Солнечные лучи ослепили Артура сразу же, как только он смог продрать глаза.

— Очнулись? — спросил мужской голос.

— Пожалуй, — согласился Артур, протирая слезящиеся глаза. — Где это я?

— В «Песочнице».

— Вы хотите сказать, что это «Песочница»? — недоверчиво спросил парень у своего собеседника.

Пред Артуром был необычно яркий, контрастный мир. Он состоял из ярко зелёной подстриженной травы, на которой лежал Артур. Перед взором парня раскинулось озеро с изумрудной водой, а позади парня произрастали деревья с золотой и ярко красной листвой. По траве, нисколько не боясь людей, скакали белоснежные кролики. А на «ночном» небе было самое обычное северное сияние, и это то при ярком солнечном свете, который исходил от закатывающегося за горизонт дневного светила.

— Один из тестовых вариантов, — понимающе уточнил очередной колоритный персонаж, который повстречался Артуру в этой безумной игре.

Коротко стриженный мужчина, лет сорока, сидел в кожаном кресле у самой кромки воды «изумрудного озера».

— Мир «Песочницы» прорабатывает множество талантливых людей, — тем временем продолжил пояснения незнакомец. — А у каждого такого «таланта» своё видение этого мира. Некоторые идеи бывают великолепны, а другие, как, например, эта, — через чур…. Хм, даже слово не могу подобрать. В общем, мы не удаляем подобные «работы», а храним на отдельном тестовом сервере, где подобные «островки» плавают по бескрайнему океану цифрового пространства. Однако, это всё та же «Песочница» с её законами и правилами.

Кивнув, Артур решил уточнить с кем ему предстоят очередные переговоры.

— Вы Нимрод?

— Нимрод, — задумчиво повторил мужчина за Артуром и после раздумий вынес свой вердикт. — Дурацкий игровой ник. Нет я не Нимрод. Под этим ником в «основной» «Песочнице» «работал» один из наших служащих. Парень конечно умён. Даже, по всей видимости, знает древнюю историю. Но переговоры с вами, лучше буду вести я. Зовите меня Франклином.

— Рузвельтом? — улыбнулся имени незнакомца Артур, вспомнив фамилию известного американского президента.

— Нет, — понимающе улыбнулся в ответ мужчина. — Пирсом. Франклин Пирс. Пусть я буду Пирсом.

— Хорошо. А я Артур. Руки жать не будем?

— Вставать с кресла не охота, — кивнул мужчина.

— Тогда я вас слушаю.

— Да вообще-то это я вас вначале решил выслушать. Как вы догадались что Нимрод, — один из наших сотрудников? Мы проверили все данные и можем с уверенностью сказать, что с его ником всё в порядке, и он никуда не исчезает, что бы там другие игроки у себя не поотключали.

— Интуиция, — пожал плечами Артур. — Его игровой ник, его совет смотреть на все происходящее гораздо шире, а не зацикливаться на одном регионе, ну и, наконец, некая бессмысленность в том, что он делал. Ведь если он не состоял в альянсе «Небесные Атланты», то тогда зачем он потратил столько сил и времени на укрепление этого альянса? Ответы «просто, потому что так ему захотелось» или «так было нужно во имя всеобщего блага», как-то не подходят для такого надменного человека как он.

— А этот розыгрыш с тем, что при отключении настроек игры исчезает его игровой ник?

— Просто решил посмотреть на его реакцию.

— Выговор и устное уведомление о том, что он идиот, — глядя куда-то сквозь Артура, сказал мужчина.

— Это сейчас вы мне, или про меня? — на всякий случай спросил Артур.

— Не вам и не про вас. Ведётся закрытая онлайн трансляция нашей встречи, которые смотрят заинтересованные в ней люди. Кроме того, наша «встреча» записывается. Вы, надеюсь, не возражаете?

— То есть вы можете сейчас принимать решения от лица корпорации-разработчика этой игры?

— Некоторые, — уклончиво ответил мужчина.

— В таком случае я готов озвучить цену за то, что вы хотите получить от меня.

— А что, по-вашему, мы можем получить от такого как вы?

В ответ Артур лишь улыбнулся и развёл руками.

— Ну, зачем-то же вы меня сюда «приволокли».

