Торубарова Светлана

Хроники Нижних Миров

Книга 2.

Камень Крови

Глава 1. Кенсола.

Тоненький серебристый лучик проник сквозь щель в портьере и упал спящей девушке как раз на глаза. Она лениво распахнула веки посмотреть, кто потревожил ее сон, и тут же зажмурилась от света. Со смехом сев в кровати, она пригладила растрепавшиеся за ночь волны золотых волос, спадающих до самой талии, и потянулась. День сегодня обещал быть солнечным, значит, можно, наконец-то, продолжить тренировки по самозащите. Вчерашний ливень, затопивший практически все улочки деревеньки, не позволил даже высунуть носа на улицу, и пришлось целый день сидеть в комнате. Ну, зато, она выучила еще несколько заклинаний и освоила сотворение рассады цветов. Несколько маленьких растений находились сейчас в глиняных мисочках, наполненных водой, и ждали, когда их высадят в клумбу. Что это за цветы у нее получились, оставалось только гадать и ждать, когда они раскроют свои бутоны.

Девушка встала и подошла к зеркалу. Оттуда на нее смотрела юная волшебница с яркими изумрудными глазами, пухлыми губами и маленьким вздернутым носиком. Она никогда не гордилась своей завораживающей мужчин красотой, из-за которой были только одни неприятности. Она тяжело вздохнула, когда взгляд упал на руку, на которой на безымянном пальце поблескивал золотой перстень с огромным изумрудом. Окольцованная. Это слово страхом отозвалось в сердце. Меньше года осталось до восемнадцатилетия и ее призовет мужчина, которого она не то что не любила, а откровенно ненавидела. Он силой заставил ее принять перстень, припугнув тем, что расправится с почтенным старцем Никодимом, являющимся Главным Чародеем города Устивилл. На ту пору она находилась в его замке для поиска информации о древних реликвиях. Этот мужчина, Дамир, посчитал ее племянницей старика и захотел взять в жены. Только он и не подозревал, что окольцевал силой не простую девушку, а могущественную волшебницу, законную королеву магического измерения Беливайз, истинную Верховную жрицу. Девушка от злости сжала кулаки, когда вспомнила, что была лишена своей страны и своей семьи из-за узурпатора и поработителя всех Нижних миров – Владислава, являющегося ко всему прочему ее отчимом. А этот Дамир был его ставленником и наместником Сакрахарта, измерения вампиров. Поэтому совершенно естественно, что она не испытывает к нему никаких добрых чувств. Но ничего, она не перестанет надеяться, что Никодим в своей огромной библиотеке, где собрано несметное количество книг, найдет способ избавить ее от этого ненавистного кольцевания.

Пока же, она, вместе со свергнутым королем Сакрахарта, Кириллом, который безвозвратно завладел ее сердцем, будет искать древние реликвии, чтобы разрушить с помощью них заклятие неуязвимости, которое наложил на себя Владислав. Золотой Глаз Дракона, символ Беливайза, они уже нашли. Она надежно спрятала его, ведь в злых руках он мог натворить немало бед. Теперь очередь за Камнем Крови, реликвией Сакрахарта. Для этого они планируют переместиться в измерение вампиров и проникнуть в королевский замок, ранее принадлежавший семье Кирилла, в котором сейчас живет и правит Дамир. Там, в башне Знаний хранится древняя летопись Нижних миров, и девушка не сомневалась, что в ней они обязательно найдут необходимые сведения.

Уже через несколько дней она попрощается со своей названой тетей Татьяной, которая оберегала и защищала ее на протяжении всей жизни, и продолжит поиски. Юная волшебница тяжело вздохнула, стоило ей вспомнить о неизбежном расставании. Она уже лишилась своей лучшей подруги Сашки, взбалмошной девушки из Верхнего мира Флородан, где они с Татьяной до недавнего времени скрывались от преследования Владислава. Она отправилась организовывать сопротивление в мир оборотней – Волишат с мужчиной своей мечты, Артуром, который являлся еще одним королем, лишенным своего трона. Хотя парень дал понять, что Александра ему всего лишь как сестра, которую он недавно потерял. Теперь ее подруга в Волишате, Таня останется в Беливайзе, помогать магу – защитнику Антону управляться с их огромным лагерем, а она с Кириллом будет в Сакрахарте искать реликвию. Подумать только, прошло всего пару месяцев с момента ее появления здесь, а уже столько всего случилось!

Ее жизнь поменялась кардинальным образом, да что там, она и сама сильно изменилась за столь короткий срок. Из маленькой беспечной девочки она превратилась в смелую и решительную королеву, могущественную волшебницу, которая может преодолеть любые испытания. Только магия не поможет ей избавиться от любви к Кириллу, поселившейся в ее сердце. Эти чувства не имеют права на существование. Законы магических измерений неумолимы и категорически запрещают смешивать волшебную кровь между мирами, и им приходится скрывать ото всех свою любовь. Они решили остаться друзьями, но как же это тяжело, ведь, страсть и взаимное притяжение разгорались с каждым днем только сильнее.

Девушка подошла к тазу с холодной водой и умылась, пытаясь отогнать грустные мысли. Затем, надев голубую тунику и темно– синие лосины, она решила немного прогуляться перед завтраком и подышать свежим воздухом. Заплетя волосы в толстую косу, она вышла и столкнулась нос к носу с объектом своих переживаний.

– Приветствую, София! – Черноволосый вампир, больше похожий на ангела, ласково посмотрел на нее. – Что не спится в такое раннее время?

– Волнуюсь из-за нашего скорого путешествия. – Улыбнулась в ответ девушка.

– Не стоит, мы справимся. Мой троюродный брат Захар, который, пока меня нет, управляет лагерем в Сакрахарте, с радостью нам поможет во всем.

– Не знаю, просто такое странное чувство, что случится что-то нехорошее. А я стараюсь доверять своему внутреннему голосу.

– Я думаю, это все глупости. Пойдем, лучше прогуляемся вместе. – Парень галантно предложил руку, и София спустилась с ним вниз. После вчерашнего ливня, воздух был прохладным и свежим, и девушка с блаженством вдохнула полной грудью. Последнее время стояла нестерпимая жара, даже ночью было нечем дышать. Как объяснила Таня, это естественная погода для наступившего в Беливайзе лета. Теперь дожди и прохладный ветерок будут редкостью.

– Ну, что, сегодня продолжим тренировку после обеда? – Спросил Кирилл, вальяжно облокотившись спиной на росшее под зданием Совета сверкающее дерево.

– Я с радостью. Тем более, путешествие мы наметили на послезавтра. Так что сегодня у меня последний свободный денек. Чем будем заниматься?

София наслаждалась непринужденным общением с парнем, тем более на центральной площади они были совершенно одни. Солнце взошло совсем недавно, и лагерь пока находился в объятиях сна. Только кое-где совершали обход маги-стражники, проверяя, все ли спокойно.

– Я предлагаю заняться приемами рукопашного боя. – Кирилл сложил руки на груди и внимательно посмотрел на девушку. София буквально утонула в его красных горящих глазах и, чтобы окончательно не потерять голову, поспешно отвернулась.

– Тогда увидимся на тренировочной арене. – Горло от волнения пересохло, и она закашлялась.

– Все в порядке? – Вампир положил руку ей на плечо и по телу побежали приятные мурашки.

– Да. Я лучше пойду. – София поспешно развернулась и буквально бегом взбежала по ступеням. Да что это с ней сегодня? Совсем не может контролировать свои чувства! Она поспешила к себе комнату, не обращая на удивленный взгляд Кирилла ни малейшего внимания. В последнее время у нее отлично получалось сдерживать эмоции. Но сегодня все с самого утра пошло наперекосяк. Девушка в волнении опустилась в кресло и прикрыла глаза, пытаясь унять, бешено скачущее сердце. Тут кто-то уселся на ее плече и больно клюнул в руку. От неожиданности, она подскочила и, зацепившись ногой за ковер, чуть было не растянулась на полу. София бросила в страхе взгляд на существо, потревожившее ее покой, но, обнаружив на подлокотнике кресла всего лишь яркую голубую птицу, облегченно вздохнула. На маленькой спинке была приторочена кожаная коробочка, пристегнутая под животом тоненькими ремешками. Птица напоминала голубя и внимательно смотрела девушке в глаза, явно чего-то ожидая. В голове блеснула догадка, что это, скорее всего, кенсола, принесшая послание для нее. Только от кого? От волнения вспотели ладони, и София помолилась, чтобы это не было письмо от Дамира. Протянув птице руку, она с удивлением отметила, что та ее нисколько не испугалась, а быстро перелетела на ладонь. Другой рукой девушка открыла кожаную маленькую шкатулку и извлекла оттуда два крохотных листа бумаги. Как только крышка закрылась, кенсола тут же вспорхнула и вылетела в открытое окно. София бросилась было посмотреть, куда она направилась, но птицы и след простыл. Она просто была незаметна на фоне лазурного неба. Девушка вернулась к письмам, которые, похоже, были уменьшены для удобства доставки, и принялась напряженно вспоминать заклинание увеличения. Буквально вчера она читала о нем в своей Малой книге тайн.

– Увелибак! – прошептала она, проведя ладонью над крохотными бумажками, и они тут же, у нее на глазах, медленно приняли свою первоначальную форму. София потрясенно вздохнула, наблюдая за очередным дивом. Когда же она, наконец, привыкнет к чудесам этого волшебного мира? Девушка взяла первое письмо и с облегчением улыбнулась. Оно было от Никодима.

« Приветствую, моя жрица!

Начну без предисловий, так как волнение и переживание за твою судьбу, моя девочка, просто снедает меня. Как мне стало известно из послания Кирилла, вы с ним теперь крепко привязаны нерушимыми узами крови. Мне ужасно жаль, но разрушить это заклятие просто невозможно. Теперь ты полностью в его руках и все зависит только от его благородства. Хотя, если человек очень силен духом, то он может противиться воле своего хозяина. Но это не значит, что он не будет подчиняться. Просто связь будет не так сильна и иногда можно будет найти в себе силы что-то сделать по-своему. Вот, сейчас пишу тебе послание, моя дорогая, и плачу, так как не оправдал твоих надежд. Прости глупого старика, но во всех найденных мною книгах библиотеки ясно написано, что тебе не вырваться из этого плена. Еще раз прости за это.

Теперь о другом задании, которое ты оставила мне. Я о кольцевании. И здесь мне нечем порадовать тебя. Разрушить его можно только смертью одного из помолвленных людей. Совершенно ясно, что если Дамир не умрет, то он без всяких препятствий сможет призвать тебя к себе. Но не теряй надежды, я попробую еще поискать какие-нибудь сведения по этому вопросу.

Еще раз искренне прошу прощения за то, что не смог ничем порадовать тебя, моя милая.

Не держи зла на старика за фамильярность, но ты для меня словно дочь, о которой я всегда мечтал.

Надеюсь, получить от вас сведения о проделанном вами путешествии и результатах поиска Золотого Глаза Дракона. Жду с нетерпением кенсолу.

Никодим.

Ах, да. Прикладываю письмо, полученное мной на днях от Дамира. Он волнуется в своем послании, обращенном ко мне, что обидел тебя тем, что силой заставил принять кольцо. Поэтому не решился направить кенсолу прямиком к тебе, а передал письмо через меня. Отвечать или не отвечать ему, дело твое. Здесь я, к сожалению, ничего посоветовать не могу.

Береги себя»

София печально свернула лист бумаги и обратила взгляд на перстень, надежно обхвативший палец. Значит, нет иного способа, как убить Дамира. Пусть будет так. Она не намерена становиться его женой, ни при каких обстоятельствах! Что же касается привязанности к Кириллу, то необходимо обрадовать старика, что ей помогли лесные духи скароги и избавили от этой магии непререкаемого повиновения. Теперь она свободна. Сегодня же надо будет направить кенсолу к Никодиму с этим известием. Девушка долго думала, стоит ли ей читать письмо от Дамира, но любопытство пересилило ненависть к этому волшебнику, и она раскрыла небольшое послание.

«Приветствую, моя дорогая София!

Сам не ожидал, что столь юная особа так надежно закрепится в моем сердце. Еще никогда прежде я не испытывал таких сильных чувств и с каждым днем я только все больше убеждаюсь, насколько был правильным мой выбор. Только я никак не могу забыть твои прекрасные глаза, в которых застыла ненависть ко мне. Да, соглашусь, что был не прав тем, что силой заставил принять тебя кольцевание. Но в противном случае, я мог просто потерять тебя. Поверь, я буду прекрасным мужем и стану любить тебя и защищать ото всех опасностей этого мира. Для тебя я буду настоящей опорой в этой такой сложной сейчас жизни. Очень надеюсь, что со временем ты простишь меня и, может быть, даже захочешь послать мне кенсолу.

Очень тяжело будет мне ждать целый год, который я подарил тебе, но я исполню свое обещание. До восемнадцатилетия я не потревожу тебя и очень надеюсь, что мне не придется призывать тебя силой. Знай, что в этом мире ты теперь не одна и у тебя есть защитник, готовый прийти на помощь по малейшему требованию. Вот увидишь, когда ты узнаешь меня лучше, то поймешь, как мы подходим друг другу и, может, в твоем сердце проснется любовь ко мне. В моем, она уже живет. Твой образ не покидает меня ни на минуту, и я надеюсь в скором времени увидеть тебя. Планирую посетить твоего дядю через месяц и жду, что ты тоже будешь в его замке.

Скучаю и страстно целую. Дамир».

София от этого любовного послания осталась, мягко говоря, в шоке. Как теперь она может организовать убийство человека, который так беззаветно влюбился в нее? У нее затряслись руки, и письмо мягко приземлилось на пол. Что теперь делать? В голове мелькнула сумасшедшая мысль, и улыбка расцвела на юном лице. Через месяц они с Дамиром точно не встретятся, пусть и не надеется. Но что, если, ей попросить его снять кольцевание? Если он действительно любит, то не станет заставлять ее силой выходить замуж. Надо выждать время. Она обязательно напишет ему, но только когда данный им срок будет подходить к концу. Надежда на избавление еще от одного заклятия окрылила девушку, и она счастливо закружилась по комнате.

Глава 2. Призвание.

София приняла боевую стойку, как учил ее Кирилл, ожидая дальнейших инструкций. Окружающие их маги-стражники, оборотни и вампиры, находившиеся в это время на тренировочной арене, побросали свои дела и с интересом стали наблюдать за происходящим. Уже несколько дней их королева пыталась научиться самым элементарным приемам самозащиты. Жаль, но особыми успехами она не могла похвастаться. Но они все равно подбадривали ее громкими выкриками, пытаясь поощрить это стремление.

– Если на тебя будет надвигаться противник без оружия, то самое простое, что ты можешь сделать, это попытаться с силой пнуть его ногой в пах. – Наставлял ее Кирилл. – Давай, попробуй пока на манекене.

Девушка несколько раз ударила человека, набитого соломой, между ног, но парень быстро остановил ее движением руки и строго посмотрел на ученицу.

– Нет, так дело не пойдет. Ты что, гладишь его? В твоих ударах нет силы. Сосредоточься! Напряги ногу.

Он встал рядом с девушкой и врезал по манекену. Софии показалось, что от сильного удара тот развалится на части.

– Я думаю, что не смогу так. – Удрученно прошептала она.

–Не сдавайся. Отрабатывай удар.

Через полчаса девушка устало вытерла пот со лба и вымученно улыбнулась. Наконец-то, стало получаться гораздо лучше.

– Молодец! – Похвалил Кирилл. – Теперь давай покажу удар в горло. Этим приемом можно лишить человека сознания. А если ударить не слишком сильно, то противник закашляется, тем самым дав тебе время для того, чтобы применить магию или просто убежать. Смотри.

Кирилл сложил руку щепотью и резко ткнул манекен в шею.

– Бить следует в надключичную впадину. – Пояснил он, глядя на уставшую девушку. – Теперь ты.

София тренировалась до самого вечера, выучив еще несколько приемов. Пусть у нее и не слишком хорошо получалось, но с этими знаниями она чувствовала себя немного увереннее. Она уже поняла, что не стоит в этой жизни рассчитывать на одну магию.

Девушка из последних сил поднялась в свою комнату, где ее уже ждала ванна и с наслаждением погрузилась в горячую воду. Закрыв глаза, она подумала, что завтрашний день будет полон суматохи, ведь они с Кириллом покидают лагерь на неопределенное время. Нужно будет передать все дела Тане и Антону, собрать вещи в дорогу. Ей было немного страшновато и одновременно очень интересно посмотреть на мир, где вырос мужчина, которого она так сильно любила. Она же совершенно ничего не знала о Сакрахарте! София усмехнулась. Она и про свой-то мир не все знает. Но тут уж совершенно не ее вина. Судьба распорядилась так, что ей пришлось всю свою сознательную жизнь провести во Флородане. Но ничего, она наверстает упущенное время и разберется во всех тонкостях волшебных измерений. Для этого у нее хватит и сил, и упорства, и терпения.

В комнату вошла служанка с дымящимся ужином и, поставив его на столик у окна, помогла девушке вымыть голову. Вскоре София уже с наслаждением ела вкуснейшее рагу из кролика с овощами и смотрела на вымощенную сверкающим желтым камнем площадь. Серебристые лучи заходящего солнца преломлялись об гладкие кирпичики, образуя множество переливающихся маленьких радуг. Люди сновали за окном, торопясь по своим делам. Кто-то точил у оружейника свой меч, кто-то просто тихо переговаривался, кто-то закупал провизию в небольшой лавочке. Девушка с грустью подумала, что она очень будет скучать по этому месту. Многих людей она уже знала не только в лицо, но и по именам, и они всегда с радостной улыбкой приветствовали ее на улице. Да, она полюбила свою сказочную страну, и будет сражаться за нее до последней капли крови. Она вернет свой трон, чего бы ей это ни стоило!

На следующее утро девушку разбудила улыбающаяся Таня.

– Просыпайся, соня. – Женщина поцеловала Софию и с нежностью провела по золотым волосам. – У нас много дел. Надо подготовить вещи, которые ты возьмешь с собой. Еще ты должна мне передать в присутствии прислуги все ключи от амбаров с провизией. Так же через три часа начнется Совет старейшин, где вы с Кириллом официально представите нас с Антоном, как своих приемников. А вечером состоится парад воинов в честь вашего отъезда. – Таня смахнула выступившие на глазах слезы. – Как же не хочется расставаться с тобой на такой долгий срок. Наверняка, поиски продлятся не один месяц.

София обняла свою защитницу, которая ей на долгие годы заменила умершую маму.

– Вот увидишь, время быстро пролетит. Главное, не беспокойся за меня. Все будет в порядке.

– Не забудь взять с собой свою книгу тайн. Она может тебе пригодиться.

– Не забуду. – Улыбнулась девушка и встала с кровати. Пора было завтракать и заниматься делами. Поднос с кувшином, полным молока и тостами, украшенными земляникой уже стоял на столике, и она протянула руку за завтраком. Но грубый мужской голос, неожиданно раздавшийся в сознании, заставил ее замереть на месте.

– Ответь мне, София! Не противься! Нам надо просто поговорить и все окончательно выяснить!

Девушка задрожала от страха, когда поняла, что ее вызывает Владислав с помощью магического круга. Он использовал секретную магию Верховных жриц против нее, и она просто не знала, что делать.

– Что случилось? – Забеспокоилась Таня, глядя в побелевшее от ужаса лицо.

– Влад. – Прошептала София одними губами, не в силах пошевелиться. Голос звучал все настойчивее.

– Что Влад? – Женщина подскочила с кресла и, как следует, встряхнула юную волшебницу, находящуюся все еще в ступоре. – Говори, не молчи!

– Он призывает меня. Хочет поговорить. – Девушка начала потихоньку приходить в себя.

– Ты можешь не отвечать на призыв. – Быстро ответила Таня. – Он ничего тебе не сделает.

– А если я отвечу?

– Тогда ты мысленно переместишься к нему в виде тени. И вы сможете только общаться.

– Хорошо, я поговорю с ним. Хочу увидеть его лицо. – София взяла себя в руки и решительно улеглась на кровать. – Что я должна сделать?

– Может, не стоит? – Заволновалась Таня. – Вдруг, я чего-то не знаю, и ты попадешь к нему в плен?

– Я уже решила! – твердо ответила юная жрица.

– Ладно, тогда расслабься, закрой глаза и отдайся во власть его голоса.

София послушно выполнила указания и почувствовала, как часть ее сознания отделилась и погрузилась во тьму. Не успела она испугаться, как оказалась в огромном тронном зале, поражавшем своей роскошью. Все стены были покрыты позолоченной резьбой, изображающей драконов и удивительные крупные цветы. Огромные окна, расположенные в ряд слева от нее открывали вид на ухоженный зеленый сад. Высокий сводчатый потолок был украшен затейливой лепниной и чудесными яркими фресками. Да, это был ее замок, ее дом. Сейчас она вспомнила, как частенько забегала сюда к маме и играла здесь в куклы, представляя себя взрослой. На глаза навернулись слезы, но усилием воли девушка сдержалась. Опустив взгляд, она обнаружила, что стоит в центре пентаграммы, начертанной на белоснежном мраморном полу. София обратила внимание на руку и в недоумении уставилась на нее. Она была прозрачной! Только тут она подняла голову и посмотрела, кто находится перед ней. На возвышении, на высоком золотом кресле, обитом зеленым бархатом, в центре зала сидел высокий мужчина лет сорока, сорока пяти. Правильные черты лица, легкая проседь в темных волосах. Только изумрудные глаза были злые и колючие, полные ненависти к ней, что никак не вязалось с приятной внешностью. Девушка узнала его. Это был Влад. Только, когда она была маленькая, он казался прекрасным принцем, добрым и справедливым. Как же она ошибалась!

– Все разглядела? – Раздался насмешливый голос, и волшебница нервно сглотнула.

– Это мой дом! – Нашла в себе силы ответить она, просто раздавленная могуществом, исходившим от жреца. – Ты сидишь сейчас на моем месте!

– А ты действительно похожа на Катарину, как мне и докладывали. – Протянул Владислав, внимательно разглядывая полупрозрачную девушку.

– Зачем ты вызвал меня? Убедиться, что я не самозванка, как ты растрезвонил по всему королевству? – Злобно выкрикнула София, вновь обретя уверенность. Она не менее могущественна, чем он, и ей не следует забывать об этом ни на одно мгновение. Это он должен бояться ее, а не наоборот! Это в ее жилах течет кровь самого великого волшебника всех времен Великого Устина! Она не даст запугать себя!

– Да нет, хотел просто выдвинуть тебе предложение. Понимаю, что ты не испытываешь ко мне дружеских чувств, но я хочу заключить с тобой перемирие и дать возможность стать наместницей Волишата.

Девушка с подозрением уставилась на Владислава. Что это он вдруг решил пойти на такой шаг? Хочет отдать ей Волишат? Тут что-то нечисто!

– Сомневаюсь в твоем предложении, предатель! Может, ты просто боишься меня? Наверняка, тебе доложили, как я расправилась одним взмахом руки со всем твоим отрядом, который устроил нам засаду под стенами замка. Тебе и не снилось такое могущество, каким обладаю я! Или волшебники за твоей спиной начали шептаться, что явилась законная правительница? Может, ты опасаешься волнений в Беливайзе и решил теперь таким образом обезопасить себя? Так вот, тебе не удастся купить меня, как Диану!

Жрец сделался белым, словно мел. Он от злости сжал кулаки, и его лицо исказилось ненавистью.

– Молчи, глупая девчонка! Мне ли бояться тебя? Да я расправлюсь с тобой, как с назойливой мухой! – Затем мужчина глубоко вздохнул несколько раз и нацепил на лицо лживую улыбку. – Я всего лишь хочу мира в наших измерениях. Не более того. Почему ты отказываешься от этого предложения? Наместница Волишата! Неплохо звучит, а?

– Знаешь, у меня мелькнула еще одна догадка. Ты боишься, что я разрушу твою неуязвимость, отыскав реликвии? – Увидев, как блеснули изумрудные глаза, девушка издевательски усмехнулась. – Да я попала в самую точку!

Владислав подскочил со своего трона и быстро приблизился к тени девушки.

– Ты думаешь, что такая умная? Это отнюдь не так! Теперь я знаю, чем вы занимаетесь в последнее время. Вы ищите реликвии Нижних миров, и, заметь, это я понял из твоих слов. Мне уже ясны все ваши планы, и, поверь, совершенно не тяжело будет им помешать, так как я знаю гораздо больше твоего и смогу полностью себя обезопасить, отыскав их быстрей. Спасибо за информацию, София. Она– то мне и была нужна! – Жрец самодовольно потирал руки, противно улыбаясь девушке в лицо. Что же она наделала? Выложила перед ним все карты! Он был ведь не в курсе того, что они занимались поисками, но теперь, благодаря ей, ему стало все известно. Она готова была разрыдаться от своей глупой ошибки.

– Посмотрим еще, кто первым их найдет! Тем более, одна из реликвий уже в наших руках! – Выкрикнула София.

Она решила, что дальнейший разговор будет совершенно бесполезен и мысленно представила свое тело, парящее над кроватью. Секунда, и она уже открыла глаза в комнате. Над ней склонилась обеспокоенная Таня.

– Ты все слышала? – удрученно спросила ее София, опустив плечи.

– Да. Все, что говорила ты. Но не расстраивайся. Ясно одно, что Владислав ужасно перепуган, иначе не стал бы призывать тебя и вести этот диалог. – Подбодрила ее защитница.

– Думаешь, он все же боится меня?

– Уверена!

– Я ведь рассказала ему обо всех наших планах. – Печально произнесла девушка, продолжая корить себя.

– Какая разница? Все реликвии надежно спрятаны, и ему так просто не добраться до них. Уверена, что вы опередите его.

Жрица подскочила с кровати и направилась к двери.

– Я должна срочно все рассказать Кириллу!

Через секунду Таня уже осталась одна в комнате. Она была уверена, что София в состоянии справиться с любыми трудностями. Ее девочка сильна духом, и Влад только что в этом убедился. Если он думал, что она будет в страхе трястись перед ним, словно листик на ветру, то он только что очень жестоко ошибся, встретив в ее лице достойного соперника. Женщина улыбнулась про себя. Он боится! Верховный жрец Нижних миров испугался юной маленькой волшебницы! Эта новость бальзамом разлилась на сердце. Еще совсем немного, и смерть Катарины будет отомщена!

Глава 3. Сакрахарт.

Парад в честь отбытия Верховной Жрицы и короля Сакрахарта был действительно поражающим воображение. День уже клонился к вечеру, когда, около двух тысяч воинов, затянутых в легкие кожаные доспехи, равным строем, нога в ногу, промаршировали мимо своих монархов по сверкающей площади. У каждого на поясе висел меч с одной стороны и кинжал с другой. Они были разбиты на пять подразделений, каждое из которых подчинялось Старшему магу. Только сейчас София узнала эти тонкости и с удивлением обнаружила, что Антон являлся одним из командующих. В его подчинении находилась и Татьяна, марширующая чуть позади. Следующей мимо девушки проходила колонна под командованием Николы. Еще двух Старших магов девушка видела всего раз, когда они приносили ей клятву верности. Это был зеленоглазый волшебник Вячеслав, который отличался пушистыми, закрученными вверх рыжими усами и голубоглазый маг-защитник Владимир, чья лысина блестела от выступившего на ней пота. Последняя колонна была под управлением Славия. София обратила удивленный взгляд на Кирилла, и тот пояснил, что было решено отдать это место брату Николы, освободившееся после смерти Артема.

– Вы не должны были, не посоветовавшись со мной, назначать его на эту должность! – Обиженно прошептала София. – Я, как королева Беливайза, обязана была тоже присутствовать при этом.

– Но ты всего лишь девушка, – отмахнулся Кирилл, не обращая на ее обиды внимания,– и, все равно, в этом ничего не понимаешь.

– Так ты и не даешь мне возможности разобраться, пытаясь удержать все в своих руках! – Гневно прошептала жрица ему в ухо, при этом стараясь мило улыбаться проходящим воинам. – Не смей теперь принимать без меня таких важных решений!

– Извини, просто я привык на протяжении нескольких лет полагаться только на себя. Признаю, что был не прав и в следующий раз, обязательно, все вопросы, касающиеся армии, будем решать вместе. – Вампир улыбнулся, пытаясь смягчить возникшее напряжение. Он и не думал, что София захочет разбираться в тонкостях военного дела. Но если ей это интересно, то он совсем не против.

Девушка не могла сердиться, глядя в виноватое лицо Кирилла и улыбнулась в ответ, строго погрозив ему пальцем.

Все воины, проходя мимо, отдавали честь, приложив руки к сердцу и повернув головы в сторону короля и Верховной жрицы. Армию сопротивления составляли не только волшебники и маги-защитники, но и вампиры и оборотни. Даже обычные люди встречались нередко. Сейчас каждый меч был на счету и не важно, в чьих руках: мага или простолюдина. В конце каждой колонны маршировали по несколько врачевателей и София, увидев Анжелу, дружелюбно ей улыбнулась.

