У входа в гостиницу ещё с ночи собралась большая группа туристов с огромными разноцветными рюкзаками. Они шумно разговаривали, смеялись и даже пели песни под гитару. Это были в основном, молодые люди, что-то около двадцати лет. Их лица светились здоровьем и юношеским задором, они радовались солнцу, лёгкому утреннему морозцу, белеющим на горизонте пикам Кодара и, конечно же, своей молодости. И эта радость невольно передалась вышедшему на улицу Андрею. Он с завистью смотрел на молодых людей, слушал их фальшивое, но искреннее пение и думал о том, что когда-то он тоже был полон надежд и ожидания радостей, мир казался ему добрым и ласковым, и не пугали ни трудности, ни жизненные проблемы, ни болезни и неумолимо приближающаяся старость. Правда, так получилось, что самые беззаботные годы юности он не ходил в походы и не пел вот так песни под гитару, а носился с кинокамерой, сутками сидел в тёмной лаборатории или штудировал книги по кинорежиссуре и операторскому мастерству, а путешествовать и снимать фильмы о природе начал лет в тридцать, когда романтику в душе сменили заботы о хлебе насущном, увлечения женщинами не вдохновляли, поскольку дома его ждала любимая и единственная жена, а походы воспринимались, как работа – интересная, опасная и порой очень трудная. Наверное, слишком поздно он понял, что его предназначение связано со съёмками документальных фильмов о природе, не успел порадоваться тем периодом, когда путешествие напоминало продолжение детской игры или «экранизацию» прочитанных в детстве романов Жюль Верна и Беляева, когда восход солнца являлся ежедневным подарком для тебя и твоей любимой девушки, когда слово «жить» рифмовалось в твоих наивных стихах только со словом «любить», и ты не слышал дисгармонии рифмы, когда всё в жизни казалось новым, радостным и возможным!

Андрей с любопытством разглядывал молодых людей, ему хотелось угадать, что привело их в Чару в это время. По возрасту они могли быть студентами последних курсов какого-либо института, но сентябрь – время начала занятий, почему они приехали сюда именно сейчас? То, что они только что приехали – не вызывало сомнений: одежда ребят выглядела новенькой, кроссовки и ботинки на ногах, похоже, ещё не знали трудностей местных дорог, да и в разговорах несколько раз прозвучали названия «Кодар», «Средний Сакукан», «Чарская пустыня», при этом обсуждение названных районов отдавало книжными терминами, а не личными впечатлениями.

Одна из девушек, стоящая несколько в стороне, смотрела на Андрея. Взгляд её выражал удивление и заинтересованность. Наконец, поборов некоторую робость, она подошла к нему и поинтересовалась:

– А вы не от Георгия?

– Нет, не от Георгия, – ответил Андрей, улыбнувшись. – Вы на рудник собираетесь или в пустыню? – спросил он, желая подтвердить свои догадки, коли уж об этом зашёл разговор.

– Да, в Мраморное ущелье! Нас обещал подбросить Георгий на машине, вы не знаете, когда он приедет? – и девушка уставилась на Андрея своими круглыми жизнерадостными глазами, от которых он даже немного смутился.

Андрей слышал, что в Новой Чаре уже много лет живёт некий Георгий, по национальности, кажется, грузин, у которого есть свой джип, и он промышляет заброской туристических групп максимально близко к району Мраморного ущелья, где до сих пор сохранились бараки некогда существовавшей тут зоны, построенной в 1949 году на месте первого уранового месторождения. Чарское месторождение имело непростую и трагическую историю, и привлекало много различного туристического люда не только из России, но и из других стран.

– Нет, где Георгий, я не знаю. Вы спросите лучше вон тех мужиков, у машин! – и Андрей указал на несколько стареньких «Жигулей», кучкой стоящих на площади, среди которых была и та, которая дожидалась его самого.

Девушка подошла вместе с Андреем к группе машин, и водитель, с которым договаривались вчера о перевозке в аэропорт, объяснил, что у Георгия какие-то проблемы с двигателем, но он обещал быть минут через пятнадцать.

