты же по классу охотник. Не так ли?

— Раньше у меня была большая чёрная собака, — погрузилась в воспоминания девушка. — Мы часто с ней играли. Но тогда у меня ещё не было арбалета, и я не знала как опасно на болоте.

Смутная догадка о том, что произошло с собакой, заставила Артура грубо перебить девушку и вырвать её из неприятных воспоминаний.

— Можешь, не продолжать. Я понял, что её убили.

— Она утонула в болоте, пытаясь спасти меня, — всхлипнула Катрина. — Я провались в топь, а Рекс пытался вытащить меня за шиворот. Нас засосало обоих, но я очнулась на кладбище, а он…

— Ты винишь себя в его смерти?

— В этом мире я не могу умереть. Мне нужно было молча утонуть, а не звать на помощь. Если бы я не закричала, Рекс был бы жив до сих пор.

«Боже! Ну, какой же я дурак!! То этот вольный пересказ „Ромео и Джульетты“ с рыжим кошаком и его стервозной бабой в главных ролях, то бездумный эксперимент с её грудью, а теперь ещё и этот глупый вопрос про собаку. И когда же я хоть чему-то научусь?»

— Я больше не хочу себе ручных животных, — прошептала девушка, уткнувшись в плечо Артура. — Лучше быть вообще одной.

— А как же я?

— Ты такой же, как и я. Ты тоже не можешь умереть. Я просто не хочу сближаться с теми, кого можно навсегда потерять.

— Ну а раз ты знаешь, что я, так же как и ты, бессмертен, то почему ты плачешь всякий раз, как я умираю?

— Потому что однажды я тебя всё равно потеряю, — неожиданно ответила девушка. — Всякий раз как тебя убивают, я жду, что ты исчезнешь из этого мира и уйдёшь к своей Зои.

— Я тебя не брошу.

— Врёшь, — устало промолвила девушка. — В лучшем случае, нас ждёт такая же судьба как Смита и Айси. Ты тоже будешь заходить на время в этот мир, а я так же, как и этот рыжий хаджит, буду обречена ждать тебя всю оставшуюся жизнь.

— Значит, вот о чём ты думала, когда мы вышли из этого «ресторана» рептилоидов, — вздохнув, Артур озвучил то, что давно вертелось у него в голове. — Зоя, — это часть моего прошлого. Я её любил. С ней связано очень многое в моей жизни, но ни она, ни я, уже не сможем вернуться к тем отношениям, что когда-то у нас были. Невозможно через три года встретиться вновь и начать жить вместе, словно мы никогда и не расставались. К тому же, похоже, мы оба сильно изменились. Насколько я знаю, она вышла замуж за другого человека, скоро родит ребёнка и сейчас живёт жизнью, которая никак не связана со мной. У меня же есть ты, этот странный мир, и целая куча ещё более странных друзей. Единственная причина, по которой я хочу с ней встретиться… — задумавшись, парень вдруг обхватил голову руками и простонал. — Чёрт, да я даже не знаю, зачем мне с ней встречаться!

— Но ты всё же хочешь с ней встретиться? — спросила Катрина. — Выбирая между мной и ею, ты всегда выбираешь её.

В спальне наступила тишина. Артур не знал, что ответить девушке сидящей с ним рядом. Зачем он хочет встретиться с Зоей? Если Катрину не удастся вытащить из этой игры, что он будет делать? И вообще, он будет делать хоть что-то, ради Катрины?

— Поклянись, что никогда не бросишь меня, — неожиданно сквозь сон прошептала Катрина.