— Хорошо, — после долгой паузы, согласился с чем-то мужчина. — Артур, давайте пройдёмся по берегу этого озера и обсудим сложившуюся ситуацию.

— …Такова, к сожалению, судьба всех игр, — задумчиво сказал мужчина. — Рано или поздно, но в любой игре появляются сильные гильдии или альянсы, которые подминают под себя всё самое ценное, оставляя мелким альянсам только крохи. Рано или поздно, но появляются люди, которым просто невозможно что-то противопоставить на аренах или просто в PvP. И бессмысленно разрабатывать новую игровую механику или в очередной раз поднимать максимальный уровень специализации. Это только приводит к тому, что «фанаты» быстро приспосабливаются к новым реалиям, а обычные игроки, которые только освоились и свыклись со сложившимся положением дел, просто «опускают руки» и уходят из игры. А ведь именно такие «обычные» люди и являются подавляющим большинством в любых играх. Кроме того, что ещё более важно для нашей корпорации, именно на долю таких «обычных» людей приходится почти две третьих доната. Вернуть же таких людей обратно в игру, — почти не возможно. Любое уведомление о том, что мы вновь что-то там ввели или что-то исправили, вызывает у них только грустную ухмылку и ностальгию по «старым временам».

— И как я понял, люди подобные мне, то есть «игроки от корпорации», всё только усугубили? — так же задумчиво спросил Артур у своего собеседника. — Ведь в этой игре им абсолютно нечем заняться, кроме как по 24 часа в сутки, год за годом, совершенствовать свои боевые навыки или развивать свой альянс.

— В начале этот процесс мы держали под контролем, используя таких людей как Нимрод, — пояснил Франклин. — Они разрушали крупные альянсы изнутри или помогали быстро развиться мелким альянсам. Поэтому, нам казалось, что мы сможем избежать проблем, с которыми столкнулись почти все наши конкуренты.

— Но это оказалось мало эффективно.

— Не то что бы мало, но, к сожалению, крупные альянсы, которые берут то, что хотят, и делают всё, что им в голову взбредёт, всё же возникли.

— И зачем вам понадобился я?

— Что бы устроить глобальный «вайп». Знаете что это такое?

— Вайп — это удаление персонажей из игры, — непонимающе ответил парень. — Я то тут чем могу вам помочь?

— Мы займёмся удалением не персонажей, а всех крупных альянсов и гильдий на Американо-Европейском континенте. Мы хотим, чтобы его освоение и завоевание началось с чистого листа. И тут нам потребуется ваша помощь. Вы (с нашей негласной поддержкой, разумеется) пройдёте весь этот континент с севера на юг, и с востока на запад как завоеватель. Грандиозный ивент, к которому официально наша корпорация не будет причастна никоим образом, и который покажет всем игрокам каких высот можно достигнуть в мире «Песочницы». Происходящее, можно будет сравнить разве что с нашествием орд Чингисхана. Но, завоевав большую часть этого континента, вы исчезните из игры. Ваш альянс развалится, начнутся междоусобные войны, и континент погрузится в тёмное средневековье, в котором все против всех. Никто никому не доверяет и никто ничего не понимает. Великолепный для нашей корпорации финал, так как всё закончится десятками, а может миллионами мелких гильдий, которые к тому же будут ещё и враждовать с друг другом. Пройдёт не один год, прежде чем они начнут объединяться в жизнеспособные альянсы. По сути это и есть «вайп», после которого игроки начнут всё заново.

— Но «игроки от корпораций» никуда не денутся. Они быстро возродят свои альянсы вновь. Да и насколько я помню из рассказов, были уже подобные «крестовые походы» в игре.

— Эти «крестовые походы» были больше похожи на обычные варварские набеги. Как правило, жертвами таких походов становились мелкие альнсы и гильдии. В конечном итоге, всё скатывалось к банальному грабежу и фану. Обычно, как раз именно такие походы и укрепляли и без того сильные альянсы, к которым бежали мелкие гильдии за защитой и уничтожали перспективные, но не набравшие должной силы объединения игроков. Мы же сейчас стремимся извести все крупные альянсы на континенте.