Девушка поблагодарила водителя, а потом и Андрея, и пошла, весело размахивая руками, к своим ребятам.

– Удачного вам похода! – крикнул ей вдогонку Андрей.

– Спасибо, – ответила, обернувшись, девушка. – И вам счастья!

Андрей сел на переднее сиденье «Жигулей». Водитель, а ему было лет шестьдесят, и лицо его с сурово сдвинутыми бровями говорило о мрачноватом характере, зло процедил: – И несёт этих дураков нелёгкая! Затем он посмотрел на Андрея, будто вспомнив о чём-то, и уже менее злобно, но так же иронично произнёс: – Ты-то уже набродился, похоже! Теперь расхлёбываешь! Андрей не хотел поддерживать разговор, начатый водителем, и ещё раз объяснил, куда нужно заехать вначале, перед выездом в аэропорт.

Первым по пути был дом Николая. Когда машина к нему подъехала, то Андрей увидел уже стоящего на улице товарища, а рядом с ним – высокого мужчину лет сорока пяти, с густыми вьющимися волосами и небольшими усиками. Одет он был в лёгкую пуховую куртку и тёплые штаны, а на ногах его красовались оранжевые горные ботинки. Это и был Серёга Баранов – бывший спасатель, турист с многолетним стажем, а также известный далеко за пределами Новой Чары фотохудожник. – Здоро́во! – поприветствовал он Андрея. – Чего-то ты слабовато оделся! – Да не хочется много вещей брать – ведь там у моего друга ещё куча рюкзаков! – пытался объясниться Андрей, здороваясь с Барановым, а заодно разглядывая собеседника, а особенно его огромный станковый рюкзак. – Очень жарко в Чаре летом – в шубе у костра! – пошутил Сергей и сам заразительно засмеялся.

