В ожидании подкрепления из Норвегии Норманн с Речаном организовали некое подобие штаба. Они собрали мурманов и попросили их рассказать все известное об Аквитании и маршруте через Ла-Манш и Бискайский залив. Норвежцы охотно делились своими познаниями, но в большинстве случаев это были родовые саги. Длинные истории или песни рассказывали о боях, о грабежах, о подвигах богатырей и приведенных домой кораблях с дорогой добычей. Никакой конкретики, если не считать названий городов. Предки мурманов многократно грабили такие богатые торговые центры, как Париж и Лиссабон, на несколько лет установили свою власть в Руане, Нанте и Бордо. Увы, для благополучного плавания по неведомым водам требовалась информация совершенно иного характера. Норманна и Речана интересовали морские течения, которые в тех местах достигали весьма приличной скорости. Нелишним было бы узнать об опасных скалах и рифах. Рельеф берега значительно влиял на ветер, скалистые обрывы создавали воздушные мешки длительного штиля. Подобная информация позволила бы маленьким корабликам значительно сократить время нахождения в пути.

Бордово-синюшная опухоль постепенно сошла, и хотя плечо еще побаливало, Норманн возобновил ежедневные тренировки. Попытка придумать хитрую атаку потерпела фиаско – бой на длинных мечах требует сохранения дистанции. Сближение с противником чрезвычайно опасно, ибо короткое оружие имеет преимущество в скорости. Кроме того, по уверениям всех знакомых, обычные полуторные мечи были намного тяжелее, что изначально давало Норманну решающее преимущество. Для пробы он решил проверить свою идею с более короткими дюсаками, которые по длине соответствовали его парадным мечам. Рисунок боя с финальной ловушкой начал просматриваться через неделю продолжительных спаррингов. Атака, состоящая из серии коротких рубящих ударов, заставляла партнеров отступать, а широкий ложный замах провоцировал встречный удар или укол. В подобной позиции любой двурукий мечник получал гарантированный шанс отразить выпад и одновременно нанести укол в бок. Для уверенности Андрей несколько раз проверил комбинацию сначала на Ниле, а затем на добровольцах из дружины. Во время очередной тренировки по кораблям пронесся ликующий клич, на горизонте показались дромоны. Спарринг-партнер, им как раз оказался Нил, отвлекся и в назидание получил от Норманна болезненный удар по ребрам.

– Андрей Федорович, больно же! – отступив, воскликнул Нил.

– С мечом в руке ты должен следить за противником, иначе в схватке быстро лишишься головы.

– То бой, а сейчас мы тренируемся!

– Заруби себе на носу, в реальных поединках тебя ждет множество правдоподобных обманок.

– Не маленький, понимаю разницу, – кивнул Нил.

– Нет, не понимаешь! – возразил Норманн. – Ты должен научиться одновременно и сражаться, и отслеживать окружающую обстановку.

Вскоре палубу заполнила толпа новобранцев, причем поместились на ней далеко не все, большинство осталось на пришвартовавшихся дромонах. Ульфор с довольной улыбкой обнял Норманна.

– Я сдержал свое обещание! – торжественно произнес лидер норвежцев. – Со мной пришли лучшие из лучших!

– Победа! Победа! Победа! – проорал Норманн, подняв над головой свой огромный топор.

– Слава! Слава! Слава! Слава сыну Одина! – откликнулись норвежцы и дружно запели боевой гимн.

Теперь Норманн знал, что эта воинственная песня одновременно является и клятвой верности предводителю. Основы рыцарства пришли в Европу вместе с отважными скандинавскими воинами. В частности, после подобной клятвы запрещалось силой уводить женщин. Изнасиловать на месте – сколько угодно, но забрать с собой – нельзя. Были и отличия: дав клятву, рыцарь имел право сменить сюзерена, датчане или норвежцы хранили верность своему слову до конца жизни.

Что ни говори, а Ульфор оказался молодцом. Мало того что привез с собой опытных воинов, он разыскал скальда, который знал саги о плавании через Ла-Манш и Гасконский (позже он станет называться Бискайским) залив. Сначала Норманн не мог понять смысла песен. К примеру, что могут означать следующие слова: «И повел отважный Танкард свои корабли в Нейстре-Зунд, но море вернуло его обратно. Отругал годар воинов за нерадивость и велел грести быстрее, но и второй раз море всех вернуло назад. Так продолжалось шесть раз, а на седьмой волны подхватили корабли и, обгоняя ветер, принесли к южным берегам». Вскоре выяснилось, что Нейстре-Зунд – одно из скандинавских названий пролива Па-де-Кале.

– Речан, у тебя есть какие-либо предположения, объясняющие смысл этих слов? – начал допытываться Норманн.

– Зачем гадать? Спустимся к проливу и ляжем в дрейф, – невозмутимо ответил сотник корабелов.

– Вдруг течение унесет к материку? – усомнился Андрей. – В тех краях легко попасть в переделку.