Что же касается таких же «игроков от корпорации» как вы, то для них придётся устроить самый настоящий вайп с последующим «выдворением» в реальность. Начнём с тех, кто проиграет вам. А за тем, после вашего «исчезновения» из игры, мы «вайпнем» и тех, кто шёл за вами. К сожалению, нашей корпорации придётся заново набирать «добровольцев». Но и тут нет худа без добра (как говорят в вашей стране), мы наконец-то избавимся от тех, кто ведёт «пассивный» образ жизни в этой игре и является для нас настоящим балластом.

— То есть вы собираетесь вновь разогнать этих игроков по тюрьмам и психушкам и спокойно смотреть, как они будут «вешаться» на решётках и разбивать головы об стену?

— Это бизнес Артур. Мы не благотворительная организация, которая существует на дотации какого-то государства. Наоборот, — это на нас стремятся заработать деньги все, кому не лень. В том числе и вы.

— И как, по-вашему, зная всё это, я буду смотреть в глаза тех, кто пойдёт за мной?

— А кто пойдёт за вами? — спросил мужчина. — Девчонка, которая скормила собакам своего родного отца и брата. Фальшивомонетчик, который наводнил свою страну таким количеством фальшивок, что местным властям пришлось объявлять чрезвычайное положение. Ну и убийца, который в семь лет убил своего ровесника, только за то, что тот мешал ему спать. Плюс, ещё пара человек по мелочи, контрабандист-работорговец и даун — переросток. В довесок к этой компании, вы решили «приручить» главаря одной из самых жестоких банд, которого ловили чуть ли не всей Европой. Все эти люди либо заслужили свою судьбу, либо, как в случае с этим дауном, даже и не заметят произошедших вокруг них перемен.

— Вы не назвали ещё пару людей, — фермер, мечтающий выращивать пшеницу, и девчонка, с бельичим хвостом, которая постоянно крутиться рядом с ним.

— Один потерял всю свою семью при пожаре. Свихнулся. Похоже, произошедшее он полностью осознал только уже в нашем игровом мире. В некотором смысле он свободен, так же как и вы, но, судя по его поведению, — дальше больничной палаты его никто не отпустит. Что же касается девчонки, то она вообще на аппарате искусственного жизнеобеспечения. Если его отключить, — она просто умрёт. Да, по сути, она уже мертва.

— И вы её тоже хотите «вайпнуть»?

— Насчёт неё и таких, как она, — мы подумаем. Я вообще был изначально против того, чтобы привлекать в наш проект инвалидов. Особенно таких. Так что это и не моя проблема.

Почти тут же, представитель корпорации на что-то отвлёкся, а затем с восклицанием: «Не пытайтесь переложить свою ответственность за это говно на меня!», перешёл на английский язык. В недоумении, Артур зашёл в игровое меню, в котором и обнаружил отключённую функцию переводчика. Хотя, и так было понятно, о чём спорил Франклин со своими коллегами. Не желал брать ответственность за будущую судьбу возращенных в реальный мир инвалидов.

Воспользовавшись неожиданной паузой в «переговорах» Артур решил обдумать всё вышесказанное Франклином.

И так, не смотря на все усилия целой команды разработчиков, — предотвратить возникновение крупных мега-альянсов, они всё же не смогли. Эти альянсы заняли самые выгодные территории и «душат» мелкие альянсы. Как следствие, — для игроков «Песочница» становится постепенно не интересной.

Корпорация-разработчик, в свою очередь, не хочет вмешиваться в сложившуюся ситуацию напрямую, и, скажем, с помощью какого-то катаклизма или нашествия зомби, разваливать эти альянсы. Но и оставлять всё как есть, в надежде на то, что всё само собой как-то утрясётся, — тоже не вариант. Поэтому был придуман план, по которому некий альянс, двигаемый стремлением завоевать весь континент, за пару лет смог бы осуществить свою мечту. Одновременно со «стремительным завоеванием», из игры потихоньку начнут удалять «старых» «игроков от корпораций», которые играют в эту игру десятилетиями и от которых уже все порядком подустали. В конечном итоге из игры исчезнет и сам Артур со товарищами, что приведёт к развалу построенного им альянса. Даже если его альянс и каким-то чудом не развалится без своих лидеров, то подключится корпорация. В итоге, — полное уничтожение крупных альянсов, полное обновление списка «легендарных личностей» (которыми и являются «игроки от корпорации») и практически полное «обнуление» политической карты этого континента.