У музея пришлось задержаться. Валера только подошёл туда и сейчас укладывал какие-то альпинистские принадлежности. – Верёвку и карабины я взял! – крикнул вышедший из машины Николай. Андрей немного нервничал. Он вообще не любил людей, которые опаздывают. Но в данном случае время в их распоряжении ещё было, и он присел на ступеньки крыльца и закурил. – Так, среди нас получается трое курящих – ты, Валерка и Анатолий! – улыбаясь, сказал Баранов, подходя к Андрею. – Мы с Колей не курим, интересно, врач курящий попадётся? – Мы вшестером летим? – спросил Андрей, вспомнив своего вчерашнего посетителя – «чёрного человечка». – Кажется, да, – ответил Сергей. – Если Толя никого больше не возьмёт. Но вообще-то ему брать некого, он ведь сам себе МЧС! – и Сергей вновь громко засмеялся. Андрею с первых минут знакомства очень понравился Серёга Баранов. После общения с замкнутым и молчаливым Николаем, а также с серьёзным и деловым Валерой Сергей представлялся ему воплощением радости, юмора, лёгкости и хорошего настроения. По его виду казалось, что он собрался на праздничный пикник, а не в спасательную экспедицию. Улыбка не сходила с его лица. Двигался он несколько вразвалку, будто с трудом поднимал тяжёлые горные ботинки на ногах, говорил нараспев, топорща жёсткие чёрные усы с проседью, и весь его облик напоминал что-то былинное, богатырское, хотя фигура его и не соответствовала этому образу, поскольку была худощавой и жилистой. Как позднее узнал Андрей, родился Сергей на Дальнем Востоке, в Благовещенске, там женился на девушке-эвенкийке и лет пятнадцать назад переехал в Чару, поближе к его любимому Кодару, который он снимал в различных погодных условиях и во все времена года. Эти фотографии Кодара, к слову сказать, очень красивые и выразительные, многократно издавались в альбомах, на открытках, в буклетах, он продавал их в больших ажурных рамках и этим, собственно, жил. В последнее время ещё держал маленькую фотостудию в Новой Чаре, выполняя заказы местных жителей – от фото на документы до свадебных и иных художественных портретов. Но никогда не сидел дома – вечно пропадал в путешествиях, экспедициях и походах. Одно время, когда в Чаре официально существовал штат профессиональных спасателей, числился там вместе с Анатолием Короленко и участвовал во многих операциях, вытаскивая пострадавших, а чаще их тела, с диких хребтов и речек Каларского района. Жена Ольга работала в музее и благосклонно относилась к его постоянному отсутствию. Когда Андрей услышал об этом, то сразу понял, что с ней уже знаком. Именно она вчера наиболее участливо отнеслась к нему, искренне желая, чтобы Андрей не падал духом и верил в удачу. Был у Сергея и сын Игорь. Учился он в десятом классе, тоже любил природу, но пока не перенял от отца увлечение фотографией. Всё это Андрей узнавал от самого Сергея постепенно, во время коротких разговоров и совместных чаепитий, коих предстояло ещё немало. Наконец, Валера был готов. Все четверо с трудом разместились в легковой машине, утрамбовав рюкзаки в багажник, и она тронулась в сторону железнодорожного вокзала. Затем дорога повернула на север, миновала БАМ и пошла по равнинной местности, окружённой марями и редкой лиственничной тайгой. Странно, прошёл всего один день, как Андрей с Николаем вернулись из тайги, но лиственницы за это время успели изменить свой цвет из салатно-зелёного в светло-жёлтый, на болотах зардели красные листья брусники, стланик как-то поблек, ерник порозовел, и даже на берёзках появились жёлтые осенние пятна. Для этого изменения в палитре природы достаточно было одной морозной ночи! Как быстро в Забайкалье пришла осень – пора красивая, неповторимая, но очень короткая! – Анатолий будет в аэропорту? – спросил Андрей у Валеры, надеясь, что он в курсе событий, связанных с организацией вылета. – Должен быть. Старая Чара не такая большая, если что – мы его найдём! – успокоил Валера. Последние несколько километров дорога проходила рядом с рекой Чарой. Она была в этом месте достаточно широкой, но мелкой, в сплошных каменистых перекатах. Подъезжая к Чаре, машина преодолела длинный мост через реку, и в этот момент из-за облаков вырвалось солнце, осветив красноватым светом старый посёлок, состоящий в основном из невысоких деревянных домов, поднятых на огромные фундаменты. Так всегда строят здания в северных краях, где зимой выпадает значительное количество снега. Аэропорт находился недалеко от въезда в Чару. Перед маленьким одноэтажным зданием располагалось нечто, напоминающее площадь. Тут вся группа вылезла из машины, с радостью разминая затёкшие ноги, вытащила рюкзаки, Андрей расплатился с водителем, и «Жигули», громко просигналив, умчались обратно в Новую Чару. Сергей предложил сложить вещи у скамейки, одиноко торчащей посредине миниатюрной площади, что все и сделали и принялись рассуждать о предстоящем полёте.

Андрей только сейчас почувствовал, что на улице ужасно холодно, и пожалел, что не взял с собой второй тёплый свитер. Зато рюкзачок его оказался самым маленьким и лёгким, не больше десяти килограммов. Он понимал, что на обратном пути вещей станет значительно больше, поэтому и упаковал всё в этот крохотный, судя по походным меркам, рюкзак. «Как было бы хорошо, если бы удалось приземлиться у избы на Куанде! – мечтал Андрей. – Тогда не пришлось бы ещё раз с Николаем проделывать ужасный маршрут через два перевала. Мне-то вещей не жалко, но вот Николай наверняка захочет их забрать, и придётся ему составить компанию, хотя бы из вежливости. Но это всё – потом! Главное – добраться до Виктора!»