– Андрей Федорович, сколько раз тебе говорить! Не бывает течений на берег или от берега! Вода и в море, и в реке течет только вдоль берегов.

– Стремно, не хотелось бы встретиться с местными пиратами, – признался Андрей.

– Стремно без свечки лезть в постель замужней красавицы, – отмахнулся Речан. – Течение одинаково и для нас, и для пиратов.

Опасно не опасно, а надо было идти. Прижимаясь друг к другу, корабли осторожно подошли к меловым скалам, где их встретило встречное течение. Без колебаний Норманн приказал встать на якорь, а для надежности соединить швартовыми весь флот. Течение изменилось около полуночи, тут же выбрали якоря и всей связкой понеслись вдоль берега. Рассвет полностью подтвердил слова песни – корабли зеленые дрейфовали вдоль холмистых берегов Франции. Срочно расстелили карту и начали гадать на тему своего местонахождения. Открывшийся на западе берег прояснил ситуацию: за ночь эскадру принесло к заливу у реки Сены. Прав оказался скальд, ох как прав! Кормщики встали на руль, кораблики расцепились и двинулись на юго-запад. Норманн остался у карты, попытался как-то объяснить откровенную непонятку. Значительный ночной дрейф еще можно было аргументировать. Одновременный приход в Па-де-Кале приливной волны с юга и севера даст транзитному судну удвоенное попутное или встречное течение. Заковырка лежала в иной плоскости, в песне скальда называлось точное время продолжительности отлива, который длился шесть с половиной часов. Изюминка была в том, что даже в четырнадцатом веке скандинавы не знали времени и не вели учета часов.

– Андрей Федорович! – Голос Речана оторвал Норманна от размышлений. – Нас снова понесло сильное течение!

– Как ты это определил?

– Глянь на берег!

– Ни фига себе! Вот это скорость! – изумился Андрей. – Мы словно спускаемся по горной реке! Никогда бы не поверил, что в море бывает такое сильное течение!

На закате эскадра снова сцепилась в единое целое и встретила рассвет среди многочисленных островков и остроконечных скал. Час от часу не легче! К вечеру выбрали симпатичный островок и встали на отдых. Как бы не так! Ночной прилив почти полностью затопил скалу, пришлось поспешно собирать вещи и перебираться обратно на корабли. Новый день принес надежду на более спокойное плавание. Берег начал подниматься, постепенно превращаться в высоченный скалистый обрыв, одновременно все больше и больше заворачивая на юг. Вскоре корабли взяли курс на юго-восток, здравствуй, Бискайский залив! Скорость приливо-отливных течений заметно снизилась, яркое солнышко сулило настоящее лето. Одно плохо, куда ни глянь, везде из воды торчали многочисленные скалы да безжизненные островки.

– Речан! – оторвавшись от карты, позвал Норманн. – Прикажи кораблям выставить на ночь сигнальные фонари.

– Все-таки решился пойти напрямую?

– Сам видишь, кругом скалы да отвесные берега, здесь не видно даже маленьких рыболовных лодок.

– Нехорошее место, – поежившись, ответил Речан. – Случись плохая погода, корабль разнесет в щепки, а людей побьет о камни.

Над бирюзовыми волнами разнесся сигнал «слушай все», флотилия маленьких корабликов начала сбиваться в кучу. Весть об изменении курса мореплаватели встретили с откровенным облегчением, люди устали от негостеприимного пейзажа побережья Бретани. Через несколько дней спокойного плавания под убаюкивающую океанскую зыбь на горизонте как-то неожиданно появились Пиренейские горы. Почти сразу, словно по велению волшебной палочки, море покрылось множеством белоснежных парусов. Рыбаки дружной стаей ринулись к приближающейся флотилии и начали чуть ли не с дракой предлагать свой улов. Норманн с улыбкой наблюдал за озадаченным выражением лиц норвежских воинов. Впрочем, и его корабелы с опаской поглядывали на огромных голубоватых рыбин. Люди в первый раз увидели тунцов.

Опасаясь проскочить мимо устья реки Адур, Норманн приказал немного повернуть к востоку. Вскоре взгляду открылись высокие белоснежные дюны, за которыми проглядывали многочисленные голубые лагуны. Кругом виднелся песок, и только песок, ни травинки, ни деревца, ни кустика – Сахара, да и только. Теперь эскадра держала курс на юг, корабли то сходились практически вплотную, то расходились на значительное расстояние.

– Ульфор! – позвал Норманн норвежского вожака. – Чего это они шастают туда-сюда, словно пьяные?

– Рыба оказалась очень вкусной, пробуем ловить, а ничего не получается.

Стаи тунцов действительно кружили вокруг корабликов, но попытки поймать их оставались безуспешными.

– На ставриду ловить надо, – вспомнив свою поездку в Восточную Африку, ответил Норманн.