После парада началось самое интересное. От каждого подразделения были выдвинуты по несколько человек, которые демонстрировали свои умения и навыки. Сначала на площади произошло импровизированное сражение на мечах, затем были показаны впечатляющие приемы рукопашного боя. Затем маги-защитники метали по мишеням молнии, поражая своей точностью. Зеленоглазые волшебники создавали огненные шары и заставляли рассыпаться в сверкающую пыль выпущенные в них стрелы. София поразилась, как такой масштабный праздник можно было организовать за считанные дни. Но, как оказалось, Кирилл еще до путешествия к парящему острову отдал необходимые распоряжения, чтобы жрица своими глазами увидела не отдельных воинов, гуляющих по лагерю, а боевую армию сопротивления, стоявшую теперь на ее защите и готовую отразить любой вражеский удар.

Когда солнце уже скрылось за горизонтом, по периметру площади установили факелы и расставили длинные ряды грубо сколоченных деревянных столов для простых воинов. Этой ночью было выпито с десяток бочонков крепкого красного вина и съедена сотня кабанов. В зале Совета для старейшин и Старших магов с их помощниками был организован небольшой пир. Веселье длилось до поздней ночи. София уже давно так не развлекалась и не смеялась, как этим вечером. Она даже не обращала внимания на то, что Кирилл старался находиться от нее в стороне. Лишь один раз он пригласил ее на танец, крепко сжав в своих объятиях, отчего у девушки запорхали бабочки в животе. Но это продлилось всего несколько минут, и парень растворился среди присутствующих людей. София подумала, что он прав и им действительно лучше держаться сегодня на расстоянии. Хмельное вино ударило в голову, и она могла не сдержать свои чувства, наплевав на законы Нижних миров, о чем потом сильно бы пожалела.

Кирилл тем временем не мог оторвать взгляда от прекрасной юной девушки. Он видел, как она была сегодня счастлива, на время даже забыв о разговоре с Владиславом. Ее смех разносился по залу, наполняя душу вампира радостью. Слишком много переживаний и слез, за последнее время, было по его вине, и сегодняшний день был неким искуплением. Он специально старался не приближаться, чтобы София не заметила, как ему тяжело сдерживать свои чувства. Этим он только снова сделает ей больно, в очередной раз напомнив, что их любовь обречена. О небо! Как тяжело смотреть в ее прелестное лицо и вспоминать эти обжигающие душу поцелуи, которые больше не повторятся. Как тяжело осознавать, что возлюбленная будет принадлежать другому мужчине, ведь рано или поздно ей придется выйти замуж. Не выдержав груза мрачных мыслей, Кирилл быстро вышел из зала вдохнуть глоток свежего воздуха. В отчаянии молодой человек обратил свой взор к звездному небу и прошептал:

– Помоги мне, Всевышний, совладать со своими чувствами! Уже нет сил, бороться с ними! Помоги! Помоги мне разлюбить ее!

Но звезды продолжали все также холодно и молчаливо взирать на него со своей высоты, и парень, опустив плечи, отправился бродить по лагерю, пытаясь внушить себе, что со временем любовь угаснет и ему станет легче.

Утром, Софии было некогда нежится в постели, и она быстро встала и принялась за завтрак, который уже принесла служанка. Вчера она так и не отправила кенсолу Никодиму, но, хорошо, что успела хотя бы написать письмо. Теперь придется возложить на Таню поручение по доставке послания, хотя ей очень хотелось научиться, самой направлять птицу адресату. Но не беда, это не последнее письмо в ее жизни. Девушка быстро оделась в хлопковые черные лосины и коричневую рубашку с коротким рукавом, на которую сверху набросила тонкий кожаный жилет. Сияющий драгоценными камнями, Амулет силы занял привычное место на груди. Собрав волосы в высокий хвост, и затянув на тонкой талии широкий ремень, она обула сандалии и обвела взглядом свою комнату, где уже стояли сумки с собранными вещами. Она будет скучать. Неизвестно, когда появиться возможность вернуться. Надо найти этот Камень Крови и еще неизвестную пока реликвию Волишата. Наверняка, у них уйдет на это несколько месяцев. Грустно улыбнувшись, девушка взяла письмо для Никодима и решительно вышла из комнаты. В зале Совета она столкнулась с Татьяной, не успев дойти до ее домика.

– Привет! – женщина крепко обняла Софию и расцеловала в обе щеки. – Во сколько отправляетесь?

– Где-то, через час. Мы решили переместиться с помощью портала прямо отсюда. До места силы добираться слишком далеко. – Затем девушка протянула защитнице послание. – Вот, отправь Никодиму в Устивилл. Я вчера забыла это сделать.

– Хорошо.

– Готова? – раздался любимый голос, и София обернулась к спускающемуся с лестницы Кириллу. При виде его сердце радостно затрепетало, но девушка быстро себя одернула, напомнив, что они лишь друзья. Он был одет в кожаные брюки, белоснежную рубашку и расшитый затейливыми узорами черный жилет. На поясе в ножнах висел меч. На груди был небольшой серебряный амулет в виде сердца с крупным рубином посередине, который жрица видела первый раз. Он был очень похож на руну Сакрахарта, которую девушка чертила в вершине пентаграммы для путешествия по мирам. Интересно, что он означает? Решив задать этот вопрос позже, она ответила:

– Готова! Осталось только спустить вниз вещи. В какое место твоей огромной страны мы направляемся?

– Ну, как и обычно, наш лагерь расположен в лесу. В паре дней лета от моего бывшего замка.

– Что это за лес? Мне следует там чего-нибудь остерегаться? – поинтересовалась девушка.

– Да это обычный лес. Ничего особенного тебя там не поджидает.

– Погоди, ты сказал в паре дней лета. В Сакрахарте тоже передвигаются на драконах?

– Конечно. Их переместили туда из Беливайза несколько столетий назад. И конечно, у нас тяжелые грузы по земле тоже перевозят кенбиты. Ну, ладно, вы тут пока прощайтесь, а я пойду, отдам последние распоряжения Антону.

Вампир быстрым шагом направился к своему помощнику и верному другу, а София с Таней пошли за слугами, чтобы те спустили вещи вниз. Девушка не стала много брать с собой и все уместила в двух холщовых мешках. Через полчаса вернулся Кирилл. Вместе с ним попрощаться пришли члены Совета старейшин: Никола, Игорь, Антон, Анжела и молчаливый вампир Михаэль. Все пожелали удачи и успехов в поисках, и София принялась чертить пентаграмму в виде звезды в круге с символами Нижних миров в вершинах. Вот загорелась холодным голубым пламенем руна Флородана в виде цветка, руна Беливайза – в виде глаза. Сердце было символом Сакрахарта, а месяц в круге обозначал Волишат. Пятая руна в виде восьмерки в квадрате являлась дверью в одно из измерений.

– Сакрахарт нахт румер! – Произнесла Верховная жрица, стоя в центре круга, и мгновенно из Амулета силы возник зеленый энергетический луч, попав прямо в руну, открывающую портал. Образовался зеркальный переливающийся проход и Кирилл, взяв за руку Софию, уверенно шагнул в него, представив в воображении место, в котором они должны оказаться. Несколько секунд их окружала тьма, а затем мгла рассеялась, и в глаза ударил яркий солнечный свет. София осмотрелась вокруг. Они находились в лесу сказочной красоты. Деревья в Сакрахарте не искрились и не переливались всеми цветами радуги, как в Беливайзе, но зато у них были красиво изогнутые стволы, как будто сплетенные из нескольких толстых веток и закрученные спиралями узкие ярко-салатовые листья. Крона была немного сплющена, и весь лес создавал ощущение того, что путешественников как будто накрыло огромным зеленым куполом, сквозь щели которого пробирались желтые солнечные лучики. Яркие малиновые и оранжевые птички прыгали с ветки на ветку, с удивлением разглядывая, появившихся из ниоткуда, молодых людей. Мягкая травка под ногами была такой ровной, словно ее недавно подстригли. То тут, то там, словно раскиданные чьей-то невидимой рукой, по изумрудному ковру пестрели маленькие белоснежные колокольчики. София опустила свои сумки и в восхищении еще раз осмотрелась вокруг.

– Как же красиво! – Выдохнула она, подставляя лицо мягкому желтому солнышку, которое совсем не обжигало, а словно гладило кожу.

– Да, я скучал. – Прошептал Кирилл, с жадностью вглядываясь в родные места. – Ну, что, пошли?

– А далеко лагерь?

– Если не ошибаюсь, в паре часов ходьбы. Но тут усилены меры защиты потому, что здесь постоянно рыщет армия жреца. Ведь недалеко проходит торговый путь и дорога в нашу столицу – Терру. Так что вооруженные посты всегда стоят на приличном расстоянии от лагеря, чтобы никого к нему не подпускать. У нас есть условный пароль для беспрепятственного прохода, иначе здесь думать не будут, а убьют на месте. Безопасность деревни сопротивления намного важнее жизни заплутавших путешественников.

– А какой пароль? – поинтересовалась заинтригованная девушка.

– Скоро узнаешь! – Усмехнулся Кирилл, сверкнув красными глазами в ее сторону.

– А что означает твой медальон? Я его первый раз вижу.

– Этот амулет является символом власти, что-то вроде короны. А еще он открывает секретный проход в моем, то есть уже не моем, замке. С помощью него я и планирую незаметно проникнуть в башню Знаний и выкрасть летопись.

– Понятно. Только учти, что я пойду с тобой! Тебе от меня не избавиться!

– Да я и не надеялся. – Рассмеялся парень. У него было прекрасное настроение, радость от возвращения домой, в свой родной мир, наполняла все его естество. Хотелось поделиться этим счастьем и с Софией и он, бросив сумки, подхватил ее на руки и закружил, весело смеясь. Девушка от неожиданности не могла произнести ни слова, наслаждаясь моментом их недолгой близости. Вскоре Кирилл опустил ее на землю, и, на секунду задержав в своих объятиях, заглянул в бездонную зелень пленяющих душу глаз.

– Прости, что не сдержался. Просто я очень счастлив.

– Тебе не за что извиняться. Я была не против. – Улыбнулась София, сжав руку вампиру.

– Ладно, пошли дальше.

Через час Кирилл остановился и, вглядываясь в лесную зелень, прокричал:

– Третий сын Одрия выражает свое почтение!

Из глубины леса откликнулись:

– Чем оно вызвано?

– Кровью и состраданием!

Вскоре показались несколько воинов-вампиров, держа наготове мечи.

– Кто к нам пожаловал?

– Зрение потерял, Захар? – Усмехнулся Кирилл.

– Неужели это ты, брат? – высокий, широкоплечий вампир, лет тридцати пяти, с квадратной челюстью и крупными глазами, немного на выкате, быстрым шагом направился к молодым людям. Русые короткостриженые волосы смешно топорщились в разные стороны. Его лицо было немного угловато, как будто вырезано из куска камня неумелым мастером. Но появившаяся широкая улыбка, обнажившая белоснежные ровные зубы с удлиненными клыками, мгновенно преобразила его, и мужчина превратился в настоящего красавца. Раскрыв объятия на ходу, он подхватил Кирилла и немного приподнял над землей, радостно хохоча.

– Ах ты, пустынный жук! Даже не предупредил!

– Ладно, Захар, поставь уже меня, наконец. – Братья еще раз крепко обнялись, и затем внимание переключилось на стоявшую в стороне девушку.

– Что это за прекрасная волшебница рядом с тобой? Познакомь-ка нас. – Мужчина галантно приложил ее руку ко лбу и низко поклонился. Она лучезарно улыбнулась, и опередив Кирилла, с гордостью произнесла:

– Я София, законная королева Беливайза и истинная Верховная жрица.

Глаза мужчины еще больше выпучились и, казалось, что они сейчас просто лопнут, настолько его шокировала эта новость.

– Не может быть. – Выдохнул он, снова низко кланяясь. – Я Захар, советник и, к тому же, троюродный брат Кирилла. В его отсутствие управляю лагерем сопротивления Сакрахарта.

– Приятно познакомится. – Ответила девушка, и Кирилл ей весело подмигнул, глядя на все еще застывшего от такого неожиданного сюрприза брата.

– Я смотрю, у нас грядут великие перемены? – Медленно произнес Захар, не в силах оторвать взгляда от волшебницы. Подумать только, принцесса София оказалась жива и стоит сейчас перед ним! Воистину, не известно, какие потрясающие новости принесет новый день!

– Да, перемены в наших мирах обязательно будут, и непременно в лучшую сторону! – ответил Кирилл и, взяв девушку за руку, вслед за братом, направился в лагерь сопротивления, который был им организован несколько лет назад, сразу после поражения в решающей битве под Террой и смерти родителей.

Глава 4. Аврора.

Вскоре небольшая группа остановилась на окраине опушки и Захар зычным голосом провозгласил:

– Сакрахарт бел де вайз!

Похоже, этот лагерь тоже был накрыт заклятием невидимости, и раскинувшийся перед Софией лес был не более чем обычной иллюзией. В тот же миг материализовались деревянные ворота, скрывающие от посторонних глаз небольшую деревню. Девушка в очередной раз поразилась могуществу волшебников своего мира, которые создали столь мощное заклинание.

– Здесь проживает около тысячи человек. Боевая армия состоит из семисот воинов. – Пояснял Захар Софии, когда они проходили сквозь ворота. – Это, конечно, в разы меньше, чем у вас, но мы постоянно стремимся завербовать новых солдат. К сожалению, многие боятся идти против жреца, да и наместник Дамир твердой рукой правит Сакрахартом, периодически делая облавы на наших соратников. У него очень мощная разведывательная сеть. Большое счастье, что наше местонахождение пока остается тайной для него.

При упоминании о Дамире, с лица девушки сбежала вся краска. Опустив глаза на злополучное кольцо, она с трудом сглотнула, вспоминая его недавнее послание, которое никак не вязалось со словами Захара. По его описанию, Дамир представлялся жестоким и деспотичным человеком, в чем юная волшебница, сама не зная почему, была с ним не согласна.

– Кирилл! – Навстречу их группе выбежала из-за домика счастливая девушка-вампир, лет двадцати, с черными, по плечи, волосами, тоненькая и хрупкая, словно тростинка, с крупными глазами и пухлыми алыми губами. Она была просто очаровательна, и Софию в ту же секунду затопила ядовитая ревность. Девушка тем временем бросилась на шею Кириллу и расцеловала в щеки. Парень подхватил ее на руки и закружил, весело смеясь.

– Аврора! Счастлив тебя снова встретить! Как же ты подросла! – Он поставил ее на землю и в восхищении заглянул в прелестное девичье лицо. – А какая ты стала красавица!

София, глядя на эту встречу, только в бессильной ярости сжимала кулаки. Кто это? И почему Кирилл ее так тепло встречает, проявляя явное не безразличие?

– Спасибо! Мы не ждали тебя так скоро, иначе основательно подготовились бы к прибытию нашего короля. А кто с тобой? – Аврора обратила на жрицу вопросительный взгляд, с раздражением отмечая ее притягательную красоту.

– Это София, истинная королева Беливайза. – Кирилл вывел волшебницу вперед, намереваясь познакомить девушек ближе. Но они только смерили друг друга холодными взглядами. По не понятным для парня причинам, атмосфера накалилась вокруг настолько, что, казалось, скоро начнут летать искры.

– И зачем ты притащил ее сюда? – Аврора пренебрежительным взглядом смерила соперницу. От нее не укрылось, как тепло на нее смотрит Кирилл, которого она любила с самого детства и за которого мечтала выйти замуж. А как он сейчас крепко сжимает ее руку, немного заслоняя собой, словно пытается укрыть ото всех опасностей этого мира. Душу девушки наполнила ярость. Ненависть к незнакомой волшебнице разгоралась с каждой секундой все сильнее и не важно, что она жрица. Ей плевать на это! Пусть командует в своем мире, а здесь она никто!

– Аврора! – Воскликнул шокированный поведением родной сестры, Захар. – Как ты можешь так встречать королеву?

– Извините, Ваше Величество.– Медовым голоском пропела она, низко кланяясь, при этом с ненавистью глядя в изумрудные глаза.– Только вы здесь пустое место.

Мужчины молча взирали на эту выходку, не зная, что сказать. Аврора всегда отличалась непредсказуемым взбалмошным характером, но сейчас она явно переборщила. София решила не оставаться в долгу. Она немедленно поставит эту нахалку на место! Она посмела при всех оскорбить ее! Ревность, черная ревность к девушке, которая была так хороша собой, да к тому же еще была из мира ее возлюбленного, что позволяло беспрепятственно проявлять к нему свои чувства, о чем София только мечтала, разлилась по венам. Глаза затопил изумрудный свет, и она взмахнула рукой. Аврора тотчас поднялась в небо и завопила от страха. Окружающие мужчины кричали юной жрице, чтобы она оставила ее в покое и простила ей вольность, Кирилл шептал на ухо нежные слова, пытаясь успокоить натянутые до предела нервы.

– Больше никогда не смей так неуважительно обращаться ко мне! – Зловеще произнесла София, внемля уговорам мужчин. – Или ты об этом очень сильно пожалеешь!

Опустив руку вниз, она позволила Авроре спуститься, при этом, как следует, ударив об землю. Поднялись клубы пыли, и вампирша закашлялась, медленно поднимаясь и потирая ушибленный зад. Она была уязвлена и ошарашена произошедшим. Откуда у этой волшебницы такие силы? Ужасные светящиеся глаза без зрачков гневно взирали на нее, вселяя страх. Нет, она так просто не оставит это. Она отомстит! Развернувшись на сто восемьдесят градусов, девушка бросилась бежать, вытирая на ходу злые слезы. Она все поняла. Ее сердце безошибочно подсказало, что между этой гадиной и Кириллом что-то есть. Она уже знала, как заставить страдать эту ненавистную жрицу. Король Сакрахарта будет принадлежать ей, и станет ее мужем и не важно, на что она пойдет ради этого!

– Простите, я не знаю, что нашло на мою сестру. – Захар виновато смотрел на волшебницу, чьи глаза уже обрели привычный цвет. Он такого могущества и такой вселяющей страх силы за всю свою жизнь ни разу не видел, если только… Да, подобное он испытывал, когда смотрел на Влада при битве под Террой. Но то был взрослый мужчина, а перед ним сейчас стоит хрупкая юная девушка, скорее всего, даже младше Авроры.

Но София знала, что нашло на его сестру. Стоило посмотреть в ее влюбленные глаза, как сразу все становилось на свои места. Девчонка ее просто приревновала, только вот, глупая, не понимала, что у нее больше шансов быть с Кириллом. Она из его мира, она хороша собой и в ее жилах течет благородная кровь королей. Софии же не светит ничего, кроме дружбы, и при мысли о том, что парень будет принадлежать другой девушке, сердце пронзила острая боль.

– Ты не должна была так поступать с Авророй. Она просто маленькая девочка и совершенно ничего не понимает. – Тихо сказал Кирилл и строго посмотрел на волшебницу.

– Что? – она была в шоке от отповеди вампира. – Ты ее защищаешь? Вообще-то, она даже старше, но манеры у этой дряни напрочь отсутствуют!

– Посмотри на себя со стороны! Ты здесь всех перепугала своей магией. Ты не контролировала себя! Если бы мы тебя не успокоили, Аврора могла быть мертва! И из-за чего? Из-за глупой выходки?

– Да как ты можешь так говорить! Я полностью держала всю ситуацию под контролем! Ничего бы с ней не случилось!

– Ты уверена? – Кирилл уже с нежностью смотрел на девушку, на которую обрушилось осознание произошедшего. Она стояла в полной растерянности, глядя себе под ноги и понимая всю правоту его слов. Только его голос позволил ей не окунуться в бездну гнева, а вернул в реальность, иначе она, не дрогнув, расправилась бы с Авророй. Только сейчас София заметила собравшихся вокруг них на приличном расстоянии людей, со страхом и интересом наблюдавших за этой ситуацией. Стыд наполнил душу и на глаза навернулись слезы. Что на нее нашло? Как она могла утратить самоконтроль? Бурлящая по венам огромная сила порой не поддавалась ее власти и вырывалась наружу, принося ей потом столько страданий. Только раньше она могла оправдать себя тем, что люди, убитые ей, были враги. Но из-за ревности чуть было не расправиться с девушкой? У Софии это не укладывалось в голове, и она в панике посмотрела на Кирилла.

– Все будет хорошо. Только постарайся больше не допускать подобного. – Прошептал он, поняв ее переживания и, взяв за руку, обратился к столпившимся людям. – Приветствуйте королеву Беливайза! Нашу надежду на избавление от захватчика! Вы только что стали свидетелями ее безграничных возможностей, которых боится сам Верховный жрец. Эта девушка вернет мир и счастье в наши дома!

Толпа разразилась аплодисментами, выкрикивая приветствия. Захар поднял руки, призывая всех к молчанию.

– Жрице требуется отдохнуть, так что расходитесь и занимайтесь своими делами. Вечером, по поводу прибытия столь высокопоставленных персон объявляю праздник. Приходите на центральную площадь, вас ждут танцы и море крови! Для оборотней и волшебников будет вино и закуска!

Толпа снова заулюлюкала и с радостными возгласами все потихоньку разошлись.

– Жрица, я считаю, что вам не зачем так переживать. В случившемся я виню только свою безрассудную сестру. Я обязательно поговорю с ней, и впредь ее поведение не будет вызывать у вас желание разбить ее дурную голову. – Захар улыбнулся и снова поклонился. – А теперь я провожу вас в дом, который прежде, по возвращению, всегда занимал Кирилл. Я думаю, ты не будешь против, брат?

– Конечно, нет. Я могу разделить с тобой твое жилище. – Молодой человек похлопал по плечу Захара.

– Нет, я его освобожу для тебя и перееду пока к Авроре. Появится возможность видеть ее чаще и внушить хоть какие-то правила хорошего поведения.

– Не будь слишком строг к ней. – Ухмыльнулся Кирилл, а София, услышав очередное заступничество, бросила на парня гневный взгляд. Неужели ему так дорога эта девчонка? Что между ними? Симпатия или нечто большее? Почему, когда он говорит о ней, то его глаза светятся нежностью? Девушка молча шла за вампирами и ругала себя за эту разъедающую душу ревность, с которой никак не могла совладать. Она впервые испытывала эти ужасные эмоции и не знала, как справиться с ними. Да, жизнь в лагере Сакрахарта не будет легкой, благодаря этой Авроре. Наверняка, девушка затаила зло и захочет возмездия, но София не даст себя в обиду и вновь укажет ей место, только, конечно, уже не таким радикальным способом. Пытаясь отбросить мрачные мысли, волшебница стала разглядывать деревню, через которую они проходили. Такие же низенькие деревянные дома и узкие песчаные улочки. Здесь не было того изобилия цветов, как в Беливайзе. Только кое-где встречались наспех разбитые клумбы, да кудрявые деревья, как их прозвала про себя девушка. Через пару минут они вышли на вымощенную красным камнем круглую площадь, по периметру которой располагалось пять одноэтажных зданий. Они тоже были из красного камня, огнем горящего в солнечном свете.

– Это здание Совета старейшин. – Пояснил Кирилл, показывая на строение с длинными узкими окнами. – Слева от него будет твой дом, а справа мой. Еще один принадлежит Авроре, ну теперь и Захару. А в последнем, самом большом, проживают все члены Совета. Их, кроме нас, четверо. Я тебя с ними сегодня познакомлю. Пошли, тебе необходимо отдохнуть и прийти в себя.

– Здесь я с Вами прощаюсь, королева. – Сказал Захар. – Теперь за мной обещанный для лагеря праздник, так что дел по горло. Встретимся вновь на Совете. Кстати, через сколько?

– Объяви старейшинам, что через три часа. Мы как раз устроимся и немного передохнем.

Мужчина согласно кивнул и оставил молодых людей в одиночестве, так как на площади было совершенно безлюдно.

–А где все? – Удивилась девушка, в недоумении оглядываясь по сторонам.

– В это время проходят обязательные тренировки для всех жителей деревни. Освобождены только обычные люди, которые нам прислуживают.

Парень взял Софию за руку и провел через площадь. Подойдя к двери, он достал из кармана ключ и посмотрел на волшебницу.

– Никто прежде, кроме меня, не жил здесь. Так что, добро пожаловать в мое холостяцкое жилище. – Он распахнул дверь, и девушка осторожно вошла в дом. Он состоял из трех больших комнат. Первой являлась кухня с небольшой печью и огромным столом, над которым висели различные котелки и поварские инструменты. Из нее по маленькому коридорчику, можно было попасть в кабинет с высокими стеллажами, заполненными бумагами, книгами и картами. Посередине располагался длинный письменный стол с мягким кожаным креслом. На стене, напротив окна, над камином, висела огромная картина, на которой были изображены, как догадалась девушка, родители Кирилла. Мускулистый строгий мужчина в красной мантии и с серебряным медальоном в виде сердца на груди, как и у Кирилла, обнимал твердой рукой за талию хрупкую прекрасную черноволосую женщину в длинном белом платье. Ее красные глаза светились добротой и любовью.

– Ты очень похож на свою маму. – Прошептала София, разглядывая портрет.

– Да, мне не хватает ее. – Печально ответил парень, подходя ближе к камину.

– Как давно ты был здесь в последний раз?

– Может, полгода назад. Точно не помню. Ладно, пойдем, покажу тебе спальню.

Они прошли в комнату, расположенную напротив кабинета. Там была огромная кровать, накрытая, бархатным синим пледом, низкий круглый стол с двумя удобными деревянными креслами, на которых лежали синие подушки и висевшее на стене огромное, до самого пола, зеркало в позолоченной раме. Тяжелые, молочного цвета портьеры закрывали небольшое окно, создавая в комнате полумрак. Весь дом сиял чистотой, как будто в нем только что произвели уборку.

– Надо распорядиться, чтобы тебе постелили ковер, а то пол холодный.

– Спасибо за заботу. – София все еще разглядывала обстановку, ощущая вокруг неповторимый мужской запах Кирилла. Она будет жить в его комнате, спать в его постели! Осознание этого накрыло девушку теплой волной радости. Но в тот же миг перед глазами возникло очаровательное личико Авроры и все приятные эмоции тут же улетучились, уступив место ревности.

– Давно ты знаком с Авророй? – Не выдержав, София решила сразу выяснить, как относится Кирилл к юной вампирше.

– С детства. Она же моя троюродная сестра. – Парень был удивлен переменой настроения у девушки. Только что улыбалась, а теперь снова чернее тучи!

– Ты знаешь, что она влюблена в тебя? Только дурак не заметил бы, какие взгляды она кидает в твою сторону!

– Да, знаю и что? Это не изменит моего к ней отношения! – Кирилла уже начал раздражать этот разговор.

– И что это за отношение? Может, ты тоже был раньше влюблен в нее? А при встрече забытые чувства разгорелись с новой силой? – София уже кричала на него, гневно взирая в красные глаза и уперев руки в бока.

– Да что за глупости ты несешь? – Разозлился вампир.

– Я видела, с какой нежностью ты смотрел на Аврору! И то, как ты заступаешься за нее, о многом говорит! Хотя она была виновата в том, что случилось! Будь честен перед собой и признайся, что она тебе не безразлична!

– Какое тебе до всего этого дело? Тебя мои взаимоотношения с Авророй никак не касаются! Мы с тобой просто друзья, не забывай об этом!

София ошарашенно смотрела в разгневанное лицо Кирилла и не верила своим ушам. Его слова были слишком жестоки. Он, конечно, был во всем прав, но нельзя так грубо ставить ее на место, зная, что она испытывает к нему. На глаза навернулись слезы, и девушка отвернулась от вампира, чтобы он не видел ее слабость.

– София. – Кирилл понял, что наговорил лишнего и взял ее за плечи, пытаясь развернуть лицом к себе. – Не обижайся. Я не хотел…

– Иди к своей Авроре, а меня оставь в покое! – Выкрикнула волшебница, стряхивая с себя его руки.

– Как хочешь! – Парню эта перепалка порядком надоела. Он не собирается оправдываться за то, что хорошо относится к троюродной сестре. Или София хочет, чтобы он вообще не общался с противоположным полом и все время сидел у ее юбки? – Я пришлю тебе слуг. Будь готова, через три часа я зайду за тобой.

Он резко развернулся и выскочил из дома, громко хлопнув дверью. Девушка медленно опустилась на кровать, вытирая заструившиеся слезы. Нет, они не смогут быть друзьями. Слишком сильные чувства она испытывает к нему. Самый лучший выход из сложившейся ситуации, это как можно быстрей найти реликвии и разойтись в разные стороны, никогда больше не встречаясь. Отчаяние накрыло волной разум, вновь и вновь напоминая, что ее любовь приносит одни страдания. Кирилл прав, ей не должно быть дела до того, как он относится к Авроре. Только почему-то сердце не соглашалось с этим, настойчиво выбивая бешеный ритм из-за разъедающей душу ревности. Как ей находится рядом с ними и ежеминутно представлять, что они, взявшись за руки, пойдут к алтарю? Совершенно ясно, Кириллу нужна жена и наследник, а лучше кандидатуры, чем Аврора, просто не найти.