Солнце немилосердно светило, но теплее от этого не становилось. Нос у Андрея посинел, руки покрылись гусиной кожей, и сильно заныли ободранные ладони, о которых он успел уже позабыть. – Будем здесь ждать? Уже без пятнадцати десять! – обратился Андрей к своим спутникам. На площади никого, кроме них, до сих пор не было, да и здание аэропорта оставалось по-прежнему закрытым, будто никто и не собирался встречать вертолёт и вообще что-либо сегодня делать. – Подождём с полчасика, если никого не будет, пойдём в управу, Короленко наверняка там! – сказал Валера, которому тоже казалось странным отсутствие признаков жизни в местном аэропорту. – Сегодня в половине двенадцатого самолёт из Читы прилетает. Саломоныч должен обязательно подойти! – нараспев произнёс Сергей, вышагивая вокруг скамейки своими огромными фирменными ботинками. – А Саломоныч, это кто? – спросил Андрей, увидев, что всем, кроме него, названное Сергеем имя знакомо. – Это начальник аэропорта, Михаил Саломонович Бардин, интересная личность, кстати сказать, – объяснил Валера.

Андрей курил уже третью подряд сигарету, его слегка потрясывало от холода и нервного напряжения, но никто к аэропорту так и не подошёл, а время уже приближалось к одиннадцати. В итоге решено было Сергея с Валерой послать в управу к Анатолию Короленко, а Николай и Андрей остались сторожить вещи у скамейки. Николай видел, что Андрей нервничает, и хотел его как-то отвлечь, предложив, для начала, свои нескончаемые кедровые орешки. Андрей согласился, поскольку от большого количества выкуренных натощак сигарет у него скрутило желудок. Он присел на скамейку рядом с товарищем и, пытаясь научиться мастерству у бывалого таёжника, принялся щёлкать пахнущие смолой орешки. Несмотря на все старания, достичь скорости и качества Николая ему так и не удалось, зато время пошло чуть быстрее, и на душе стало немного спокойнее. – Анатолий – нормальный мужик! – произнёс вдруг Николай фразу, которую Андрей уже слышал от Ольги из музея. – Если обещал – всё сделает! Вот только с вертолётами всегда какие-то накладки происходят. Тем более борт не наш, а из Читы. Там пилоты похуже. – В каком смысле? – спросил Андрей. – Они привыкли на заказ работать – возить богатеньких дядей за деньги. А в серьёзных полётах почти не участвовали, тем более в горной местности! – Думаешь, заартачатся? – забеспокоился Андрей. – Не знаю, ты только не кипятись, народу нас достаточно, Витьку твоего мы всё равно вытащим! – бодро произнёс Николай и улыбнулся.

Через несколько минут к зданию аэропорта подъехал старенький «Москвич». Из него вылез немолодой грузный мужчина приятной внешности, одетый в потёртый синий костюм, из-под которого выглядывал большой цветастый галстук. – Здоро́во, Саломоныч! – поприветствовал его Николай. – Привет бродягам! – поздоровался мужчина. – А ты про санрейс что-либо знаешь? – поинтересовался Николай у начальника аэропорта. – А вы вертолёта ждёте? – удивился Саломоныч. – Так его на два часа дня перенесли! – А мы тут с полдесятого сидим! – пожаловался Николай. – И никто ничего… Саломоныч открыл дверь в здание и прошёл внутрь, пригласив Николая и Андрея переместиться туда же. – Сегодня прохладно, а вам ещё как минимум два с половиной часа торчать, погрейтесь хоть! Друзья последовали совету, захватив с собой все рюкзаки. – А санрейс куда? – добродушно спросил Саломоныч. – На Удокан, в район вулканов, – ответил Николай, садясь на холодное пластмассовое сиденье в холле. – Опять за трупом? – весёлым голосом продолжал расспрос Саломоныч. От этих слов у Андрея затряслись коленки, а руки сжались в кулаки, но он нашёл в себе силы спокойно ответить: – Там мой товарищ со сломанной ногой. Начальник аэропорта никак не отреагировал на слова Андрея, будто его это уже совершенно не интересовало, он открыл вторую дверь – в сторону взлётно-посадочной полосы, и вышел на улицу. – Подсобите телегу с поля убрать! – крикнул он приказным тоном. – Хоть бы извинился, – тихо пробурчал Андрей, на что Николай легонько толкнул его локтём в бок и шепнул на ухо: – Он у нас такой, без комплексов, не обращай внимания! Но дело своё знает…