Впрочем, совет изначально был бесполезным ввиду отсутствия необходимой наживки. Ан нет! Андрей увидел, что мурманы быстро разукрасили бронзовые крючки разноцветными ленточками, вскоре на палубе затрепыхал первый улов. Через час вытащили первого тунца, да еще какого, килограмм на тридцать, не меньше! После длительной тресковой диеты стейки из свеженького улова показались пищей богов.

– Андрей Федорович, впереди, похоже, замок, а рядом устье реки, – неуверенно сказал Нерль.

– Вроде бы не должны были заблудиться, – улыбнулся Норманн, – замок называется Неф.

– Завернем и узнаем, ежели обмишурились, извинимся и спросим дорогу.

– Как бы с перепуга ворота не закрыли, вон какая армада зайдет в реку.

Гасконцы не испугались. Обычный рыболовный баркас перекрыл дорогу, а какой-то дядька в берете с петушиными перьями стал что-то орать и указывать рукой на берег. Впрочем, эскадра начала швартоваться и без его указаний. Во-первых, во время отлива не было никакого смысла грести против сильного течения, а во-вторых, еще неизвестно, куда они попали. Тем временем из замка вышла троица прилично одетых людей и принялась что-то требовательно вопрошать. Норманн тяжело вздохнул, снова началась клоунада под названием: «моя твоя не понимай». Пришлось идти в каюту и облачаться в шелк и бархат, а когда он вышел, увидел забавную картину. Большая группа норвежцев бесцеремонно прошла на территорию замка и принялись заигрывать с местными барышнями. Вместе с тем попытки местного начальства забраться на суда встретили решительный отпор. На одном из дромонов даже расчехлили аркбаллисту и недвусмысленно навели на замок.

– Vous êtes obligé de montrer les marchandises et payer les frais, – увидев Норманна, требовательно произнес один из господ.

– Шато-д'Акс, мне нужен Шато-д'Акс, – ответил Норманн и потыкал пальцем в грудь.

– Aller lá oú vous le souhaitez, mais vous allez payer une redevance.

– Это Шато-Неф? – Норманн указал на ворота замка.

– Oui, ce Cháteau-Neuf, et il je Marquis Adjoint.

– Отлично! – Норманн похлопал собеседника по плечу и развернулся обратно.

– Maintenant attendez une Minute! Vous devrez payer des frais!

– Ага, размечтался, сейчас я тебе отсыплю мешок золота!

С этими словами Норманн зашагал обратно на корабль. Нетрудно было догадаться, что местные господа требуют мзду за проход по реке, только он не собирался платить. Утрутся, мурманы с корабелами давно готовы, дай знак и вмиг разнесут всю округу. Эти дядьки в беретиках с перышками прекрасно поняли намерения пришельцев. И, несомненно, осознали свое бессилие, они не смогут остановить нахалов. Эскадра дождется прилива и спокойно продолжит плавание по реке. Их обязательно пропустят и вверх, и вниз, и за подмогой не побегут. На кораблях слишком много воинов, возможная прибыль не оправдает потерь. И большое войско никто не будет собирать, это не война, а местные разборки.

Тем не менее не прошло и получаса после возвращения Андрея в каюту, а попытка содрать деньги повторилась.

– Андрей Федорович! – К нему заглянул Речан. – На берегу стоит местный священник и требует тебя.

– Я в богословии не силен, зови Иоаниса, общение с представителями церкви по его ведомству.

Через иллюминатор было видно, как батюшка долго о чем-то толковал с местным священником в забавной шляпе. Они не спорили, что уже хорошо, но, судя по лицам, разговор шел на серьезную тему.

– Андрей, – вернувшийся духовник пристроился в кресло рядом с конторкой, – я пригласил их зайти к тебе.

– Кого «их»? Мытника с кюре? Не получат они от меня ни одной монетки!

– Тут такое дело, – немного замялся Иоанис, – тебя обвиняют в укрытии еретиков.

– Ну и что? Соберут против меня новый крестовый поход? Пусть попробуют, мурманы на раз разнесут замок по камешку!

– Кюре поднимет против тебя всю округу. Ты не сможешь забрать вино.

– Нашел чем испугать! В подвалах этого замка собрано немало бочек! При любом раскладе я останусь в выигрыше.

– Силой пойдешь?

– Почему нет? Приди я без воинов, и местные воины меня не пожалели бы.

– Твоя правда, ободрали бы как липку…

– Только не вспоминай о заповедях! Хорошо?

Странно, ухо моментально уловило звук чужих шагов, в дверь вежливо постучали, затем Речан пропустил нежеланных визитеров. Гости, а это была давешняя троица с кюре в придачу, возобновили переговоры о деньгах. На этот раз служитель местной церкви выступал и как переводчик, и как шантажист. Господа требовали денег, кюре переводил на латынь, а Иоанис помогал Норманну разобраться с некоторыми оборотами речи.

– Нет и еще раз нет! – желая прекратить ненужный разговор, резко ответил Норманн.

– Но о грузе в ваших трюмах вы можете нам сказать? – хмуро спросил ключник.

– Только ворвань, больше ничего нет.

– Обратно повезете вино?

– Разумеется, в ваших краях больше нечего брать.