София, не выдержав, упала на кровать и разрыдалась. Ей не нужны эти отравляющие жизнь чувства! Ей не нужна эта любовь! Как вырвать ее из своего сердца и не вспоминать до конца своих дней? Что сделать, чтобы забыть этого вампира и начать все заново?

Девушка и не подозревала, что Всевышний вскоре услышит ее молитвы.

Глава 5. Разбитое сердце.

Аврора удовлетворенно разглядывала снотворное зелье, которое она только что стащила из врачевальни. Пропажу никто даже и не заметит, слишком много у них этих пузырьков стоит на длинных полках. Скоро эта волшебница будет страдать за то, что унизила ее при всех. А самое ужасное, что Кирилл стал свидетелем ее позора! Месть будет страшна! Девушка зло усмехнулась и вылила снотворное в кувшин с кровью. Затем она написала небольшую записку и передала своей служанке.

– Отнеси жрице из Беливайза. Захар сказал, что она поселилась в доме у нашего короля.

Молоденькая девушка поклонилась и побежала выполнять приказ, сжимая в руке послание.

Аврора, подойдя к зеркалу, вновь оглядела себя с ног до головы. Сегодня она выглядела чудесно! Ярко-красное платье, с разрезом до талии, открывало обтянутые черными лосинами длинные стройные ноги. Глубокий смелый вырез притягивал к себе внимание, обнажая округлую белоснежную грудь, выделяющуюся на фоне тонкой талии и узких бедер. Черные, словно ночь, волосы рассыпались по плечам. На голову девушка одела золотой обруч, усыпанный бриллиантами, подарок родителей на пятнадцатилетие. Если Кирилл устоит против ее чар, то снотворное сыграет решающую роль. Пора действовать радикально и женить его на себе, иначе она рискует до конца своей жизни тосковать по нему и плакать каждую ночь в подушку.

Девушка, подхватив кувшин, вышла из дома       и через пару минут уже стучалась к        Кириллу. Дверь открыл слуга и почтительно поклонился.

– Приветствую, леди Аврора. Что передать его Величеству?

– Я сама передам, а ты, иди, прогуляйся, пока! – Она решительно протиснулась мимо и направилась в спальню. Мужчина смертельно перепугался, что получит взбучку от своего короля, так как тот приказал никого к нему не пускать.

– Постойте, леди! Я должен спросить у…. – Слуга схватил девушку за руку, но она так зло сверкнула в его сторону красными глазами, что он в страхе опустил голову и попятился.

– Вон! – Прошипела она.

– Кто там пришел, Сава? Я же сказал, что хочу отдохнуть перед собранием. – Раздался раздраженный голос Кирилла.

– Это, я. Аврора. Можно нам поговорить? – Девушка проскользнула в спальню, но перед этим указала слуге пальцем на дверь. Тот послушно кивнул и вышел из дома.

– Ладно, заходи, раз уж пришла. – Парень поднялся с кровати, на которой еще несколько секунд назад лежал, вперив взгляд в потолок и ругая себя за то, что так грубо обошелся с Софией. Он решил непременно извиниться перед ней, но пока не хотел тревожить, чтобы она, как следует, отдохнула. А еще он обязательно заверит, что между ним и Авророй ничего нет и быть не может, и что ревновать его к ней просто глупо.

Тем временем в комнату медленно вплыла улыбающаяся девушка и, призывно покачивая бедрами, вплотную подошла к Кириллу. Она обратила на него полный страсти взгляд и прошептала.

– Я так скучала по тебе.

– Аврора. – Вампир вытянул вперед руку, отодвигая ее на безопасное расстояние. – Если ты пришла за тем, чтобы сказать, что скучала, то можно было подождать и до вечера.

– Мы так давно не виделись, и поэтому захотелось побыть с тобой наедине. Просто поговорить. – Девушка надула алые губки и опустила глаза в пол.

– Сомневаюсь, что ты пришла просто поговорить. – Усмехнулся Кирилл, обратив внимание на ее соблазнительный наряд.

– Да, ты прав! Я хочу принадлежать тебе, стать твоей женой и нарожать тебе кучу наследников! Ты должен знать, что с момента нашей последней встречи, моя любовь стала только сильнее и ты даже не представляешь, как я ждала тебя! – Аврора твердо встретила холодный взгляд, решив говорить предельно откровенно. – Я представляла в своем воображении, как мы встречаемся, и ты понимаешь, что я та самая единственная, что пройдет с тобой рука об руку через все невзгоды. – В глазах у девушки заблестели слезы, сейчас она открывала перед Кириллом свою душу, и так хотелось, чтобы он не отвернулся от нее, как год назад. – Пойми, мне никто, кроме тебя не нужен! Ты – смысл моей жизни! И дня не проходило, чтобы я не рыдала ночью от тоски по тебе. Прошу, возьми меня в жены! – Она протянула к нему ладонь, с мольбой глядя в глаза. – Ты не пожалеешь. Я буду верной и преданной тебе!

Кирилл раздумывал, как отказаться от столь неожиданного предложения, чтобы не оскорбить чувства Авроры. Он просто пребывал в ступоре, недоуменно глядя на вытянутую руку. Он знал, что значит любить и хотеть отдать себя без остатка любимому человеку. Он знал, как тяжело быть отвергнутым. Он знал, что значит разбитое сердце и кровоточащая от ран душа. Повисло напряженное молчание и через несколько бесконечно долгих секунд, наконец, найдя в себе силы, Кирилл с жалостью посмотрел в горящие любовью глаза девушки и прошептал.

– Прости. Но мы можем быть только друзьями.

Рука Авроры бессильно упала, и отчаяние наполнило душу. Он отверг ее. Что ж, она другого и не ожидала, но все равно, как же горько и больно это звучит из его уст: «Будем друзьями». Смаргивая слезы, она зло спросила:

– Все из-за этой зеленоглазой? Ты любишь ее?

– Тебя это никак не касается. – Холодно ответил Кирилл, предвидя очередную сцену ревности, только теперь уже от другой девушки. Он находился словно между двух огней.

– Понятно. Значит, любишь. – Обреченно прошептала Аврора. – Ты хоть понимаешь, что вы никогда не будете вместе? Это недопустимо: вампир и волшебница! Неужели ты хочешь остаток жизни провести в одиночестве, без жены и детей?

– Ты должна понять меня. Я не хочу говорить об этом, тем более, с тобой! – Его холодный голос, словно кинжалом, резанул по самому сердцу. – Уходи.

Что ж, ей ничего больше не оставалось, как прибегнуть к уловке, которая навсегда изменит их жизни. Девушка горько усмехнулась про себя. Он сам не оставил ей выбора.

– Давай, выпьем тогда за нашу дружбу, раз большего мне не светит. Я принесла с собой крови. – Она протянула кувшин и мило улыбнулась. Кирилл тяжело вздохнул и принес с кухни два кубка. Хорошо, что они все выяснили с Авророй, и она не обижается на него. Лучше сразу все обрубить между ними, что бы девочка не питала напрасных надежд. Он разлил кровь по чашам и произнес:

– Я рад, что у меня есть такая замечательная подруга, как ты. Нет, ты мне даже больше, чем подруга, ты мне, как родная сестра. За тебя и за твое понимание.

Парень одним глотком осушил содержимое кубка и улыбнулся.

– Тебе пора. Встретимся… – Вдруг в голове зашумело, и разум накрыл туман. Не понимая, что происходит, он в недоумении посмотрел в довольное лицо Авроры. – Что… происходит? – Еле выдавил Кирилл и, потеряв сознание, повалился на кровать.

– Все хорошо, милый. Все хорошо. – Приговаривала девушка, быстро раздевая его. – Ты потом мне еще спасибо скажешь. Нам суждено быть вместе, а ты сопротивляешься. Так дело не пойдет.

Она уложила его в постель, затем быстро разделась сама и прижалась к любимому, закрыв от блаженства глаза. О! Как она долго мечтала об этом. Кирилл рядом, сейчас он принадлежит только ей и не важно, что он погружен в магический сон. Его твердое горячее тело прижалось к ней, вызывая сладкую дрожь наслаждения. Ничего, впереди у них будет множество дней и ночей, чтобы насытится друг другом. Главное сейчас – это устранить соперницу, показать ей, что она для него ничего не значит. Аврора, немного подумав, забралась на парня сверху и накрыла их тонкой простыней. Когда сюда войдет эта ненавистная жрица, она устроит ей незабываемое представление! Удовлетворенно захихикав, девушка с жадностью прильнула к губам вампира.

София в который раз перечитала записку, которую ей прислал Кирилл и радостно улыбнулась. Он хотел поговорить с ней у себя в доме до Совета старейшин и просил через полчаса заглянуть. Наверняка, ему стыдно за свое поведение и он решил извиниться. Она бросила бумажку на кровать и выбежала на улицу. Полчаса уже прошло и не хотелось ждать больше ни секунды. Ей просто необходимо помириться с ним, а то она себе места найти не может из-за их ссоры. Да, еще надо не забыть сказать спасибо за белоснежный пушистый ковер, который ей расстелили в спальне.

На площади уже начались приготовления к вечернему пиру, и мужчины-слуги устанавливали деревянные столы. Потихоньку стало смеркаться, и по периметру зажгли с десяток факелов. Гирляндами живых цветов были украшены все окружающие дома, создавая неповторимую атмосферу праздника. Немного в стороне, небольшая группа музыкантов репетировала веселые мелодии, играя на флейтах, бубнах, барабанах и свирелях. Вокруг царила веселая суматоха, и София счастливо улыбнулась, осознавая, что все это затеяли в ее честь.

– Жрица! – К ней подошел Захар и низко поклонился. – Чем могу быть полезен?

– Пока ничем. Я должна перед Советом заглянуть к Кириллу.

– Как устроились? Все в порядке?

– Да. Спасибо. И служанка очень милая. Мне она понравилась. Я думаю, мы поладим. – Девушка улыбнулась, вновь оглядываясь по сторонам. – Как здесь красиво! И все благодаря вам.

– Стараюсь, как полагается, отпраздновать возвращение истинной королевы Беливайза.

– Вы извините, но я пойду, а то Кирилл, наверное, уже заждался. Увидимся на Совете.

– Не смею задерживать. – Захар пошел к столпившимся вампирам, отдавая на ходу приказания. – Нет, не сюда, остолоп! Этот стол ставь левее.

Девушка распахнула дверь в дом Кирилла, решив войти без стука. Вряд ли он будет против такой вольности. Вдруг раздались женские стоны, и она, чувствуя, что сейчас произойдет очередная неприятность, резко вбежала в комнату, ожидая увидеть что угодно, только не любимого в объятиях Авроры. Она сидела на нем сверху и, прикрыв от удовольствия веки, совершала ритмичные быстрые движения. Кирилл лежал, закрыв глаза, сцепив свои пальцы с пальцами девушки. Они были полностью обнажены, и София застыла на пороге, не в силах пошевелиться. Эта картина сплетенных тел и страстных стонов Авроры, словно раскаленным клеймом, выжглась в сознании. Земля ушла из-под ног, и юная волшебница схватилась за сердце, которое, казалось, перестало биться на то время, которое она смотрела на любовников. Хватая ртом воздух, она попятилась к выходу, пытаясь хоть немного прийти в себя. Как он мог так жестоко с ней поступить, зная, что она придет с минуты на минуту? Как можно вот так взять и за секунду растоптать человека? Нет, она была не просто растоптана, она умерла в той комнате, возле их ног. Девушка, находясь в шоке, схватилась за Амулет силы и, зачерпнув энергии, накрыла себя невидимостью и со всех ног бросилась бежать из лагеря, вытирая на ходу слезы и сдерживая рвущиеся из груди рыдания. Она не могла больше ни минуты находиться в месте, где ее так жестоко предали. Только бешеный ритм сердца все еще напоминал, что она жива.

. Тук… Тук… Тук…

Вот охранник на дороге сторожит невидимые ворота, только он задремал и не заметил, как они материализовались и тут же исчезли.

Тук… Тук… Тук…

Она все дальше и дальше от лагеря.

Тук… Тук… Тук…

Волшебница старалась прислушиваться к сердцу, которое, казалось, билось уже в горле, чтобы окончательно не погрузиться в пучину отчаяния и безысходности.

Тук… Тук… Тук…

Воображение начало в красках рисовать воркующих любовников, посмеивающихся над ее нелепой ревностью. София резко остановилась и рухнула на колени, уткнувшись лицом в мягкую траву. Она обняла себя и громко зарыдала, не в силах избавиться от щемящей боли в груди. Для чего ей Господь послал эту любовь, которая ничего, кроме горя не принесла? Черный лес вокруг зашелестел своими кудрявыми листьями, словно пытаясь успокоить и придать сил, но девушке было все равно. Все равно, что будет дальше с ней, с реликвиями, с Кириллом, да и с целым миром. Хотелось просто закрыть глаза и вырвать из души эти адские мучения. Тело Софии сотрясала нервная дрожь, поток слез иссяк, она чувствовала себя опустошенной и разбитой. Поднявшись с земли, она медленно и бесцельно побрела сквозь лес, стараясь ни о чем не думать. На вопрос «что делать дальше?» не было ответа, потому что жизнь утратила всякий смысл. Хотелось умереть здесь и сейчас, чтобы вместе со смертью исчезла эта тупая боль от предательства любимого человека. Она все шла и шла, пока ноги не подкосились от усталости, и она не рухнула на землю под деревом. Тогда София свернулась клубочком и закрыла глаза, моля Бога о том, чтобы утро для нее не наступило.

Глава 6. Пустынный жук.

– София! Иди ко мне! – Зеленоглазая женщина раскрыла объятия, и девочка погрузилась в теплоту родных рук. – Почему ты плачешь? Кто обидел тебя?

– Натаниэль не захотел играть со мной. Он бросил меня ради этой конопатой Жанки. – Всхлипнула малышка и тесней прижалась к маме.

– Не переживай. Ни один мужчина не достоин твоих слез! – Катарина внимательно посмотрела дочери в глаза. – Запомни, ты будущая Верховная жрица и ты не должна переживать из-за таких мелочей.

София посмотрела в удивлении на себя, обнаружив, что она больше не маленькая девочка. Теперь она была в своем истинном возрасте и, взглянув в изумлении на маму, которая сейчас была немногим ее старше, прошептала:

– Не понимаю…. Я сплю?

– Это не имеет значения. Сейчас надо взять себя в руки и попытаться достойно и с гордо поднятой головой пережить трудный момент в жизни. Ты не имеешь права жалеть себя. Ты должна быть сильной, слишком многое в твоих руках. Судьба всех Нижних миров зависит только от тебя. Я люблю тебя, милая моя и всегда буду рядом. – Катарина нежно поцеловала дочь и еще раз обняла. – А теперь проснись! – Закричала женщина, с ужасом глядя на Софию. – Проснись и беги!

Девушка в страхе распахнула глаза, не понимая, где находится и что произошло. Поняв, что это был всего лишь сон, она печально вздохнула. Ей так не хватало мамы, ее заботы и поддержки. Осознание недавних событий тяжелым грузом опустилось на плечи, и душу тут же затопило черное отчаяние. Сев поудобней под деревом, она подтянула колени к груди и уронила на них голову. Слова Катарины из сна «Ты не имеешь права жалеть себя. Ты должна быть сильной» постоянно прокручивались в голове. Она права, нельзя из-за разбитого сердца наплевать на столь важную миссию, как освобождение угнетенного народа Нижних миров. Теперь ее цель – смерть Влада и ради этого стоит продолжать жить. София тяжело вздохнула, оглядываясь по сторонам. Где она находится? Куда идти? Ни на один из вопросов не было ответа. Вспомнив, что мама перед пробуждением велела ей бежать, волшебница поднялась с земли и попыталась накрыть себя заклятием невидимости, чтобы избежать случайных неприятностей. Но энергия была настолько исчерпана переживаниями, что она только бессильно уронила задрожавшие руки. Что ж, надо найти какое-нибудь надежное укрытие и подождать, пока восстановятся силы. Постепенно в голове созрел план действий. Она переместится обратно в Беливайз к Тане и уже вместе с ней вернется в Сакрахарт искать реликвии. Без поддержки защитницы она просто не выдержит ни одного дня в этом лагере. София решительно поднялась, поклявшись себе, что ни Кирилл, ни Аврора никогда не увидят ее слез и не узнают, какую боль причинили ей. Она, как и велела мама, пройдет через это испытание с гордо поднятой головой и научится жить дальше без этой отравляющей ее жизнь любви к недостойному человеку. Для нее он теперь даже не друг. Говорят ведь, что от любви до ненависти один шаг, и она, не раздумывая сделает его, чтобы облегчить свои страдания. Она постарается возненавидеть этого беспринципного вампира, унизившего и растоптавшего ее. Нет, она уже начала его ненавидеть!

Но не успела София сделать и пары шагов, как земля под ногами задрожала, и она рухнула обратно под дерево, больно ударившись ногой о камень. Глаза расширились от страха, когда она увидела, как в метре от нее начала появляться огромная яма, и из нее фонтаном в небо взмыли куски почвы, с грохотом падая на траву. Она попыталась отползти на безопасное расстояние, так как земля осыпалась и проваливалась в увеличивающуюся в размерах дыру, но поврежденная нога не позволяла сделать это быстро. Тут из отверстия показалась огромная красная отвратительная голова жука. Ее увенчивал длинный рог, загнутый назад. Черные глаза смотрели прямо на съежившуюся от страха девушку. Тонкие, беспрестанно шевелящиеся, мохнатые усики возле ротового отверстия вызвали приступ тошноты. Следом показались толстые сильные передние ноги, а затем и крупное тело, покрытое прочным панцирем бурого цвета. Задние конечности были усеяны острыми шипами. Он был просто огромен, выше роста Софии, и девушка в ужасе застыла, не в силах пошевелиться. Жук тем временем окончательно выполз из ямы и медленно стал приближаться к ней. Громко завизжав, волшебница подскочила с земли и бросилась бежать, но нога отозвалась резкой болью, заставляя сбавить темп. Жук, глядя, что от него ускользает добыча, бросился за ней следом, опустив низко голову и проворно перебирая членистыми ногами. Он издал страшное, пробирающие до мурашек, злобное рычание, и девушка покрылась от страха холодным потом. Она обернулась и швырнула в него молнию, но та, попав в панцирь, не причинила никакого вреда. Тогда София из последних сил материализовала в руке огонь и снова метнула в жука. Горящий шар угодил прямиком в голову, и он вспыхнул, словно факел. В этот момент девушка споткнулась о торчащий из земли корень дерева и мешком рухнула на землю, с силой ударившись виском о лежавший рядом валун. Пытаясь удержать ускользающее сознание, она с обреченностью смертника смотрела, как огромный горящий жук несется на нее, злобно сверкая глазами. Такого всепоглощающего ужаса волшебница еще никогда в жизни не испытывала. От сковавшего страха она не могла издать ни звука. Тело сделалось ватным и непослушным. Острая боль в голове не позволяла связно мыслить. Подкатила тошнота, и София закрыла глаза, моля Бога, чтобы все быстрей закончилось. «Я иду к тебе, мамуля» – мелькнуло в сознании, и благословенная темнота укутала девушку.

Она уже не видела, как жук рухнул в паре метров от нее, издавая протяжный вой. Предсмертные судороги сотрясали его огромное тело, и по лесу распространился удушающий запах палёного тела. Он полностью сгорел. Остался только закоптившийся панцирь, да огромный черный рог.

– Слушай, Дим, ну зачем мы так углубились в лес? Все равно этого треклятого кота мы не найдем. Леди Элеоноре придется смириться с его пропажей. Наверняка, его уже кто-нибудь сожрал. – Устало пробормотал один из магов-стражников. У него были взъерошенные русые волосы, смешно топорщащиеся в разные стороны. Очень длинный нос и глубоко посаженные, на большом расстоянии друг от друга, глаза вызывали насмешки окружающих, к чему воин уже привык и воспринимал подколы с юмором.

– Так она с нас три шкуры сдерет! – Возмутился второй маг. Он был высокий и статный мужчина, лет тридцати, пользующийся успехом у противоположного пола. Волевой подбородок, темные волны волос, падающих на плечи, прямой нос и гипнотизирующий взгляд никого не оставляли равнодушным. Он мог себе позволить менять подружек чуть ли не каждую неделю, чему все его друзья в душе очень завидовали.

– Мы сейчас заблудимся, если уйдем далеко от дороги. А еще, чего доброго, попадем в руки этих повстанцев.

– Так, Макс, не ной! Леди Элеонора велела найти его и точка. Давай, приложи усилия, друг. Может, ты сможешь его учуять? – Захохотал Дмитрий, многозначительно глядя на огромный нос.

– Ага, спасибо, что подсказал. Прямо сейчас буду след брать. – Маг нагнулся и принюхался, пытаясь скрыть усмешку. – Нам туда! – Махнул он в сторону дороги, откуда они только что пришли.

– Ладно, хватит паясничать. Пойдем, в тех кустах посмотрим.

– Как же мне этот Сакрахарт не по душе. Терпеть не могу этих вампиров. – Прошептал Максим, настороженно оглядываясь по сторонам. Он подошел к зарослям и глубокий разочарованный вздох дал понять Диме, что и там нет пропавшего животного.

– Да, я слышал, что леди Элеоноре тоже здесь не нравится. У нее просто не было выхода. Как она могла пропустить день рождения родного брата?

– Да, наместник Дамир не терпит отказов. – Максим угрюмо покачал головой. – Если бы не он, то сидели бы мы в своем замке и играли в кости. Нет, надо было тащиться сюда, рискуя жизнью. Постоянно повстанцы нападают на это место силы. А он даже подмоги не прислал!

– Но ведь не напали же на нас! – Ухмыльнулся Дима, в душе посмеиваясь над трусостью товарища.

– Погоди, еще не вечер! Мы пока не в замке наместника, чтобы расслаблять булки!

– Успокойся, друг. Хватит скулить. – Воину начало надоедать постоянное недовольство Максима.

– И что леди Элеонора так привязалась к этому коту?

– Да потому, что у нее детей своих нет! Вот всю любовь и направила на рыжего беспредельщика!

– Да, меня бы кто так кормил и ласкал… – Протянул мечтательно маг, прикрыв голубые глаза.

– Даже и не надейся на такое шикарное существование! Кто мы? Всего лишь пара стражников. А он – кот самой Элеоноры, сестры советника Владислава! – Присвистнул Дмитрий, лукаво улыбнувшись.

– Да, дружище, вот и послали нас, бедолаг, рыскать по лесу в его поисках. А все остальные направились прямехонько в замок. – Печали Максима не было предела. Как же он устал от этих пустых и бесполезных приказов!

– Ничего, догоним. У них все равно привал на обед через пару часов.

– Ух! Еще и голодными останемся!

– Тсс. – Прошипел Дмитрий, приложив палец к губам. – Кажется, я слышу этого паразита.

Мужчина внимательно прислушался. Так и есть, недалеко от них раздавалось протяжное мяуканье беглеца. Воины осторожно ступали по земле, боясь его спугнуть. Выглянув тихонечко из кустов, Максим от неожиданной картины, представшей его глазам, попятился и грохнулся на землю, ломая ветки. В этот момент кот зашипел и выгнул спину.

– Да что там такое? – Раздраженно произнес Дима и, подхватил товарища под руку, помогая встать. Тот только шумно дышал, не в силах произнести ни слова.

– Там… Там… Остатки пустынного жука. – Прошептал он одними губами с ужасом глядя другу в глаза.

– Ну, ты и трус! Они на то и пустынные, что обитают в пустыне! – Насмешливо протянул воин и решительно вышел из кустов. Но тут же выпрямился и выхватил меч. Он, конечно, тоже испугался, увидев огромный обгорелый панцирь и острый, загнутый рог, но постарался не подавать виду, только громко сглотнув и выдохнув из груди весь воздух. Рыжий толстый кот сидел рядом, около большого камня, и злобно продолжал шипеть, отчего на спине шерсть встала дыбом. Дмитрий, оглядываясь на застывшего мага, махнул ему рукой, предлагая пойти вместе, но тот только резко замотал головой.

– Ты что, не понимаешь, что там могут быть другие жуки? – Истерично взвизгнул он. – Я не пойду!

Тогда воин вздохнул и решил, что справиться без Максима. Он поймает этого кота и получит благодарность леди Элеоноры, а может и какую-нибудь награду в придачу! Он осторожно стал подбираться к животному мелкими шажками, нашептывая ему ласковые слова.

– Ну, иди ко мне, кисонька. Хороший, красивый, умный. Ты только не убегай.

Когда он вплотную приблизился к коту, то увидел за камнем неподвижно лежавшего человека. Дмитрий резко наклонился и, схватив кота, не ожидающего такого выпада, подошел ближе. Он даже присвистнул, рассмотрев, что это была совсем еще юная девушка, покрытая слоем пыли. Она лежала на спине, раскинув руки. Вся голова была в крови, отчего волосы склеились и липкими пучками пристыли к щекам.

– Что там? – Подал голос Макс. – Чего увидел-то?

– Похоже, здесь была настоящая битва! – Протянул в восхищении стражник. – И победителем пустынного жука оказалась всего на всего девчонка!

– Она жива?

– Не знаю. Иди, проверь. Да не бойся ты! – В раздражении обратился Дима к другу. – Я один не смогу и девчонке помочь и кота удержать. Ишь ты, как выдирается!

Он покрепче обхватил рукой животное, не обращая внимания на его укусы и острые когти. Тем временем к ним подобрался Максим и наклонился над неподвижной девушкой.

– Дышит!

– Давай, бери ее на руки.

– С собой, что ли возьмем? – Удивился маг.

– Ага. Не оставим же мы ее умирать.

– Откуда она взялась здесь так далеко от дороги? – Максим подхватил девушку, и они поспешили удалиться от сгоревшего жука.

– Вот у нее и спросим потом. Вдруг, она из ополчения? – Дмитрий мечтательно прикрыл глаза. – Представляешь, если она выдаст нам местонахождение лагеря? Какие нас ждут тогда награды!

– Не обольщайся! Мы же не знаем точно, кто она. Может, какая-нибудь состоятельная горожанка. Летела себе по делам куда-нибудь, а тут, раз, и напали на нее грабители и отняли и дракона и вещи все! Да еще и пустынный жук потом преследовал!

– Тебе только сказки придумывать! – Засмеялся Дима. – Фантазия работает, ничего не скажешь!

– Впрочем, как и у тебя! – Тут Максим обратил внимание на Амулет, висевший на шее у незнакомки, инкрустированный драгоценными камнями. Присвистнув от восторга, он показал находку другу. – Смотри, какая красота! Возьмем себе?

– Дурак ты что ли? – Возмутился маг. – Если у нее есть такое украшение, значит, девчонка явно не из бедных. Да и одета она слишком хорошо. Значит, за свое спасение ей будет, чем с нами расплатиться! Вдруг, она дочь какого-нибудь влиятельного человека? Теперь мы просто обязаны помочь ей!

– Предлагаю ее вместе с котом передать в руки леди Элеоноры!

– Вот еще! И благодарность потом ей выражать будут? Нет уж! Мы ее сами станем опекать до приезда в замок наместника. А там поговорим с Главным надсмотрщиком. Уж он-то должен знать всех богачей округи! – Провозгласил Дмитрий, бросая взгляд в сторону девушки. Сейчас было непонятно, кто она. Волшебница или вампир. Он склонялся к первому варианту. Только сильный и опытный маг мог победить пустынного жука. Неужели она в одиночку справилась с чудовищем? Эта девчонка подбросила ему загадку, и он ее обязательно разгадает.

– Куда мы ее спрячем-то? – Максим уже устал нести такую тяжелую ношу и остановился на минуту перевести дыхание. Прислонившись спиной к дереву, он вопросительно посмотрел на Диму.

– В повозку с тряпками леди Элеоноры.

– Хорошая идея. А если она очнется?

– Вот очнется, тогда и придумаем. Но что-то мне подсказывает, что это произойдет не скоро. Мы как раз успеем добраться до замка.

– Не боишься, что на нас разгневаются, если узнают о девчонке и о том, что мы ее спрятали.

– Не думаю. Леди Элеонору заботят только свои переживания, да и кот этот. На остальное ей плевать!

– Ну, не знаю. Мне она не кажется такой эгоисткой. Она, может, немного глуповата, но не более того.

– Ладно, пошли дальше. Нам повезет, если мы застанем всех в момент стоянки. Можно будет незаметно девчонку тогда и спрятать. А тягачу повозки дадим монету, чтобы помалкивал.

– Да, Дим. У тебя голова, конечно, варит. Будем надеяться, нас скоро ждет награда. Вот только если она умрет по дороге, что тогда?

– Выкинем на обочине и дело с концом!

