— Знакомая ситуация, — прокомментировал Артур, открывшийся с холма пейзаж. — Разве что только размеренного плеска волн не хватает. А так, вон, даже здоровенный ворген с топором имеется.

— Да я и его пополам разрублю! Только устрой нам с ним поединок, как тогда, с Бесхвостым. — прорычал, ухмыляющийся рядом, Бьёрн.

— Угу. Только предупреждаю, — больше твою жену целовать не буду.

— Да пошёл ты! Засранец мелкий.

После «разгрома посыльных Снольда», маленькая армия Артура без проблем перебралась через болото, и, объединившись с отрядом рептилоидов, обычным походным шагом без каких-либо приключений, добралась почти до границы Кальяруса. До «цивилизации» оставалось чуть более ста метров, когда, перевалив через последний холм, полностью заваленный всевозможным буреломом, игроки наконец-то увидели «комитет по встречи».

— Да их же тут тысячи! Надеюсь парень, у тебя есть очередная безумная идея, как нам пробиться через эту живую стену, — прокомментировал увиденное рыжий рогоносец, вскарабкавшийся наконец-то на холм, — потому что, лично я могу лишь предложить утопиться в болоте.

— Необычно слышать это от тебя Вернер. Вроде же это я всегда предлагаю столь радикальный способ разрешения всех навалившихся на нас проблем. Неужели ты наконец-то перестал цепляться за свою «карту с сокровищами»?

— За карту не переживай. Она на хранении у надёжного человека, — непроизвольно гном покосился на стоявшую рядом с Артуром длинноухую девушку. — Хлам, что мы пёрли с болота, надёжно спрятан, а после смерти мы теперь просто перенесёмся на заработавшее кладбище в Кальярусе. Так что, если у тебя нет надёжного плана, то лучше сразу скажи. Нефиг лишний раз самолюбие этого седого выродка тешить.

— Ясно. Ты с ним согласен Бьёрн?

— Если нечего терять, то почему бы и не повоевать? Главное, дай мне только дотянуться до этой седой морды. А там пусть нас хоть шапками закидают, но этой твари я глотку в любом случае перегрызу.

— Ну тогда строй людей. Впереди латники, позади лучники. Из рептилоидов сформируй группу прорыва. И помоги девушкам вскарабкаться на этот холм, а то проклятия твоей жены и шипение нашей «громовержицы» наверно уже в Кальярусе слышат. Вернер. Пошли выслушивать предложения о капитуляции, а то нам уже минут десять этой белой тряпкой машут. Может это они нам сдаться хотят, а мы тут как дураки, воевать собираемся.

Парламентёры со стороны Снольда выглядели весьма экзотично, даже по меркам этой безумной игры. Впереди всех стояла девчонка метра полтора ростом с пушистым рыжим беличьим хвостом и соответствующими беличьими ушками. Даже её глаза-бусинки и вечно шмыгающий носик, говорили о том, что она явный представитель нетипичной для этого мира расы. Именно ей и выпала честь размахивать белым полотнищем.

Следующим был совершенно лысый эльф. Это было настолько необычным зрелищем, что колоритность девчонки просто отодвигалась на второй план.

Ну и третьим был мужчина лет сорока пяти с совершенно неприметным лицом и непрестанно что-то бубнящий себе под нос. Но внимание к себе, он привлекал не своим безумным бормотанием, а доспехами, в которые он был облачён. В лучах яркого солнца, они переливались всеми цветами радуги и буквально загипнотизировали засмотревшегося на них Артура.

С трудом взяв над собой контроль, парень поздоровался в первую очередь именно с этим мужчиной.

— Говорить надо только со мной! — тут же крикнула обиженная белка. — Здесь я принимаю решения!

— Ну тогда извиняюсь, — виновато улыбнулся Артур. — Может, тогда вы перестанете размахать этой белой простынёй у нас перед глазами. Вроде как бы переговоры уже начались.

— Что хочу, то и делаю. Тебя урод не спрашивала, — тут же вызверилась на Артура девчёнка.

Тем не менее белая простыня упала к её ногам, и белочка с вызовом посмотрела Артуру в глаза, не переставая при этом шмыгать носом.

— Какие-то предложения со стороны Снольда? — ещё шире улыбнувшись, и стараясь при виде такой умилительной рожицы искренне не расхохотаться, Артур поспешно опустил голову.

— Предложения? — переспросила девчонка.

— Ну да. Мы же для чего-то тут собрались?

— Э-э-э…, — белка озадаченно поднесла палец к губам и, в очередной раз шмыгнув своим носиком, повернулась к неприметному человеку. — Дядь Баклажан. А что мы от него хотим-то?

Воспользовавшись кратковременной заминкой в стане «противников», Артур быстро зашёл в меню команд, и просмотрел ники парламентёров.

Бельчонок, Баклажанник и ЛысыйСнайпер. Ну что же, ники у этой троицы были говорящие. И говорили они не только о внешности, но и о том, что перед парнем стояли такие же «игроки от корпорации», как и он сам.

— Прошу прощения за свою коллегу, — наконец раздался прекрасно поставленный мужской баритон, — но девочка ещё молода и не сильна в вопросах дипломатии. Пожалуй, переговоры с вами проведу я, — вперёд решительно выдвинулся Баклажанник.

— Воспитываете молодежь? — заинтересовавшись, Артур уже более внимательно посмотрел на девчонку. — А сколько ей лет? Ведь кажется игра только для совершеннолетних.