Континент вновь открыт для амбициозных новичков и даёт второй шанс для ветеранов.

Неплохо для корпорации, доходы которой уже начали постепенно снижаться. Неплохо для Артура, который получит «царское» вознаграждение за эту «работу». Плохо только для его друзей, — которые по разным причинам, вынуждены находиться в этой игре по 24 часа в сутки. Ведь как поведёт себя человек, привыкший в этой игре к свободе, к бессмертию и прочее, и прочее, если его вернут обратно в тюрьму или в психушку и ткнут носом в суровую реальность? Практика показывает, что, скорее всего, такой человек покончит с собой.

— Я хочу, что бы все кто пойдёт за мной, получили свободу или, как в случае с этой девчонкой, — бельчонком, — остались в игре, — наконец озвучил свои требования Артур.

— Это не возможно Артур, — тут же ответил мужчина, который, оказывается, уже закончил свой «спор» с коллегами. — Нам проще выкинуть сейчас вас навсегда из игры в реальность и сделать вид, что этого разговора никогда и не было.

— Я так понимаю, что я не единственный человек, которому вы предложили «огнём и мечом» пройтись по континенту?

— Вы всё правильно поняли, — кивнул мужчина.

«Всё или ничего!». Глубоко вздохнув, Артур выпалил:

— И ваше решение не изменится, даже если я скажу, что понял суть коэффициентов, на которых базируется ваша игра?

— То есть вы хотите сказать, что обладаете незаурядными математическими способностями? — улыбнулся парню Франклин. — Но даже если и так, то почему я должен изменить своё решение? Ведь расчёт всех коэффициентов и математических показателей в игре, официально приведён на нашем сайте.

— К сожалению или к счастью, но я не математик, — ответно улыбнулся, а если точнее, оскалился Артур. — Потому мне абсолютно всё равно, что там опубликовано на вашем сайте. Давайте я вам кое-что продемонстрирую, и вы всё поймёте сами.

С этими словами Артур сделал шаг вперёд и схватил своего собеседника за горло. По телу парня, тут же пробежала волна боли и перед глазами замигало сообщение о том, что его аккаунт забанен пермаментно. Не обращая внимания на всё возрастающую боль, Артур продолжал душить мужчину.

— Может, попытаетесь выйти из игры? — сквозь зубы поцедил Артур, усиливая хватку на горле своего «собеседника». — Это как раз и является частью демонстрации.

Судя по надменной улыбке, оппонент Артура решил сделать именно это, но, уже через несколько секунд, Франклин в панике попытался закричать. Дождавшись, когда его противник перестанет хрипеть и опуститься на колени, Артур разжал свою руку.

— Пока игроки находятся под воздействием адреналина, у них есть все шансы, умереть в этой игре от удушья, инфаркта или кровоизлияния в мозг, — объяснил свой поступок Артур, стоя над ползающим у его ног и пытающимся восстановить дыхание, мужчиной. — Главное, что бы смерть в игре была вполне ощутимой и понятной для мозга человека. Например, ранения от стрел или прочих «колото-режущих» тут обставлено такими болевыми эффектами, что можно хоть по сто раз на дню «падать на свой собственный меч» словно какой-то викинг. А вот удушье, — это самый простой пример «ощутимой и понятной смерти». Когда я начал вас душить, вы рефлекторно начали задыхаться и в реальности. Это выбросило в ваш организм приличное количество адреналина, который и сделал невозможным использование почти всех команд в этой игре. Тоже самое и со мной. Боль, которую я испытал, и которой вы пытались меня «успокоить», вызвана куда более чем реальными мышечными судорогами, что и вызывало огромный выброс адреналина. Поэтому меня и не возможно было экстренно «выкинуть» в реальность.

— Псих! — наконец смог прохрипеть мужчина.

— Судя по тому, что я ещё здесь, а не забанен, — ваши коллеги так не считают. — Дальнейшие переговоры мне вести с вами или…

— Со мной, — перебил Артура властный голос. — Выйдите Боб, и больше никогда не представляйтесь столь громкими именами как Франклин. Вы не представляете, на сколько жалки, ползая перед этим человеком.

Тело Франклина (он же Боб) моргнуло пару раз, словно перегоревшая лампочка, и излишне самонадеянный собеседник Артура исчез из этого «тестового мира „Песочницы“.»