– Мне хотелось бы узнать причину, по которой вы укрываете у себя еретиков, – сурово спросил священник.

– Уважаемый кюре, я уже сто раз говорил, в моих экипажах нет ни одного еретика!

– Не надо лгать! Ни один из них не знает «Pater noster»!

– И я не знаю «Отче наш» на латыни! – с усмешкой ответил Норманн. – Каноны греческой церкви позволяют читать молитвы на родном языке.

– Да ведаю я! – поморщился кюре. – Только на шеях ваших воинов нет крестов!

– Правильно, и не должно быть. – Андрей спокойно смотрел на священника.

– Вот видите! Вы умышленно отрицали, что укрываете еретиков!

– И сейчас отрицаю и повторяю, среди моих воинов еретиков нет!

– Но как же? – Священник растерялся. – Вы буквально сейчас признали отсутствие символа крещения!

– Разумеется, язычник не может нести крест.

– Вы противоречите самому себе!

– Нисколько. Вы, уважаемый кюре, допытывались о еретиках, а у меня на борту язычники. Кстати, господа, не хотите ли выпить китайского чая?

– Да какая разница!

– Огромная, мой уважаемый собеседник, еретик идет против веры, которой язычник еще не знает.

– Вы обязаны всех язычников немедленно отвести в церковь, где они познают радость веры! – заявил священник.

– Ульфор! Зайди ко мне! – позвал Норманн. Затем обратился к кюре. – Если вы хотите, этот язычник сейчас наденет крестик. Но станет ли он после этого христианином?

– Вы обязаны заставить его стать христианином!

– Мне убить его? – демонстративно помахивая огромным топором, спросил вошедший лидер норвежцев.

– Просто постой рядышком, может, утихомирится.

Норманн набрал на замке сундука цифровой код и положил на стол Папскую индульгенцию.

– Прочитайте, уважаемый кюре, вам это должно понравиться.

– Здесь написано о прощении вольных грехов! – бережно возвращая свиток, возразил священник. – Вы же совершаете умышленный грех.

– В этом и есть смысл вольного греха, ибо я добровольно взял на себя бремя воспитания неверующих силой своего примера.

– Господин герцог, вы можете назвать того, кто поручил вам столь тяжелое испытание?

– Капитул Любека и лично его преосвященство. – Норманн умышленно не назвал имени.

– Так вы… вы торговец Ганзы? Как вы смогли прорваться в такую даль?

– Молитвами и топорами язычников, – без усмешки ответил Норманн.

Папскую индульгенцию, как и обращение «герцог», не могли не заметить остальные представители замка Неф. Выпив чая из фарфоровых чашек, гости чуть ли не на цыпочках покинули корабль. Зато Иоанис пожелал немедленно взяться за изучение логики и риторики.

До замка графа д'Акса пришлось добираться с несколькими остановками. Многочисленные полноводные притоки вызывали затруднения с определением основного русла реки. Местные крестьяне с любопытством глазели на пришельцев, а на вопросы покорно отвечали: «Oui, sire». Пришлось ехать в ближайшую церковь, где кюре посоветовал держаться правого берега. Оказывается, все реки Гаскони несли свои воды с Пиренейских гор. Родовое имение правителя Бостона возвышалось над рекой грозным бастионом. Отсутствие внешнего оборонительного кольца с башнями нисколько не умаляло его военных возможностей. Три высоких и глухих внешних стены древнего замка завершались с южной стороны казармой с неширокими воротами. Традиционный вариант строительства делал родовое гнездо д'Аксов абсолютно неприступным. Широкий внутренний двор был вымощен булыжником, на который слуги набросали прошлогоднюю солому.

– Андрей Федорович, солому-то зачем накидали? – пнув сапогом воинственного петуха, спросил Речан.

– Здесь получился каменный колодец, звонкое эхо никому не даст покоя.

– Служанка ночью пробежала, и все дружно выглянули в окно, – глядя на забавную обувь с деревянной подошвой, хихикнул Нил.

– А почему на внешних стенах ряды дырочек в виде крестиков? – снова спросил Речан.

– Это бойницы для лучников, одновременно служат для вентиляции комнат.

– Везет франкам, живут себе припеваючи, не зная зимы и снега.

Управляющий оказался весьма колоритной фигурой: кругленький животик и короткие ноги придавали ему сходство с грушей. Прочитав письмо, месье Маке взмахнул рукой, словно собрался выкинуть послание своего господина, что-то пробормотал и потопал в жилые помещения.

– Что он сказал? – Норманн повернулся к местному кюре, которого привели в качестве переводчика.

– «Берите что хотите!» – если переводить дословно. Управляющий очень недоволен, вы отобрали у него побочный заработок.

– Нил! Ну-ка возьми этого обормота за шиворот и поставь передо мной!

Не ожидавший столь грубого применения силы, месье Маке несколько мгновений оторопело смотрел на Норманна, затем его лицо начало багроветь.