— Не твое дело, придурок, — тут же ответила «боевая белка», и, шмыгнув носом, показала Артуру язык.

— Признаться, она и сама не знает. Ребёнок запутался в летоисчислениях реального и виртуального мира. Около десяти. Может, чуть старше, а может и чуть младше. Что же касается правил, — мужчина развёл руками, — то сами понимаете, они на нас не распространяются. Но насчёт воспитания вы правы. Пытаюсь дать ей хоть какое-то образование в полевых условиях.

— Ясно. Тогда, пока мы не начали разговор, подскажите, как вам удалось «пропасть» в этой игре? Насколько мне известно из других онлайн-проектов, затеряться в игровом мире, не удалив при этом своего персонажа, практически невозможно.

— Тоже планируете побег?

— Да мелькнула уже такая мысль. Неожиданно просто захотелось забрать с собой этих двоих, — повернувшись, Артур указал на Катрину и Вернера, стоявших за его спиной, — и махнуть куда-нибудь на южные курорты.

— Не советую. Юг в этой игре весьма специфическая часть континента. И царящий там «беспредел», на самом деле, только вершина айсберга. Я бы вам посоветовал обязательно пообщаться с гоблинами и инсектоидами. Причём учтите, что неписи, которые представляют эти народы, через чур уж шаблоны. Бывший губернатор Кальяруса, — был ярким подтверждением данного факта. А вот, пустой «трёп ни о чём» именно с живыми людьми, играющих за эти расы, запомнится вам на всю оставшуюся жизнь. И только благодаря такому разговору, вы сможете получить самое верное и точное представление о нравах, царящих в южном обществе. Что же касается исчезновения, то посмотрите в закладке «Игровое сообщество», там специально для таких, как мы введена закладка — «смена игрового профиля». При выполнении ряда условий, вы можете без труда воспользоваться этим функционалом.

— Спасибо. Обязательно воспользуюсь вашим советом насчёт южных народов.

— Почему вы не хотите принять предложение Снольда? Разве не правильнее будет сконцентрировать все усилия на нашем побеге из этой игры, чем тратить время на эту бесполезную грызню за власть?

— Если бы все люди так считали, то межзвёздные перелёты уже давно бы перестали быть частью научной фантастики, — улыбнувшись, Артур посмотрел на шмыгающую носом Бельчонка. — А вы не задумывались над тем, что Снольд может планировать побег только для себя. А вас он только использует. Ведь учитывая его отношения к людям, это более чем реально.

— Все его контакты с реальным миром проходят при нашем участии. Мы все согласились оказывать Снольду посильную помощь, только при условии «полной прозрачности» на всех стадиях реализации его плана.

— Даже так. Ну а тогда что же вы будете делать в реальности? Если даже вы получите гарантии того, что вас снова не упекут по тюрьмам и психушкам, то что дальше-то? По восемь часов в день сидеть в этой игре, а затем оставшиеся время с жадностью смотреть на то, как стрелки часов отчитывают время для нового «захода» в этот единственный реальный мир?

— Что будут делать с полученной свободой остальные, — это не моя и не ваша забота. Лично я планирую купить себе ферму где-нибудь в Канаде, и остаток дней спокойно выращивать пшеницу. А может, займусь и виноделием. Признаться, поселиться в какой-нибудь из «тихих» южных стран, да ещё и на побережье тёплого моря, не такая уж и плохая мысль.

— Ну что же. Вполне не плохая мечта. А я всё же рискну поинтересоваться у своих друзей, что они станут делать, если снова окажутся в реальности. «Дядь Вернер» что делать-то будешь, когда окажешься снова в реальном мире?

Не ожидавший столь наглого прибавления в своей родне, гном поперхнулся и громко закашлялся.

— Тоже мне, племянничек выискался, мать твою за ногу, — бурча себе под нос какую-то очередную тарабарщину, гном задумчиво разгладил бороду. — Да чёрт его знает, что там делать. Выбраться конечно же охото, но вот что делать дальше. Действительно, не представляю. Может, махнуть в кругосветное путешествие? Хотя…, я и тут уже повидал достаточно. Не знаю парень, слишком стар я уже для таких жизненных кульбитов.

— Ну а ты Катрина. Что будешь делать в реальном мире?

— Артур хочет бросить Катрин?

— Нет.

— Тогда Катрин будет с Артуром всегда.

— А если я решу остаться в этом мире навечно?

— Мне всё равно. Катрин важен Артур, а не мир.

— Ну вот видите, — грустно улыбнувшись, Артур повернулся к своему собеседнику, — рано нам ещё выбираться в реальность. Так что, наверно, мы все же поучаствуем в «бессмысленной грызне за власть».

— Шизанутые, — прошептала в повисшей тишине Бельчонок.

— К сожалению, вынужден согласиться со своей юной ученицей. Артур — вы настоящий шизофреник. Свой откровенный бред, вы аргументируете настолько железными фактами, что мне просто нечем их опровергнуть. Считаю, что наши дальнейшие переговоры при таком раскладе абсолютно бессмысленны.

— Я тоже так считаю.

— В таком случае Артур, — готовьтесь к тому, что скоро этот мир превратится для вас в самый настоящий ад. Снольд свои слова на ветер не бросает, и, скорее всего, через месяц вы действительно будете вылизывать ему сапоги.