– Не слишком ли жестоко это с нашей стороны. Она ведь нуждается во врачевателе. – Максиму стало жаль девушку, которая сейчас дышала с огромным трудом. Он и сам не понимал почему, но внутреннее чувство ему подсказывало, что он все должен сделать для ее спасения. Мужчина твердо решил, что выкрадет ради нее пару пузырьков со снадобьями. Заживляющее и укрепляющее зелья явно пойдут ей на пользу. Но об этом он не станет говорить другу. Вдруг, он будет против. Максим еще раз опустил взгляд на хрупкую девушку и поклялся себе, что не даст никому ее в обиду, даже если она является членом сопротивления. Не просто так Всевышний направил их именно в это место и в это время. А он верил в знаки судьбы. Ясно осознав, что теперь его цель – стать защитником девушки, мужчина радостно улыбнулся, почувствовав даже прилив сил. Она явно не простой человек! Никто бы на ее месте не совладал с пустынным жуком. Да еще и украшение у нее на шее очень странное и, похоже, старинное. Он таких ни на одной богачке не встречал.

– Я не подведу! – Прошептал Максим и крепче прижал девушку к себе.

      Глава 7. Тюрьма.

Процессия уже подъезжала к замку наместника Дамира, грозной неприступной скалой возвышающемуся над окружающим пейзажем. С одной стороны крепости раскинулось бескрайнее чистейшее озеро, прозрачные воды которого омывали серые каменные стены. Там даже был небольшой причал, где пришвартовалось небольшое парусное судно и с десяток рыбацких лодок. С другой стороны была площадка для взлета и приземления драконов, а также стойла для кенбитов. А в километре от крепостной стены, насколько хватало глаз, бесконечные плодородные земли были засеяны золотыми колосьями пшеницы. Вдалеке виднелась и процветающая деревня, местные жители которой обрабатывали поля и занимались рыболовством. Замок располагался на холме, что позволяло дозорным видеть всю местность, вплоть до горизонта. Так что приближение неприятеля не стало бы для жителей сюрпризом. Максим вновь всмотрелся вдаль и поразился мощи этой неприступной крепости. Высокая каменная стена, усеянная бойницами, переливалась голубоватым светом, что свидетельствовало о наложенных на нее чарах. Наверняка, это было защитное заклинание, не позволяющее нанести урон с помощью магии. Да и сам замок, расположенный за крепостной стеной, был скорее похож на маленький укрепленный город, где, как слышал мужчина, проживало около трех тысяч человек, включая, конечно прислугу и стражу.

Дорога была вся в рытвинах и ухабах, и тягачи еле тащили по ней перегруженные повозки. Максим кинул строгий взгляд на одного из них, погрозив пальцем. Он заплатил этому человеку целый золотой за молчание и бережное отношение к драгоценному грузу. Там, в телеге, среди сундуков, лежала прекрасная девушка, находящаяся без сознания. Хоть воин и поил ее весь вчерашний вечер и сегодняшний день выкраденными у врачевателя снадобьями, но незнакомка так и не пришла в себя. Разве только рана затянулась на виске, и от нее остался глубокий шрам, не видный за золотыми волосами.

– Смотри, Макс. Кажется, нам на встречу пожаловал сам наместник. – Произнес Дмитрий, подойдя к другу. Он показал рукой в сторону открытой кареты, которую тянули сразу три человека. За ними маршировал небольшой отряд воинов. Один из стражников нес развевающееся голубое знамя, на котором, даже на таком большом расстоянии, можно было разглядеть профиль Верховного Жреца.

– Тьфу. – Плюнул под ноги Максим. – Дракон был куда лучше.

– Что ты сказал друг? – Со страхом прошептал Дима, вылупив от таких неожиданных слов глаза. – По осторожней! Если тебя кто услышит, то подумают, что ты поддерживаешь повстанцев!

Он огляделся по сторонам и облегченно вздохнул, поняв, что рядом нет любопытных ушей.

– Я сам за себя. – Пробурчал Максим, опустив голову и вспоминая бледное осунувшееся лицо юной девушки. – Я тут, это, подумал, что не стоит девчонку передавать Главному Надсмотрщику. По прибытию вызовем местного врачевателя и дело с концом. А она, когда придет в себя, сама решит, как ей лучше поступить.

– Ты что несешь? – Возмутился Дмитрий. – А как же награда и почести? Я тоже много думал и пришел к выводу, что она, скорее всего, из сопротивления. Я не позволю тебе отказаться от заслуженной славы!

– А я не позволю упрятать ее за решетку и пытать! – Зло прошипел воин, гневно глядя в глаза другу. – Ты прекрасно знаешь, как добывают нужные сведения!

– Ты что это, в защитники записался? А сам хотел вообще бросить ее там!

– Уж лучше было бросить ее там, чем подвергнуть жесточайшим допросам!

– Да что это с тобой? Успокойся! – Дима не понимал, что твориться с товарищем. Он, что, с ума сошел? – Давай найдем компромисс. Предлагаю ее пока не выдавать Надсмотрщику, а разузнать, где возможно, не пропадала ли где здесь местная богатая девушка. А дальше будем думать, как лучше поступить. По рукам?

– По рукам. – Угрюмо отозвался Максим. – Но знай, я ее в обиду не дам.

Дима тяжело вздохнул и покачал головой. Надо придумать, как убедить друга выдать девчонку. Но и против него он не пойдет. Годы дружбы не позволили бы ему так подло поступить. Они всегда приходили друг другу на помощь и оказывали поддержку в трудные времена. Эта ситуация не станет исключением. Вместе до конца. При любом раскладе. Размышления прервал звук горна. За спором воины и не заметили, что подъехал наместник. Высокий худощавый мужчина выпрыгнул из кареты и упругим шагом направился к спешащей ему на встречу женщине. Он обнял ее и, звонко расцеловав, поднял высоко над землей.

– Приветствую, дорогая сестра! Как же я скучал!

Элеонора рассмеялась и легонько шлепнула брата ладошкой по плечу.

– Поставь меня на землю, проказник! На нас же все вокруг смотрят!

Дамир опустил женщину и, предложив руку, проводил к своей карете.

– Мне столько надо рассказать тебе! – Это была последняя фраза, которую услышали воины, и процессия вновь двинулась к огромным железным воротам замка.

– Что-то он не похож на жестокосердного и безжалостного правителя, каким его везде описывают. – В удивлении произнес Дмитрий, вновь вспоминая встречу наместника с родной сестрой.

– Так это он может, только к леди Элеоноре тепло и с любовью относится, а других на клочки готов порвать. – Предположил Максим.

– Ну не знаю, не знаю. Что-то мне подсказывает, что он не такой уж и бесчеловечный. Ладно, нас это не касается. Я лучше к тягачу пойду. Прослежу, где он телегу с нашей незнакомкой оставит.

– Давай, иди. Только без глупостей! – Воин кинул на Дмитрия предостерегающий взгляд.

– Мы же договорились!

Мужчина кивнул и решил довериться своему другу. Он надеялся, что тот не подведет его. Через десять минут они уже подходили к главным воротам. Телеги направились влево, а все стражники, их было двадцать человек, выстроились для прохождения проверки, без которой невозможно было вступить на территорию замка. Когда Дима с виноватым видом подошел к Максиму, тот понял, что сейчас произойдет какая-то неприятность.

– Телеги будут досматривать. – Прошептал он ему на ухо и тут же вытянулся по струнке, так как старший маг, их начальник, кинул в сторону болтунов предостерегающий взгляд. Воспользовавшись моментом, воин продолжил:

– Я прикрыл ее двумя мешками, но думаю, это мало поможет. С тягачом договорились, что в случае чего, он ничего не видел и ничего не знает.

Он кинул взгляд на побледневшего друга, у которого тут же задрожали руки. Тот смертельно перепугался за девушку. В случае обнаружения, ее тут же отправят в тюрьму. В глазах мага застыли слезы. Он не сдержал данного обещания. Он и сам не понимал, почему незнакомка так запала в его сердце, но Максим твердо продолжал верить, что обязан ей помочь. Только как?

– Ее медальон! – зашептал он в панике. – У нее отберут медальон!

– Я снял его. Не переживай, он у меня за доспехами.

– Пообещай мне, что если ее найдут и упрячут в подземелье, мы вытащим ее оттуда.

Лицо Дмитрия вытянулось от столь неожиданной просьбы. Рисковать своим положением, да что там, даже своей жизнью, ради неизвестной девчонки!

– Друг, ты с ума сошел? – Он в шоке посмотрел на Максима. Хорошо, что их разговор не слышали начальники, так как были заняты допросом воинов, стоявших в самом начале колонны.

– Ты не понимаешь, я просто чувствую, что ей необходима наша помощь! Вот увидишь, тебе потом воздастся за ее спасение! Она не простая девушка, я уверен! Доверься хоть раз моему предчувствию, которое, между прочим, меня еще никогда не обманывало! – Голубые глаза с мольбой смотрели на Диму, и мужчина обреченно вздохнул.

– Обещаю помочь, чем смогу. – Прошептал он на ухо товарищу, лицо которого тут же озарилось улыбкой.

– Теперь я не сомневаюсь, что мы спасем ее.

Тут к ним подошел старший маг с Главным Надсмотрщиком королевского замка.

– Представьтесь. – Последовал строгий приказ, и мужчины тут же вытянули руки по швам и подняли подбородки.

– Стражник третьей категории Максим!

– Стражник третьей категории Дмитрий!      – Отчеканили воины, и Надсмотрщик пристально взглянул на них. Это был высокий грузный мужчина с каштановыми короткими волосами, в которых уже поблескивала седина, и тусклыми зелеными глазами. У него было такое злобное выражение лица, что, казалось, он ненавидел весь мир. Красные щеки и такой же красный нос выдавали вчерашнюю попойку, и, только он раскрыл рот, как запах перегара подтвердил это предположение. Стало понятно, что мужчину мучает похмелье, поэтому ему было не до любезностей. Он хотел как можно скорее разделаться с этими формальностями и вернуться в свой дом, чтобы немного прийти в себя.

– Как долго вы на службе у леди Элеоноры? – Прогремел его раскатистый голос.

– Десять лет. – Одновременно ответили стражники.

– На этих ребят можно положиться. Они очень хорошо зарекомендовали себя. – Вставил их начальник, подобострастно заглядывая в лицо Надсмотрщику. – Уверяю Вас, не стоит переживать. Мои люди не связаны с сопротивлением.

– Ладно, Мирон. Располагайтесь в западных казармах. Там как раз хватит всем места. Но из замка без моего разрешения им выходить не позволено, уяснил?

– Так точно, господин Руслан. – Мужчина поклонился.

– Ополченцы в последнее время заметно активизировались и нападают с самых неожиданных сторон. И, к сожалению, многие примыкают к ним. – Надсмотрщик развернулся и направился к воротам, и Мирон последовал за ним.

– Да, Вы совершенно правы. Прошел слух, что принцесса София жива и жаждет вернуть свой трон, отчего люди в Беливайзе заволновались.

– Да, мы тоже это слышали. Но наша принцесса умерла тринадцать лет назад, а эта самозванка достойна только виселицы, раз использует       ее имя для осуществления переворота.

– Вы снова говорите истинную правду, господин Руслан.

– Ничего, мы разгромим этих повстанцев, будь они трижды прокляты. – Надсмотрщик сплюнул себе под ноги.

– Господин Руслан! Скорее! Мы обнаружили в повозке девушку без сознания! – К мужчинам подбежал один из воинов, досматривающих телеги. Выпрямившись, он отвесил поклон начальнику, прижав правую руку к сердцу и продолжил. – Ее никто из тягачей не знает и никто не видел прежде.

Услышав новость, что спасенную ими незнакомку обнаружили, Дима с Максимом встревоженно переглянулись и стали прислушиваться к разговору.

– Портал с нами пересекали только служанки леди Элеоноры. – Вставил Мирон. – И они уже прошли досмотр и направились в замок. Я немедленно обращусь к своим стражникам и узнаю, не заметили ли они чего-нибудь странного по дороге сюда.

Надсмотрщик кивнул и вновь окинул строгим взглядом магов. Уж он-то научился за свои долгие годы службы определять правду по глазам. Но все воины смотрели прямо перед собой, и не один из них не дрогнул, пока слушал объявление начальника.

– Только что была обнаружена неизвестная девушка в одной из телег. Сейчас она находится без сознания. Может, кто видел что-нибудь подозрительное?

В ответ старшему магу была тишина. Надсмотрщик вглядывался в лица, пытаясь выявить обманщика, но все было безрезультатно. Воины оставались бесстрастными, ни один мускул не дрогнул на их каменных лицах. Тогда Руслан обратился к своему подчиненному.

– Перемести девчонку на нижний уровень темницы и проследи, чтобы к ней вызвали врачевателя. Уже сегодня я должен знать, кто она и откуда взялась.

Стражник снова поклонился и удалился исполнять распоряжение.

– Можете пройти в казарму и отдохнуть. Ужин будет через два часа по расписанию. Но смотрите, если я узнаю, что кто-то только что скрыл от меня правду, тому лучше было не появляться на этот свет из утробы матери! – С этими словами Главный Надсмотрщик развернулся и направился в свой дом. Теперь ему точно не отдохнуть, ведь свалившаяся на его голову незнакомка была новой занозой, о которой пока лучше не рассказывать наместнику, чтобы не портить ему праздничное настроение. Вот когда он узнает, кто она и зачем явилась, тогда можно будет и доложить. А пока он распорядится случившееся держать в строжайшем секрете.

Максим в это время старался безразличным голосом переговариваться с остальными магами, удивляясь, как и все, появлению девушки в телеге. Они потихоньку прошли через главные ворота, затем через оборонительные укрепления, далее, через вторые деревянные ворота, защищаемые подъемной решеткой, и оказались на территории замка. Старший маг им махнул рукой, показывая направление.

– Западные казармы там, а мне необходимо доложить леди Элеоноре, что мы благополучно прошли проверку. О случившемся чрезвычайном происшествии пока ни слова! Всем ясно? Нас это больше не касается, – затем он ненадолго задумался и добавил, – пока не касается.

– Так точно! – Ответили стражники и ровным строем пошли по небольшой площади, вымощенной серым камнем. Вокруг них были многочисленные постройки, где содержались разнообразные животные: от кур до драконов. Были здесь и сыроварня, и пекарня, и небольшая ткацкая мастерская. В этой части огромной крепости проживали слуги и небольшая армия. За площадью была еще одна невысокая каменная стена, которая отделяла основной замок с домами придворных и королевским дворцом от хозяйственных и служебных построек. Высокие белоснежные сверкающие шпили башен дворца поднимались высоко в небо, и, казалось, доставали до самых облаков. Со своего места Максим смог разглядеть длинные витражные окна и украшающую их затейливую лепнину. Воин печально вздохнул и пожалел, что они не смогут попасть в ту часть замка, где проживали богачи и наместник Дамир. Похоже, там была необыкновенная красота. Им же оставались серые каменные казармы, да жесткие деревянные кровати с соломенными тюфяками. Но он совершенно не жаловался на свою судьбу. Быть магом – стражником по рождению гораздо лучше, чем простым человеком. У него, хотя бы, есть возможность заслужить высокую должность, и, может быть, со временем, он тоже сможет попасть в закрытую для простых воинов часть крепости. Максим, незаметно для окружающих, оглядывал постройки, пытаясь определить, где может располагаться тюрьма. Тут он заметил, как один из стражников, в сопровождении еще нескольких, несет на руках их, все еще не пришедшую в сознание, незнакомку. Он легонько толкнул локтем идущего рядом Дмитрия и кивнул в сторону небольшой процессии головой. Они проследили, к какому зданию направились воины и переглянулись между собой. Теперь они знали, где будут держать девушку. Осталось дело за малым – выкрасть ее оттуда.

– Не знаю, господин Руслан, придет ли она сегодня в сознание. Похоже, у нее какая-то черепно-мозговая травма. Посмотрите, волосы все в крови. Я сделаю, конечно, все возможное, но в таких условиях…

– Условия как условия! – Отозвался Надсмотрщик. – К вам во врачевальню переводить ее опасно. Так что лечите здесь. Я рассчитываю на вас, мой дорогой друг. Завтра я обязан поговорить с ней.

С этими словами Руслан развернулся и вышел из камеры, а врачеватель только печально посмотрел ему в след. Как он сможет поставить на ноги девушку здесь? Мужчина еще раз оглядел маленькое затхлое сырое помещение. Даже вместо кровати небольшая кучка соломы. В темных углах, не освещенных светом факела, скорее всего, сидят крысы. В этой подземной тюрьме не было даже малюсенького окошечка. А девушка явно нуждалась в хорошем уходе. Что же, оставалось только рассчитывать на ее жизненные силы и уповать на Всевышнего. Только, лучше бы ей было не просыпаться, решил врачеватель. Бедняжку ждут ужасные пытки, которые очень любил проводить Надсмотрщик лично. Да, в его руки не стоило попадаться, об этом знал каждый проживающий в крепости человек. Он пытал даже не виновных. Тяжело вздохнув, врачеватель порылся в своей сумке и извлек оттуда несколько пузырьков. Похоже, ему предстоит бессонная ночка.

– Эй, Мигель! Подойди сюда!

– Да? – за железной решеткой, закрывающей камеру, появилось заспанное лицо мага.

– Принеси мне ведро горячей воды, смену одежды для девушки и кувшин. Еще раздобудь чистых простыней и прикрепи мне тут факел. Похоже, я здесь заночую.

– А что насчет ужина?

– Да, на мою долю тоже принеси с кухни. – Ответил врачеватель, печально вздохнув. Как он мечтал сейчас оказаться подальше от этого поистине адского места!

– А господин Руслан не будет против того, что вы попросили? Не хотелось бы мне его разгневать!

– Не волнуйся, Мигель. Все в порядке. Моя задача привести в сознание эту девушку любыми методами.

– Что ж, тогда ладно, я скоро все принесу.

Стражник скрылся из вида в темном коридоре, предварительно прикрепив факел на стену тюремной камеры. Тут врачевателю бросился в глаза чудесный золотой перстень с огромным изумрудом на пальце у девушки. Оглянувшись по сторонам, он попробовал быстренько стащить его, чтобы забрать себе, но ничего не получилось. Он не сдвинулся ни на миллиметр. Мужчина тут же понял, что девчонка окольцована и в страхе взглянул в ее лицо. Похоже, ее будущий муж очень богатый человек, раз подарил ей такое шикарное украшение. Кто же она? А вдруг, Руслан ошибся, посчитав ее шпионкой? Вдруг, она влиятельная и знатная дама, которую разыскивает ее жених? Надо обсудить это с Надсмотрщиком и не торопиться выносить ей обвинительный приговор, а не то им может очень не поздоровиться. Врачеватель откинул окровавленные волосы со лба совсем еще юной девушки и тяжело вздохнул.

– В какую же переделку ты попала, бедное дитя?

Глава 8. Кто я?

Девушка с трудом разлепила веки, пытаясь осознать, где она находится. Но подкативший к горлу приступ тошноты заставил вновь закрыть глаза, и она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь прийти в себя.

– Приветствую. – Раздался мужской голос. Девушка повернула голову и взглянула на склонившегося над ней незнакомца. На вид ему было примерно пятьдесят лет. Добрый взгляд ярко-синих глаз, которые сверкали даже в этой полутьме, седые волосы, в беспорядке падающие на широкий лоб и коротенькая аккуратная бородка, покрывающая пухлые щеки, вызывали только самые положительные впечатления.

– Приветствую. – Прошептала в ответ она.

– Так, значит, ты у нас волшебница. – Изрек мужчина.

– Что? Волшебница? – В недоумении отозвалась девушка, не понимая, что происходит и где она оказалась. В голове роились сотни смутных образов, но все они постоянно ускользали, стоило только мысленно к ним приблизится. Да еще эта непрекращающаяся тошнота не давала связно думать. Нет, она совершенно ничего не понимает, да и сейчас не хочет ни в чем разбираться. Она вновь закрыла глаза и отвернулась от незнакомца.

– Нет, дитя. Нам надо поговорить с тобой. Я врачеватель Лаврентий. Ты сейчас находишься в тюрьме и мне необходимо задать тебе пару вопросов.

– Что? В тюрьме? Как? – О неожиданной новости пересохло в горле, и волшебница осознала, что действительно находится за решеткой. Ее окружали сырые холодные каменные стены жуткого подземелья, и девушку затопил животный страх.

– Как ты оказалась в повозке сестры наместника Дамира, Элеоноры? – Синие глаза пристально вглядывались в перепуганное лицо.

– Что? Я не понимаю, о чем Вы. – Пролепетала она, пытаясь справиться с возрастающей паникой.

– Кто ты? Как твое имя?

– Я…. Сейчас скажу… – Девушка задумалась и через несколько минут с ужасом поглядела на Лаврентия. Она не знала своего имени! – Я… не помню.

В изумрудных глазах заблестели слезы.

– Кто я? – Прошептала она одними губами.

– Вот и мне интересно… – Задумчиво произнес врачеватель, потирая лоб. – У тебя кольцо на руке. Оно обручальное. Посмотри, может, что вспомнишь?

Девушка с трудом подняла ослабевшую руку и вгляделась в чудесный перстень.

– Я знаю, что оно мое. Уверена.

– Может, вспомнишь, кто твой жених?

– К сожалению, нет. – Волшебница разрыдалась. Что с ней случилось? Разум был словно окутан туманом и не желал сбрасывать с себя эту пелену. О, эти тени в голове! Она и знала их и не знала одновременно. Как приблизится хоть к одному образу, и найти малейшую зацепку за прошлое?

– Тебя нашли в телеге без сознания под мешками с одеждой. Ты в Сакрахарте. – Мужчине было искренне жаль ее, но он больше ничего не мог сделать. Он выполнил свою миссию и теперь вынужден удалиться, передав девушку в руки Надсмотрщика.

– В Сакрахарте. – Сквозь рыдания проговорила волшебница. – Это где? И почему я в тюрьме?

Голова раскалывалась от боли, казалось, тысячи маленьких молоточков нещадно бьют ее изнутри по воспаленному мозгу, тошнота не проходила. О Боже, лучше бы ей было умереть!

– Сакрахарт – вселенная вампиров, милая. А в тюрьме ты, потому что подозревают твою причастность к сопротивлению. – Лаврентий тяжело вздохнул и поднялся с деревянной табуретки. Пора было идти к Руслану и доложить о том, что девушка пришла в сознание. Он не сомневался, что она действительно ничего не помнит, но вот Надсмотрщик вряд ли ей поверит. Врачеватель очень устал и не спал всю ночь, находясь возле больной, и теперь его уже немолодое тело требовало отдыха в мягкой постели. По его подсчетам, наступило утро, хотя в этом подземелье время остановилось и не имело значения. Здесь круглый год была ночь.

– Мигель! – Позвал мужчина. – Я выхожу. Отпирай решетку!

– Постойте! – В панике воскликнула девушка, протянув к нему руку. – Не бросайте меня!

– Прости, но я должен идти.

– Последний вопрос. Вы сказали, что я волшебница и это кольцо обручальное. Как вы догадались?

– У тебя зеленые глаза. Это первое. А кольцо обручальное, потому что тебе его одел твой жених с помощью магии, заявив тем самым свои права на тебя. Оно не снимется, пока вы не поженитесь.

– Значит, он может найти меня? Вдруг, он меня уже ищет? – В надежде воскликнула девушка.

– Вполне возможно. – Пожал плечами Лаврентий и вновь закричал.– Мигель! Где тебя носит? Отопри немедленно!

– Иду, иду! – Послышалось из глубины коридора и показалось заспанное лицо стражника.

– Ты что, все время спишь? – Возмутился врачеватель, выходя из камеры. – Принеси ей еды. И оставь воды, пока господин Руслан не распорядится иначе. – Затем он обратился к перепуганной, съежившейся на груде прелого сена, девушке. – Советую тебе, милая, воспользоваться моментом и немного ополоснуться. И спрячь под сено ту простынь, что лежит рядом. Вскоре и ты этих удобств, скорее всего, лишишься.

Врачеватель вышел из камеры, оставив позади себя рыдающую волшебницу. Он, конечно, поговорит с Надсмотрщиком о том, чтобы доложить о ней наместнику, но, скорее всего, это не принесет результата. Ему было очень жаль, но не в его силах вытащить ее из тюрьмы.

– На, вот, поешь. – Девушке через решетку просунули отвратительно пахнущее варево и кружку с питьевой водой. – Как твое имя?

– Не знаю. – Прошептала она и попыталась подняться с сена, которое нещадно кололо все тело. Но резкая боль в висках заставила снова упасть на эту так называемую постель.

– Ладно, буду тогда звать тебя Незкой. – Ухмыльнулся Мигель.

– Что?

– Ну, в смысле, «не знаю кто» – Незка сокращенно.

– Мне все равно. Зови, как хочешь. – Устало ответила она. В душе была пустота и безысходное отчаяние. Даже слез уже не осталось.

– Тебе повезло. Врачеватель Лаврентий вымыл тебя вчера и одел в чистые тряпки. А то выглядела ты, скажем прямо, не очень хорошо. Волосы все в крови, одежда грязная.

– Понятно. Что же, я благодарна ему за заботу.

– Да, теперь не скоро ты искупаешься. Наш Надсмотрщик строг к тем, кто провинился и сидит за решеткой. Хорошо, если кормить тебя разрешит. – Девушка посмотрела на болтуна. Низкий рост, слегка сутуловатый, около двадцати, рыжие волосы и конопатое лицо, голубые глаза. Он не вызывал отвращения, хотя и был ее тюремщиком.

– А ты – Мигель? Похоже, я здесь надолго и ты теперь единственный человек, с которым я смогу говорить.

– Да. Прости, но через некоторое время тебе не захочется разговаривать. Тут по большей части все молчат. – Угрюмо прошептал парень.

– Почему? – Удивилась девушка.

– Ну, господин Руслан умеет допрашивать пленников так, что потом они теряют всякий интерес к общению.

– Тут пытают? – В ужасе завопила волшебница.

– Ну, в общем, да. Но ты не переживай, может, тебе повезет. Не хотелось бы слышать, как ты вопишь от боли. – Парень поморщился и передернул плечами, стоило представить, как пытают эту очаровательную девушку. – Знаешь, Незка, а ты мне нравишься. Я, чем смогу, конечно, буду помогать тебе. Уж кружку воды я точно принесу, чтобы ты не умерла от жажды.

Волшебница представила все свои перспективы на ближайшее будущее, и слезы вновь полились из глаз. Оставалась только одна надежда, что ее будет искать жених. Она закрыла глаза и попыталась представить его, хотя бы вспомнить любую мелочь или деталь, но все было впустую. От этого напряжения голова только еще больше разболелась.

– Эй, Незка, ты давай, поешь немного. Может, это твоя последняя еда на сегодня. Вставай. – Мигель постучал ключами по решетке, пытаясь взбодрить упавшую духом девушку. – Ты не сдавайся, может, все еще образуется.

– Ладно, встаю, только не стучи так больше, а то у меня голова раскалывается. – Волшебница устало поднялась с кучи соломы и взяла миску с едой. Принюхавшись, она поморщилась и отвернулась. Пахло просто отвратительно.

– Что это?

– Бобы. Заключенных только ими и кормят, не считая вампиров.

– А много здесь узников?

– Человек двадцать. Но, думаю, скоро будет уже девятнадцать. Один старый вампир совсем плох. Жаль его, хороший он был мужик. – Печально произнес Мигель. Девушка в это время поднесла ложку с едой ко рту и, зажмурившись, быстро проглотила. Через силу она впихнула в себя еще несколько ложек и, давясь, запила водой.

– Вот и умница. – Похвалил ее стражник. – Давай тарелку и кружку сюда. Я их должен отнести.

Вскоре парень ушел, забрав с собой факел, и камера погрузилась в кромешную тьму. От ужаса девушка даже не могла дышать, свернувшись калачиком на сене и прислушиваясь к противному писку крыс. Боже, как же она провинилась в своей прошлой жизни, что испытывает сейчас такие муки? Вдруг вдалеке послышались шаги, и она быстро села. В коридоре появился свет и возле ее камеры застыл высокий крупный мужчина с довольным выражением лица.

– Ну, приветствую тебя, незнакомка. – Провозгласил он. – Я Главный Надсмотрщик крепости и рекомендую тебе установить со мной дружеские и доверительные отношения. Если ты мне все расскажешь, то я постараюсь не причинять тебе сильной боли.

Девушка побелела от сковавшего ее страха. В горле пересохло и она, прежде, чем ответить, закашлялась.

– Простите, я бы рада все Вам рассказать, но сама ничего не помню из своей прошлой жизни. – Пролепетала она, заглядывая в ужасные глаза, светящиеся радостью от того, что он скоро займется своим любимым делом – пытками.

– Ничего, не переживай, у меня ты быстро все вспомнишь. – Злобно усмехнулся Руслан. – Эй, Мигель, тащи ее в мой кабинет. Буду ждать вас там.