– Он бастард покойного графа, с детства привык своевольничать и пакостить графу Генриху д'Аксу, – прошептал кюре.

– Собирайся, поедешь со мной в Бостон!

– Не хочу. – Управляющий сделал еще одну попытку уйти.

– Твоего согласия кто-нибудь спрашивал? Еще раз трепыхнешься, и будешь продан пиратам, для графа ты умрешь от качки.

– Покажи бумагу! Генрих обязан мне написать о своем решении!

– Могу показать плеть или цепь. Ты должен быть готов к окончанию погрузки.

– Вы говорите серьезно? – снова прошептал кюре.

– Вполне. Кстати, я привез осветительное масло, не могли бы вы порекомендовать толковых посредников?

– У нас всего один купец, но можно послать гонца к господам д'Аржан и д'Оре.

– Ну сколько купят двое господ? От силы дюжину. Мне надо продать тысячи бочек с маслом.

– Простите, вы же незнакомы с нашей жизнью! – со смехом воскликнул кюре. – В предгорьях добывают золото и серебро.

– Не откажусь взять оплату прутками драгметаллов, – нейтрально ответил Норманн.

– Я назвал клички владетелей мелких княжеств, на чьих землях находятся рудники. Они очень богаты, не волнуйтесь, все купят.

– Не много ли для нескольких замков? – засомневался Норманн.

– Что вы! Здесь на холмах и в долине живут многочисленные родственники этих золотых и серебряных господ.

– Хотелось бы все продать на одном месте, тем более что по слухам здесь дают очень высокую цену.

– Выгоднее всего обменять масло на вино, – понизив голос, посоветовал священник.

Тем временем Иоанис вместе с ключником и управляющим отправились в винный погреб. Греки считают себя не только родоначальниками культуры, но и основателями виноделия, а свое вино самым лучшим в мире. Лучшего дегустатора Норманну было не найти. Следом потянулись и Речан с Нилом, обоим не терпелось увидеть процесс созревания вина. Оставшись наедине с заезжим торговцем, кюре заметно осмелел и принялся делиться местными сплетнями.

Послышался звонкий цокот копыт, священник прервал свой вдохновенный монолог и боязливо посторонился. Во двор на полном скаку влетела группа всадников.

– Наследники графа, – прокомментировал священник. – Любители драк и скандалов.

Молодежь рода д'Аксов шустренько спешилась и чуть ли не бегом направилась к Норманну.

– Господин герцог! Мы безмерно рады вашему визиту! К сожалению, весть застала нас вдали от дома, и мы не успели вас встретить!

Сыновья, Генрих, Шарль и Огюст, отвесили галантный поклон, две девушки, Мари и Мелани, присели в реверансе. Отвечая взаимной любезностью, Норманн заметил вытянувшееся лицо местного кюре и побагровевшую физиономию управляющего. В этом мире сословный статус стоял на первом месте.

– Прошу вас в замок, – пригласил Генрих на правах старшего из сыновей графа, – сколько вам потребуется комнат?

– Мне две спальни и кабинет, три комнаты свите и комната для слуг, – не моргнув глазом выдал Норманн.

– Выберете комнаты сами или поручите слугам? Замок почти пустой, вы никого не стесните.

– Кстати, а почему в казарме никого нет?

– Отец почти всех забрал в свою конурбацию, у меня осталось всего две дюжины лучников.

– Могу ли я на время поселить у вас часть своих воинов? Людям необходимо отдохнуть после длительного морского путешествия.

– О чем разговор! Располагайтесь в свое удовольствие! И нам будет веселее, а то живем в кладбищенской тишине.

Для начала Норманн отсчитал серебро за постой и после долгих уговоров все же вручил деньги юному графу. Вскоре двор замка многоголосо загудел. Первой на правах личной охраны пришла сотня Нила, следом, сохраняя идеальный строй, прибыла колонна корабелов. Зато норвежцы завалились веселой гурьбой, успев по пути перезнакомиться со всеми местными девицами.

– Серьезное у вас воинство, – наблюдая с крылечка за подходящими отрядами, уважительно сказал Генрих.

– Как же иначе? – ответил Норманн. – В дальних походах не выжить без сильной защиты.

– Я понимаю. Здесь недалеко живут бискаи, вот уж истинные разбойники, нападают на всех подряд, и на суше, и на море.

– Грабежами живут? – сочувственно спросил Норманн.

– Отнюдь, очень богатая страна. Им нужны рабы для многочисленных рудников.

– Соберите большой отряд и надавайте им по шее!

– Они нас не трогают, да и граф Бурбон, король Наварры, год за годом подбирает земли Бискаи под себя.

Гремя колесами, во двор въехала груженная бочками телега. Возница, увидев Норманна, подкатил прямо к крыльцу, затем, сняв с головы войлочный колпак, начал что-то лопотать.

– Ему приказано доставить бочки непосредственно к вам, – с недоуменным выражением лица перевел Генрих.

– Это бочки с осветительным маслом. Уважаемый друг, прошу принять их в дар как благодарность за оказанное гостеприимство.