— Возможно. Но знаете, я всё же рискну пройти свой путь до самого конца, и в отличие от вас, постараюсь не сдаться и не прогнуться.

— Мальчишка! Много ли ты обо мне знаешь? Впрочем, мы ещё обсудим с тобой эту тему через месяц, ну а пока, готовься к битве. За простое «спасибо» тебя и твоих шизанутых последователей, в Кальярус никто пропустит.

Развернувшись спиной к парламентёрам Снольда, Артур неторопливо побрёл к выстроившейся на холме жалкой горстке игроков.

— Не хмурься «дядька Вернер» и не забивай себе голову всякими пустяками. У Снольда нет никакого «грандиозного плана» по побегу из этого мира. Точнее весь его план и как раз заключается в том, чтобы под этой эгидой объединить как можно больше таких игроков, как мы.

— Но как же тогда… — ошарашенный артуровым откровением, Вернер застыл как вкопанный.

— Если бы ты действительно планировал столь грандиозное мероприятие, то стал бы ты кричать о нём во всеуслышание и при этом делиться всеми «подробностями» реализации своего плана с каждым встречным-поперечным? И это-то при условии, что наверняка каждый наш малейший «пук» записывают сотни датчиков и анализирует десятки аналитических отделов. Я уж молчу о том, что наверняка и сама корпорация «JMK» находится под патронажем какой-нибудь международной организации, по типу ООН. Так что плюнь на всё то, о чём нам поведали эти наивные чукотские дети и сосредоточься на предстоящей битве.

— Постой, — пришедший в себя гном, догнал Артура и крепко вцепился ему в локоть. — Ответь мне, глядя прямо в глаза, если у тебя появится возможность выбраться отсюда, — ты, попытаешься вытащить и нас отсюда?

— Конечно же, нет, — парень стойко выдержал пристальный взгляд гнома, — зачем мне вытягивать из этого мира людей, которые просто не хотят меня слышать. Я тут целую лекцию толкнул о недоверии и тотальной слежке в этой игре, а он требует от меня прямого ответа. Ты у меня после такого, не то что через два игровых года не выйдешь, а вообще останешься тут гнить навечно.

Молча выслушав угрозу и задумчиво разгладив свою рыжую бороду, гном повернулся к Катрине.

— А ты-то чего молчишь? Как думаешь, бросит он нас тут с тобой девочка, или всё же его совесть замучает?

— Артур обещал никогда не бросать Катрину, — пожала плечами эльфийка.

— Угу, а ещё он обещал тебе купить фломастер, — ехидно напомнил девушке Вернер.

— Вернер! — схватившись рукой за лоб, Артур возвёл очи горе к небесам. — Твою ж мать, я тебя после боя лично Снольду скормлю,

— Но ведь Артур и в самом деле обещал купить Катрин фломастер, — тут же обиженно поджала губки юная арбалетчица.

— Катрина, обещаю тебе, что если понадобиться, то поставлю весь город на уши, но обязательно достану тебе этот фломастер. А ты рыжий провокатор, будешь носиться по городу вместе со мной. И без возражений!

— Как же вам молодым не стыдно издеваться на стариком. У меня ведь, между прочим…

Стараясь больше не слушать причитания новоявленного родственника, Артур решительной и быстрой походкой направился к своему воинству.

— Всего лишь через два года, — раздался за спиной Артура радостный вопль гнома.

«Блин! Ну вот почему умные люди, иногда ведут себя хуже идиотов!»: тяжело вздохнув, парень начал карабкаться на холм.

— Руку!! — вскарабкавшись прочти на вершину холма, Артур судорожно вцепился в протянутую лапу, орущего Бьёрна. — Идиоты!! Вы бы ещё там внизу партсобрание устроили! Думали, Снольд будет великодушно ждать, когда вы благополучно докарабкаетесь до нас?!!

Совсем рядом с Артуром в землю вонзилась очередная стрела, выпущенная со стороны бесчисленной «снольдовской» армады.

— Честно говоря, — я надеялся, — в один миг, вытянутый сильной волчьей лапищей на вершину «стратегической высоты» и едва успев оглянуться в сторону бесчисленной армии «коварного супостата», Артур увидел десяток стрел, несущихся к нему. — Вот же…

— Кретин! — сильный толчок воргена, сопровождаемый всевозможными предположениями о родословной Артура, заставил парня кубарем скатиться по другую сторону холма в объятия столь же вежливой тролльчихи

— Чего разлёгся, чмошник мелкий?! Быстро вставай! Или, по-твоему, это мой недоумок, должен всем этим балаганом заправлять?! — сильная рука девушки подняла парня за шкирку, словно нашкодившего котёнка. — Быстро полез обратно на холм, евнух загипсованный! Ах ты тварь бородатая!

Скатившийся следом за Артуром гном, сбил собеседников с ног, словно кегли.

— Тихо!!! — наконец проорал пришедший в себя Артур. — Вернер! Быстро встал на ноги и лови Катрину! Лийса!! Перестань, наконец, лягать гнома и тоже уже поднимайся! Длиннохвостый где?

— С-с-сдесь! — перед глазами парня тут же возник рептилоид

— Бери с собой самых шустрых ящериц, и полезли живо наверх!

— И что теперь? — вновь находясь на вершине холма, под прикрытием почти десятка щитоносцев и практически всех магов, которых удалось собрать под «свои знамёна», Артур наблюдали за началом самой настоящей средневековой бойни.