Надсмотрщик в предвкушении потер руки и, смеясь, растворился в коридоре. Стражник быстро открыл решетку и с сочувствием дотронулся до плеча девушки, парализованной от страха. Она даже не моргала, а смотрела пустым взглядом впереди себя.

– Я помогу тебе. – Прошептал ей на ухо Мигель. – Только не выдай меня.

Он быстро поднес к ее губам маленький пузырек с черной жидкостью и заставил выпить. Она противно обожгла горло и заставила снова закашляться.

– Что это? – Обреченно прошептала девушка.

– Это снадобье немного притупит боль. Прости, большего для тебя я не могу сделать, а ты была так дружелюбна ко мне, Незка. – Парень с сожалением заглянул в изумрудные глаза. Подхватив под локоть, он повел ее в пыточную. Девушка еле передвигала непослушные ноги, чувствуя, как на нее накатывает безразличие. Будь что будет. Теперь осталось только молиться и ждать смерти.

Они прошли по длинному темному коридору, вдоль которого располагались тюремные камеры. Кое-где тоже находились заключенные. Они протягивали тюремщику свои костлявые руки и с надеждой смотрели на него.

– Крови. – Прохрипел один человек и девушка, взглянув в его красные глаза, от неожиданности споткнулась и упала.

– Почему его глаза такого странного цвета? – Прошептала она, с трудом поднимаясь.

– Он вампир. – Ответил Мигель. – Но тебя сейчас не это должно заботить.

Волшебница слегка пожала плечами. Не верилось до конца, что ее станут беспощадно терзать, пытаясь выяснить то, что она и сама не помнила. Казалось, что сейчас что-то случится и ее освободят. Но Мигель все вел и вел ее то по винтовой лестнице, то по очередному длинному коридору, приближая к нестерпимым мукам. Вскоре они поднялись на этаж, где были окна с решетками, мерцающие голубым светом, и остановились перед широкой деревянной дверью. Стражник распахнул ее и с печальным вздохом молча втолкнул девушку в помещение.

– Ах, вот и ты. – Ухмыльнулся Надсмотрщик. Волшебница застыла на пороге, пытаясь совладать с ужасом, так как глазам предстали все орудия пыток, которые собирались пустить против нее.

Мужчина толкнул ее к двум своим молчаливым помощникам с колпаками на голове, в которых были только прорези для глаз. Они подхватили девушку и сомкнули на запястьях железные оковы. Длинную цепь пристегнули к крюку, вбитому в потолок и натянули. Перепуганная волшебница повисла на вытянутых руках, только кончиками пальцев ног доставая до пола.

– А теперь скажи мне свое имя. – Прогремел грозный голос.

По бледным впалым щекам заструились слезы.

– Я не помню. – Голос сорвался до визга.

– Ничего, сейчас вспомнишь.

– Когда за мной придет мой жених, тебе не поздоровится! – Это был последний шанс отсрочить истязания. Руслан задумался всего на секунду.

– Боюсь, тебе это мало поможет. Ты пыталась тайно проникнуть в замок, забравшись в телегу леди Элеоноры, и выяснить расположение наших внутренних укреплений и количество воинов, чтобы потом вместе с повстанцами напасть на нас. Я всего лишь защищаю нашу крепость. Любой на моем месте поступил бы так же.

– Прошу вас, подождите немного! – Взмолилась девушка. – Все равно я в тюрьме и совершенно не представляю опасности. Мой жених скоро найдет меня и все Вам объяснит!

– Тогда скажи мне свое имя! – Заорал ей в лицо Надсмотрщик, опаляя запахом гнилых зубов.

– Я же сказала, что ничего не помню!

– Но про жениха ты не забыла!

– Просто врачеватель сказал, что я окольцована. – Прошептала волшебница.

– Да, он говорил мне. – Руслан посмотрел на сверкающий перстень. – Ничего, мы разрушим твое кольцевание. Стоит только отрубить твой маленький пальчик и выбросить украшение подальше. И никто и никогда не найдет тебя. – Прошептал он ей на ухо.

– Твое имя! – Вновь заорал он.

Девушка, сдерживая рыдания, молча покачала головой, и мужчина, с торжествующей улыбкой, намотал на руку кнут. Резкий удар по спине рассек тонкую тунику и оставил вздутую красную полосу на коже. Волшебница закричала от нестерпимой боли, моля Бога о смерти. Если Мигель дал ей снадобье, помогающее пережить муки, то оно мало чем помогло. На ее спину сыпались удары, оставляя кровоточащие рубцы, вызывающие мучительную агонию. Ее крики, полные страдания, разносились по всей тюрьме. Вскоре не осталось больше сил кричать и плакать, и девушка повисла на руках, погрузившись в блаженную темноту. Ведро ледяной воды привело ее в чувство, и ужасающая боль напомнила о себе с новой силой.

– Имя! – Завопил Надсмотрщик.

Измученная девушка смогла только отрицательно покачать головой. В этот момент раздался стук в дверь, и на пороге появился вампир. Вытянувшись по струнке, он приложил руку к сердцу и низко поклонился.

– Господин Руслан, Вас вызывает к себе наместник.

– Черт! – Выругался мужчина, отшвыривая со злостью кнут в угол комнаты. Он только вошел во вкус, а уже приходится все прекращать.

– Ладно, иду. – Затем он обратился к своим помощникам. – Верните ее в камеру. Завтра продолжим.

Он кинул в сторону девушки ненавидящий взгляд.

– Ничего, ты мне все расскажешь! У меня для тебя припасено очень много интересных игрушек! Сегодня тебе очень повезло! – С этими словами он покинул помещение, а обессиленную волшебницу подхватили под руки и отвели назад в подземелье. Швырнув ее на кучу соломы лицом вниз, мужчины расхохотались и быстро вышли. Девушка закрыла опухшие от слез глаза и тихо застонала, не в силах терпеть муки. В этот момент камеру осветил факел и к ней подошел Мигель. Склонившись над ней, он удрученно покачал головой, увидев, во что превратилась ее спина.

– Вот, выпей снотворного. Хотя бы на время боль уйдет. – Прошептал парень и влил в пересохшее горло приятно пахнущую жидкость. – Мне так жаль тебя, Незка.

Он погладил ее по голове и печально вздохнул.

– Я хочу умереть. – Прошептала девушка одними губами и провалилась в благодатное забытье.

Глава 9. Освобождение.

– Ты уверен, что этот Мигель не наврал, и девчонку держат на нижнем уровне, в подземелье? – Шепотом спросил Дмитрий у Максима, настороженно оглядываясь по сторонам. Они прятались за курятником, среди высоких бочек с зерном, откуда их было совершенно не видно. На замок уже опустилась ночь, укутывая своим темным покрывалом двух затаившихся воинов. Как только мимо них промаршировал очередной патруль, освещая себе факелом дорогу, мужчина ответил:

– Да. Не похоже, что он балабол. Парнишка очень переживает за нашу незнакомку. Говорит, ей сегодня утром здорово досталось. – Максим даже передернулся, вспоминая, как тюремщик, выпив красного вина, в подробностях поведал об истязаниях девушки. Им очень повезло, что этого Мигеля, или как его там, сегодня отпустили вечером развлечься и он, недолго думая, пришел к ним в казарму выспросить о девчонке и поиграть в кости. Даже не пришлось долго ждать, как он сам все выдал, выпив всего пару рюмок: и местонахождение пленницы, и сколько стражников охраняет тюрьму, и когда у них смена караула. Этот парень быстро напился и грохнулся прямо на каменный пол, хорошенько ободрав себе лоб. Дима снял с его пояса связку ключей, и они тут же отправились освобождать девушку, так как, если верить словам Мигеля, завтра ее снова ждали пытки. Их товарищи по оружию даже ничего и не заметили, так как играли в карты в другом углу казармы. Воины, сквозь смех, показали на пьяного парня и попросили не тревожить его, чтобы тот смог проспаться до утра. А сами, притворившись изрядно подвыпившими, сказали, что идут на поиск любовных утех. План был прост. Они должны со спины, незаметно и бесшумно, оглушить стражников, охраняющих вход в тюрьму, а далее осторожно прокрасться в подземелье и освободить девушку. Они даже уже присмотрели место, где спрячут ее на некоторое время, которое заприметили сегодня утром. Рядом с их казармой располагался небольшой амбар, в котором хранилось на нескольких ярусах сено для животных. По их мнению, это было идеальное убежище, пока они не придумают, как вывести незнакомку из крепости. Если все сложится удачно, то их даже ни в чем не заподозрят.

Дождавшись, когда мимо них пройдет очередной патруль, мужчины, низко пригнувшись к земле, бесшумно перебежали к стойлам, где мирно посапывали драконы. Теперь они должны были добраться до колодца, расположенного в центре маленькой площади, а от него уже рукой подать до подземелья. Удостоверившись, что вокруг не видно ни души, а караул у тюремных дверей покинул свой пост, чтобы через несколько минут его занял другой, мужчины снова рванули с места и упали рядом с ненадежным укрытием. Они успели как раз во время, так как уже через секунду появился воин-вампир из-за угла тюремного здания и, насвистывая, направился через площадь к стойлам. Максим с Дмитрием затаились, боясь, что их вот-вот обнаружат и, переглянувшись, ползком передвинулись к другой стороне колодца, а вампир, услышав непонятный шорох, обернулся, но позади себя увидел только пустую площадь, да раскачивающееся на цепи ведро над скважиной с питьевой водой.

– Ну почему, я должен среди ночи подготавливать этих драконов? Что за безумная идея – охота в темноте? Уж отмечали бы день рождения наместника во дворце! Куда несет этих волшебников? Нарвутся на повстанцев, сами будут виноваты. – Пробурчал себе под нос мужчина, но все же принялся одевать седла на недовольных драконов, сон которых только что был потревожен.

Дима осторожно приподнял над колодцем голову и, как только вампир скрылся в глубине стойла, дал знак рукой Максиму, что пора бежать. Стоило им укрыться за стволом дерева, растущего возле тюрьмы, как показался припозднившийся караул, состоявший из двух магов-стражников. Они, зевая, заняли свои места рядом с дверью и стали тихо переговариваться. Дмитрий, показав на пальцах, что берет на себя левого воина, кинулся на противника, и ребром ладони ударил его по горлу, лишив сознания. Второй стражник тоже не успел издать ни звука, так как на него набросился Максим и врезал с силой в скулу. Послышался противный хруст, и охранник мешком свалился на землю.

– Да, похоже, ты ему челюсть сломал. – Поморщился Дима. – Бедолага.

Мужчины оттащили под дерево магов, оглядываясь по сторонам. Хорошо, что вампир все еще находился в стойлах и ничего не заметил. Вытащив из-за пояса украденную у тюремщика связку ключей, Дмитрий быстро подобрал нужный, и открыл толстую деревянную дверь. Они осторожно проникли в длинный темный коридор, освещаемый лунным светом, льющимся сквозь мерцающие голубым пламенем решетки, и бесшумно прошли к винтовой лестнице, ведущей в подземелье. Вскоре, позади, остался еще один коридор второго уровня, охранники которого, похоже, сладко посапывали и еще одна лестница. Теперь они оказались в кромешной тьме, где совершенно ничего не было видно. Максим решил сотворить в руке молнию, чтобы ее голубоватый свет хоть немного освещал дорогу. Их тут же увидел заключенный – старый вампир и, схватившись за решетку, прошептал потрескавшимися губами:

– Я знаю, вы пришли освободить волшебницу! Больше и не кого. Возьмите меня с собой! Умоляю! – Длинная седая борода задрожала, и глаза наполнились слезами.

– Прости, старик, но мы не можем. – С сожалением покачал головой Максим.

– Почему нет, друг? Может, ему улыбнется удача, и он обретет свободу! – Ответил Дима. – Беги, но на нас больше не рассчитывай!

С этими словами он подобрал ключ к камере вампира и открыл замок. Старик упал магам в ноги и прислонился лбом к их сапогам.

– Благодарю вас, мои спасители. Да будет Всевышний на вашей стороне! – С этими словами он скрылся в темном коридоре, а мужчины продолжили осторожно продвигаться вперед, заглядывая в каждую камеру. Кое-где они видели людей, провожающих их безразличными взглядами, и вскоре подошли к решетке, за которой неподвижно лежала хрупкая девушка, слабо постанывая от нестерпимой боли. Увидев золотые волосы, разметавшиеся по сену, воины тут же узнали в ней свою незнакомку и уже через минуту открыли темницу. К волшебнице подошел Максим и присел возле нее на корточки.

– Приветствую. – Прошептал он, и девушка с трудом повернула в его сторону голову. Он увидел полные страдания и слез глаза, и сердце затопило сочувствие.

– Вы снова ведете меня на пытку. – Тихий голос задрожал от еле сдерживаемого ужаса. – Но я все равно ничего не помню.

– Нет, милая, я пришел спасти тебя. Поднимайся.

– Куда мы идем?

– Мы спрячем тебя на сеновале, а при возможности выведем из крепости.

– Кто вы, кого мне следует благодарить до конца жизни?

– Мы те, из-за которых ты оказалась здесь. – Покаянно ответил мужчина. – Но мы хотели всего лишь спасти тебя. – Он решил пропустить момент, когда они планировали сдать ее Надсмотрщику и получить награду. – Ты лежала без сознания, в лесной глуши, возле убитого пустынного жука с раной на голове. Ты умирала, и мы тайно забрали тебя с собой. По дороге в крепость я поил тебя снадобьями, пытался вылечить своими силами.

– Вы знаете, кто я? – Голос девушки задрожал от волнения.

– Скорее всего, ты из сопротивления, но мне все равно. Мы спасем тебя, и ты вновь обретешь свободу. Давай, соберись с силами и вставай.

– Моя туника превратилась в лохмотья. – Всхлипнула она. – Под сеном есть чистая простынь. Достаньте мне ее, пожалуйста.

Мужчина кивнул и вытащил лоскут материала. Проделав мечом отверстие для головы, он протянул его девушке.

– Мы отвернемся, а ты одевайся. Пора бежать, а то мы что-то задержались.

Максим отошел к другу и через несколько минут, показавшихся вечностью, волшебница дотронулась до его плеча.

– Я готова. – Сказала она, морщась от боли. Простынь, прикасаясь к ранам на спине, причиняла невыносимые муки и уже через несколько секунд пропиталась кровью.

– Потерпи еще чуть-чуть. – Отозвался Дмитрий, все это время хранивший молчание. Ему было так жаль эту беззащитную юную девушку. Волны стыда мгновенно накрыли его разум, стоило только вспомнить, что он не хотел спасать ее.

Максим, поддерживая под локоть незнакомку, шел следом за другом, освещающим путь голубой молнией, материализованной в руке. Еще немного, и они покинут это ужасное место. Еще немного, и они исполнят возложенную на них Всевышним миссию.

Руслан, пошатываясь, шел к своему святилищу – тюрьме, в которой он собирался продолжить истязание девчонки. Представив, каким пыткам он ее сейчас подвергнет, Надсмотрщик плотоядно облизал губы, ощутив прилив возбуждения. Нет, он не мог ждать до утра и, как только представилась возможность, улизнул с пира в честь дня рождения наместника. Пока остальные волшебники будут охотиться на горлунов, он займется своим любимейшим делом. Плевать, что она ничего не помнит, это уже не имеет ни малейшего значения. Главное, что он будет воплощать на ней свои ночные фантазии, подвергая изощренным пыткам. Все равно, никто и никогда не узнает о том, что эта волшебница находилась в его подземелье. Он выкинет ее труп в озеро, а перстень, для надежности, поручит одному из стражников отвезти подальше в лес. Все будут молчать, и наместник никогда не узнает об этой девчонке. Злобно ухмыльнувшись, Надсмотрщик подошел к двери в тюремное здание и тут же нахмурился. Где охрана? Где носит этих бездельников? Неужели оставили свой пост и напились, словно свиньи? Он с них утром три шкуры сдерет! Но тут он заметил приоткрытую дверь и в сердце закрались подозрения. Оглядевшись по сторонам, он увидел только вампира, выводящего из стойл драконов, готовых к ночной охоте.

– Ничего подозрительного не видел? – Крикнул ему Надсмотрщик.

– Нет, господин Руслан! – Отозвался, поклонившись, мужчина.

– А стражники попадались тебе на глаза?

– Они тут были. – В удивлении ответил вампир, пожимая плечами.

Надсмотрщик еще раз оглядел пустующую площадь, и в глаза бросилась нога, выглядывающая из-за дерева, которое росло рядом.

– Ах, вот и вы, никчёмные твари! – Закричал он и, подхватив факел, прикрепленный рядом с дверью, подошел ближе. Но лежавшие в неестественной позе воины, у одного из которых лицо было залито кровью, подтвердили самые худшие подозрения. К ним проникли предатели!

– Патруль! Сюда! – Завопил на всю площадь Руслан. – Измена!

Тут же подбежал вампир и обходящие периметр маги.

– Разбудить отряд внутренней охраны! – Закричал он, в злости сжимая свои огромные кулаки. Один из воинов в спешке поклонился и бросился исполнять приказ. Уже через пару минут площадь была заполнена стражниками.

– Окружить тюремное здание! Только тихо, мы не должны их спугнуть! – Отдавал приказы разъяренный Надсмотрщик, совершенно забыв, что сюда вскоре придет наместник с гостями, чтобы отправиться на ночную охоту.

Немного погодя, дверь осторожно отворилась, и на пороге показались маги из сопровождения леди Элеоноры, держа под руки обессиленную девушку, которая еле стояла на ногах.

– Ну, вот теперь мы и знаем, кто у нас предатели! – Радостно провозгласил Руслан, потирая руки. – Подходите к нам ближе, не стесняйтесь!

Максим с Дмитрием застыли на месте, не в силах пошевелиться от страха. Девушка прижималась к ним, ища поддержки и защиты. Свобода была так близко, и надежда на счастливое избавление сейчас медленно умирала, уступая место безысходному отчаянию. Их окружало около пятидесяти воинов, кидающих ненавидящие взгляды. Им могло бы помочь разве только чудо.

– Итак, ко мне, я сказал! – Закричал гневно Руслан. Мужчины, опустив руки, медленно пошли навстречу смерти.

– Прости, друг. – Прошептал, понурив голову, Максим. – Во всем виноват только я.

– Вместе до конца. – Ответил, грустно улыбнувшись, Дмитрий.

Волшебница шла за ними следом, вытирая струящиеся слезы. Сейчас она даже забыла о боли, терзающей ее израненное тело. Она чувствовала свою вину в том, что эти два благородных воина сейчас расстанутся со своими жизнями. Все это из-за нее! Что она за человек такой, который приносит несчастья не только себе, но и людям, готовым прийти к ней на помощь?

Когда они подошли к Надсмотрщику, тот сокрушительным ударом в нос повалил Максима на вымощенную камнями площадь.

– Вы члены сопротивления? Каков был ваш план?

Тут же досталось и Диме, в которого Руслан швырнул молнию. Она попала в ногу, и мужчина с криком повалился на бок.

– Мы не поддерживаем повстанцев! – Захрипел Максим, вытирая хлещущую из сломанного носа кровь. – Мы всего лишь хотели спасти девушку, которую нашли в лесу без сознания!

– Что здесь происходит? – Закричал наместник, и стражники расступились, пропуская его вперед.

– Ваше превосходительство! – Надсмотрщик низко склонился. – Мы только что задержали предателей, которые хотели освободить члена сопротивления.

– Я ничего не помню! Я не знаю, кто я! – Взвизгнула в отчаянии волшебница, лицо которой было закрыто спутавшимися грязными волосами, в которых угадывался золотой оттенок. На ней был одет белый балахон, закрывающий ее до самых пяток. Дамиру показался этот голос смутно знакомым.

– Ну-ка, Руслан, немедленно мне объясни, что здесь происходит, и почему я об этой чрезвычайной ситуации узнаю совершенно случайно! – Гневно воскликнул наместник.– Откуда взялась эта девушка?

– Была найдена в повозке вашей сестры в бессознательном состоянии. – Буркнул, глядя себе под ноги, Надсмотрщик. – Простите, что утаил этот факт от вас, но не хотел портить вам настроение в день рождения.

– А сейчас оно, по твоему, не испорчено? – Закричал на него Дамир. – Как ты смеешь скрывать от меня подобное! Может, она одна из служанок Элеоноры?

– Старший маг их отряда сказал, что не видел ее ранее.

Девушка, не выдержав напряжения, рухнула на площадь, потеряв сознание. Руки раскинулись в стороны и выглянули из-под скрывающей их простыни. Наместник посмотрел в ее сторону и в ужасе раскрыл глаза. На пальце сверкал его перстень! Перстень, которым он окольцевал свою возлюбленную Софию.

– Разойтись! – В бешенстве заорал он и, отшвырнув в сторону Руслана, подбежал к волшебнице. Откинув с лица спутавшиеся локоны, он дрожащей рукой провел по ее изможденному лицу, и, не сдерживая слез, закричал:

– Свинья! Что ты сделал с моей невестой? – Его глаза в бешенстве уставились на Руслана. Надсмотрщик от этой поистине невообразимой новости задрожал и попятился.

– Это точно Ваша невеста? – Голос сорвался. – Я… Она мне не сказала…

– Я слышал, что она ничего не помнит! Ты разве оглох? Наверняка, ее похитили и хотели получить выкуп, зная, что она моя будущая жена! Другого объяснения нет!

Максим, с трудом поднявшись, поклонился наместнику и произнес.

– Ваше превосходительство, мы нашли ее в лесу возле мертвого пустынного жука. Она была еле жива.

– Значит, вы спасли ее! И сейчас снова хотели помочь, а эта скотина чуть было не убила столь благородных воинов! Если бы не вы, я бы никогда не узнал, что София томится в этом подземелье! Схватить его! В камеру! – Кричал Дамир, брызгая от гнева слюной. Он подхватил драгоценную ношу на руки и девушка застонала. Слегка повернув ее на бок, мужчина увидел промокшую от крови простынь и задрожал от ярости.

– Он пытал ее. – Выкрикнул Дмитрий, со злорадством наблюдая, как трясется от страха Надсмотрщик. – Ее спина – сплошное кровавое месиво!

– Ты… пытал… мою… возлюбленную… – С расстановкой произнес Дамир, глядя в глаза Руслана. – Тебя ждут ужасные муки, мразь! В подземелье его! Ты пожалеешь завтра, что родился на свет!

– Пощадите! – Закричал Надсмотрщик, рухнув на колени. Нервная дрожь сотрясала его огромное тело, и он ощутил парализующий страх. Ну почему он не доложил о девчонке сразу, как только ее обнаружили? Как он мог так оплошать и разрушить свою жизнь? Ну, кто бы подумал, что эта потерявшая память волшебница является невестой наместника!

– Ее ты не пощадил. – Зло прошипел Дамир. – Возвращаемся во дворец! – Крикнул он притихшим гостям, которые находились в шоке от обрушившейся на них новости. – Немедленно, врачевателя ко мне в покои! И помогите этим благородным воинам, которым я завтра воздам по заслугам! Где начальник гарнизона? Что вы все застыли, как стадо баранов?

– Я здесь! – Поклонился мужчина – вампир. – Ваши распоряжения будут исполнены немедленно!

Тут же все пришло в движение. Максима и Дмитрия, которых еще совсем недавно считали предателями, окружили воины и стали поздравлять с тем, что они, рискуя жизнями, и проявив мужество, спасли невесту наместника. Их повели во врачевальню, а Руслана, схватив под руки, отправили в подземелье.

Дамир в это время, с жалостью глядя на измученную Софию, возносил молитвы Всевышнему, который помог ей попасть к нему. Он направился во дворец, не обращая никакого внимания на тихо идущих за ним друзей, понимающих, что сейчас его лучше не трогать.

– Больше никто и никогда не причинит тебе таких страданий, любовь моя. – Прошептал наместник на ухо волшебнице и нежно поцеловал в полуоткрытые губы. – Я ни за что теперь не отпущу тебя и всегда буду рядом. Я чуть было не лишился тебя, и за это виновные понесут заслуженное наказание. Все твои мучения будут отомщены.

Он крепче прижал Софию к своему сердцу, твердо решив сделать ее своей женой как можно скорее, не дожидаясь ее восемнадцатилетия.

Глава 10. Будущий муж.

Девушка открыла глаза и быстро села в постели, отчего все тело отозвалось резкой болью. В смятении оглядевшись по сторонам, она обнаружила, что находится в шикарных покоях, на высокой двуспальной кровати с балдахином из нежно-изумрудного бархата. В окна, занавешенные белоснежными прозрачными шторами, проглядывали желтые лучи заходящего солнца. Напротив кровати был огромный камин, над которым красовался портрет высокого симпатичного мужчины в богатых одеждах, стоявшего рядом с красным драконом. Пушистый кремовый ковер покрывал практически весь пол. В комнате также находились насколько кресел, обитых парчой в белую и зеленую полоску, расположенных вокруг низенького круглого позолоченного столика, на котором стояли шахматы с тяжелыми мраморными фигурами. С двух сторон от камина были высокие резные двери из красного дерева и девушка, тихонько спрыгнув с кровати, решила проверить, что за ними скрывается. В одной комнате была огромная гардеробная, завешанная высокими зеркалами и полная мужской одежды, в другой была ванная, с маленьким квадратным окошком, под самым потолком, отчего в помещении царил полумрак. В центре находилась деревянная лохань на железных изогнутых ножках. Вдоль стены стояли высокие стеллажи, наполненные разнообразными бутылочками с цветными жидкостями, а на нижних полках лежали аккуратно сложенные полотенца. На другой стене висело маленькое круглое зеркало. Вся ванная была выложена крупными мраморными плитками нежно-зеленого оттенка. Волшебница медленно подошла к зеркалу и со страхом взглянула на себя. Оттуда на нее смотрела юная исхудавшая девушка с пухлыми губами и огромными изумрудными глазами. По спине рассыпались волны вьющихся золотистых волос. По щекам потекли слезы. Даже себя она не узнавала. Что за незнакомка обратила на нее полный отчаяния взгляд? Вытирая соленые ручейки, она снова направилась к кровати, пытаясь вспомнить, как она оказалась в этом месте. Ее же с теми доблестными воинами поймали и должны были вновь бросить в подземелье, а вместо этого она очнулась в таких шикарных апартаментах! Ее, похоже, даже искупали и одели в эту тончайшую батистовую ночную сорочку, доходившую до самых пяток. Широкие рукава, отделанные белоснежными кружевами, были слегка длинноваты и закрывали ладони. Эта вещь явно не принадлежала ей. Мучимая вопросами, на которые пока не находилось ответов, девушка села на край кровати, только сейчас сообразив, что ей обработали раны на спине, так как боль стала заметно тише. В высокую двухстворчатую дверь, расположенную напротив окон, постучали, и волшебница быстро юркнула в постель, натянув простынь до самого подбородка. С замиранием сердца она смотрела, как к ней осторожно входит мужчина, изображенный на портрете над камином.

– Приветствую, София. – Нежно улыбнулся он и склонил перед ней голову. Пшеничного цвета короткие волосы смешно топорщились ёжиком, а в ухе поблескивала бриллиантовая сережка. Зеленые глаза в ожидании смотрели на нее.

– Приветствую. – Пролепетала девушка. – Это точно мое имя – София? Вы уверены, что знаете меня?

Мужчина печально вздохнул. Да, она действительно ничего не помнит. Ни своей прежней жизни, ни его, ни их помолвку… Сумасшедшая мысль мелькнула в сознании. Так это хорошо, что она все забыла! Ведь они расстались не на очень дружественной ноте, и теперь у него появился реальный шанс начать все сначала. Он докажет ей, что действительно любит ее и приложит все усилия, чтобы она ответила взаимностью! Вместе с помолвкой София забыла и его некрасивый поступок, когда он силой принудил ее принять кольцевание. Они начнут свои отношения с чистого листа, и у этой милой волшебницы не будет шансов устоять против него! Лицо наместника озарилось счастливой улыбкой.

– Уверен, милая, ведь ты – моя невеста.

– Что? – Девушка была шокирована.

– Посмотри на палец. Это ведь мое кольцо. Я Дамир. Неужели не возникает совсем никаких ассоциаций? – Наместник подошел ближе и сел на край кровати, взяв Софию за руку. При его приближении кольцо сделалось таким теплым, что волшебница в недоумении уставилась на него. Она, не вынимая руки из горячих ладоней своего жениха, крепко зажмурилась и попыталась хоть что-то вспомнить. Одна из теней, бродивших по ее разуму, слегка приблизилась, и перед глазами встал огромный залитый светом зал, в котором находилось множество людей с размытыми лицами, и Дамир, одевающий ей на палец этот перстень. Больше, как она ни старалась, ничего вспомнить не удалось. Но и от этой маленькой победы глаза девушки засветились счастьем.

– Я вспомнила, как ты окольцевал меня! – Радостно воскликнула София. – Ты действительно мой жених!

Наместник слегка напрягся.

– И что же еще ты помнишь?

– Мелочь. Только то, как ты одел мне на палец перстень. Но и это ведь замечательно! Значит, потихоньку воспоминания возвращаются ко мне!

