В начале III века Китайская империя на довольно продолжительное время распалась. В течение двух с лишним столетий страна раздиралась феодальными усобицами, и тяжелые последствия непрерывных внутренних смут усугублялись частыми вторжениями соседей-кочевников.

Тем не менее это беспокойное время отмечено новыми успехами китайского мореплавания.

В III веке завязываются постоянные сношения с новыми государствами, основанными индийскими колонистами в Индокитае, в землях тямов и в дельте Меконга, в области расселения кхмеров.

Индо-тямское царство Тьямпу и индо-кхмерскую державу Фунань посетили китайские послы Кан Тай и Чжу Ин, которые оставили подробное описание этих стран.

Позже, в IV и V веках, Тьямпа и Фунань постоянно обменивались посольствами с Китаем, а порой вели войны со своим северным соседом. Китайский флот в 359, 407 и 432 годах появлялся в водах Тьямпы, причем в боевых операциях участвовали десятки больших кораблей.

К периоду между 420 и 479 годами относятся очень интересные указания китайских источников: мы узнаем, что в это время бурно развивалось торговое кораблестроение и создавался мощный торговый флот. И хотя по-прежнему инициатива в морской торговле принадлежала индийцам, тямам и малайцам, но в эту пору все чаще и чаще китайские купцы на китайских кораблях посещают гавани Малакк-ского пролива, Явы и Суматры.

К началу V века относится замечательное путешествие китайского монаха-буддиста Фа Сяня, которое оставило глубокий след в истории китайской географической мысли.

Маршруты Фа Сяня, Сюань Цзана и И Цзина

Выше говорилось, что в начале нашей эры в Китай из Индии была занесена буддийская религия. Буддизм оказал большое влияние на развитие китайской культуры. Общность религии укрепляла культурные связи между Китаем и Индией.

Из долины Хуанхэ в долину Ганга непрерывно шли по дорогам Центральной Азии китайские монахи-пилигримы. Они отправлялись в Индию не только на поклонение буддийским святыням. Они стремились овладеть языками буддийской литературы — пали и санскритом, изучить богатейшие памятники этой литературы, в которых содержались бесценные сведения по медицине и астрономии, математике и философии, архитектуре и истории, Фа Сянь, человек пытливого ума и неутомимой энергии, пришел в Индию обычным для того времени путем — по Великой Шелковой дороге, перевалив Тянь-Шань и Гиндукуш.

Но Фа Сянь возвратился не сушей, а морем. Из гавани Тамралипти, в устье Ганга, он на индийском корабле вышел в путь и через 14 дней достиг Цейлона. В буддийских монастырях Цейлона Фа Сянь пробыл два года, изучая старинные священные книги. Затем на малайском корабле он отправился на Яву, и путь этот продолжался 90 дней. На Яве Фа Сянь сел на местный корабль, на борту которого было двести пассажиров, а в трюмах провиант на 50 дней пути. Кормчий сбился с курса, и корабль блуждал «в великом безмерном океане, где нет ни запада, ни востока», а затем налетел тайфун («черный ветер, бурный дождь»), и корабль отнесло далеко на север, и 70 дней судно было в открытом море. В конце концов корабль прибило к берегам Шаньдуна.

Путешествие Фа Сяня продолжалось 17 лет, с 398 по 415 год, и результатом его явился замечательный труд «Описание буддийских стран» («Фогоцзи»).

Вслед за Фа Сянем в страны Южной Азии явилась целая плеяда путешественников-пилигримов, труды которых вошли в золотой фонд китайской географической литературы. Особенно прославились пилигримы Сюань Цзан (его называют также Сюань Чжуаном) и И Цзин, о которых подробнее будет сказано ниже.