— А что тут можно сделать? — Артур философски пожал плечами. — Отстреливаемся. Когда подберутся совсем близко, шарахнем из всего магического и кинемся навстречу. Других вариантов я не вижу.

Других вариантов и в самом деле не было. Слева и справа, с твёрдым намерением окружить плотным кольцом, холм обходило два отряда, каждый из которых в несколько раз превосходил по численности всё артурово воинство целиком. Напролом же лезло самое настоящее мясо или, выражаясь игровым сленгом, — «зергач». Группа из несколько тысяч игроков, невзирая на потери, упорно карабкалась на высоту. Вершина же самого холма находилась в эпицентре настоящего града из стрел и всякой магической дряни.

— На меня попрошу не рассчитывать, — тут же обрадовал своё «командование» остроухий маг огня по имени Томас. — Я и так держу этот магический щит почти на пределе. Так что через минуту-другую просто начну рассыпаться на запчасти.

— Тогда пусть его уши пойдут мне на ожерелье, — тут же процедила сквозь зубы тролльчиха. — Хоть какая-то польза от этого пердуна будет.

— Тихо! — вклинялся в назревающий скандал Артур. — Как дела у ящериц?

— Да никак, — буркнул, стоявший рядом рыжий гном. — Только пара рептилий и осталась в живых, во главе с нашей ящерицей. Остальные уже валяются у подножия холма истыканные стрелами похлеще всяких дикобразов с ёжиками.

Позиции рептилоидов находились в первой линии обороны. В самый последний момент Артур передумал куда-либо прорываться и вообще делать какие-либо телодвижения на поле боя. Оставив подле себя живой громоотвод по имени Талисса, да ещё пару чешуйчатых представителей «гибридных классов» с нехилой магической составляющей, он, не раздумывая, послал рептилий навстречу живой лавине игроков из стана противника. Ловко уворачиваясь от стрел и всевозможных магических заклинаний рептилоиды встречали особо резвых представителей «Серебряных стрел», которые, уйдя в отрыв от основной толпы, добрались таки до их позиций.

— Крикните ему, чтобы отступали к нам. Они уже и так позволили выиграть нам достаточно много времени. Катрина! Что со стрелами?

— Заканчиваются.

— Иша! — парень повернулся к стоявшей радом копейщице. — Возьми с собой вернувшихся рептилий и идите собирать стрелы, которые нам прислали в качестве ответного подарка.

— Чёрт! — с неожиданной досадой в голосе воскликнул ворген. — Твой Длиннохвост похоже уже к нам не вернётся.

— Какого?! — ошарашенный такой новостью Артур, попытался раздвинуть щитоносцев и выскочить вперёд.

— Куда попёр?!!! — тут же зарычал ворген и сильная лапа швырнула парня в объятия тролльчихи. — Лийса! Держи крепче этого недомерка!

— Да что ж такое-то! — уже в сердцах воскликнул Артур. — Бьёрн я должен увидеть, что там происходит. Или, по-твоему, я должен командовать боем, обозревая вместо поля битвы стальные задницы щитоносцев и гадая на безоблачном небе?… Кхм. Кажется, дождь начинается.

Воспользовавшись кратковременным замешательством своих назойливых «телохранителей», которые, словно по команде задрали, свои головёнки к небу, Артур рыком вырвался из крепкий объятий синекожей подруги и, растолкав щитоносцев, наконец-то получил возможность обозреть поле битвы.

А посмотреть было на что.

Буквально в паре метров от него, в настоящем фейерверке искр от скрещивающегося оружия, в смертельном поединке друг с другом, кружились Длиннохвост и Бельчонок. Невероятно юркая девчонка, орудуя чем-то подозрительно похожим на полицейские дубинки, вертелась вокруг рептилоида словно «белка в колесе». Пожалуй, Артур впервые увидел ящера, который с отчаянным шипением отбивался от наседающего на него противника.

— Катрина! Проследи, чтобы больше не одна сволочь не выстрелила! — тут же распорядился опомнившийся парень, когда всего лишь миллиметре от морды ящерицы, пролетела кем-то выпущенная стрела.

Потребовался всего лишь один миг, чтобы отвлечься от поединка и отдать команду девушке, но именно его и хватило, чтобы пропустить решающий удар. Дружный вздох разочарования в рядах его армии и одновременный восторженный рёв наступающего противника огласили победителя. Стоя над телом поверженной рептилией и сияя неподдельной радостью счастливейшего ребёнка на планете, Белчонок ткнула в сторону Артура одной из своих дубинок.

— Ну что, …

Что хотела сказать эта девчонка дальше, наверно так и останется «великим секретом». Ослепительно яркая молния, сопровождающаяся оглушающим громовым раскатом, словно в каком-то бессмысленном голливудском мультфильме, высветила скелет ребёнка.

— Назад! Вот же зараза зачарованная!!

Стрела из необычного синего металла насквозь прошила закованную в стальную броню лапу Бьёрна, которой он только что в очередной раз грубо оттолкнул Артура.

— Как же всё глупо-то получилось, — уже с какой-то непонятной обречённостью прошептал ворген и, слабо улыбнувшись, подмигнул своей побледневшей жене. — Не переживай «клыкаша», ужинать без тебя я всё равно не начну.