Посреди поля стояла гружённая каким-то строительным хламом телега. Под руководством Саломоныча все трое взялись за дышло и потянули её в сторону здания. Путь предстоял немалый, метров сто пятьдесят. – Кто её сюда поставил? – удивился Николай, продолжая тянуть телегу. – Вот и я хотел бы узнать, – произнёс Саломоныч и вдруг бросил дышло, вытянулся и поднял указательный палец вверх. – Тихо! «Аннушка» на подлёте! – Так вроде рано, – удивился Николай и начал искать глазами самолёт в небе. – Рано-то рано, но ничего другого быть не должно. – А, может, это наш вертолёт? – с надеждой спросил Андрей. – «Ми-8» от «Аннушки» я во сне отличу! – ответил Саломоныч с обидой в голосе и вновь взялся за дышло. – А ну давай, ребята, подналяжем! Успеть бы, оперный театр! И все потащили неуправляемую тяжёлую телегу изо всех сил, громко матерясь и обливаясь потом. – Давай, давай, немного ещё, оперный театр! – подбадривал Саломоныч, поглядывая на быстро приближающуюся точку, в которой теперь уже отчётливо можно было различить старенький потрепанный «Ан-24». В конце концов, телега была убрана, трое измученных мужиков вытирали грязными руками пот, а самолёт тем временем уже заходил на посадку. Особенно комично выглядел Саломоныч: его парадный пиджак лопнул на спине по шву, галстук съехал на бок, из-за грузной комплекции он совершенно задохнулся, но вид у него был торжественный и гордый. Как-никак, дело было сделано: аэропорт был готов к приёму воздушного судна из самой Читы! «Аннушка» без всяких приготовлений начала резко снижаться, гул двигателей нарастал, спугнув с ближайшего перелеска стайку каких-то маленьких крикливых птичек, а Саломоныч вдруг как-то присел и с ужасом в голосе запричитал: – Оперный театр, что они делают! Андрей не сразу понял, чем так обеспокоен Саломоныч, но потом заметил, что самолёт пролетел уже почти всю взлётно-посадочную полосу, но так и не коснулся земли! – Господи, что они делают! У меня ж на все случаи один огнетушитель, и тот просроченный! Что творят! Неожиданно двигатель «Аннушки» натужно взревел, и самолёт резко взмыл вверх у самого края посадочной полосы. Андрей вопросительно смотрел на начальника аэропорта, лицо которого приобрело оттенок его помятого синего костюма. Неожиданно Саломоныч сорвался с места, вбежал в здание и, выбив ногой дверь в одну из закрытых комнат, начал нажимать кнопки на каком-то щите, отдалённо напоминающем пульт, щёлкать тумблерами и громко кричать в телефонную трубку. За всеми этими действиями ошарашенные неожиданными событиями товарищи наблюдали через большое мутное окно, выходящее на лётное поле. – Сейчас ещё раз зайдёт, – сказал Николай, посмотрев на «Аннушку», которая описывала в небе большой круг над посёлком. Из здания выбежал Саломоныч. – Ничего не понимаю. У них там музыка в эфире! Ничего не понимаю, оперный театр! Тем временем самолёт вновь начал снижаться, но уже значительно раньше, чем при первом заходе. Саломоныч молча смотрел на «Ан-24», губы его дрожали, а в руках он держал ржавый огнетушитель, тот самый, как понял Андрей, у которого давно вышел срок годности. «Аннушка» коснулась асфальта, завизжали тормоза, и машина заревела, заскрежетала и остановилась в конце полосы. Саломоныч бегом пустился к самолёту, не выпуская из рук огнетушитель. Он размахивал им, как