– Не хочу тебя расстраивать, но врачеватель говорит, что полного восстановления памяти может и не случиться.

Девушка снова приуныла.

– Как же я попала в такую переделку? Почему оказалась совершенно одна в лесу? А где был ты?

– Ты не должна ни в чем винить меня, милая. Так как ты должна была сейчас находиться совершенно в другом измерении – Беливайзе. В своем родном городе, Драконогоре, в окружении любящей семьи. То, как ты оказалась в Сакрахарте – загадка. Да еще тебя обнаружили рядом с убитым жуком. Они обитают только в пустыне, очень опасны и не могут пересечь наложенные на границу чары. Уже много столетий действует это заклинание, чтобы насекомые не могли уничтожать плодородные земли, превращая их в безжизненные пески, что они сделали с большей частью суши этого мира. А еще они нападают и поедают любое встреченное на пути животное и даже человеку не уйти от него. Редко кто может противостоять этим существам. У них слишком прочный панцирь, не поддающийся магии и оружию. Так что это еще одна загадка, требующая моего пристального внимания. Я уже послал в то место, где тебя нашли, отряд вампиров-следопытов, может, они что обнаружат. А тебя я должен был призвать только через год, в день твоего восемнадцатилетия, для того, чтобы ты стала моей женой. Но я недавно послал тебе кенсолу через твоего дядю Никодима, Главного Чародея города Устивилла, где просил о встречи со мной в его замке.

– Дамир. – Прошептала София, пристально глядя на своего жениха, отчего на мужчину накатила волна возбуждения, и он стремительно поднялся с кровати и отошел к камину. Сейчас не время набрасываться на девушку со своими ласками, у них еще будет на это уйма времени. – Ты мне сейчас столько всего рассказал, что в голове сплошная каша. Что это за мир – Беливайз?

Она чувствовала на себе его любящий взгляд, и понимала, что этого мужчину не стоит опасаться, а надо довериться ему и опереться на его сильное плечо. Девушка не знала, что она испытывала к Дамиру в своей прошлой жизни, но сейчас ее сердце затопила благодарность за избавление от ужасных пыток, а это уже хоть что-то. Не хотелось бы выходить замуж за неприятного ей человека. А этот симпатичный мужчина вполне мог бы разбудить в ней самые светлые чувства и сделать счастливой.

– Самое прекрасное измерение из всех существующих. Это мир волшебников и магов. – Он разглядывал чудесную девушку, сидящую в его постели с сияющими золотыми волосами, и от затопившей его сердце любви даже перехватило дыхание. Он счастливейший из смертных, ведь София принадлежит ему!

– Как долго я спала? Что стало с Надсмотрщиком? Где мои спасители? А какое положение занимаешь здесь ты? – Вопросы сыпались, как из рога изобилия, и Дамир улыбнулся.

– Сейчас семь вечера. Так что ты проспала всю ночь и весь день. Эта грязная свинья Руслан сидит в подземелье. Я не хотел выносить ему приговор без твоего присутствия. Слишком много ты пережила по его вине, чтобы остаться в стороне. – Девушка благодарно кивнула, и он продолжил. – Твои спасители сегодня награждены орденами мужества в палате врачевальни, где они проходят курс лечения. Но не переживай, завтра их уже отпустят. Ну а я являюсь наместником Сакрахарта, советником Верховного жреца всех Нижних миров.

При упоминании о жреце, девушка поморщилась.

– Что-то не так? – Заволновался Дамир.

– Не знаю, только, похоже, у меня с этим жрецом связаны не слишком положительные эмоции.

Мужчина нахмурился и строго произнес.

– Больше не смей никому говорить таких слов! Иначе попадешь в очередную неприятность! Все негативные мысли, касающиеся нашего правителя, лучше держи при себе.

– Даже тебе ничего нельзя говорить? Прости, я не подумала.

– Нет, не расстраивайся. От меня у тебя не должно быть секретов, ведь совсем скоро мы станем единым целым – семьей. Я, надеюсь, ты не против, если мы не будем ждать твоего дня рождения, и поженимся раньше?

– Прошу, не торопи меня. Дай время прийти в себя хоть немного. Я чувствую себя такой потерянной. У меня словно земля ушла из-под ног. Понимаешь, кроме того, что я не помню своего прошлого, я совершенно не знаю себя. – София печально посмотрела на Дамира, и тот глубоко вздохнул.

– А как же мои родные? Я бы очень хотела, чтобы в день моей свадьбы они были рядом. – Девушка решила привести еще один довод в пользу отсрочки.

– Мы могли бы провести скромную церемонию, а по приезду твоих родственников устроить незабываемый праздник. Понимаешь, после случившегося, я ни за что тебя больше не отпущу. Я очень боюсь потерять тебя. Стань моей женой! И больше никто не посмеет причинить тебе вред, ведь ты приобретешь законные права в этом мире. Ты будешь править здесь вместе со мной! Пока же твое положение слишком шатко. Прости, я не хотел, но так сложилось, что твоя репутация может пострадать. Одинокая молодая девушка живет вместе со своим женихом без сопровождающих ее родственников и не желает принести ему клятву супружеской верности пред лицом нашего Всевышнего Отца. Пойми меня правильно, но я не хочу, чтобы злые сплетни дошли до Верховного жреца, и у нас с ним возникли трения по этому поводу.

– Я думала, что ты поймешь меня! – Выкрикнула София. – А вместо этого приводишь кучу доводов в пользу скорейшей свадьбы! А я не хочу торопиться! Я тебя совсем не знаю!

– У нас будет много времени, чтобы понять друг друга лучше! – Дамир тоже повысил голос. – Но ничего уже не изменить! Через две недели состоится брачная церемония и это мое последнее слово!

Они гневно смотрели друг на друга. Девушка в ярости сжимала кулаки, понимая, что ничего не сможет сделать. Здесь она никто без этого деспотичного мужчины, который не желал проявить понимание и войти в ее положение.

– Вот ты и показал свое истинное лицо, наместник! – Прошипела она, глядя с ненавистью в его глаза. – Для тебя окружающие люди лишь марионетки, судьбами которых ты привык распоряжаться, не заботясь об их чувствах! Ты просто тиран!

– Ах, так, значит, я тиран? – Закричал в ответ Дамир, и на его скулах от ярости заходили желваки. – Потому что забочусь о тебе?

– Не прикрывайся благородными мотивами! Ты просто хочешь подчинить меня себе, чтобы я помалкивала и во всем с тобой соглашалась! Но этого не бывать! Кем бы я ни была в прошлой жизни, но уж точно не послушной куклой!

– Мое решение неизменно, как бы ты сейчас не противилась! – Уже спокойней ответил Дамир, пытаясь совладать со своими эмоциями. Ни одна женщина за всю его жизнь еще ни разу его так не бесила и не выводила из себя. Что за дьяволицу с горящими ненавистью глазами он выбрал себе в будущие жены? Девушка, казалось, прожигала его насквозь своим изумрудным взглядом. Затем, она резко повернулась к нему спиной и сложила руки на груди, желая закончить этот спор. От такого неуважения у наместника даже отпала челюсть и он, не слова не говоря, выбежал из комнаты, с оглушающим треском хлопнув дверью. София даже вздрогнула от резкого звука и тут же упала на кровать, сдерживая слезы. Вот, теперь и со своим женихом, кроме которого никого здесь не знала, она разругалась в пух и прах. А ведь у нее даже нет никакой одежды, чтобы просто выйти из комнаты. Она здесь, как в ловушке, единственное спасение из которой – скорая свадьба. Ничего не остается делать, как принять свою судьбу. Только почему-то внутренний голос настойчиво нашептывает, что должно было быть все совсем по-другому, и не этот властный мужчина должен вести ее к алтарю. София совсем не хотела испытывать негативные чувства к своему будущему мужу, но он просто не оставлял ей выбора, пытаясь навязать свое мнение и не считаясь с ней. После этой ссоры все положительные эмоции к нему заметно ослабели, вытесненные злостью и обидой.

Девушка решительно встала с кровати, намереваясь не сидеть взаперти. В гардеробе полно одежды и она уж что-нибудь подберет себе, не смотря на то, что она мужская. Рукава и брючины можно закатать, чтобы выглядеть не так паршиво. Но не успела она сделать и пары шагов, как в комнату снова тихо постучали, и на пороге показалась высокая женщина, внешне очень похожая на ее жениха.

– Приветствую! – Мило улыбнулась она, нерешительно переступая с ноги на ногу. В руках у нее было платье, и незнакомка протянула его Софии. – Вот, примерь, пожалуйста. Конечно, оно тебе будет великовато, но через несколько минут прибудет портниха и быстро ушьет его.

– Приветствую! – Девушка тоже улыбнулась в ответ и с благодарностью приняла подарок. – Я – София.

– А меня зовут Элеонора. Дамир мой брат. – Женщина прошла в комнату и устроилась на краешке полосатого кресла. Пшеничные волосы уложены в строгий пучок. Шелковое темно-синее платье, перехваченное на талии золотой цепочкой, свободно струилось до самого пола. Два длинных разреза по бокам открывали обтянутые черными лосинами стройные ноги. На вид ей было около тридцати пяти, а зеленые глаза светились добротой и пониманием, из-за чего ее не слишком красивое лицо становилось очень милым и приятным.

– Да, между вами есть определенное сходство. Скажите, а мы были знакомы ранее?

– Нет. Мне брат о помолвке рассказал только в свой день рождения – вчера. Он очень восхищался вами и говорил, что прекрасней девушки еще никогда не встречал. Представляете, как мы были все шокированы, когда узнали, что вас пытали и держали в подземелье? Вам пришлось пережить такие муки! Мне очень, очень жаль. Да еще и память вы потеряли. Должно быть, ужасно не знать, кто ты, как ты жил ранее.

– Да, вы правы, Элеонора. Только Ваш брат не желает понять меня и требует скорейшей свадьбы. А я совершенно не готова!

– Таков уж наш Дамир. Считает, что любое его слово-закон. Уж я – то это знаю на собственном опыте. – Улыбнулась женщина.

– Только он очень ошибается во мне, если думает, что я – послушная овечка! – Гневно воскликнула София.

– У вас все равно нет выбора. Он всегда поступает так, как считает нужным. Какая разница, если бы вы все равно поженились? Неделя или несколько месяцев, не все ли равно? – Она с такой теплотой и заботой смотрела на девушку, что та, не выдержав, заплакала. Элеонора тут же подошла к ней и крепко обняла. – Ну, не плачь, милая. Ты не против, если мы будем обращаться друг к другу на «ты»? – Всхлипнув, София кивнула головой, и она продолжила. – Ошибка Дамира была в том, что он выбрал себе в жены совсем еще юную девушку. Но я не смею судить его за это, ведь ты – настоящая красавица. Тебе будет непросто с ним, но, поверь, он очень достойный мужчина и я вижу, что он влюблен в тебя. Дай ему шанс. Не отталкивай его. Пойми, улыбкой и лаской ты добьешься от него гораздо большего, нежели ссорами и скандалами. И знай, что в моем лице ты всегда найдешь поддержку. Ты можешь во всем мне доверять. Ведь теперь у меня появилась младшая сестра, о которой я столько мечтала!

Элеонора расцеловала девушку в залитые слезами щеки, и они улыбнулись друг другу.

– Добро пожаловать в нашу семью!

– Спасибо. – София лукаво посмотрела на женщину. – Дамир очень мудро поступил, что прислал тебя.

Она тут же смутилась и покраснела:

– Он очень переживал за тебя. Ему не хотелось бы, чтобы ты была несчастлива здесь. Поверь, я и сама бы пришла к тебе.

– Что ж, спасибо, что привела меня в чувства. Я постараюсь быть с твоим братом более терпимой. – София посмотрела на себя и в голове мелькнула мысль. – Я так понимаю, эта ночная сорочка принадлежит тебе?

– Да. Только, конечно, она великовата. Я же выше и крупней тебя.

– Спасибо тебе за заботу.– Улыбнулась девушка и встала с кровати. – Пойду, примерю платье.

– Дамир велел передать, что ужин через час, а затем состоится суд над Русланом. Как раз портниха успеет подделать платье и снять мерки. Мой брат очень щедр и скоро у тебя будет множество прекрасных нарядов.

– Да, это было бы весьма кстати. – Отозвалась София уже из гардеробной. Ей очень понравилась Элеонора и она надеялась, что они станут хорошими подругами, не смотря на разницу в возрасте.

– Я тогда пойду, тоже подготовлюсь. Встретимся за ужином!

– Рада была познакомиться! – Крикнула вслед София.

Похоже, все начало налаживаться. Она уже за последнее время приобрела столько друзей, что ее жизнь потихоньку переставала казаться пустой и лишенной смысла. Ну и ладно, если память не вернется к ней, она заполнит пробел новыми приятными воспоминаниями! Отважные воины, которые спасли ее из заключения, Дамир, Элеонора – все они положат начало новой, прекрасной жизни, в которой не будет места горю и отчаянию!

Глава 11. Суд.

Вскоре к Софии пришла круглощекая портниха и в считанные минуты подогнала платье по размеру. Нежно-голубой шелк облегал фигуру и струился по бедрам до самых пяток. Этот наряд был скромным и простым. Небольшой круглый вырез, отделанный белоснежными кружевами – был единственным украшением. Короткие, фонариком, рукава придавали изящности. Девушка, увидев себя в зеркале, с удовольствием покружилась вокруг, наслаждаясь, как приятная, легкая ткань, волнами взвилась вокруг ног.

– Спасибо. Как будто на меня шили. – С улыбкой сказала она портнихе, красные щеки которой от удовольствия стали пунцовыми.

– Позвольте снять с Вас еще несколько мерок, чтобы подготовить новый гардероб. Завтра, обещаю, уже несколько платьев и туник будут у Вас.

Портниха закончила свою работу и с поклоном удалилась. Как только дверь захлопнулась, София в недоумении уставилась на свои голые ноги. Как же она пойдет на ужин босиком? Она прошла в гардеробную, в надежде найти там хоть что-то подходящее, но, увы, на длинных полках в ряд стояли только высокие мужские сапоги. Похоже, ее жених не подумал, что у нее совсем нет обуви. В дверь опять постучали, и девушка поспешила посмотреть, кто же еще пришел к ней. На пороге стояли высокий и худой, как жердь, кареглазый мужчина с небольшой корзиной и девушка в длинном коричневом платье с белоснежным, под горло, воротничком и таким же белым передником.

– Приветствую, леди! – Поклонилась она. – Я ваша личная служанка – Наталья, а это башмачник. Он пришел снять мерки для ваших туфель.

Они прошли в комнату, и мужчина принялся за дело. Он быстро измерил стопу Софии со всех сторон и, не слова не говоря, вынул из корзины пару кожаных сандалий. Затем, повернувшись к служанке, что-то промычал, усиленно жестикулируя и, поклонившись, вышел из комнаты.

– Он немой, леди, поэтому не может говорить. Но, с помощью жестов, я в состоянии его немного понимать. Он сказал, что эта обувь вам слегка велика, но уже завтра он сошьет новые сандалии и несколько пар туфлей.

– Понятно. Спасибо, что объяснила.

– Давайте, я уложу ваши волосы, а то скоро уже время ужина. Его превосходительство, наместник Дамир, велел передать, что зайдет за вами через двадцать минут. Так что времени в обрез.

– Тогда приступай. Я не знаю, или точнее, не помню, что сейчас в моде, так что полагаюсь на твой вкус.

– Спасибо, леди.

Служанка принялась за дело.

– Сколько тебе лет? – Решила спросить София.

– Двадцать, леди. Я родилась здесь, в замке. Моя мама кухарка, а отец погиб, когда произошло сражение и свергли прежнего короля Сакрахарта.

– Раньше здесь правил другой?

– Да, года три, наверное, назад. С тех пор все изменилось, и не в лучшую сторону. – Печально произнесла девушка и София почувствовала, что та еле сдержала слезы.

– Тебя кто-то обижает? – Воскликнула она. – Я немедленно поговорю с Дамиром, и виновного накажут!

– Простите, леди! Все хорошо! – служанка явно перепугалась. – Это все мой длинный язык! Такого не повторится!

Да что здесь происходит? София решила, что непременно выяснит причину ее страха и поможет. Пока же она решила не лезть ей в душу.

– Все, готово! – Сказала девушка и торопливо поклонилась. – Разрешите идти?

Это было явное бегство, и волшебница, вздохнув, отпустила Наталью, которая моментально растворилась за дверью. Она действительно сделала чудесную прическу, заплетя волосы в косу вокруг головы и оставив у лица волнистые пряди, и София, посмотрев на себя в зеркало, осталась очень довольна своим отражением. Она быстро обулась и, расправив платье, присела в кресло в ожидании Дамира. Пусть и не надеется, она ему не спустит с рук деспотичное поведение и накажет холодностью и безразличием! Ему следует научиться принимать ее, как равного себе человека, имеющего свое собственное мнение!

Вскоре на пороге появился наместник, одетый скромно, но изящно. Он явно готовился к ужину. Даже торчащие в разные стороны волосы теперь были аккуратно причесаны. В черных хлопковых брюках, заправленных в высокие кожаные сапоги, белоснежной рубашке и ярко-красном шейном платке он выглядел очень мужественно. На груди, на толстой золотой цепи висел амулет в виде дракона со сверкающими глазами-рубинами. Он закашлялся и немного замялся. Затем достал из кармана золотое украшение и протянул его Софии.

– Этот браслет принадлежал маме. Я хочу, чтобы теперь он был твоим. Прошу, прими его в знак моей любви.

Как и любая девчонка, София, при виде чудесного подарка, оттаяла и решила долго не дуться на своего жениха. Быстро подойдя к Дамиру, она вытянула руку. Он сомкнул на ней толстый золотой браслет, с гравировкой в виде лилий, и, не отводя от девушки горящих глаз, поцеловал тонкое запястье, в место, где бился пульс. У волшебницы от этого прикосновения по телу разлилось приятное тепло и она, засмущавшись, выдернула ладонь.

– Я так понимаю, ты, таким образом, решил принести мне свои извинения? – Улыбнулась она.

– Я, конечно, был излишне резок. Прости за это. – Покаянно произнес он. Затем, снова закашлявшись от волнения, опустился на одно колено, и приложил руку девушки к своему лбу. – Прошу, София из Драконогора, выходи за меня замуж через две недели. Но я понимаю все твои переживания, и если ты хочешь повременить, я готов ждать.

Он с надеждой смотрел в ее изумрудные глаза, ожидая ответа. Казалось, даже сердце перестало биться на время, которое она размышляла.

– Я согласна выйти за тебя в срок, который ты сам установишь. Хоть через неделю, хоть даже завтра. – Наконец произнесла волшебница, радуясь в душе своей маленькой победе. Он прислушался к ее мнению и оставил решение за ней. А это уже достойно того, чтобы немного уступить и ему. Не в этом ли состоит замужество – идти друг другу на встречу и искать компромиссы? Сегодня они нашли общий язык и так, София не сомневалась, будет и впредь.

– Спасибо! – Выдохнул Дамир, поднявшись с колена. – Я самый счастливый на свете человек, ведь у меня есть ты!

Он быстро склонился над ней и, с нежностью прижав к груди, скромно поцеловал в губы. Девушка в растерянности застыла на месте, не в силах пошевелиться. Ей было приятно его прикосновение, но она никак не ожидала, что ее первый поцелуй случиться именно сейчас. Она потихоньку вырвалась из сладкого плена и почувствовала, как щеки залил румянец. Все слова застряли в горле, и она опустила взгляд в пол. Дамира позабавила ее скромность.

– Теперь я знаю, как заставить тебя молчать. Один маленький поцелуй, и ты превратишься в тихую мышку.

– Даже не надейся! – ответила София, с вызовом посмотрев на жениха. – Просто я не ожидала, что ты набросишься на меня!

– Я и не набрасывался! – Улыбнулся наместник. – Не расстраивайся. Скромность – самое большое украшение воспитанной девушки. Привыкай, я буду теперь все время целовать тебя.

– Знаешь, к хорошему быстро привыкаешь. – Улыбнулась в ответ волшебница, и они рука об руку отправились на ужин.

– Я ведь сейчас живу в твоей комнате? – Спросила София, когда они шли по длинному коридору, вдоль одной стены которого располагались высокие окна, завешанные прозрачными кремовыми шторами и разнообразные цветы в огромных горшках, стоявших прямо на полу, вымощенному нежно-желтыми мраморными квадратными плитками. С другой стороны, были высокие двери, ведущие, как объяснил Дамир, в спальни, в которых сейчас располагались гости, прибывшие в замок по случаю его дня рождения.

– Да, в моей. Еще две недели, и я вновь перееду туда, к тебе. – Ответил он, не обращая внимания на растерявшуюся девушку, которая прекрасно поняла его прозрачный намек.

– Там покои Элеоноры. – Показал он на очередную дверь.

София насчитала десять спален, прежде чем они подошли к широкой лестнице, полукругом спускающейся на первый этаж. Холл был просто огромен и, взглянув вверх, она ахнула от красоты. Куполообразный высокий потолок был сделан из прозрачного стекла, открывая взору вечернее небо, на котором уже стали появляться одинокие звезды. Мраморный пол под ногами напоминал зеленый луг, усеянный несметным количеством белоснежных колокольчиков. Мастера так искусно создали эту чудесную каменную картину, что, казалось, будто до цветов и травы можно было дотронуться руками. Это ощущение поддерживал нежный теплый свет, льющийся от разбросанных по стенам канделябров, в которые были вставлены длинные свечи. Тут тоже стояли кадки с душистыми растениями, создавая неповторимый аромат. Дамиру даже пришлось слегка подтолкнуть девушку вперед, так как она во все глаза разглядывала окружающую обстановку. Вскоре они остановились у высоких двустворчатых резных дверей, которые перед ними тут же распахнул мужчина в красной ливрее, предварительно низко поклонившись.

София прошла в огромный зал, стены и пол которого были выложены необыкновенной яркой мозаикой, изображающей чудесные пейзажи. Высокие, до пола, окна, украшенные тяжелыми кремовыми портьерами, были распахнуты настежь, наполняя помещение свежим прохладным воздухом. Через них можно было пройти в небольшой сад с дивными крупными желтыми розами и аккуратно подстриженными газонами. Девушка, подходя к длинному столу, расположенному посередине комнаты, даже успела заметить маленький фонтан, брызги которого искрились в свете заходящего солнца.

– Как красиво! – Прошептала она Дамиру.

– Теперь все это – твое! – Ответил он и с любовью посмотрел на нее. Гости, увидев, что в зал вошел наместник, немедленно поднялись со своих мест и склонили головы. Мужчина провел свою невесту во главу стола и, прежде чем сесть, провозгласил:

– Рад представить Вам, друзья, мою будущую жену Софию. Поздравьте нас, так как через две недели у нас состоится свадебная церемония!

Гости разразились бурными аплодисментами, выкрикивая пожелания будущего счастья. За столом находилось около двадцати человек, так что поднялся невообразимый гул.

– Тише! Тише! – Дамир поднял вверх руки. – Давайте лучше наполним кубки вином и кровью и выпьем за эту чудесную новость!

Он помог устроиться Софии на мягком кресле, стоявшем рядом с его высоким резным троном, и слуга тут же постелил ей салфетку на колени. Девушка старалась не облокачиваться на спинку, так как раны все еще до конца не зажили и напоминали о себе тупой болью. Дамир заметил, как она поморщилась и, наклонившись к ее уху прошептал.

– Прости, что привел тебя сюда, не дав до конца вылечиться, но мои друзья завтра отбывают обратно в Беливайз, а я очень хотел бы тебя с ними познакомить. Да и на Совете старейшин, который состоится после ужина, и где мы будем судить Руслана, необходимо твое присутствие.

– Ничего, я справлюсь! – Улыбнулась в ответ София. В этот момент все подняли кубки за их счастье, и она с радостью приняла прозвучавшие вновь поздравления. Элеонора сидела по левую руку от Дамира и, повысив голос, произнесла:

– Я очень рада, что эта чудесная девушка станет моей сестрой! Береги его, София и исполняй все пожелания! Мужчины требуют заботы и внимания, иначе его плохое настроение плачевно скажется на делах всего королевства!

Все вокруг рассмеялись, и волшебница ощутила, как ее сердце наполняет счастье. Нет, ей определенно повезло с будущим мужем! А еще с его замечательной сестрой!

– Рад, что этот ужасный повеса наконец-то остепенится! – Произнес симпатичный парень с зелеными глазами и русыми волосами до самых плеч. Он отхлебнул приличный глоток вина и многозначительно подмигнул девушке.

– Познакомься, это мой друг детства – Олег! – Произнес Дамир, широко улыбаясь. – Ты давай, не заглядывайся на мою невесту, а не то на дуэль вызову!

– Ага, как в старые добрые времена! Помнишь, дрались за девчонок на мечах?

– Софии не стоит об этом знать! – Отмахнулся наместник.

– Да нет, мне очень интересно! – Строго произнесла волшебница, пытаясь скрыть улыбку. – Давай, поподробнее, за кого он там собирался сражаться?

Во время этого веселого непринужденного ужина девушка познакомилась с несколькими придворными из свиты и со всеми близкими друзьями Дамира, которые своими шутками и рассказами об их бурной молодости помогли ей составить представление о своем будущем муже, как о благородном и честном человеке, не лишенном чувства юмора. Еще Софии понравилось, что он не кичился своим высоким положением и не разговаривал с гостями свысока, а общался со всеми на равных. Этот вечер только подтвердил, что она не ошиблась, согласившись на скорую свадьбу. Так же за столом присутствовали два главных Советника – Никифор – волшебник и Елизар – вампир. Они сидели на противоположном конце стола и едва ли произнесли больше пяти слов. Софии показалось, что они не совсем дружелюбно настроены к ней, хотя она могла и ошибаться. Никифор был крупным полноватым мужчиной пятидесяти лет. Его волосы были настолько кудрявыми, что сворачивались в длинные спирали и торчали в разные стороны. Заросший щетиной подбородок, толстые губы, круглое, словно луна, лицо и малюсенькие глазки производили неприятное впечатление. В противоположность ему, Елизар был чересчур ухоженным: белая кожа, гладко выбритые щеки, аккуратно зачесанные назад седые волосы, тонкие губы и блестящие холодным красным светом крупные глаза. Длинные пальцы на холеных руках унизаны многочисленными перстнями. Оба Советника были одеты в свободные алые мантии, а на груди у них висели на толстой серебряной цепи медальоны, в виде круга в треугольнике.

– Что ж, дорогие товарищи, я вынужден откланяться вместе со своей юной невестой. Нам предстоит суд над моим бывшим Надсмотрщиком. Утром, я обязательно провожу Вас.

С этими словами, Дамир поднялся со своего высокого трона и, взяв Софию за руку, вышел из-за стола. Гости встали со своих мест и склонили головы. Они еще собирались выпить вина и прогуляться по саду, о чем уже известили наместника, выразив надежду, что по окончании суда над Русланом, он присоединится к ним. Ведь теперь они не скоро смогут собраться вместе, разъехавшись по своим замкам и домам.

Никифор и Елизар поднялись следом и важно проследовали за Дамиром.

– А где будет проходить суд? – Тихо спросила волшебница, оглядываясь по сторонам. Они поднялись на третий этаж и сейчас шли по длинному коридору, погруженному в полумрак.

– В башне Совета. Сейчас сама все увидишь.

Через некоторое время они остановились у невысокой двери, которую охраняли два вампира и прошли в комнату, одна стена которой была полукруглой и полностью стеклянной. На каменном полу была начертана пентаграмма: звезда в круге. Она горела холодным голубым пламенем и девушка подумала, что где-то она уже видела подобное, но, как ни старалась вспомнить – где, ничего не получилось.

– Это перемещающая звезда. Благодаря ей мы окажемся на нужном нам уровне башни.

Дамир провел девушку в центр и, не успела она сказать и слова, как оказалась в круглом зале с куполообразным потолком. По всему периметру гладких каменных стен были закреплены факелы. Сквозь длинные узкие окна лился мягкий лунный свет, а появившиеся на небе звезды были настолько близко, что, казалось, до них можно дотянуться рукой. София поняла, что они находятся очень высоко от земли и от этой мысли слегка задрожали колени. Слева от нее, на возвышении, стояло высокое резное деревянное кресло, по бокам от него два табурета, а ниже, в ряд, располагались четыре стула, на которых уже сидели трое мужчин и женщина. Они тут же поднялись со своих мест и низко склонились в приветствии. Наместник провел девушку к трону и усадил на один из табуретов. Другой занял Никифор. Елизар, скрипнув зубами, остался стоять возле волшебницы.

– Потерпи немного. – Сказал ему Дамир. – Завтра я велю принести сюда еще один стул для тебя, так как с этого дня моя невеста будет часто присутствовать на Совете.

София успела заметить обращенный на нее взгляд вампира, полный негодования и раздражения. Но Елизар быстро отвернулся, и на лице расцвела приторная улыбка.