— Спокойно! Бьёрн — сейчас же прекрати сеять панику! — пытаясь хоть что-то предпринять и удержать ситуацию под контролем, Артур как можно уверенней посмотрел в глаза бледной тролльчихи. — Лийса, — это всего лишь игра и это всего лишь ранение в руку! Здесь даже от потери крови нельзя умереть. Веренер! Ты то чего молчишь?! Это же тебе арбалетный болт Катрины практически всю задницу распорол, а ты после этого, ещё и вприпрыжку бегал.

— Эта стрела зачарованна парень, — задумавшийся гном пригладил свою рыжую бороду, и, отвернувшись в сторону, быстро пробубнил пояснение к этой очевидной для всех вещи. — В некоторых случаях это посильнее любого яда будет. И сдаётся мне, что это как раз тот самый случай.

— Отойди мелкий, — сильная лапища воргена неожиданно «вежливо» оттолкнула Артура от трольчихи.

Сделав шаг вперёд, Бьёрн обессилено упал перед девушкой на колени и, прижавшись к её ногам, вдруг совершенно по щенячьи заскулил.

«Что же он творит?! У Лийсы сейчас наверняка начнётся истерика! Во что бы то ни стало, я должен взять ситуацию под контроль! Но как это сделать?!» — оторвав взгляд от повалившегося на землю безжизненного тела Бьёрна и прибывая уже в полнейшей растерянности, Артур встретился с налившимися кровью глазами трольчихи.

— Игра говоришь, — почти прошипела взбешённая девушка. — И вот это ты называешь игрой? О да!! Тогда мы сейчас все немного поиграем! Сейчас мы все повеселимся!

Вытянув вперёд руки и закрыв глаза, Лийса нараспев стала читать какую-то очередную тарабарщину.

— Да блин! — неожиданно кто-то сильно дёрнул замершего Артура за локоть. — Парень, давай быстро приходи в себя! Он же сейчас нас всех тут перестреляет, если ничего не придумать!

Указательный палец рыжего гнома ткнул в сторону только что упавшего щитоносца. Из прорези для глаз в его опущенном забрале, торчала точно такая же стрела.

— Словно снайпер какой-то, — прошептал всё ещё не пришедший в себя Артур. — ЛысыйСнапер! Катрина! Найди в толпе лысого эльфа с луком и пристрели его. Остальные в атаку!

Боевое «ура» почти сотни оставшихся в живых игроков неожиданно заглушил настоящий вой боли и ужаса тысячи нападающих. Ринувшееся было в «последнюю атаку» бесстрашное артурово воинство с ужасом замерло и дружно стало отступать назад. Всего лишь в десятке метров от них, в предсмертных судорогах корчились сразу тысячи игроков «Серебряных стрел», оплетённые всевозможными растениями.

«Оплетённые ли? Выглядит всё так, как будто растения просто проросли сквозь них». Словно в подтверждение ужасной догадки Артура, над полем боя раздался совершенно безумный смех тролльчихи. Абсолютно бледная и иссушённая до состояния «живого скелета» девушка, безумно хохоча, подняла руки кверху для какого-то нового заклинания.

«Еще пара простых заклинаний и я просто рассыплюсь, в буквальном смысле этого слова» — тут же пронеслись в голове Артура слова городского мага-рационалиста.

— Лийса! Прекрати немедленно!! Ты же…

Безумный смех Лийсы неожиданно для всех сменился бульканьем. Широко раскрыв от удивления глаза, девушка схватилась за древко синей стрелы, торчащей из её шеи.

— Не смей выдёргивать! — подоспев к девушке в самый последний момент, Артур с трудом разжал её пальцы сцепленные на древке стрелы. — Не надо. Просто выйди из игры. Помнишь, что тебе сказал Бьёрн? Наш ужасный и бесстрашный волчара рискует умереть с голоду, дожидаясь пока ты соизволишь вернуться в реал.

Слабо улыбнувшись, Лийса щёлкнула пальцем по носу склонившегося над ней парня.

— Да чтоб его!! — опустив на землю застывшее тело улыбающейся девушки, Артур в ярости повернулся в сторону лучников. — Катрина, что там с эльфом?

— Они все в шлемах — с какой-то растерянностью в голосе, попыталась оправдаться эльфийка. — Катрин решила убить их всех, но их слишком много и они прячутся за людьми со щитами.

Посмотрев ещё раз на лежащую у его ног тело Лийсы, парень рукой подозвал к себе гнома, который пытался построить оставшихся в живых игроков для «повторной атаки»

— Это же стрелы из метеоритной стали? Дорогие наверно?

— Ещё б не дорогие. Они же ещё и к тому же зачарованы, — гном завистливо прищёлкнул языком. — Одна такая стрела, целое состояние стоит.

— Тогда продолжай выстраивать людей, — вздохнув, Артур оглядел поле боя. — Сейчас пойдём в атаку. Пора всё это уже заканчивать.

Снайпер, который использует дорогое оружие и наверняка стреляет с очень дальней дистанции. Может ли такой человек находиться в общей толчие игроков? Скорее уж он где-то на возвышении, под охраной десятков молчаливых телохранителей и в тоже время в полном одиночестве. Никто не должен отдавать ему никаких команд, никто не должен толкать его под локоть. Нужно искать не блестящую на солнце лысину эльфа, а место, с которого простреливался этот холм и где можно «спрятать» с десяток солдат «Где же ты прячешься, тварь лысая?»