флагом во время наступления, кричал какие-то непонятные ругательства на только ему известном языке, два раза споткнулся о глубокие трещины в асфальте, коими испещрено было лётное поле. Самолёт тем временем начал разворачиваться, чтобы подъехать ближе к зданию аэропорта. Андрей и Николай машинально пошли следом в сторону самолёта и стали невольными свидетелями грозной перепалки Саломоныча с пилотами. Из этого краткого, но очень образного разговора, сплошь состоящего из нецензурных слов, Андрей только понял, что лётчики пропустили момент посадки, поскольку резались в домино. – Представляешь, Саломоныч, «козла забивали» и не заметили полосу! – серьёзно объяснял один из пилотов, открыв дверь. – Ну прости, Саломоныч, всяко бывает! На это Саломоныч только бесконечно повторял свою излюбленную фразу про какой-то театр и тряс перед пилотом ржавым огнетушителем. Потом он подвёз к дверям самолёта небольшой, красного цвета, трап и пошёл обратно к зданию, периодически поднимая свободную руку к небу и восклицая: – Нет, ну вы видели – они резались в «козла», они пропустили полосу, оперный театр! А у меня теперь инфаркт миокарда, и кто теперь будет кормить моих внуков! А им – хоть бы что! Всю эту сцену наблюдали так ничего и не понявшие пассажиры самолёта, прилипшие к иллюминаторам и показывающие пальцами на Саломоныча, очевидно считая этого сумасшедшего дяденьку причиной каких-то неприятностей, возникших при посадке. Андрей с трудом сдерживал смех, Николай нервно теребил рукой свою бороду, а подошедший Саломоныч опять вспоминал свой театр и осиротевших внуков, к которым неожиданно прибавились ещё сыновья и дочери. Начальник аэропорта выглядел очень несчастным, и Андрею даже захотелось его как-то приободрить и он, подойдя к нему, дружески положил руку на его плечо и сказал успокаивающим тоном: – Да вы так не переживайте, Саломоныч! Всё же хорошо закончилось – все живы, огнетушитель не понадобился! – и Андрей вдруг запнулся, поняв, что напоминание об огнетушителе было лишним. Саломоныч посмотрел на ржавый металлический баллон в своей руке и с яростью швырнул его об асфальт. Огнетушитель зашипел, закряхтел, и через пять секунд из него потекла тоненькая струйка жёлтой полупрозрачной жидкости. – Смешно, да? А мне совсем не смешно! Я тут один! И если что не так – упекут за решётку, как милого! И жена моя умрёт с горя, а дети останутся сиротами! Вот что это такое! И с этими словами Саломоныч вошёл в здание аэропорта, долго охал, остановившись над выломанной дверью, а потом сел на стул перед пультом и, согнувшись, обхватил голову руками. – Ничего, отойдёт, – сказал Николай, видя, что Андрей очень переживает за Саломоныча. – Он и не такое видывал! Это сейчас тут приличная полоса, а лет десять назад самолёты разваливались прямо на взлёте! Вскоре к ним подошли трое пилотов с «Аннушки». У них был понурый, виноватый вид. Один нёс большой полиэтиленовый пакет, из которого выглядывал батон копчёной колбасы, а у второго из-под мышки торчала пол-литровая бутылка водки. – Саломоныч очень сердится? – спросил пилот с бутылкой. – Да, очень! – ответил Николай, намекая на то, что визит пилотов как раз к месту. – Да мы и сами чуть в штаны не наложили, если честно! – проговорил смущённый пилот и повёл свою печальную делегацию к Саломонычу.