– Слишком дорогой подарок. Тем не менее я возьму с благодарностью.

– Я прошу вас об одолжении, – улыбнулся Андрей. – Не могли бы вы оповестить соседей о предстоящей продаже осветительного масла?

– Гонцов я пошлю, да мало кто раскошелится на целую бочку. У нас его продают в кувшинах.

– Согласен в обмен брать вино. Кто заплатит золотом или серебром, тот получит скидку.

– С вином вы хорошо придумали, в иные годы виноторговцы к нам даже и не заглядывают.

Благополучие семейства д'Аксов, как и всех других землевладельцев, полностью зависело от перекупщиков. Благодатные земли давали высокие урожаи пшеницы и винограда, но посредники частенько «забывали» Гасконь, вынуждая дворянство самостоятельно отвозить на рынки свое зерно или вино. Ближайший торговый центр находился в Бордо, до которого четыре дня пешего пути. Но и этот вариант не гарантировал хорошей выручки. Генрих д'Акс-младший принялся подробно перечислять доходы и расходы родового имения. Слушая про мюиды зерна и барики вина, Норманн отметил самую важную для него деталь: гасконцы жили сытой и спокойной жизнью.

Ближе к вечеру в замок приехали соседи. Сначала по камням прогромыхала похожая на ящик карета с семейством д'Аланд. Чуть позже прискакали верхом братья Филип и Кантен д'Акшон. Как и в случае с хозяевами, это были наследники, родители которых несли службу при короле Англии.

– За повелителя моря и суши! За верного друга и храбрейшего среди храбрых! За того, кто никогда не щадит врагов и не обижает слабых! За того, кто рожден у рулевого весла, а не у домашнего очага! – Ужин начался этим красноречивым тостом Ульфора.

Чествование Норманна нисколько не обидело хозяев, а вскоре юноши «выпали в осадок», ибо литр крепкого вина снесет с ног любого богатыря. По норвежской традиции, впрочем, как и по заведенным на Руси правилам, после здравицы рог передается по кругу. Каждый добавляет к тосту свою «честь и хвалу», после чего волен выпить, сколько желает, можно слегка помочить губы и передать дальше. Без здравицы один или несколько кубков ставят посреди стола, а пить или не пить, личное дело каждого. Ульфор передал рог Генриху, а тот, не зная обычаев гостей и не поняв тоста на норвежском языке, лихо осушил полный рог сладкого вина. Вскоре и младшие братья повторили ту же ошибку. Или это была ошибка предводителя мурманов? Ульфор несколько обескураженно наполнял рог снова и снова, но вместо продолжения здравицы ничего, кроме «мерси», не услышал. Вскоре за столом остался лишь один представитель Гаскони, месье Эмиль Нодье, учитель юных графов. Впрочем, были и юные барышни, которые весело щебетали и смеялись над шутками норвежцев.

– Месье Нодье! – Норманн решил съехидничать по поводу поведения юных графинь. – Вы не поделитесь секретом?

– Разумеется, господин герцог! Что вы хотите узнать?

– Как вы сумели так быстро обучить барышень языку северных народов?

– Ах это? Понимаете, наука еще не в силах изучить те тонкие душевные флюиды, которые испускает душа человека.

– Я верю в особый душевный настрой девушек Гаскони. Но мои воины! Они прошли множество сражений!

– Не следует сравнивать суровое, покрытое шрамами тело и душу человека!

– Вы отлично обучили юных графов, все трое очень хорошо говорят на латыни. – Норманн решил не углубляться в заумную схоластику.

– Они просто обязаны знать латынь! – воскликнул Нодье. – К тому же Шарль готовится к принятию сана священнослужителя.

– Он настолько набожен?

– Нет, что вы! Старший сын наследует замок, второй сын принимает сан, а все остальные дети мужского пола служат в королевской гвардии.

– Отправляются в Лондон? – уточнил Норманн.

– Совсем не обязательно, – пожал плечами месье Нодье, – большинство предпочитает Наварру. Бурбоны, знаете ли, очень богаты.

Найдя в Норманне благодарного слушателя, месье Эмиль Нодье принялся подробно описывать достоинства своих подопечных. Мелани оказалась способной поэтессой с обостренным восприятием ритма стихов, романтическая душа Мари тяготела к песням о любви. Тем временем сами девицы без какой-либо скромности лихо отплясывали в объятиях норвежцев. Судя по доносящемуся со двора женскому визгу и развеселой музыке, праздник и там достиг своего апогея. Норманн послал слугу за тальянкой и вскоре включился в оркестр, состоящий из бубнов и виол. Жаль, не удалось потанцевать, Леанта по непонятной причине тихохонько слиняла из зала, а танцы с другими женщинами могли завести в дебри иных отношений.

Только под утро Норманну удалось растормошить Леанту. Девушка вначале долго отмалчивалась, но в конце концов назвала истинную причину своего исчезновения. У нее не было красивых платьев! Она не хотела выглядеть дурнушкой рядом с расфуфыренными дочками графа.