Словно в замедленной съёмке Артур увидел как из маленькой рощицы, стоявшей в стороне от общего поля боя, вылетела синяя стрела и, пролетев весьма приличное расстояние, вонзилась в одну из лучниц. «Пристреливается к Катрине»: уже отвлечённо подумал Артур.

— Где Талисса?

— Её из игры «выбило», — ответил ушастый огненный маг Томас. — Теперь только завтра сможет зайти.

— Чёрт бы подрал этого детектива в чёрном балахоне! Видимо, выслеживая меня сегодня утром, она потратила почти всё своё игровое время. Томас! Ты сможешь сжечь вон ту рощу?

— Да я и в лучшие-то времена максимум смог бы какое-нибудь дерево подпалить, — отмахнулся от парня «огненный стихийник». — А сейчас, наверно, и прикуриватель не смогу изобразить.

— А что тогда с нашим защитным куполом?

— Да нет уже никакого купола. Просто «тамошние» маги пытались Лийсу «обезвредить». Вот и выдохлись, наверно. Но скоро наверняка очухаются и шандарахнут так, что мало всем нам не покажется.

— Катрина! Перестань тратить впустую стрелы и встань за моей спиной! Вернер мы атакуем вон ту рощицу.

Устало пожав плечами и равнодушно перешагнув через очередного упавшего игрока с синей стрелой в животе, гном неожиданно сильным басом скомандовал — «В атаку!»

«… пять, шесть — выстрел». Перепрыгнув через упавшего игрока с синей стрелой в плече, Артур начал считать заново. «… выстрел» — по какому то наитию, парень толкнул бегущего впереди себя рыцаря. Чиркнув по шлему споткнувшейся «матерящейся жестянки», стрела отлетела куда-то в сторону. «Нужно бежать быстрее. Мы слишком медленно к нему приближаемся. Выстрел». Остановившийся и с недоумением рассматривающий свой снятый шлем, рыцарь вдруг взмахнул руками и уткнулся носом в землю. «Вот как всё значит. Подранков не оставляем, промахов себе не прощаем. Ну что же, — учтём. Выстрел…»

Слишком медленно спустившись по крутому склону холма, совсем уж маленькое воинство Артура, преодолело заслон из всего лишь нескольких десятков игроков, из тех тысяч, что совсем недавно сами карабкались к ним на вершину, и которым удалось выжить после заклинания Лийсы. Затем, подбадривая себя усталыми выкриками, игроки изо всех сил рванули по чистому полю к заветной рощице, лишённые при этом какой-либо возможности укрыться от стрел не только «лысого снайпера», но и целой своры лучников, которую пыталась извести Катрина. Влетевший в одного из солдат «маленького воинства» огненный шар, подсказал Артуру, что вражеские маги наконец-то соизволили очухаться, и скоро начнётся настоящий фейерверк из всевозможных заклинаний.

Оглушающий лязг «вспарываемого железа» и замершие на месте люди заставили парня сбиться со счёта, и следующая жертва стрелы, вылетевшей из рощи, стала для него полнейшей неожиданностью.

— Ну вот и трындец мне, — рыжий бородач, с прострелянной ногой, с каким-то облегчением снял свой рогатый шлем и взглянул на синее небо, — отвоевался значит.

— Ты всё же решился на самоубийство? — остановившись, Артур с сожалением посмотрел на гнома.

— Ты прости парень, но, похоже, возраст берёт своё даже в этой игре. Слишком уж нерасторопным я стал, для таких вот развлечений. Толку от меня тут уже и в самом деле мало, так что дожидаться, когда меня прикончит яд, я не буду. Но, покуролесили мы с тобой не слабо и, чем бы тут дело не закончилось, но я обязательно ещё с тобой свижусь. Девочку береги, — махнув на прощание рукой, гном растворился в воздухе, оставив после себя кучу доспехов с огромной секирой и свою голову.

— Извиняюсь, что вмешиваюсь в такой драматический момент, но может, вы всё же обратите на меня внимание Артур? — Сделав видимое усилие, рыцарь, в слишком «памятных», переливающихся всеми цветами радуги, доспехах, выдернул из тела рухнувшего к его ногам игрока, самые настоящие вилы. — Снольд всё же хотел, чтобы вы видели смерть каждого из тех болванов, что последовали за вами.

— Значит, меня вы убивать не собирались с самого начала боя?

— Ну, — молниеносный рывок и, прошив насквозь стальной щит, вилы вонзились в грудь очередного игрока. — Разве только чуть-чуть покалечить, — быстрый разворот и атакующий Баклажанника воин, одетый в кожаную броню, получил под дых черенком вил. — Да и то, не вижу сейчас никакой необходимости это делать.

— А вам не жалко их? Ведь когда-то эти люди сражались на вашей стороне.

— А вам не жалко было мою ученицу сегодня? — увернувшись от кем-то выпущенной стрелы, рыцарь неожиданно присел и вонзил свои вилы в ногу очередного нападающего. — Ведь, по сути, она всего лишь ребёнок.

— Мстите?

— Как вы могли даже подумать такое, Артур? — пинок по хрустнувшему колену ещё одного несчастного и взвывший от боли игрок растворился в воздухе. — Я всего лишь скрупулезно следую отданному мне приказу.