В этот момент у аэропорта появились Валера и Сергей. Они сообщили, что вертолёт будет не раньше трёх часов дня, а потому у них в запасе много свободного времени. – Но мы же не успеем до темноты обернуться, ведь нам ещё нести пострадавшего километра три! – воскликнул расстроенный Андрей. Но Валера ушёл от ответа на вопрос и предложил, пока есть время, немного перекусить. Андрей никак не мог прийти в себя от произошедших событий – с «Аннушкой», а теперь и с задержкой вертолёта. Но он бессилен был что-либо изменить или у кого-то что-то потребовать. Обстоятельства складывались не самым удачным образом, но нужно было набраться терпения, другого выхода не было. – Давайте до гостиницы доедем, там в столовой поедим, а заодно я ещё один свитер прихвачу! – обратился Андрей к добровольным спасателям. Ему хотелось хоть как-то отблагодарить их за то, что они невольно оказались втянутыми в эту никак не разрешаемую ситуацию с ожиданием вертолёта.

Рюкзаки решили оставить в здании аэропорта. Как сказал Николай, Саломоныч теперь никуда не денется, пока не починит дверь и не отправит обратно в Читу «Ан-24». Проходя мимо окна, за которым уже в полном разгаре шёл процесс примирения пилотов и начальника Чарского аэропорта, Николай, обращаясь к Андрею, радостно произнёс: – Ну вот, я же говорил – Саломоныч и не в такие передряги попадал. Он тут с первого дня строительства БАМа! Неожиданно Саломоныч обратил внимание на выходящих спасателей и громко крикнул через стекло: – В три часа вертолёт должен быть! А вы что, все за жмуриком летите? Андрей уже и не знал, возмущаться или просто рассмеяться на слова начальника аэропорта, и он дал возможность ответить своим товарищам. – Саломоныч, тебе уже говорили, что у нас санрейс за туристом, сломавшим ногу! Ты оглох, что ли? – резко крикнул Николай и, не оглядываясь, зашагал вперёд, ведя за собой всю компанию. – Что это за день такой! Так вы сегодня ещё и обратно вернётесь? – возмутился Саломоныч, но спасатели уже не слышали его слов и быстро шли к автобусной остановке. До Новой Чары Николай предложил ехать на автобусе. Он хотел сэкономить деньги Андрея, понимая, что они ему ещё пригодятся. Он привык считать каждую копейку, коих у него всегда недоставало, и не понимал людей, разбрасывающих деньги направо и налево. Андрею пришлось согласиться, хотя спокойнее ему было бы, если бы они поехали на машине.

Автобус подошёл через десять минут. Пока его ждали, Николай в двух словах рассказал Валере и Сергею о происшествии с посадкой самолёта. Те держались за животы и ещё много раз переспрашивали, что именно ответили пилоты на возмущённые крики Саломоныча. – В «козла резались» и пропустили полосу? – никак не унимался Сергей. – Это по-нашему, по-сибирски! Андрюх, ты таких пилотов где-нибудь ещё видел, которые играют в домино во время посадки? Когда компания спасателей вошла в автобус, Андрей купил на всех билеты, и машина неторопливо тронулась. Сергей среди пассажиров узнал какого-то знакомого мужичка в плаще, подсел к нему, и всю дорогу они о чём-то увлечённо беседовали. Николай тоже нашёл свободное место, а Валера и Андрей разместились на задней площадке и, держась за поручни, молча смотрели в окно. Андрею не хотелось ни с кем разговаривать, и Валера почувствовал его состояние и не навязывал своё общение, хотя по его лицу было заметно, что у него накопилось немало вопросов к «нарушителю спокойствия» тихого забайкальского посёлка.