– Как скажете, Ваше превосходительство.

Все старейшины в этот момент повернулись к девушке и каждый ей представился.

– Эльвира, Главная волшебница замка. – Сказала зеленоглазая стройная женщина сорока лет. У нее был длинный заостренный нос и очень узкое лицо, отчего она походила на маленькую птичку.

– Матвей – Главный врачеватель. – Синеглазый мужчина произвел только самые приятные впечатления. Добродушная улыбка расцвела на розовощеком лице. – Приятно снова Вас увидеть. Рад, что мои зелья подняли Вас на ноги.

– Это вы лечили меня после… после… – София так и не смогла произнести слово пытка. Ужас от пережитого все еще не покинул ее, заставляя вновь и вновь вспоминать выпавшие на ее долю мучения.

– После Совета я обязательно загляну к Вам. Я изготовил еще несколько снадобий, благодаря которым уже утром не останется и следа от шрамов на спине.

– Спасибо.

– Кондрат – начальник гарнизона крепости. – Склонил голову высокий мускулистый мужчина-вампир. Он производил впечатление сильного и непобедимого воина.

– Северин – казначей Сакрахарта. – Этот вампир был очень маленького роста, ниже Софии на голову и круглый, как бочонок. В своих богатых одеждах, увешанный бесчисленными золотыми и серебряными цепями, с кольцами в ушах и многочисленными перстнями на толстых пальцах, он являл собой весьма комичное зрелище. Пряча улыбку, волшебница склонилась в ответ и произнесла:

– Приятно познакомиться.

– София – моя будущая жена. – С гордостью произнес Дамир. – Церемония венчания состоится через две недели. Так что, мой дорогой Северин, готовь золото.

– Для такого великого мероприятия деньги всегда найдутся, Ваше превосходительство!

– Что ж, я рад. Обсудим тогда смету завтра днем у меня в кабинете. А сейчас займемся более насущными проблемами. Ввести сюда заключенных! – Прогремел голос наместника и в зал тут же провели трясущегося от страха и связанного по рукам Руслана. Два мага-стражника толкнули его, и он упал на колени. Следом за ним в кандалах появились: Мигель, Лаврентий, два крупных кареглазых мужчины, в чьих силуэтах девушка узнала своих истязателей, помощников бывшего Надсмотрщика и Мирон, начальник стражников Элеоноры.

– Вы немедленно должны отпустить Мигеля! – Громко заявила девушка, как только увидела поникшего парня. – Он очень помог мне! Он был добр и проявил сочувствие!

Глаза тюремщика засветились от благодарности, и в них вспыхнул огонек надежды на счастливое избавление от ужасной доли, к которой он морально готовил себя вот уже практически целые сутки.

– Это, конечно, хорошо, дорогая моя, но он, последовав незаконному приказу, утаил от меня известие о том, что появилась новая заключенная, тем более, подозреваемая в причастии к сопротивлению!

– Как он мог перечить своему непосредственному начальнику? Подумай сам. Если бы на моем месте была совершенно другая, незнакомая тебе девушка, ты бы простил своего Надсмотрщика за сокрытие информации и незначительно наказал его. А бедному парню за донесение изрядно досталось бы потом. Может даже, он был бы арестован, о чем ты ни за что не узнал. Он и так рисковал, помогая мне!

– Я думаю, леди София права. – Произнесла Эльвира.

– Что ж, тогда предлагаю голосовать. – Немного подумав, сказал Дамир.

Против помилования оказался лишь Советник Никифор.

– Я считаю это большой ошибкой, Ваше превосходительство! – Елейным голоском пропел он, отчего Софию даже передернуло. – Вы должны показать всем, что реальная власть исключительно в Ваших руках и бояться должны только Вас.

– Может, ты и прав, Никифор, но все же, большинством голосов Мигель признан невиновным, и я поддержу решение старейшин. – Затем Дамир обратился к стражникам. – Освободите парня, и пусть он немедленно возвращается на свое место службы. В качестве наказания, в течение двух месяцев ты лишаешься выходного пособия.

Парень на трясущихся ногах рухнул на колени и, сложив руки и сдерживая слезы, произнес.

– Благодарю за шанс, который Вы подарили мне. Обещаю, теперь я ни за что не подведу. Леди София, знайте, теперь я Ваш раб до конца жизни!

– Все, выведите его! – Выкрикнул Елизар. София на прощание ласково улыбнулась Мигелю и, вскоре, счастливый парень покинул зал.

После этого, каких только доводов ни приводила волшебница в защиту Лаврентия, он был приговорен к году тюремного заключения, изъятию имущества в пользу казны Сакрахарта, а по истечении срока наказания, был обязан работать врачевателем в глухой деревеньке Рибол, где жители, как объяснил Дамир, занимались изготовлением глиняной посуды.

Плачущего старика под руки увели обратно в темницу. У Софии от этого печального зрелища сердце разрывалось на части, но она ничего не могла сделать.

Мужчин, помогающих проводить пытки, приговорили к пятидесяти ударам плетью и заключением на срок три года с последующим переводом в каменоломни.

– Мирон, за тебя очень просила моя добрая сестра. – Задумчиво произнес Дамир. – И на твое счастье, я решил пойти ей на уступки. Ты переводишься в стражники четвертой категории, а твое место я отдаю воину, который, рискуя жизнью, спас мою возлюбленную. С этого момента начальником отряда сопровождения и старшим магом является Максим.

– Благодарю за столь милостивое решение, Ваше превосходительство. – С благодарностью поклонился Мирон. Он уже готовился к самому суровому наказанию, и понижение по службе было самым малым, что он заслужил. С мужчины сняли оковы, и он покинул зал свободным человеком.

Теперь очередь дошла и до Руслана, все еще стоявшего на коленях. Он уже понял, что ему вынесут самый жесткий приговор, так как вся вина за случившееся лежала всецело на нем. Но он продолжал надеяться, что ему сохранят жизнь.

– Ты, свинья! – Гневно выкрикнул Дамир, вставая с трона. – Ты не поставил меня в известность об обнаруженной незнакомой девушке, подверг ее пыткам, хотя по утверждению врачевателя Лаврентия, он доложил тебе о ее потере памяти. Да еще и всем остальным отдал приказ о неразглашении этой информации. Мне интересно, что ты собирался с ней сделать? Пытать до самой смерти, наслаждаясь ее страданиями? Отвечай!

– Я… Я… Собирался Вам доложить о ней на следующий день. – Заикаясь, произнес Руслан. – Я не хотел Вам портить праздник!

– Врешь! – Закричал, побелев от бешенства, наместник. – Ты пил за мое здоровье и нагло врал, глядя мне в глаза, что в крепости все спокойно и никаких происшествий не было! Я выношу на суд старейшин решение о твоей прилюдной порке в сто ударов кнутом, а затем дальнейшем отсечении головы!

София, глядя на этого трясущегося от страха мужчину, испытывала к нему только жалость. И, идя на поводу у своей совести, встала следом за Дамиром и дотронулась до его руки.

– Прошу, не подвергай его этой пытке. С него хватит и того, что он умрет.

Руслан осознал, что его жизни пришел конец при любом раскладе. Он упал ничком на пол, вытянув руки и завыв:

– Прошу, пощадите! Позвольте мне, в благодарность за все годы службы, достойно уйти из этого мира! Не унижайте меня поркой!

– Совет? Ваше решение? – Спросил наместник.

– Отсечение головы! – Громко вынесла свой вердикт Эльвира.

– Порка в сто плетей и каменоломни! До меня ни один раз доходили слухи о творимых им зверствах за стенами тюрьмы. Смерть – это подарок, который мы преподнесем ему. Пусть мучается и всю оставшуюся жизнь проведет в тяжелом труде, тем самым пытаясь перед Всевышним искупить свою вину! – Произнес Матвей.

– Я согласен! – Отозвался суровый Кондрат.

– Порка и смерть! – Проголосовал Северин.

– Порка и смерть! – Единогласно вынесли решение главные Советники.

Руслан задрожал, поняв, что ему не избежать прилюдного позора и тяжело поднялся на ноги.

– Ты слышал наш вердикт! – Провозгласил Дамир. – Казнь состоится утром на площади, возле тюрьмы. Увести его!

Стражники, взяв под руки мужчину, вышли из зала Совета.

– Эльвира, завтра, после казни, я жду тебя в кабинете. Нам необходимо обсудить проникновение на плодородные территории пустынного жука.

– Хорошо, Ваше превосходительство.

Потихоньку все старейшины переместились, с помощью пентаграммы, на другие уровни башни и Дамир с Софией остались одни.

– Мне жаль его. – Тихо произнесла девушка.

– Руслана? Милая, да это самое мягкое наказание, которое он заслуживает за то, что сделал с тобой. Я бы с удовольствием разрезал его на кусочки и скормил собакам! – Зловеще произнес наместник.

– Ты говоришь ужасные вещи! – Вскричала волшебница.

– Никто и никогда не причинит тебе больше такой боли, клянусь! – Выдохнул Дамир, прижимая ее к себе. – Сегодня ты показала, насколько ты чиста, благородна и незлопамятна. Моя любовь к тебе крепнет день ото дня. Теперь ты – моя жизнь!

Мужчина наклонился и страстно впился в губы своей невесты, ошеломленной таким напором.

      Глава 12. Новый враг.

София никак не могла заснуть, вертясь с боку на бок. Воспоминания о поцелуе Дамира никак не могли отпустить ее. Девушка дотронулась пальцами до своих губ, и все существо снова охватило волнение. Она, не в силах совладать с эмоциями, быстро поднялась с кровати и принялась ходить по комнате. Почему она чувствует, что совершает что-то неправильное? Ведь это прекрасно, что прикосновения будущего мужа ей приятны! Тогда в чем дело? Может, это предсвадебное волнение? Любая девушка перед таким важным шагом в своей жизни будет подвержена сомнениям и переживаниям. София устало опустилась в кресло и посмотрела в окно. Вот бы сейчас ей оказаться в том прекрасном саду с желтыми розами и небольшим фонтаном! Наверняка, чудесный свежий воздух, наполненный сладковатым ароматом цветов, приведет ее в чувства и направит мысли в нужное русло. Она решительно поднялась и быстро накинула платье. Все! Больше никаких сомнений! Она поступает правильно! Дамир замечательный мужчина, который любит ее, и она тоже постарается ответить ему взаимностью.

Волшебница потихоньку вышла из комнаты и пошла по длинному коридору. Только лунный свет, льющийся из окон, немного разгонял тьму, помогая не споткнуться и идти в правильном направлении. Девушка пожурила себя за то, что не взяла с собой никакого источника света. Она спустилась с полукруглой лестницы и оказалась в холле, с высокого стеклянного потолка которого на нее смотрели холодные звезды. Здесь уже по периметру зала догорали в канделябрах свечи, позволяя не идти на ощупь. Только темные углы навевали мысли о затаившейся в них опасности, и девушка поежилась от этого неприятного ощущения. В самом деле, чего ей бояться в замке, хозяйкой которого она скоро станет? Странно только, но пока она не встретила ни одного охранника.

София вошла в зал, где еще совсем недавно познакомилась с друзьями своего будущего мужа и на трясущихся ногах направилась к раскрытым настежь окнам. Да что это с ней? Почему в животе образовался неприятный комок страха, вызывая приступ тошноты? Как будто ее организм запрещал ей идти дальше, предостерегая от очередной опасности. Она, уже ругая себя за то, что вообще куда-то вышла из комнаты ночью, решительно развернулась обратно. Но вдруг слабый голос из сада заставил ее резко остановиться.

– Прошу! Не надо больше! Умоляю!

Волшебница подкралась к окну и потихоньку выглянула в сад. Там, у фонтана, в свете факелов, она увидела Наталью с расстегнутым до пояса платьем. Белоснежный воротничок, сейчас валялся в стороне, у ног Елизара, который с наслаждением прильнул к ее шее.

– Прошу, господин! У меня больше нет сил! – Голос сделался еле слышным, и у девушки закатились глаза. Тогда Елизар выпустил обмякшее тело из рук и удовлетворенно вытер окровавленный рот тыльной стороной ладони. До Софии наконец-то дошел весь ужас произошедшего, и она выбежала из своего укрытия, гневно сверкая глазами и не обращая на свой внутренний голос внимания, нашептывающий, что ей лучше было бы уносить отсюда свои ноги. Но в тоже время, она не могла бросить здесь бедную девушку, на которую накинулся вампир. Волшебница была твердо уверена, что и с ней нечто подобное происходило. Она знала, чем чревато то, что Елизар напился крови ее служанки. Теперь Наталья – его послушная рабыня и этот факт болью отозвался в сердце. Что ранее произошло с ней в ее прошлой жизни, если она так остро отреагировала на эту ситуацию? Такое ощущение, что она знает, что значит лишиться собственной воли, собственной души, что значит целиком и полностью быть в чьей-то власти.

– Елизар! Немедленно объясните, что здесь происходит! – Закричала София, подбегая к Наталье. Служанка уже начала приходить в себя. Увидев свою госпожу, она громко ахнула и принялась застегивать платье. Обратив умоляющий взгляд карих глаз на Советника, и дождавшись его молчаливого согласия, девушка быстро поклонилась и, шатаясь, выбежала из сада.

– Вам лучше не совать свой маленький очаровательный носик в дела, которые Вас, моя дорогая, совсем не касаются! – Мягкий голос совсем не соответствовал взгляду, полному бешенства, который Елизар обратил на волшебницу.

– Как вы смеете пить кровь человека! Вам, что, животных мало? – Взвизгнула София, не желая отступать. Она нисколько не боится его!

– Не твое дело, глупая девчонка! – Прошипел вампир, вплотную приближаясь к ней и обнажая длинные клыки. – Или тебя ждет та же участь, что и эту человеческую дурочку!

– Вы ее чуть было не убили! Неужели, думаете, что я оставлю это без внимания? Дамир завтра же узнает о том, что здесь происходит ночами! Знайте, я не успокоюсь, пока вы не лишитесь своего поста и не сгниете в подземелье за свой мерзкий поступок! – Девушка непоколебимо смотрела в горящие ненавистью глаза.

– Слушай сюда! – Вампир схватил Софию за горло, отчего у нее перехватило дыхание, и она вцепилась в его руку, пытаясь разжать крепкую хватку. – Неужели ты думаешь, что твой благоверный не знает, что я питаюсь человеческой кровью? Верховный жрец подарил вампирам, занимающим высокие посты, такое право! А ты посмела мне помешать! Знай, я не Дамир, и я не верю в сказки, про потерю памяти и похищение ради выкупа! Я просто уверен, что ты одна из повстанцев и проникла сюда узнать расположение нашей внутренней охраны! И я докажу свою правоту и открою наместнику глаза на истинное положение вещей! И не смей мне больше угрожать, никчемная девчонка, иначе я растопчу тебя, словно таракана!

В этот момент Елизар резко разжал пальцы, и девушка рухнула на мягкую траву, хватая ртом воздух.

– Знай, я слежу за тобой! – Угрожающе произнес Советник.

– Вам не запугать меня! – Выкрикнула она и блеснула в его сторону изумрудными глазами, полными праведного гнева. – Вы больше не дотронетесь до Натальи даже пальцем!

София, следуя зову магической силы, разлитой по венам, отдалась во власть подсознания и взмахнула рукой. Тут же из-под земли вырвались толстые корни дерева, раскинувшего свои ветви недалеко от них, и обхватили Елизара за лодыжки и запястья. Вампир, в шоке глядя на происходящее чудо только смог открыть рот, но ни один звук не сорвался с его уст, так как еще один шевелящийся корень резко забрался в самую глотку, вызывая приступ тошноты и не давая дышать. Девушка медленно поднялась с земли и отряхнула платье.

– Только попробуй ослушаться меня! – Процедила она и, подойдя ближе, похлопала Елизара по щеке. Советник подобного волшебства за всю свою долгую жизнь еще не встречал и был не в силах скрыть охвативший его дикий страх. Он был надежно скован и, как ни старался освободиться от магических пут, ничего не получалось. А этот корень в горле, казалось, достал до самого желудка и мужчина тут же захлебнулся в собственной кровавой рвоте. Тогда София снова взмахнула рукой, и толстые стержни забрались обратно под землю. Даже мягкий газон моментально наполз на образовавшиеся ямы, скрывая от посторонних глаз чудо, свидетелем которого только что стал ошарашенный Советник.

– Не смей больше перечить мне! – Девушка от злости сжала кулаки с такой силой, что ногти больно впились в ладони. Елизар, распластавшись по земле, только молча кивнул, вытирая окровавленный рот. Жгучая ненависть к этой волшебнице затопила его сердце. Но сейчас он ничего не мог сделать, она слишком могущественна. Но он найдет способ отомстить! А еще лучше, если он просто убьет мерзавку! Никто не смеет унижать его!

– Ты еще пожалеешь! – прошептал вампир одними губами в след удаляющейся девушке.

София быстро шла по темному коридору, пытаясь совладать с нервной дрожью. Как она смогла так запросто, одной рукой, управлять мощной силой окружающей природы? Она даже не сомневалась, что ей на помощь пришло бы не только это дерево, но и все стихии: вода, воздух, огонь. А земля уже готова была разверзнуться под ногами Елизара, чтобы защитить ее. Какой неведомой силой она обладает? Почему ранее не чувствовала этой бешеной магической энергии в своей крови, когда ее подвергали пыткам? Почему не смогла постоять себя? Объяснение возможно только одно: сильнейшая слабость после пережитой травмы головы. Тогда кто она? Неужели простая юная волшебница из Драконогора? София в удивлении покачала головой, ясно осознав, что это не так. Может, Советник прав, и она член сопротивления? Тогда получается, что Дамир, должен быть ее врагом! Но это противоречит воспоминаниям о ее кольцевании, которое она приняла добровольно. Или не добровольно? Или все это было только ужасным коварным планом по проникновению в замок? Ото всей этой путаницы только разболелась голова, и девушка схватилась за виски. Она ничего не понимает и не в силах сейчас разобраться во всей этой темной истории, касающейся ее прошлого! Может, лучше и не стоит копаться в тайниках своей памяти, а жить настоящим и будущим, радуясь скорой свадьбе? Волшебница вошла в свою комнату и быстро закрыла дверь. Срочно надо поспать. Утром все встанет на свои места, и жизнь вернется в прежнее русло.

София быстро скинула платье и забралась под мягкое одеяло. Она твердо решила, что не желает знать ничего из своего прошлого. Ей хорошо здесь и сейчас, и она ничего менять не собирается! Единственное, теперь надо опасаться Елизара. Наверняка, он захочет отомстить, но она готова к этому и снова преподаст ему урок. Что же касается Дамира, утром он непременно узнает о творимых Советником бесчинствах и угрозах в ее сторону! Мучимая невеселыми мыслями, девушка и не заметила, как провалилась в беспокойный сон, в котором ей явился прекрасный черноволосый ангел со сверкающими красными глазами. Он медленно приближался к ней, заставляя сердце биться чаще и вызывая пожар в крови, затем резко склонился к ее губам и…

– Пора вставать, леди София! Уже утро! – Наталья распахнула плотные портьеры, впуская солнечный свет. – Завтрак на столике. Скоро придет портниха с новыми вещами, а через два часа состоится казнь. Так что вам некогда разлеживаться.

Волшебница привстала на локтях и заглянула в бегающие карие глаза служанки.

– С тобой все в порядке? – Заботливо спросила она, и девушка поспешно кивнула.

– Я не могу обсуждать с вами то, что произошло ночью. – Печально произнесла она.

– Я понимаю. Это приказ Советника. Можешь ничего не говорить, но я хочу, что бы ты знала, что я не дам тебя в обиду и теперь у тебя есть верный друг и защитник. Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.

Наталья, не в силах сдержать слезы, тихо произнесла:

– Спасибо вам, леди. Только из-за меня у вас могут быть неприятности. Советник очень мстительный и жестокий.

– Я уже поняла. Но тебе не стоит беспокоиться за меня.

Тут в комнату постучали, и служанка поспешила открыть дверь. На пороге стояла улыбающаяся портниха с большой корзиной, доверху набитой одеждой.

– Мы с моими девочками трудились всю ночь. – Произнесла женщина, низко поклонившись. – Надеюсь, вы останетесь довольны.

София спрыгнула с кровати и принялась разглядывать свои наряды.

– Спасибо! – Радостно воскликнула она. – Мне все очень, очень нравится!

Через некоторое время, когда волшебница уже оделась в хлопковые темно-синие лосины и нежно-голубую шелковую тунику с коротким рукавом, пришел башмачник с красивейшими кожаными сандалиями и парой атласных розовых туфелек, расшитых маленькими жемчужинками. Эта обувь была настоящим произведением искусства, и девушка потрясенно вздохнула.

– Какая красота! – Прошептала Наталья, проведя рукой по сандалиям, тонкие ремешки которых искусно переплетались между собой, образуя мелких бабочек.

Башмачник удовлетворенно промычал и с улыбкой вышел из комнаты.

– Что ж, надо быстрей завтракать и укладывать волосы, а то уже скоро состоится казнь.

– Я так не хочу на ней присутствовать. Это ужасно, что человека прилюдно убьют! – Воскликнула София.

– Я вас понимаю, но это ваш долг. Тем более, по вине Надсмотрщика вам пришлось столько всего вынести! – Ответила Наташа.

Волшебница печально кивнула и постаралась взять себя в руки. Люди не должны видеть в ней мямлю и рохлю, ведь она скоро станет женой наместника. Ее долг быть строгой, но справедливой, иначе ей никогда не добиться уважения подданных. Она быстро перекусила нежнейшим клубничным пудингом, и служанка уложила ей волосы вокруг головы. Стоило вставить в прическу последнюю шпильку, как на пороге появился Дамир, широко улыбаясь.

– Приветствую, милая моя София! Как провела ночь? – Он в два шага оказался рядом с девушкой, а Наталья с поклоном быстро удалилась, закрыв за собой дверь.

–Я бы хотела обсудить с тобой это немного позже, после казни. – Ответила волшебница, твердо глядя на жениха.

– Что-то произошло?

– Ты не переживай. Все в порядке. Но есть один очень важный вопрос, который нам просто необходимо выяснить.

– Хорошо, любимая. Пусть будет по – твоему. – Мягко ответил Дамир и прижал девушку к груди. – А у меня для тебя подарок.

Он чмокнул ее в макушку и немного отстранил. Затем достал из кармана необыкновенной красоты гребень, украшенный россыпью изумрудов, и воткнул в волосы.

– Спасибо! – Благодарно прошептала София и побежала разглядывать подарок в зеркало.

– Ты балуешь меня! – Раздалось из ванной комнаты.

– Ты достойна этого. – Ответил наместник с улыбкой.

Вскоре они уже в сопровождении небольшой свиты, Советников, старейшин и охранников вышли из дворца и направились к площади перед тюремным зданием, где должна была состояться казнь. Волшебница в удивлении отметила отсутствие Элеоноры. Неужели она, не дождавшись их свадьбы, вернулась в Беливайз? Но все вопросы отпали, когда Дамир, увидев, что девушка растерянно оглядывается по сторонам, прошептал на ухо, что его сестре утром нездоровилось, и она осталась в своих покоях.

– Как ты узнал, что я про нее думаю? – Удивленно пробормотала София.

– Милая, у тебя на лице все написано. – Усмехнулся мужчина. – Не переживай, я к ней уже направил врачевателя, так что к вечеру ее уже поставят на ноги.

Тут к молодым людям подошел Елизар и, как ни в чем не бывало, заговорил с Дамиром своим противным приторным голосом:

– Ваше превосходительство, Руслан получит сегодня по заслугам. Вы связывались с нашим Верховным жрецом, чтобы сообщить эту новость? – Девушка увидела брошенный на нее украдкой ненавидящий взгляд, и от него по телу даже побежали мурашки. Да, стоит держать ухо востро.

– Нет еще. Я жду сегодня возвращения отряда следопытов, расследующих причину появления пустынного жука. Вот тогда, я думаю и связаться с ним, чтобы доложить сразу о нескольких происшествиях. А так же я хотел пригласить его на мою скорую свадьбу. Надеюсь, жрец почтит нас своим присутствием и благословит наш с Софией брак.

– Я думаю, он будет в восторге от Вашего выбора! – Пробормотал Елизар, пряча горящие бешенством красные глаза.

– Вы очень любезны, Советник! – Не осталась в долгу девушка и сладко улыбнулась. Она дотронулась до рукава вампира, опаляя его огненной ладонью. Еще бы секунда, и мантия вспыхнула, но волшебница отдернула руку, а мужчина, пытаясь скрыть страх, охвативший его, принялся тереть обожженное запястье. О да, он боялся эту девчонку, наделенную безграничными возможностями, как еще никого и никогда в жизни, и она поплатится за это!

На площади уже соорудили помост, на котором должно было свершиться правосудие, а напротив него, у самой тюрьмы на небольшом возвышении, установили два трона, которые заняли Дамир и София. За ними стоя разместились Советники и придворные. Площадь уже заполнилась галдящим народом, обсуждающим новость о казни Руслана. Кто-то радостно потирал руки, довольный вынесенным Надсмотрщику приговором, кто-то печально утирал слезы, жалея мужчину, который держал в безукоризненном подчинении всю крепость. Тут к Дамиру с поклоном подошел Начальник гарнизона Кондрат и что-то зашептал на ухо. Наместник согласно кивнул и обратился к Софии:

– Милая, с тобой горят желанием поговорить воины, спасшие тебе жизнь.

– С огромным удовольствием! – Ответила радостная девушка, поднимаясь с мягкого, обитого красным бархатом, трона.

Чеканя шаг и вытянувшись по струнке, к ней промаршировали Дима и Максим, который теперь являлся старшим магом.

– Приветствуем вас, леди София, Ваше превосходительство! – Поклонились они.

– Приветствую вас! – С улыбкой ответила девушка. – Примите искреннюю благодарность за спасение моей жизни!

– Доблестные воины, сегодня же вам выделят по сто золотых за проявленную храбрость! – Громко произнес Дамир и люди на площади разразились аплодисментами.

– Премного благодарны вам за щедрость! – Ответил Максим. Затем он вынул из кармана медальон, на котором был изображен месяц в окружении сверкающих драгоценных камней и, встав на колено, протянул его девушке. – Это украшение было на вас. Мы боялись, что его украдут, и сняли с вашей шеи, чтобы вернуть, когда появится возможность.

София подошла ближе и взяла в руки Амулет. Как только она до него дотронулась, то ощутила небывалый прилив сил, а месяц тут же озарился мягким светом. Дамир потрясенно раскрыл глаза. Девушка одела на шею цепочку и благодарно расцеловала магов в покрытые щетиной щеки.

– Спасибо! Я уверена, что это украшение много значит для меня.

– Нет, милая, это не просто украшение. – Прошептал наместник, пытаясь вспомнить, где он видел подобный медальон ранее. Несомненно, что он был на Софии в день кольцевания, но тогда он не обратил на магическую сущность вещицы никакого внимания. Сейчас же он чувствовал исходящую от него сильнейшую энергию. Где же он видел нечто подобное? Решив разобраться в этом позднее, Дамир отпустил воинов и велел вывести на площадь пленников.

Сначала под громкие возгласы толпы, палач высек мужчин, помогавших пытать Софию, затем под руки вывели Руслана. Его привязали к столбу и сорвали рубаху. Люди принялись громко считать удары плетью. На тридцатом ударе мужчина лишился сознания, но так и не проронил ни звука. Ведро ледяной воды быстро привело его в чувства, и палач снова принялся за дело. Девушка в ужасе наблюдала, как спина бывшего Надсмотрщика превращается в кровавое месиво. Она даже не могла дышать, пока продолжалась эта экзекуция. Наконец, обессилившего мужчину отвязали, и он мешком рухнул на помост. Стражники подхватили его под руки и отволокли к плахе. Секунда, и голова Руслана отделилась от тела, орошая деревянные доски алой кровью. София зажмурилась и отвернулась, не в силах смотреть на происходящее. Из глаз потекли слезы.

– Это жестоко. – Прошептала она Дамиру.

– Это урок всем остальным, что нельзя прыгать через голову. – Просто ответил мужчина, пожимая плечами. Он был рад, что человек, принесший столько мучений его возлюбленной, теперь мертв.

В этот момент к нему подбежал Кондрат и взволнованно произнес:

– Ваше превосходительство! Срочное донесение! Четыре пустынных жука атаковали деревню Ламар. Почти все жители мертвы. Спасшийся стражник сейчас у меня в кабинете. Он рассказал, что их небольшой гарнизон просто не смог отразить нападение. Эти существа защищены какой-то магией и их не берет даже огонь. Сейчас жуки продвигаются к городу Мартокир. Ждем ваших дальнейших указаний.

София, услышав эти новости, побледнела от страха и схватила Дамира за рукав.

– Уж не хочешь ли ты отправиться к жукам? – Еле слышно прошептала она.