— Катрина не высовывайся из-за моей спины, — в самый последний момент Артур успел «задвинуть за свою спину» высунувшуюся было эльфийку со взведённым арбалетом. Почти одновременно с этим выпущенная с верхушки ближайшего дерева синяя стрела царапнула руку Артура.

— Блин! — в сердцах воскликнул замерший Баклажанник. Быстрым движением руки он выбросил вперёд вилы, и последний игрок из осмелившихся напасть на него, с разбегу практически сам напоролся на них. — Всё же этот криворукий мазила убил тебя раньше, чем следовало.

В этот момент с криком полного отчаяния на рыцаря бросилась горе-копейщица.

— О-о-о да вы действительно популярны среди женщин Артур, — «подцепив» вилами слишком длинное копьё снизу, Баклажанник увёл его от себя вверх, и в сторону. — А вот мне в молодости так и не довелось «побегать по бабам». Слишком рано женился, — отпнув от себя обезоруженную копейщицу, рыцарь указал на неё пальцем. — Впрочем, я и слишком рано овдовел.

Синяя стрела пробила напяленный, на голову «котелок» Иши насквозь.

— Ну что? Смельчаков больше не осталось? — сняв свой рыцарский шлем, Баклажанник внимательно осмотрел, последний десяток оставшихся в живых игроков. — Ну, тогда извиняюсь, но нам действительно некогда. Ваш «непобедимый» лидер уже едва на ногах держится, а отданный мне приказ всё же хотелось бы исполнить дословно. Расстреляйте их!

Из рощи, в которую так стремился попасть Артур, вышло не меньше десятка арбалетчиков.

— Каждому по стреле, — ухмыльнулся рыцарь, — забавная арифметика у нас вышла в конце боя.

Слаженный арбалетный залп, ополовинил сгрудившихся вокруг Артура игроков. Не спеша и пытаясь прочувствовать каждое мгновение всей своей значимости в финальном аккорде этой «эпичной» битвы, «расстрельная команда» занялась перезарядкой своих арбалетов. Тем временем, отстранённо наблюдая за окончанием своей карьеры непобедимого и везучего полководца, Артур устало улыбнулся и показал средний палец внимательно смотревшему на него «радужному рыцарю».

— Похоже мальчишка, ты и в самом деле очередной шизанутый ублюдок в этом и без того безумном мире. Ты хоть понимаешь, что вокруг тебя вообще сейчас происходит?

— Конечно, — с трудом произнёс парень, едва шевеля окаменевшим языком. — Обернитесь.

Резко обернувшись, Баклажанник с удивлением уставился на подкатившуюся к нему лысую голову эльфа.

— Здорово Фермер! — поздоровался стоявший напротив «радужного рыцаря» конопатый парень и, зло ухмыльнувшись своему растерявшемуся собеседнику, перехватил поудобней двуручный топор. — А я вот, с другом, всё гадал, куда это ты исчез? Решил игровой ник сменить?

За спинами членов «расстрельной команды», так и не успевших перезарядить свои арбалеты, раздалось кровожадное шипение Капуши, совпавшее со звоном скрестившегося оружия двух «старых знакомых».

— Катрина стреляй! — едва смог выкрикнуть упавший на колени Артур.

— Быстро в линию! — кто-то из только что приготовившихся к смерти игроков, наконец-то опомнился и решился таки взвалить командование на себя. — В атаку!

— Постарайтесь, как можно глубже дышать и не в коем случае не закрывайте глаза, — подскочивший к Артуру эльф — естествоиспытатель аккуратно положил парня на землю и пристально вгляделся ему в зрачки.

— Ставить над собой эксперименты, в отличии от Длиннохвоста, я вам не дам, — улыбнувшись, прошептал Артур.

— Не говорите ерунды. Вашей рептилии тогда ничего не угрожало, а девочка при этом получила возможность прослушать хорошую лекцию по медицине. Возможно, ей ещё не раз придётся стрелы из ног вытаскивать. Что же касается вас, то вы тогда повели себя как последний неандерталец, и вообще… я удивлён, что вы до сих пор ещё живы.

— Всегда нужно жить вопреки предсказаниям медиков, — вздохнув как можно глубже, Артур постарался прислушаться к звукам вновь разгорающегося боя. — Это у меня в ушах так сильно стреляет?

— Нет. К сожалению, с ушами у вас всё в порядке. Это орки со своими барабанами. И поверьте мне на слово, вы счастливейший человек, если не можете разобрать их похабную ругань.

— Орки? — всполошившийся парень попытался сесть. — Мы не справимся ещё и с Тамплиерами. Вам с Катриной нужно срочно уходить.

— Офигенус! Бросайте свою рогатку и помогите мне уложить его обратно.

Подлетевший к Артуру ещё один эльф, за плечами которого можно было без труда разглядеть сучковатый лук, полученный на халяву у лысого гнома в разграбленном магазине, со всей дури надавил парню на грудь.

— Да не давите вы на него так, болван. Возьмите за плечи и осторожно опускайте к земле. А не важно…. Сам всё сделаю. Наблюдайте лучше внимательно за тем, как это нужно делать правильно.

— Постойте! — Артур попытался отбиться от назойливого «бакалавра медицины». — Вы же сами сказали, что нас атакуют орки. Вам нужно немедленно уходить!

— Это друзья тех чокнутых братьев, — склонившийся над Артуром «начинающий лучник» задумчиво почесал затылок. — Или даже родственники. В общем, они за нас.