— Развернитесь к озеру и отвечайте на вопросы, — отдал приказ очередной собеседник Артура.

— Как-то не привычно, — попытался выразить своё недовольство Артур, таким «форматом» переговоров.

Дело в том, что никакого собеседника перед Артуром не было. Был просто голос, который раздавался чуть ли не с неба. А говорить со Всевышнем, будучи ещё живым, для Артура было как-то через чур.

— Откуда у вас столь обширные и весьма специфические знания по медицине? — не обращая внимания на протест Артура, спросил голос.

— Самообразование, — пожал плечами парень, намеренно скрыв факт целого курса лекций, который ему прочитал «добрый ушастый доктор». — А можно мне такое же кожаное кресло как было у Франклина, или его звали Бобом? В общем, не важно как его звали. Главное я хочу кресло и хорошего вина.

— Немедленно прекратите паясничать! — «громыхнуло с неба».

— Вы не Всевышний, чтобы я, стоя на коленях, отчитывался перед вами, — наконец выдержав паузу, зло ответил Артур. — Так что дайте мне это чёртово кресло и спускайтесь уже с небес.

— Даже не знаю, в какой именно момент, мне пришло это в голову, — развалившись в огромном кресле, Артур ответил на очередной вопрос своего нового собеседника. — Просто подумалось: «Мы же все находимся в своеобразной „Матрице“. Тогда что мне мешает вытворять невообразимые вещи, подобно героям этого фильма?» И тогда же я вспомнил про загадочные коэффициенты. Вроде бы они есть, математически обоснованы, и в то же время они так запутаны, что их никто толком не может просчитать. Зачем вообще кому-то понадобилось ради простых и банальных показателей, выводить формулы с интегралами и логарифмами? И тогда я стал рассматривать эти загадочные коэффициенты ни как математические величины, а как ограничители, которые наверняка можно обойти. По сути дела так называемые «характеристики» игроков, буквально живущих в этой игре, и есть тот самый «обход» этих ограничителей. Каждый человек уникален, по крайне мере в психологическом плане, а ограничители основаны на общих, формулах и усреднённых показателях. В итоге либо талант игрока, либо основная черта его характера, либо даже безумие этого человека, как раз и позволяют преодолеть какой-то из ограничителей и начать проделывать в игре невероятные вещи.

— Не стандартный подход, — признал самый обычный белый кролик, сидящий перед Артуром и говорящий самым обычным мужским голосом. — Но вы не единственный кто додумался до этого. Как вам удалось обойти эти ограничители? Ведь среди них есть и те, которые как раз и отвечают за блокировку эффектов от «ощутимой и понятной» смерти.

— Опять же, точно не могу сказать. Просто всё время воспринимал всё происходящее в этой игре как обычный сон. Специально не прокачивал специализацию, по мере сил не обращал внимания на болевые эффекты, пытался как можно меньше заходить в игровое меню, и вот, — получил такой неожиданный результат. Летать по небу и вытворять всякие прочие «суперменовские штучки» я, конечно, не могу, но вот убить по настоящему, — тут меня останавливает только моральный аспект дела.

— И опять ничего определённого, — хмыкнул кролик. — Одни догадки и гипотезы.

— Но результат всё же есть. И есть люди, которые в курсе того, что я вам поведал.

— И сколько их?

— Ну, — задумался Артур. — А сколько, по-вашему у меня в игре друзей, которым я бы мог доверить такую страшную тайну? И сколько у них друзей, которым они могли бы поведать её по «секрету»?

Помолчав пару минут, кролик неожиданно запрыгнул на подлокотник кресла.

— Да вы с ума сошли!! — воскликнул зверёк. — Вы хоть представляете, что натворили? В нашу игру играет почти 700 миллионов человек, и если хотя бы половина из них примется душить друг друга…

— Ситуация пока не вышла из под контроля, — заверил «кролика» Артур. — Так что, может, вам стоит появиться тут в человеческом облике? Думаю, наши переговоры уже миновали стадию взаимных угроз и упрёков, и вы убедились, что я ни какой не маньяк или хладнокровный убийца. Так что душить ещё и вас, — я не собираюсь.

— Подождите минут пятнадцать, — согласился с Артуром его собеседник.

— А что мне ещё остаётся делать? — вздохнул парень.