– Не беда, – бодро ответил Норманн, – сегодня вечером ты всех затмишь своей красотой!

В четырнадцатом веке швейное дело принципиально отличалось от привычной сегодня технологии изготовления одежды. Портные старались делать как можно меньше швов, декорировали соединения ткани изящной шнуровкой или драпировкой. В моде превалировала идея свободного кроя с упором на количество ткани, особенно если это были дорогие шелка или продававшаяся по баснословной цене парча. Если говорить о сроках, то для пошива хватало нескольких часов, ибо платье представляло собой обычную тунику без лифа. Рукава обычно пристегивали булавками или соединяли при помощи шнуровки. Если на Руси необходимость в исподнем белье диктовалась традициями, то в Европе до появления панталон оставалось несколько столетий.

– Андрей Федорович! – Оклик Речана остановил Норманна на полпути к комнатам замкового портного.

– Здравствуй, друг. Сегодня день отдыха, или воины немного потрудятся с оружием на плацу?

– Помилуй, кто же в воскресенье заставляет людей работать! – возмутился Речан.

– Извини, в походе потерял учет дням. Сам-то почему здесь? В церкви уже должна идти служба.

– Забоялись мы, языка не знаем, и обряд римский исполнять неохота.

– Понял, – кивнул Андрей. – Где отец Иоанис?

– В казарме с воинами псалмы поет.

Норманн на минутку замолчал, надо было искать выход, в четырнадцатом веке никак нельзя игнорировать тягу к церкви. Внешне церкви Гаскони ничем не отличались от традиционных православных храмов.

– Я поговорю с кюре, возможно, он разрешит Иоанису служить нашу Литургию.

– Не в этом дело, Андрей Федорович, у общества к тебе просьба, нуждаемся в денежном довольствии.

Норманн невольно похолодел. Неужели они вчера набедокурили и сейчас собирают деньги на выплату компенсации? По Новгородской Судной грамоте еретики приравнивались к изменникам, само дело рассматривало Вече. Штрафом там не отделаться, в таких случаях грозила казнь с конфискацией имущества. В Бостоне ежедневно жгли вероотступников, за все время пребывания в городе Норманн насчитал без малого две сотни костров. По логике вещей местная инквизиция не должна была свирепствовать. Гасконь – не отдаленная римская провинция, христианство пустило здесь корни почти четыреста лет назад.

– Что за беда? Побили кого или вам досталось? – поинтересовался Андрей.

– Ну что ты! Здесь недалеко, на другой стороне реки, стоит заброшенная церковь, нам бы ее выкупить.

– Не понял! Почему туда никто не ходит и зачем вам ее выкупать?

– Раньше там стоял замок Бигорр, отец нынешнего графа ограбил соседа, имение сжег, а людей увел, – пояснил Речан.

– Мы-то здесь с какого боку? Или решили осесть на пустующих землях?

– Да нет, тамошний кюре просто так в церковь не пускает, денег требует.

– А кнутом высечь и епископу отписать?

– Стар он, хочет домой вернуться, а за дорогу платить нечем.

– Не хитрит? – с сомнением уточнил Норманн. – Для него открыты двери любого монастыря.

– Не знаю, – пожал плечами Речан, – только общество решило туда перебраться, вольготно и никого не стесним.

– Отец Иоанис знает о вашей затее?

– Советовались с ним, обещали один домик специально для него подправить.

– Хорошо, оформляйте купчую, я внесу деньги в дар дружине. Но сначала Иоанис должен поговорить с местным кюре. Мало ли что, вдруг собака где-то зарыта.

С одной стороны, Норманна устраивала сделка с покупкой церкви. Стоять им здесь не менее месяца, воины смогут хорошо отдохнуть и развлечься. Нельзя пренебрегать житейскими удовольствиями, боевой дух как раз и зависит от подобных мелочей, а не от преданности каким-либо идеям. Напрягала нелогичность предстоящей покупки: земли пустовали более десяти лет, причем не бросовые, а плодородные. Почему? Для этого должна была быть очень серьезная причина. На каком основании кюре продает церковь? Подобная сделка абсолютно абсурдна, храмы редко находятся в частной собственности. Или все же и такое бывает?

…Портной любовно разглаживал ладонью принесенную слугой ткань. Сначала он расстелил отрезы шелка, затем отрезы бархата, а получив парчу, неожиданно заплакал.

– Сир, спасибо вам, я даже не мечтал прикоснуться к столь великолепным тканям!

– Вы успеете сделать к вечеру хотя бы одно платье? – деловито спросил Норманн.

– Из этой ткани! Нет, нет и нет! Здесь требуется особая работа!

– Вам не приходилось шить одежду из щелка или бархата?

– Через мои руки прошло много парадных одежд. Но вы принесли ткани изумительного качества.

– Моя дама должна получить наряд к вечернему выходу! – От расстройства Норманн даже притопнул ногой.

