Как может выглядеть нейтральный город в стартовой локации? Артур представлял Кальярус, — полупустым захолустьем, на улицах которого будут беспорядочно расставлены нпс торговцы, с никому ненужным ширпотребом. Да, возможно, где-нибудь у аукциона, если он вообще есть в этом городе, будет толпиться маленькая кучка барыг местного пошиба. А ещё наверняка будут попадаться всякие игроки-попрошайки, просящие в дар сумму, которая в переводе на реальные деньги будет равна годовому бюджету далеко не маленькой европейской страны.

Ожидания Артура были развеяны уже на подходе к городу. У самых городских ворот в тени высоченной городской стены, выложенной из массивных глыб самого настоящего гранита, галдела пёстрая толпа народу. Из далека, парню даже вначале показалось, что там проходит настоящий карнавал. Одетые в доспехи всевозможных эпох и стран, толпы игроков деловито сновали между мальчишками держащих таблицы с ничего не говорящими надписями: «Столько то дворов. Требуемый рейтинг такой-то». За мальчишками, вальяжно откинувшись на спинки шикарных кресел, восседали седобородые старики, которые вели неторопливые беседы с игроками, осмеливающимся подойти к ним.

Так и не понимая смысл происходящего, Артур окунулся в этот водоворот странного действа.

— А я тебе говорю, седая твоя борода, мне не нужно столько народу. Возьму только половину, но на твоих условиях. Ну сам посуди, куда я размещу столько дворов. Соглашайся на то, что есть. Поля, леса, озёра — у нас всё как ты просишь.

Услышав этот разговор и, надеясь, что он начал что-то понимать, Артур остановился возле отряда игроков, облачённых доспехи в древнеримских легионеров.

— Т-с-с новенький? — страшно знакомо прошипело за спиной парня. Резко обернувшись, Артур увидел за своей спиной чешуйчатую морду рептилоида, который нацепил на себя настоящий стальной панцирь.

Всё тело рептилии, кроме головы, включая даже непрерывно отбивающий по земле какой-то замысловатый ритм хвост, было покрыто блестящими стальными пластинами. Отступив на шаг от резкого поворота Артура, рептилия сощурила свои немигающие глаза и положила правую руку на ножны.

— Аккуратней, мош-ш-шно и на меч нарваться.

— Простите, — быстро потупив взгляд, Артур снова по-простецки развёл руками, — я просто уже познакомился сегодня с местным сержантом городской стражи.

— А-а-а, это наверно с-с-с Ядозубом, — понимающе прошипел ящер, — а его капитана, воргена, тош-ш-ше видел?

— Ну да. Я ночью на постоялом дворе ночевал, так там перебили всех.

— Опа, — к их разговору тут же присоединился молодой парень, который до этого сосредоточенно высматривал кого-то в толпе. Новый собеседник обладал необычно кудрявой шевелюрой и носил практически точно такие же доспехи как рептилоид, — свидетель оттискался. Ну и что там произошло? Видел эту психопатку?

— Да не особо, — чувствуя, что непонятная опасность миновала, а разговор стал налаживаться, Артур внимательно стал разглядывать своих собеседников. — Я в номере был. Услышал крик. Только подошёл к двери, как меня в спину чем-то ударили. Обернулся посмотреть, и в следующий миг на меня упала дверь, выбитая этим капитаном.

За спиной весело заржали «римские легионеры» прислушивающиеся к рассказу Артура.

— Это да… — весело подмигнул Артуру кудрявый, — Местный капитан просто специалист по выбиванию всевозможных дверей и окон. Ну а про психопатку он тебе ничего не говорил? Будет за неё награда подниматься-то? Или так и останутся эти жалкие копейки за её башку?

— Да нет…, — Артур сделал вид, что что-то напряжённо вспоминает — Он больше матерился, да меня обещал пинками до границы проводить.

— Это точно Бесхвостый, — к их разговору наконец-то присоединился один из «легионеров» — А сколько там человек убили?

— Пять, — хозяина двора и ещё трёх нпси. Да какого-то рыжего гнома, по-моему ВсемТрындец был ник.