— Так и знал, что в тот момент, когда эти двое выбирали игровую расу для своих персонажей, в игре произошел какой-то системный сбой, — ещё раз глубоко и облегчённо вздохнув, Артур наконец-то смог закрыть глаза.

— Он умер? — раздался над головой парня обеспокоенный голос Офигенуса

— Тише! Постарайтесь не привлекайте внимание девочки, раньше времени, — холодные пальцы коснулись шеи Артура. — Её стрельба из арбалета сейчас для нас куда важнее, чем её слёзы над этим телом. Ничего не понимаю. По всем прогнозам он действительно должен уже умереть.

— Это же игра, доктор.

— С точки зрения некоторых аспектов медицины эта, как вы выразились, игра, мало чем отличается от жизни. Помогите мне с инструментами. Нужно срочно провести как можно более полное и детальное обследование, пока он ещё жив.

«Вот же гад ушастый!!!» — мысленно воскликнул Артур. — «Эскулап недорезанный!!!»

Тем временем обстановка на поле боя изменилась радикально. Празднуя уже практически свершившуюся победу над «армией нищебродов» и предвкушая очередное представление с унижением и обязательным избиением вконец обнаглевшего выскочки, большинство игроков из «Серебреных стрел» семенили следом за своим «лидером». В игру стали сотнями вваливаться «резервисты», которым так и не удалось поучаствовать в столь «эпичной битве». Желая узнать подробности произошедшего сражения из «первых уст», вновь прибывшие стали создавать вокруг себя самую настоящую толчею и давку. В итоге, в воцарившейся неразберихе, никто даже и не заметил, как со стороны разграбленного Кальяруса в небо взмыло тысячи стрел.

Далее же начался полнейший бедлам и хаос. Под градом стрел и обрушившегося на землю самого настоящего огненного ливня, капли которого насквозь прожигали незачарованные доспехи большинства игроков, в тыл давно уже нарушенного строя многотысячной армии Снольда врезался самый настоящий огромный носорог. Заглушив на миг грохот, сминаемых под ногами животного, доспехов несчастных игроков, над полем боя прогремело «Трым давить!». Соскочив с «пассажирского кресла» на носороге, огр, простым взмахом огромной дубины, заставил ближайшего к себе противника отправиться в относительно долгий и абсолютно никем не контролируемый полёт над полем боя. Чёрная тауренша, проследив за «полётом» первой жертвы этого «зелёного чудища», натянула поводья своего «скакуна», которые представляли из себя массивные железные цепи, и стала разворачиваться для повторного «тарана».

Между тем к заметавшимся войскам Снольда стал приближаться всё более отчётливый бой оркских барабанов. Опомнившись, «отец — командир» наконец-то начал отдавать первые приказы и раздавать тумаки нерасторопным офицерам и заместителям. Проклиная вездесущих падальщиков Тамплиеров, которые по какой-то злой иронии судьбы на полном серьёзе считали себя «истинными наследниками духа благородного и древнего ордена», ворген с удивлением уставился на взвившиеся к небу знамёна нападающих. Со стороны разграбленного города на армаду «Серебряных стрел» неслись конницы его старых и казалось бы изведённых почти под корень, врагов — «Когорты Рима» и «Мальтийских рыцарей».

Впереди них, на точно таких же носорогах, как и у исчезнувшей из виду тауренши, но с подвешенными по бокам животных барабанами, мчалось всего лишь несколько десятков орков. Сидя по двое, а то и по трое на одном носороге, эти «зеленокожие варвары» то били в барабаны, подгоняя тем самым свои «живые броненосцы», то обкладывающих трёхэтажным матом всё, что попадалось им на глаза, то просто начинали переругиваться между собой. За спиной одного из таких «варваров», пара каких-то чокнутых рыцарей, рискуя в любую секунду навернуться с «разогнавшегося бронепоезда», размахивали чёрным полотнищем с изображением «Весёлого Роджера». Позади же основных сил, бежали на «своих двоих» представители более мелких гильдий. О существовании многих из которых, волчара даже и не подозревал.

Чуть в стороне от игроков «с целью демаркации границы» своего «нейтрального» ко всему игровому миру государства, а так же просто для наведения «конституционного» и прочего порядка присущего любым «демократическим» странам, неспешно двигались отряды городской стражи Кальяруса. При этом, не забывая периодически и, конечно же, «случайно» обрушивать на воинство Снольда, настоящий град из тысячи стрел и самых изощренных огненных заклинаний.

«Город шизанутых и никчёмных ублюдков!!!» — пронеслось в голове у пришедшего в бешенство седого воргена. Налившимися кровью глазами Снольд ещё раз взглянул на растерянные лица своих офицеров, старающихся держаться от него подальше, на мечущихся в панике рядовых членов своего альянса и на взбешённого огра, втаптывающего в землю его людей и при этом размахивающего своей огромной дубиной, словно прутиком. Неожиданно даже для самого себя ворген улыбнулся. Битва была им, безусловно, проиграна, но в то же время, впервые за много лет, у него исчезла необходимость о чём-то думать и что-то просчитывать, — всё было предельно просто и ясно.

Над полем боя раздался волчий вой, буквально окунувший окружающих игроков в бездонный океан ярости и жажды крови своего владельца. И тут же, со всех сторон, безумный вой Снольда был подхвачен сотнями других воргенов, которым передался азарт предстоящей битвы.