Чуть меньше, чем через полчаса, автобус подъехал к гостинице. Андрей провёл своих товарищей в столовую, поздоровался с уже знакомой ему поварихой и заказал у неё по четыре порции первого и второго, а также компот с булками. – Мне только суп, – тихо сказал Николай. – Я тебе деньги потом отдам! Андрей не стал его слушать и повторил свой заказ без изменений. Николай совсем надулся и сел за стол в углу зала. Андрей подошёл к нему. – Коль, прекрати! Я вам всем уже многим обязан! Давай так – без лишней скромности нормально поедим, а то неизвестно, через сколько часов мы сможем это сделать в следующий раз! Когда Андрей принёс приготовленную поварихой еду, Николай демонстративно отодвинул от себя тарелку с жареной говядиной, и Сергей, чтобы избежать лишних конфликтов, поставил её перед собой и, как всегда, весело рассмеявшись, сказал: – Ну не пропадать же добру! Андрей быстро пообедал и, пока спасатели допивали компот, сбегал к себе в номер и взял второй тёплый свитер. Проходя мимо окошка администратора, он с удивлением обнаружил за ним вместо вчерашней девушки полную пожилую женщину. – Здравствуйте! Я из двадцать седьмого номера. Сегодня поздно ночью мы должны вернуться из санрейса. Как вы считаете, мне лучше сейчас заплатить за день вперёд или уже по приезду? – спросил её Андрей. Женщина не удивилась его словам и объяснила, что он может это сделать в любое удобное время. – Вы не переживайте! Вещи никуда не денутся! Главное, чтобы ваш товарищ был жив-здоров! – заботливо пожелала администраторша. – Кстати, тут вам Лариса, вчерашняя дежурная, просила передать газету, – и она протянула Андрею сложенную вчетверо «Зарю Кодара». Андрей поблагодарил женщину и вышел на улицу. – Мы это уже читали! – сказал Сергей, узнав знакомый номер в руках Андрея. – Там такое понапридумывали, голову оторвать бы надо этим корреспондентам! Андрей развернул подарок администраторши и на последней странице увидел небольшую заметку, обведённую зачем-то в чёрную рамку, будто бы это была не статья о происшествии, а некролог. «В МЧС Каларского района поступило сообщение о несчастном случае, произошедшем в ста пятидесяти километрах от Новой Чары, в районе реки Сыни. Московский турист, занимающийся фотосъёмкой, сорвался со стенки каньона с высоты более пятисот метров, сломал себе ногу и сильно расшиб голову. Информация передана его проводником, который не смог один вытащить туриста со дна каньона и отправился за помощью в райцентр. Сейчас решается вопрос о том, откуда будет вызван борт вертолёта, поскольку никаким другим способом вытащить пострадавшего, как нам объяснили в туристическом отделе Новой Чары, не представляется возможным. Завтра шестеро профессиональных спасателей должны вылететь на место происшествия, чтобы оказать посильную помощь. Никакой связи с пострадавшим туристом из Москвы не было уже неделю. Будем надеяться, что турист жив и спасатели подоспеют вовремя. В следующем номере нашей газеты мы продолжим рассказ о событиях в каньоне реки Сыни». – Неплохо! – произнёс Андрей серьёзным голосом. – Я, по всей видимости, – проводник? Все потупили взор, особенно Валера, будто он имел к написанному в газете прямое отношение. – Это в Старой Чаре в управе кто-то постарался. Но, думаю, Анатолий тут ни при чём! – ответил за всех Сергей. – Ладно, какая разница! Упал с пятисот метров… Покажу сегодня Витьке – путь посмеётся! С этими словами Андрей сложил газету и сунул в карман жилетки. – Хорошо бы сегодня, – задумчиво произнёс Николай, глядя куда-то наверх, будто именно там решался сейчас вопрос с вертолётом.

Обратно в аэропорт Андрей всё же поймал машину, несмотря на недовольное бурчание Николая. Пока они ехали, погода испортилась – небо обложило откуда-то набежавшими тучами, стало сумрачно, серо и печально. Вместе с грустной погодой невесёлые мысли нахлынули и на Андрея. Он не понимал, что делать, если вертолёт не станет дожидаться, пока они перенесут Витьку к аяну. «Ладно – будь что будет! – решил он. – Я не один, со мной мои друзья, к тому же Короленко, как-никак, – начальник МЧС. Что-нибудь да придумаем!» Подъехав к аэропорту, они увидели одинокую фигуру Саломоныча, который открыл капот своего «Москвича» и что-то там внимательно изучал. Больше никого не было. «Аннушка», по всей видимости, уже улетела в Читу. – Давай в управу! – попросил водителя Валера. – Захватим Короленко! – Саломоныч, мы сейчас до управы и обратно! – крикнул, открыв окно в машине, Николай. Начальник аэропорта, не глядя, махнул рукой и продолжил своё занятие. Управа располагалась в километре от аэропорта. Это было двухэтажное каменное здание, напоминающее своей архитектурой современную общеобразовательную школу. На крыльце с телефоном в руке стоял среднего роста мужчина с рыжеватыми усами. На вид ему было лет пятьдесят пять. Одет он был в камуфляжный костюм и резиновые сапоги, очень похожие на сапоги Андрея. Мужчина эмоционально объяснял что-то по телефону, активно жестикулируя руками, и несколько раз произнёс слова: «санрейс», «Сыни» и «пострадавший». – Толь, когда борт прилетит? – спросил подошедший к нему Валера. – Время-то уже четвёртый час!