Вокруг раздался ещё более весёлый и многоголосый хохот. Словно волна от брошенного в воду камня по рынку стали распространяться реплики, которые всё дальше и дальше отдалялись от Артура.

— Слыхал …Трындеца убили… Добегался рыжий… (далее слово «козёл» было самым лестным в адрес местной знаменитости)

— Он ещ-щ-щё там?

— В смысле в таверне ли? — догадался о вопросе ящера Артур. — Ну да. К его телу до вечера охранника приставили.

Плотоядно оскалившись, рептилоид кивнул кудрявому парню, который тут же растворился в толпе.

— Сэм, — в тот же момент крикнул кому-то легионер, — может и нам послать кого-нибудь за этим гномом? Кажется, он и кому-то из наших тоже продал одну из этих, своих «уникальных карт с сокровищами».

— Да послал уже. — К их компании присоединился тот самый легионер, который торговался о чём-то с бородатым стариком. — Мне он её и продал. Думал, бюджет гильдии наконец-то поправим, а в итоге с этими бумажками полгорода носится. Пошли лучше дальше парни, а то закат уже скоро будет. Этот старый хрен, не хочет свою деревню делить. Заладил — либо пойдут все, либо никто. Придется ещё тут потолкаться. Может, найдём ещё чего стоящее.

— Простите, — чувствуя, что сейчас потеряет важных собеседников, Артур поспешил задать интересующие его вопросы, — а что тут происходит?

— Да рынок безземельных крестьян это, — отмахнулся от парня торговавшийся легионер. — Еженедельно под стенами всех крупных нейтральных городов собираются крестьяне, оставшиеся без земли, а мы, следовательно, пытаемся их уговорить поселиться на наших пустых землях.

— Т-с-с… Да какие у вас земли, нищ-щ-щеброды. Одни болота. Пос-с-селилась там одна психопатка, да и та сюда жить перебралась.

— Заткни свою пасть ВсёПокусаю, коль не знаешь, о чём говоришь.

— Нарываеш-ш-шься…

— Да наши гильдии и так воюют, куда уж дальше-то нарываться?

— А где эти болота? Сколько разглядывал окружающую местность, — только леса да поля вокруг, — тут же Артур поспешил погасить в зародыше назревающий конфликт.

— В полус-с-сотне километрах отсюда на с-север. Обозначают там ес-с-стественную границу Кальяруса, с ничейными землями

— Пошли отсюда, смердеть что-то сильно стало, — тем временем скомандовал своему отряду римский торгаш.

«Блин. И угораздило же меня завязать разговор с представителями двух враждующих гильдий. Теперь только с этой рептилией придётся языком чесать»

— Всё хочу спросить… Как можно узнать имя подошедшего к тебе игрока?

— С-с-скажи «Вывести с-список команд» и перед тобой откроется список всех команд в игре. Там увидиш-ш-шь как…

— Спасибо большое. И вот я не понял вашего друга, как можно назначить награду за голову игрока? В смысле голову и в самом деле отрубают?

Ящер вдруг зло зашипел, заставив Артура попятиться.

— У меня нет друзей в этой игре. Т-с-с… Запомни… Лови за информацию о гноме.

В сторону Артура полетела серебряная монета, а ящер, даже не глядя, поймал ли её Артур, развернулся и зашагал проч.

«Мда-а-а… Вот и пообщались»

Монету Артур поймал. Не гордый, в хозяйстве пригодиться. Да и благодаря этому неудачному разговору происходящее вокруг него стало обретать хоть какой-то смысл.

И так «рынок безземельных крестьян», был похож на него меньше всего. Не гремели кандалы сковавшие ноги людей, не щёлкали кнуты надсмотрщиков и уж тем более не разносились стоны израненных людей и плач голодных детей. Игроки, плотно окружённые отрядом своих согильдийцев, чаще всего одетых в одинаковые доспехи, внимательно вчитывались в таблицы, которые держали мальчишки. Количество дворов поселения и рейтинг территории на которой они хотят поселиться (как и чем определялся рейтинг Артуру было неизвестно, но очевидно, что для «продавцов» и «покупателей» эта цифра не являлась великой константой мироздания). Дальше начиналась своеобразная «торговля». Игроки уламывали степенных старцев принять их условия «проживания», вставая перед стариками чуть ли не на колени.