– Это мой долг. – Дамир резко встал и поцеловал руку невесты, опаляя ее горящим взглядом. – Все будет хорошо, не переживай. Меня не так-то просто убить. Я счастлив от одной мысли, что ты волнуешься за меня. Занимайся вместе с Элеонорой и казначеем Северином подготовкой к свадьбе. До Мартокира около пяти часов лета на драконе. Так что дня через два, когда улажу там все дела, я вернусь к тебе.

Затем он отвернулся от девушки и принялся отдавать приказы.

– Кондрат, собери мне двадцать самых отчаянных смельчаков. Через час мы уже вылетаем. А ты здесь будешь отвечать за безопасность крепости и благополучие моей невесты. Чтобы ни один волосок не упал с ее головы!

– Так точно! – Поклонился Кондрат и убежал исполнять распоряжения.

– Эльвира! – Позвал Дамир Главную волшебницу. – Ты летишь с нами. Твои знания нам понадобятся в борьбе с жуками.

– Уже собираюсь в дорогу. – Ответила женщина и растворилась в толпе.

На площади взволнованно перешептывались люди, забыв об обезглавленном трупе Руслана. Новость о нападении пустынных жуков просто повергла народ в шок. Во всех Нижних мирах не существовало опасней и страшней созданий.

– Милая, возвращайся во дворец. – Дамир бросил печальный взгляд на невесту и обратился к одному из придворных. – Леон, проводи Софию в сад и познакомь со всеми. Отвечаешь головой за то, чтобы она ни минуты здесь не скучала!

– С радостью, ваше превосходительство! – Молодой человек с рыжими волосами и зелеными глазами весело подмигнул девушке и предложил ей свою руку. – Мы уж и не надеялись познакомиться с вами, леди София. Господин наместник полностью завладел вашим вниманием, так что нам было даже не подступиться к вам.

Волшебница приняла предложенную руку и посмотрела вслед удаляющемуся Дамиру. Она определенно очень волнуется за него и, несомненно, будет скучать. Похоже, она уже начала потихоньку влюбляться в будущего мужа. Это, конечно, замечательно, но почему она тогда чувствует себя предательницей?

Глава 13. Покушение.

Наступил уже вечер. София сидела на лавочке в чудесном саду, где еще совсем недавно у нее случилась стычка с Советником, погрузившись в размышления, и не сразу обратила внимание на заданный ей вопрос. Элеонора, которая уже намного лучше себя чувствовала и смогла выйти из комнаты, в ожидании смотрела ей в глаза.

– Прости, я не поняла, что ты спросила. – Виновато ответила девушка.

– Ты весь вечер молчаливая и задумчивая. Тебя что-то гнетет? – Женщина взяла волшебницу за руку и легонько сжала. – Ты можешь довериться мне. Ты волнуешься из-за свадьбы?

– Нет, а может, да. Даже и сама не знаю. – София тяжело вздохнула. – Как объяснить? Мне очень нравится Дамир, и я переживаю за него. Ведь он отправился сражаться с этими страшными созданиями. В то же время, меня не отпускает чувство, что я совершаю ошибку, решив выйти за него замуж.

– Это обычное предсвадебное волнение. – Утешила ее Элеонора. – Может, ты думаешь, что мой брат изменит к тебе свое отношение после церемонии, не будет проявлять заботы, станет более холоден? Могу заверить, что это не так. Я еще ни разу не видела его таким влюбленным, таким счастливым. Он сделает для тебя абсолютно все. Понимаешь? Ты стала для него смыслом жизни.

– Спасибо, что пытаешься помочь. Но дело совершенно не в этом. Мой разум скрывает от меня что-то из моего прошлого, что, как мне кажется, способно кардинально изменить все вокруг, даже отношение Дамира ко мне. – Девушка обратила печальный взгляд на искрящийся фонтан, в котором резвилась стая золотых рыбок. – Скажу тебе откровенно, только не пугайся, но меня не отпускает мысль, что я не та, за кого вы меня принимаете.

Элеонора строго посмотрела на невесту брата.

– София, прекрати терзать себя. Живи настоящим. Забудь про прошлое, отпусти его. Даже если принять во внимание твою бредовую идею, то, поверь, нам все равно, кем ты была раньше. Ты будущая жена и мать, женщина, которая сделает Дамира самым счастливым человеком во всех Нижних мирах. Вот что главное. И поверь, если в твоем подсознании скрывается какая-то страшная тайна, если ты совершила что-то не очень хорошее, то он, не задумываясь, простит тебя. Главное, не предавай его и будь с ним честна. Расскажи ему о своих волнениях и, увидишь, тебе станет гораздо легче.

– Спасибо. Спасибо тебе за поддержку. – София благодарно посмотрела на Элеонору.

– Мы, может, с тобой пока и не слишком близки, но я очень хочу стать для тебя не просто подругой, а сестрой. Мы ведь теперь одна семья.

– Я за. – Улыбнулась волшебница.

– Пойдем пить чай с кексами?

– Пойдем. Предлагаю устроить чаепитие в моей комнате. Из нее открывается чудесный вид на закат.

– Думаю, Леон, нас не оставит так просто наедине. – Прошептала Элеонора и повернулась к подошедшему к ним со спины мужчине.

– Скучаете, дамы? – Весело произнес он и поклонился. – У нас намечается вечерняя игра в карты. Пришел пригласить вас присоединиться к нам. Леди София, мне как раз не хватает пары.

– Мне достаточно сегодняшней игры в крокет. – Засмеялась девушка, вспомнив, как в пух и прах проиграла с Леоном остальным соревнующимся командам.

– Уверяю, в карты я играю превосходно! – Зеленые глаза весело блеснули.

– Где-то я уже слышала это! – Улыбнулась Элеонора. – Мне он говорил недавно совершенно то же самое, а в итоге, я осталась с пустым кошельком!

– Вы слишком строги ко мне! – Леон заметно погрустнел.

– Обещаю, что завтра обязательно составлю пару! – Заверила его София. – Просто сегодня выдался слишком тяжелый день. Так что в наших с Элеонорой планах нет шумных посиделок. Мы просто попьем чай у меня в комнате.

– Что ж, раз звезды сегодня мне совершенно не благоволят, то разрешите хотя бы проводить вас, дамы. – Леон галантно предложил обе руки и троица, смеясь и подшучивая, друг над другом, не спеша вышла из сада.

Через пятнадцать минут Элеонора с Софией остались наедине, и то, только после того, как несколько раз заверили мужчину в том, что обязательно завтрашний вечер проведут в его компании. Волшебница закрыла за ним дверь и дернула за шнурок, висевший в изголовье кровати. На звон колокольчика незамедлительно явилась Наталья и низко поклонилась.

– Приветствую. Что желаете, леди?

– Принеси нам, пожалуйста, чай и шоколадные кексы, если они, конечно еще остались после ужина, так как ничего вкусней я еще не ела. – Улыбнулась девушка.

– Сию минуту. – Служанка, не поднимая головы, быстро выбежала из комнаты. Закрывая дверь, она повернулась боком, и съехавший с шеи белоснежный воротничок открыл свежие раны от укуса. София, увидев это, побледнела от бешенства.

– Этот негодяй посмел ослушаться меня! – Процедила она сквозь сжатые зубы.

– Что случилось? Ты о ком говоришь? – Элеонора взволнованно поднялась с кресла и подошла к девушке.

– Я про Советника Елизара. Он смеет употреблять кровь человека в пищу! Кровь моей служанки Натальи!

– Не стоит так переживать. Ведь не в наших силах исправить эту ситуацию. Таковы распоряжения Верховного жреца. Мы обязаны всецело подчиняться ему. – Прошептала женщина.

– Я не позволю в этом замке пить человеческую кровь никому! – Софию просто трясло от гнева.

– Дорогая моя, тебе следует успокоиться и принять это как новый нерушимый закон. Вампиры высоких рангов имеют на это право. Одно ограничение – у них не может быть более двух кормильцев.

– Хочешь сказать, что Дамир полностью согласен с этим? – Вскричала девушка.

– Не имеет значения, согласен он или нет. Он всего лишь исполняет приказы нашего жреца. – Элеонора разнервничалась и подошла к окну вдохнуть свежего воздуха. Обсуждения государственных дел всегда приводили ее в панику.

– Если твой брат хочет, чтобы я стала его женой, то он запретит это насилие над людьми! Если бы только я поговорила с ним перед казнью, то сейчас, возможно, Наташа не стала бы ужином для Советника! – София принялась гневно мерить шагами комнату.

– Ты требуешь того, что Дамир не в силах исполнить. К тому же, как он говорил мне, питаются человеческой кровью в замке всего лишь несколько вампиров. – Слова Элеоноры нисколько не успокоили девушку, а только еще больше разозлили.

– Нет, он исполнит! Я потребую от него этого! Между прочим, у нас с Советником уже состоялся разговор на эту тему и он заверил меня, что оставит Наташу в покое. А сам посмел ослушаться моего приказа! Что ж, ему придется горько пожалеть об этом! – От прозвучавшей из уст юной девушки угрозы, Элеонора растерянно распахнула глаза. Когда это София успела переговорить с Советником? Да еще что-то приказать ему? Эти мысли никак не укладывались в голове женщины. Что за сумасбродную и бесстрашную волшебницу возьмет ее брат себе в жены? Она немного пугала и одновременно восхищала Элеонору. Пойти на конфликт с самим Елизаром, назначенным на этот пост Верховным жрецом! А ведь она даже еще не жена Дамира! Эта девочка полна сюрпризов!

– Я немедленно отправлюсь к нему и потребую объяснений! – Не унималась София.

– Предлагаю перед таким важным разговором немного прийти в себя и остудить свой пыл. Давай, как и собирались, сначала выпьем чаю. – Женщина попыталась хоть немного успокоить юную волшебницу, но, похоже, все было безрезультатно. Девушка уже направилась к двери, но тут на пороге появилась Наталья с чаем и кексами. Голова низко опущена, плечи поникли. Элеоноре показалось, что служанку колотит нервная дрожь.

– Я… я… все принесла. – Прошептала она, поставив поднос. – Разрешите идти?

– Нет! Я не разрешаю! – Закричала София, схватив ее за плечи, и как следует встряхнув. – Елизар снова призвал тебя? Отвечай!

– Я… не могу говорить! – Наташа без сил осела на пол и, закрыв глаза руками, громко разрыдалась. – Простите меня! Молю! Простите!

– За что? – Девушка опустилась рядом с ней на колени и крепко обняла. – За что ты просишь прощения? Все в порядке, я не сержусь! Я помогу тебе. Пересиль себя, ослушайся его приказа! Попытайся рассказать нам, что произошло.

– Вот, милая, выпей немного чая. – Элеонора поднесла к губам девушки чашку. Она и подумать не могла, что здесь такое творится! Бедная девочка была на грани истерики. Женщина и не представляла, насколько это ужасно, когда пьют твою кровь. Она горько усмехнулась про себя. Нет, ей просто было удобнее закрывать на все глаза, не замечать запуганных и подавленных слуг. Наверняка, в замке у Советника намного более двух кормильцев! Да, Дамир тоже виновен в происходящем. Он тоже не обращал на эту проблему внимания и ему, как и ей, нет за это прощения! Ее брат мог бы, по крайней мере, поговорить об этом со жрецом!

Наталья в это время с ужасом глядела на протянутую чашку. Затем, что-то решив для себя, она печально улыбнулась и залпом осушила содержимое.

– Спасибо! Теперь я буду, наконец-то, свободна! – Произнесла она и тут же содрогнулась от охвативших ее конвульсий. София с Элеонорой впали в ступор, наблюдая, как изо рта девушки полилась пена и через несколько секунд она уже перестала дышать.

– Нет! – Закричала волшебница. – Элеонора, беги за врачевателем!

Женщина попятилась к выходу, вытирая струящиеся из глаз слезы.

– София, ты не понимаешь. Нам больше не нужен врачеватель. – Она почувствовала, как от страха скрутило живот. – Нам нужна охрана.

– Что? – Девушка резко поднялась с пола, пытаясь унять нервную дрожь, охватившую все тело. Она с ужасом посмотрела в стеклянные карие глаза служанки. Она была мертва, хотя пена все еще продолжала сочиться из приоткрытого рта.

– Нас хотели отравить. – Прошептала Элеонора. – Наташа это знала, но не могла сказать. Поэтому она просила прощения. Выпив чай, она спасла нас.

– Ценой своей жизни. – У Софии потемнело в глазах от обрушившейся на ее плечи правды. Она ясно осознала, что сейчас в замке происходит что-то ужасное.

– Что нам теперь делать?

– Беги к Кондрату, расскажи ему, что произошло. Я думаю, он на нашей стороне. Будь в окружении сопровождающего тебя отряда. Им можно доверять.– Девушка уже взяла себя в руки, и в голове созрел четкий план действий. – Все это не просто так. Пустынные жуки, вынудившие Дамира покинуть замок, покушение на наши жизни. Именно на НАШИ. Советник, приказавший Наташе подсыпать яд, наверняка знал, что мы будем пить чай вместе.

Элеонора почувствовала настоящий животный страх и вжалась в стену.

– Я никуда не пойду. – Прошептала она. – Я поняла, что ты хочешь сказать. Елизар пытается захватить власть в замке. Я боюсь. Я останусь здесь!

– Глупенькая! Скоро сюда придут за нашими телами! А увидят мертвую служанку! Мы же не знаем, кто еще на стороне Советника. Да он мог покусать здесь половину людей в замке и подчинить их разум и волю себе! И когда обнаружится, что мы все еще живы, на нас объявят охоту, и мы просто не доберемся до преданных Дамиру воинов. Прошу тебя, беги!

– А ты? – Элеонора даже не могла пошевелиться от охватившего ее ужаса.

– А я отправлюсь прямиком к Елизару. – Зловеще прошептала София. – Меня он сейчас, наверняка, не ждет в гости!

– Молю, пойдем вместе! – Женщина протянула руку. – Ты не справишься с ним одна. Не будь такой самонадеянной.

– Я уже все решила. На моей стороне эффект неожиданности. К тому же, ты знаешь, где я буду.

С этими словами волшебница, не обращая внимания на уговоры Элеоноры, выбежала из комнаты и направилась в башню, где, как ранее показал ей Дамир, жили Советники.

София осторожно шла по коридору, оглядываясь при малейшем шорохе. Неизвестно, кто перешел на сторону Елизара, так что доверять можно было только единицам. Тут впереди послышались голоса, и девушка спряталась за большой горшок с цветком, стоявшем прямо на мраморном полу.

– Наконец-то, эти высокомерные волшебники получат по заслугам!– Услышала она голос, полный ненависти.

– Сакрахартом должен управлять только вампир, пусть и под руководством Верховного жреца! – Последовал ответ.

– Ну, от Дамира нам все равно не избавиться, он же ставленник Влада.

– Ничего, Советник Елизар сделает из него послушного раба, выполняющего все приказы! – Услышав подобное, София похолодела от страха. Вот, значит, что задумал этот алчный вампиришка! Укусить ее жениха и править в свое удовольствие. И Верховный жрец никогда бы не узнал об этом перевороте!

– Знаешь, жду не дождусь когда смогу заиметь себе сразу несколько кормильцев! – Это было уже слишком, и волшебница с криком выскочила из своего укрытия.

– Негодяи! Предатели!

Двое мужчин-вампиров от неожиданности застыли на месте, выпустив из рук неподвижную жертву, которую они волокли, держа за ноги. В упавшем на пол человеке девушка узнала Леона.

– Как? – Заикаясь, спросил один из воинов, пятясь назад. – Как ты осталась жива? Наташа вылила целый пузырек яда тебе в чай!

Другой оказался намного храбрей и, выхватив меч, кинулся на Софию. Она быстро увернулась в сторону и с силой ударила противника в пах. У того от резкой боли подогнулись ноги и он рухнул на колени, выронив оружие. Еще один резкий удар по горлу, и мужчина захрипел, хватая ртом воздух и теряя сознание. Девушка удивленно посмотрела на свои руки. Где она так научилась сражаться? Громкий звук, раздавшийся от выпавшего из руки другого воина кинжала, вернул ее в реальность. Вампир уже развернулся, чтобы спастись бегством, но меткая голубая молния быстро настигла свою цель, и мужчина повалился на пол. Медленно подняв меч воина, находившегося без сознания, волшебница, ни секунды не раздумывая, замахнулась и отсекла ему голову. То же самое ждало и другого предателя. Она не испытывала ни капли раскаяния или сожаления. Эти заговорщики хотели погубить ее, Элеонору и Дамира! Из-за них погибла Наташа! А эти люди стали, в последнее, нелегкое для нее время, самыми родными и близкими! Возмездие настигнет каждого!

София склонилась над Леоном и проверила пульс. Он был мертв. Та же самая пена, что и у ее служанки, лилась изо рта. Бедняга был отравлен. Похоже, ему не было места в новом мире, который создавал себе Советник. Кого еще он успел убить? Наверняка, это не последняя смерть на сегодня. Поцеловав рыжего весельчака в лоб, девушка смахнула не нужные сейчас слезы и, решительно поднявшись с колен, продолжила медленно продвигаться по коридору. Не будет никому пощады за гибель столь прекрасных и добрых людей!

Через несколько минут София уже подходила к комнате, где находилась перемещающая на верхние уровни башни звезда. Вход охраняли два вампира. Кто они? Враги или союзники? Не хотелось убивать невиновных людей, и девушка решила рискнуть. Она, отбросив в сторону меч, материализовала в руке небольшой огненный шар и, удерживая его в ладони за спиной, как ни в чем не бывало, подошла прямо к охранникам.

– Приветствую. – Улыбка получилась нервной и натянутой, и Софии пришлось глубоко вдохнуть, чтобы совладать с охватившим ее страхом.

– Приветствуем, леди. – Невозмутимо поклонились воины. – Что вам угодно?

– Я бы хотела переговорить с Советником Елизаром об одном важном деле.

– Проходите. Его покои на пятом уровне.

– Спасибо. – Девушка облегченно выдохнула и потушила маленькое пламя в руке. Похоже, эти охранники были не в курсе происходящего. Она спокойно прошла к перемещающей звезде и мысленно представила себя на пятом этаже. На одну секунду тело сделалось невесомым и вот, она уже стоит в богатых апартаментах. София быстро огляделась по сторонам. Это помещение было вроде небольшого холла. У стен раскиданы многочисленные мягкие кресла с белоснежной обивкой и множество чудесных ярко-красных цветов в больших горшках. Комната освещалась несколькими факелами, прикрепленными к каменной стене. Слева от себя девушка обнаружила высокую полуоткрытую дверь, из-за которой раздавались глухие голоса. Что ж, значит, Советник на месте. Огонь снова материализовался в ладони, и она осторожно, на цыпочках, подкралась к проходу. Заглянув в небольшую щель, она увидела Елизара и Никифора в своих алых мантиях, мирно сидевших в креслах возле невысокого столика. Похоже, они играли в шахматы.

– Шах и мат, дорогой друг! – Довольно провозгласил вампир, потирая холеные руки.

– Ты отличный стратег! Разыграл такую партию!

– Ты о шахматах или о нашем небольшом бунте? – Хищно усмехнулся Елизар.

– И о том, и о том. – Никифор откинулся на спинку кресла и громко рассмеялся.

– Ну, если я хороший стратег, то ты, просто замечательный волшебник! Разрушить такое сильнейшее защитное заклинание, не позволяющее жукам пересечь границу пустыни! А потом наложить это заклинание и на самих жуков, сделав их тем самым неуязвимыми! – Советник встал и принялся мерить шагами комнату, заложив руки за спину.

– Что ж, мы вынудили наместника с Главной волшебницей и самыми преданными воинами покинуть замок. Если повезет, то они и вовсе не вернутся, ну а если уж вернутся, то ты их, дражайший Елизар, укусишь и сделаешь своими рабами. Чудесно! – София, услышав это, похолодела от ужаса. Они рассчитывают, что Дамир погибнет в сражении! Нет, она не позволит! Сначала она разберется с ними, а затем и с этими насекомыми в придачу!

– Да, только, конечно, из-за этой девчонки, свалившейся нам на голову так неожиданно, пришлось ускорить план. Подумать только, она уничтожила нашего первого жука! Эта волшебница очень опасна! А ведь на нашей стороне не так много людей. Я просто не успел подготовиться. Но ничего, кто не с нами, тот уже труп. – Елизар зло засмеялся, представляя, как эта ненавистная мерзавка, вселяющая в него дикий страх, сейчас валяется на полу с пеной у рта. Он еще никогда так не радовался ни одной смерти, как этой.

– Десять преданных Владу волшебников, да еще и Начальник гарнизона крепости, член Совета старейшин, мертвы, и придется, как ни крути, давать по этому поводу объяснения Верховному жрецу. А если бы у нас было больше времени, они могли бы присоединиться к нашей армии рабов. – Задумчиво проговорил Никифор, потирая подбородок.

Услышав, что Кондрата тоже нет в живых, Софию охватила мелкая нервная дрожь. Боже, получается, она отправила Элеонору прямиком к гибели! Нет, нельзя терять ни минуты! Девушка вбежала в комнату и швырнула огненный шар в Никифора. Волшебник моментально вспыхнул и завопил во весь голос от боли. Елизар потрясенно распахнул красные глаза. В них застыл страх.

– Ты жива?

– Как видишь! – Процедила сквозь сжатые зубы София. – Ты поплатишься за свое зло!

Она стала медленно приближаться к вампиру. Но тут неожиданно Никифор из последних сил выпустил в девушку молнию, попавшую ей в ногу. Мужчина в ту же секунду повалился на пол и неподвижно застыл. Его труп быстро догорал, распространяя вокруг удушающий запах. Девушка тоже рухнула на ковер, держась за кровоточащую рану. Острая боль притупила сознание, в глазах потемнело.

– Что ж, без Никифора мне даже удобней будет править Сакрахартом. Спасибо. – Елизар осторожно приблизился к девушке. Глаза светились торжеством победы. – Все же ты не так могущественна, как я себе представлял.

София пыталась удержать ускользающий разум, но тьма уже потихоньку поглощала его. Она видела, как вампир склонился над ней, и обреченно подумала, что, скорее всего, он ее задушит. Да, смерть куда лучше, чем рабство, которое неминуемо настигнет ее, если Советник отведает ее крови. Вампир тем временем схватился двумя руками за горло девушки и крепко сжал. Но София ничего уже не почувствовала, провалившись в глубокий обморок. Тут дверь резко распахнулась, и меткий выстрел из лука поразил Елизара в плечо, заставив отпустить шею неподвижной девушки. Он поднял голову и встретился взглядом с горящими ненавистью глазами Кондрата.

– Предатель. – Прошипел Начальник гарнизона, оскалив выступившие клыки. – Я не снесу твою голову с плеч только потому, что твою судьбу должен решать Совет старейшин и наместник. Взять его!

В комнату вбежали около двадцати стражников и окружили растерявшегося Елизара. Он никак не мог поверить, что его идеальный план провалился. Вампир в панике переводил взгляд с одного лица на другое, ища поддержки, но везде видел только холод и безразличие.

– Как? Как ты узнал? – Прошептал он, дрожа всем телом.

– Как я узнал что? Что ты меня хотел отравить, а затем обезглавить? Или что ты пытался только что убить леди Софию? Или что ты пытался захватить власть в замке? Знай, что все твои приспешники арестованы и уже находятся на пути в темницы. Что ж, могу рассказать, что мне помогло только чудо. Я увидел, как мой слуга мне что-то подсыпал в кубок с кровью. Пришлось укусить его, чтобы он из твоего раба сделался моим и выложил мне все, что знал. Вдобавок, в этот момент ко мне прибежала леди Элеонора и рассказала о том, что и их с Софией ты пытался отравить.

– У меня же все было спланировано. – Растерянно пробормотал Елизар, качая головой. – Где же я ошибся?

– София! – В комнату вбежала запыхавшаяся Элеонора и упала рядом с неподвижной девушкой на колени. – Жива! – Облегченно произнесла она, услышав биение сердца.

– Ей срочно нужен врачеватель. – Констатировал Кондрат и немедленно отдал необходимые распоряжения.

Вскоре комната опустела. Советника увели в подземелье, Софию перенесли в ее покои, куда уже спешил врачеватель. Элеонора последовала за ней, намереваясь ни на минуту не отходить от ее постели, пока та не поправится. Только обугленный труп Никифора напоминал о разразившейся здесь трагедии, распространяя вокруг себя ужасное зловоние.

Глава 14. Сомнения.

– Элеонора, ты не понимаешь, мне обязательно надо пойти в комнату Никифора. Я должна изучить его записи и попытаться разрушить защитное заклинание, наложенное на пустынных жуков!

Женщина мягко удержала Софию в кровати и с улыбкой покачала головой.

– Нет, ты останешься в постели, как велел врачеватель Матвей. Молния задела кость и даже исцеляющее снадобье не в силах помочь тебе за одну ночь. Сегодня целый день у тебя постельный режим, и никаких возражений! Что же касается этих жутких гигантских насекомых, то утром Дамир прислал кенсолу с вестью о победе. Эльвира прекрасно справилась и без тебя. Похоже, Никифор ее не до оценил. Так что завтра они уже вернуться в замок.

Девушка откинулась на подушки и глубоко вздохнула. Да, как ни крути, ей не вырваться из комнаты. Она обратила взгляд на перевязанную ногу, покоящуюся на пуховой подушке. Боль практически ушла, и при мысли о целом дне заключения в этом мягком плену, настроение моментально испортилось. Но тут же София подумала, что она еще легко отделалась, и ей стало стыдно за свои капризы. Наташе и Леону уже ничего не поможет. Завтра утром на площади погребальные костры навсегда поглотят их тела, оставив только кучку пепла, да воспоминания. Ее служанка удостоилась чести быть погребенной, как равная высокородному волшебнику. Это самое малое, что они с Элеонорой могли сделать для нее за то, что она спасла их жизни.

– Я рада, что остальные придворные волшебники остались живы. – Прошептала девушка, смахивая слезы.

– Да, им помог сам Всевышний. – Ответила Элеонора. – Подумать только, слуга споткнулся и разлил графин с отравленным вином! А новый не успел принести, как его уже схватили стражники.

– Я думаю, Дамир будет в шоке, когда узнает о том, что здесь произошло.

– Несомненно. А еще он будет вынужден оправдываться перед жрецом за это. Наверняка, Владислав будет разгневан.

– Элеонора, мне страшно. – София даже поежилась. – Как я успела понять, Верховный жрец очень жесток и немилосерден. Вдруг, он посчитает Дамира виновным в происходящем? В том, что он вовремя не раскрыл заговор?

– Не переживай. – Женщина взяла холодную руку Софии в свою и слегка сжала.– Он покричит, пригрозит и на том все закончится. Владислав очень ценит моего брата и считает одним из самых своих преданных подданных. Ни разу в жизни Дамир еще не подвел его. Так что, мне кажется, он быстро простит его.

– Что ж, ты меня немного успокоила.

– Я понимаю, что лежать без дела тебе очень тяжело, так что, предлагаю сегодня заняться подготовкой к свадьбе. Я вызову Северина и мы вместе составим смету. Еще тебе необходимо написать письма своим родным с известием об этом радостном событии и пригласить их на торжества, которые, как сказал Дамир, состоятся сразу по их прибытию. Ну а без них, мне кажется, стоит устроить маленькую домашнюю церемонию. Это будет только ваш день. Не переживай! – Рассмеялась Элеонора, грядя в растерянное лицо Софии. – Я во всем помогу тебе. Организовывать праздники – мое любимое занятие!

– Я не за это переживаю. – Медленно произнесла девушка, и глаза вновь наполнились слезами. – Я не знаю, кому писать. Это просто ужасно – не помнить своих родных! А ведь они, похоже, очень волнуются за меня! Я отвратительная дочь, если не подумала раньше связаться с ними!

– Слушай, я немедленно принесу бумагу и чернила и мы напишем письмо. Уже сегодня вечером посыльный доберется до места силы, и переместиться в Беливайз. А оттуда он пошлет кенсолу твоему дяде в Устивилл. Мы все объясним ему и попросим отправить послание твоим родителям. А заодно и пригласим всех на свадьбу!

Элеонора обняла Софию и погладила по голове. Вскоре у нее уже промокла туника от нескончаемых соленых потоков.

– Ну хватит уже плакать. Успокаивайся. Ты меня поражаешь, милая. Порой ты как маленький беззащитный ребенок, льешь слезы по малейшему поводу. А порой ты храбрая бесстрашная волшебница, плюющая в лицо опасности и способная найти выход из любой трудной ситуации. Как в таком хрупком теле уживаются два таких совершенно разных человека?

– Я и сама не знаю! – Пожала плечами девушка и улыбнулась.

Ей и вправду пора заканчивать свою истерику и заняться самым важным делом в жизни любой девушки – подготовкой к свадьбе. Ведь скоро ее ждет новая жизнь. Новые заботы. В конце концов, ее ждет огромная, не знающая преград любовь!

Тогда если это так, почему сердце тоскливо сжимается при подобных мыслях?

Кто она?

Что за тайны скрывает от нее же самой ее подсознание?