Заинтересованный таким необычным зрелищем, Артур решил ещё немного побродить по незнакомому ему ранее «рынку». В толпе игроков-покупателей парень разглядел представителей почти всех игровых рас «песочницы» кроме орков, троллей и гоблинов. Изредка парень замечал одиночек, одетых в простую одежду или в какой-то металлолом, только отдаленно напоминающий доспехи. Так же как и он, они с интересом вертели головой и периодически норовили отдавить кому-то ноги.

Чуть дальше от городских ворот рынок разительно менялся. Мальчишки с таблицами и степенные старцы, постепенно вытеснялись небритыми мужиками в каком-то рванье. Больше всего они походили на атаманов разбойничьих шаек, чем на крестьян. Рядом с ними в землю были вколочены таблички на которых были изображены до десятка схематично нарисованных мелких домиков, а ниже пририсовывались поле, лес и озеро. На некоторых табличках был нарисован просто один лес и пустая дорога, буквально кричащие всякому непонятливому дураку о том, что перед ним стоит отнюдь не представитель крестьянства. С одним из таких «атаманом крестьян», как раз и торговались хорошо знакомые Артуру римские легионеры.

«Похоже, у ребят действительно дела не ахти, коль даже этих бомжей приходиться уламывать» Решив, что попытка не пытка, Артур целенаправленно направился к отряду римских солдат.

— Привет ещё раз, — поздоровался Артур с беседовавшим с ним ранее «солдатом», — вижу, торговля не очень идёт.

— А привет. Да чёт не фартит нам сегодня. Сэм уже десятого пытается уломать с утра. А у тебя как? Пообщался с ящерицей?

— Да странные они какие-то…, — намеренно не уточняя кто именно, Артур неопределённо махнул в сторону городских ворот.

— В «Стальном панцире» все такие, а как присоединились к альянсу «Серебреных стрел» так вообще нос задрали.

— Ну тогда понятно. Слушай, не мог ли ты мне кое-что объяснить. А то чёт зашёл в игру «по-настроению», а чё тут к чему и что вокруг происходит, даже без понятия.

— Да задавай. Всё равно, похоже, оставшийся час придётся на этом рынке топтаться.

Вспомнив про обязательный лимит времени нахождения в игре «обычных» игроков. Артур решил сосредоточиться на главных вопросах.

Прежде всего, он поинтересовался про награду за голову игрока. Оказалось да. Официально награду за голову назначали как нейтральные города-государства, так и альянсы, состоявшие как минимум из пяти гильдий. Но так же существовал и некий полуофициальный «чёрный рынок», с самой настоящей гильдией убийц, (а точнее даже с несколькими гильдиями убийц, между которыми велась самая настоящая «жёсткая» конкуренция за «частные заказы от отдельных физических лиц и мелких организаций»). «Заказы» можно было делать как на головы игроков, так и обычных «неписей». Причём «голова» подразумевалась буквально. Впрочем, всё же это была прежде всего игра, и выражение «отрубить голову», тут означало просто поставить галочку в сплывшем перед глазами вопросом «желаете ли вы забрать себе голову данного игрока?». Тело же жертвы, после «отрубания головы» просто исчезало, оставляя при этом на месте смерти всё имущество и одежду (кроме неснимаемого нижнего белья) несчастного. Головы же принимались в комендатуре любого нейтрального города, независимо от того, на каком из «рынков» был сделан заказ. Там же и выплачивалось назначенное вознаграждение за вычетом всех «сопутствующих налогов и пошлин».

Однако, не всё было так просто. Во-первых, абсолютно все «профессиональные охотники за головами» (в том числе и члены «чёрного рынка»), подлежали обязательному «лицензированию» с обязательными взносами, сборами и прочими далеко не маленькими поборами, которые неизменно сопутствуют данному процессу. Во-вторых, количество срубленных голов одним человеком строго лимитировалось и обычно не превышало около десятка за «реальный» месяц (или за два «игровых» месяца) для «лицензированного профессионала». Для «случайного любителя» лимит был ещё более строгим, не более двух голов за тот же месяц. И, наконец «в-третьих», как раз касалось обычных «нелицензированных» игроков. Помимо обязательного покупки разового сертификата (необходимого для того, чтобы получить награду за свой «трофей»), этим бедолагам приходилось ещё и подолгу объясняться с «органами правопорядка» нейтральных городов на предмет того, как к ним попал данный «трофей». И ещё дольше и куда на более повышенных тонах, оправдываться перед «гильдиями убийц» за то, что решил их потенциального заработка. В общем, до Артура доходчиво донесли мысль, что мир «охотников за головами» живёт по своим собственным законам и случайных «залётных» проходимцев там не очень-то и жалуют.

Был в этой «профессии» и свой забавный казус. Убитый игрок воскрешался на ближайшем кладбище сразу же после своей смерти, и в течении ещё одного часа имел иммунитет от всех смертельных атак. И если в течении этого часа его голова так и не была сдана в комендатуру, несчастный имел все шансы потерять свою голову и во-второй раз. Однако, «коллекционировать» головы жертв «заказных убийств» не имело никакого смысла. Во-первых ограничения по лимиту распространялись именно на отрубленные головы, а не на их владельцев, (то есть более десяти голов за пару «игровых» месяцев, при любом раскладе, получить просто нереально). А во-вторых, все «собранные» головы данного игрока тут же исчезали, если хоть одна из них была сдана в комендатуру.

Убедившись в том, что за «чокнутой эльфийкой с арбалетом» не гоняются толпы народа. Артур перешёл к более «второстепенным» вопросам.

…Нет, конечно, в нижнем белье тебя с кладбища и не выпустят. Простая одежда, как сейчас на Артуре, выдаётся смотрителем кладбища бесплатно. Кроме того, сами кладбища, на которых можно было воскреснуть, расположены на территории нейтральных городов или замков принадлежащих гильдии или альянсу убитого игрока. Иными словами несчастному «покойнику» давали шанс спокойно одеться, привести мысли в порядок и при необходимости предоставить подробный доклад главе своей гильдии или альянса о том; как, где и при каких обстоятельствах его убили. После смерти, у игрока был выбор, либо сразу же переродиться на ближайшем кладбище потеряв при этом всё своё имущество, (которое было при нём и на нём во время смерти), либо минимум через шесть часов (на это время игрок просто «выкидывается» из игры) воскреснуть на месте своей гибели. В любом случае после воскрешения давался один час относительного бессмертия (боль ты всё равно будешь чувствовать и убить кого-то в течении этого часа, полагаясь только на тот факт, что ты «бессмертный горец» — не прокатит). Выбор между немедленным воскрешением или шестичасовым ожиданием далеко не так очевиден, учитывая тот факт, что смерть тебя может настигнуть в этой игре где угодно и далеко не всегда она будет от рук других игроков. Да и ближайшее кладбище обычно находиться, в нескольких десятках километрах от места твоей гибели (и это только в лучшем случае), которые снова придётся преодолеть зачастую пешком, тратя на это неблагодарное занятие своё игровое время. Не надо так же забывать и про то, что в игре процветает и мародерство. Если за шесть часов твоё тело нашли и ободрали как липку, то единственный вариант, который тебя ожидает, — автоматическое перерождение на кладбище (причём игроку всё равно придётся ожидать шесть часов). А насколько это обидно, — встретиться с хранителем кладбища после шестичасового ожидания, — можешь представить сам. И, конечно же, если уверен в том, что надежды остаться при своём имуществе нет никакой, или ты уверен, что твои убийцы настолько коварны и жестоки, что специально свяжут твоё тело, чтобы через семь часов вернуться и убить тебя повторно, — то лучше добровольно сразу переродиться на кладбище, бросив всё своё имущество на произвол судьбы.

…Как переродиться на кладбище? А сразу как умрёшь или будет преодолен твой порог боли — перед глазами появиться предложение переродиться на ближайшем кладбище. Кроме того, если тебя, по каким либо обстоятельствам, и в самом деле связали или заперли, (а такое в этой игре встречается весьма часто), то что бы не валяться связанным целую вечность, в «меню команд» можно найти команду, — «Совершить самоубийство». Выбираешь — и тут же автоматически оказываешься на ближайшем кладбище, в одном лишь нижнем белье. Что касается боли, то её тут чувствуется по-настоящему, но она терпимая. Во-первых, всегда можно совершить самоубийство, во-вторых, есть некий порог боли. Как он определяется, не известно, но после его преодоления перед глазами возникает сообщение о необходимости переродиться на кладбище. А иногда от боли тебя автоматически переносит на него, наплевав на твоё желание.

…Все вещи, кроме необходимого, нужно хранить в банке. Банк и аукцион всегда на центральных площадях нейтральных городов. Там же и доска объявлений, с «официальными» наградами за головы и просто с простыми заданиями. Если берёшься за задание — срываешь бумажку, на которой будет указано время, за которое нужно данное задание выполнить. Не успеваешь уложиться, — для тебя оно считается проваленным, а сам листок с этим заданием снова появляется на доске объявлений, но с пометкой «Повторно». На голову же игрока никакого лимита по времени нет.

…Нет, банк един. Положив свою вещь в банк, который расположен в одной части материка, ты можешь взять эту же вещь из банка, расположенного в другой части материка. Хранилище на 40 ячеек за символическую месячную плату. Но этого очень мало на самом деле. Приходиться докупать.

…О да, золотые монеты тут в обороте. Но нужно быть осторожным. Ценность любых монет в этой игре определяется по весу самих монет, а не политическим влиянием того, кто их чеканит. А вес монет и количество золота в них может сильно разница (хотя, конечно, есть определённый стандарт, но как и всё в этой игре, — он слишком непонятный для «обычных смертных»). Поэтому обменивать валюту нужно только у ювелира нпс. Золотые монеты нейтральных городов можно брать не опасаясь. Они всегда соответствуют этому загадочному «стандарту» и их просто невозможно подделать в этой игре. Но валюты нейтральных городов, очень мало и её на всех не хватает. …Да, серебрушка, которую дал Артуру ящер чеканит именно «Серебреные стрелы», — вон и их герб на обороте. Тут монеты этого альянса в ходу, да и вообще с серебром можно особо не заморачиваться. В серьёзных сделках серебро и тем более медь не участвуют.

Неожиданно для самого себя, Артур смог таки сформулировал вопрос, который вертелся у него на языке почти с самого начала беседы. А встречал ли легионер игроков, с которыми просто невозможно было связаться в реальной жизни?

— Ты про «игроков от корпорации» что ли? Да встречал, конечно. Лидер нашего бывшего альянса к примеру. Фермером звали. Странный он какой-то был. Постоянно бубнил себе под нос какую-то бессмыслицу и шёл в бой с самыми обычными вилами. В общем мужик был явно немного того… Но как глава альянса, он был просто гений. Наверно, из-за того, что он вообще не выходил из игры, этот «странноватый фермер» знал об игре всё и был в курсе всего, что происходило вокруг. Да вот после того как в последней битве с «Серебреными стрелами» его убили, он так в игру больше и не заходил. Альянс потому и развалился, что всё держалось именно на этом Фермере. У «Стрел», говорят, тоже лидер постоянно в игре. И вроде человек нормальный, без странностей. Но уж больно жестокий. На всех игроков смотрит, как на насекомых каких-то. В общем, жутковато у них там. Потому пока и пытаемся в одиночку на болотах обжиться.

— Мы то? Мы «Когорта Рима». … Ну ладно, счастливо. Мне пора на «выход».

Попрощавшись с общительным легионером, растворившемуся в воздухе, Артур решил, что хорошего понемногу и, пожелав удачной игры отряду «Когорты Рима», направился в город.

По дороге к распахнутым настежь городским воротам, Артур обдумывал полученную от «легионера» информацию. Игрок под игровым ником Фермер исчез из игры сразу же после того, как его убили. Но вот куда? Вернули в реальность? Это лидера-то целого альянса? Сомнительно. Умер окончательно? А почему бы и нет? Сколько раз можно умирать в этой игре, и что вообще такое игровая смерть для таких, «игроков от корпорации» как я?