– Если позволите, я сейчас же пошлю помощника к нашему лавочнику, – заторопился портной. – У него обязательно найдется пара отрезов генуэзского или мавританского шелка.

Норманн недовольно фыркнул, а слуга выложил на стол небесно-голубое сукно.

– Византия! Подобное сукно можно купить только в Париже! Сир, умоляю вас не спешить! Не заставляйте меня резать это великолепие.

– Вас устроит подобный бархат? – Норманн указал на курточку слуги.

– Отличная ткань для юной красавицы! Я немедленно сошью платье по последней бургундской моде!

Слуга, не дожидаясь приказа, побежал за нужным материалом, а Норманн еще раз недовольно фыркнул. Кто бы мог подумать, что во Франции такой отстой! В Новгороде никого не удивишь ни китайским атласным шелком, ни индийским бархатом, кстати, тоже из шелковой нити. Любой портной спокойно берется за выполнение заказа, а тут прямо-таки читают молитву и льют слезы.

– Что еще вам потребуется для шитья платьев?

– Немного золотой и серебряной канители для декоративных шнурков. И, – портной замялся, – кусочек меха.

– Мех? Зачем?

– К шикарным платьям добавляют накидку. Мне бы совсем чуть-чуть, достаточно нашить всего лишь полдюжины клочков.

Норманн невольно усмехнулся, «полдюжины клочков». Да у него меха более дюжины мешков! Можно и самому разукраситься, например, добавить к камзолу куньих хвостов, а куниц отдать на платья для Леанты. Оговорив плату за заказ, отправился на утреннюю тренировку. Нил дожидался сразу за стеной, рядом с покосившимися мишенями лучников. Легкая разминка перешла в шутливое состязание по стрельбе из лука. Затем взялись за рапиры, которые еще по весне Норманн выковал собственноручно под вес боевых мечей. Звон стали и задорные выкрики привлекли внимание местной стражи, а вскоре собралась поглазеть вся местная челядь. Через полчасика подошла зевающая во весь рот Леанта, лениво потянулась и, схватив из оружейного ящика свою рапиру, набросилась на Норманна. Ничего нового, подобный фортель повторялся чуть-ли не ежедневно. Завершающий этап утренней тренировки – спарринг по рукопашному бою – довести до конца не удалось.

– Сир! – В воротах появился ключник с огромным, на пол-лица фингалом.

– Кто это тебя? – сочувственно спросил Норманн.

– Кто-то из воинов вашей светлости, наши стражники не посмеют поднять на меня руку.

– Хочешь подать жалобу?

– Нет, пьян был, не помню, кто и за что бил. Его сиятельство молодой граф приглашают вас к столу.

Пришлось поспешно растирать потное тело и следовать в столовую на второй завтрак.

– Садитесь, дорогой друг! – Генрих указал на стул по правую руку от себя. – Ну и горазды пить ваши сотники!

– Это тысячники, – поправил Норманн.

– Ух ты! Вы обладаете огромной армией?

– Все познается в сравнении, мой враг легко соберет двадцатитысячное войско.

– Дорогой герцог, умоляю вас, расскажите о своих боевых походах!

– Хорошо, давайте сегодня вечером поговорим о войне. Кстати, а что это за отшельник живет на противоположном берегу реки?

– Отвратительная личность! Последний представитель рода д'Юглоз.

– Дворянин? Почему же он остался один?

– Он служитель церкви, его старший брат оскорбил моего отца и был наказан. Замок сожгли, а крестьян вывезли.

– Зачем вывозить крестьян?

– Как же! С покоренных народов собирают повышенный налог. Крестьяне из Гаскони в отцовской конурбации числятся воинским резервом и освобождены от поборов в казну.

– Ну а земли? Почему их никто не возделывает? – Норманна совершенно не интересовала система налогообложения. Надо было разобраться с покупкой заброшенной церкви.

– Так некому, – злобно ухмыльнулся Генрих.

– Я так ничего и не понял. Земли за рекой принадлежат кюре, а твой отец не хочет их брать? Или я что-то упустил?

– Мы как раз хотим расширить свои владения, но этот гад отказывается продавать, а убивать священника нельзя.

– Свяжите и увезите подальше.

– Ты что! – Генрих в ужасе чуть ли не подпрыгнул вместе со стулом. – Он же придет в первую попавшуюся церковь и напишет Папе жалобу!

– А почему этот д'Юглоз не продаст земли церкви или не дарует монастырю?

– Уже попытался сговориться с обителью Святого Поля, да епископ придержал сделку.

– Странно, обычно церковь охотно покупает земли.

– Только не в этом случае, – Генрих снова ухмыльнулся, – здесь епископом наш родственник, кузен отца.

– Ну так дайте этому кюре побольше денег, чтобы он смог купить себе землю в другом месте.

– Пытались, отец как-то посулил двойную цену, а тот показал кукиш и ушел.

Вероятнее всего, здесь речь шла о принципе, и на этом противостоянии можно было получить дивиденды. Нет, денег не надо. Речан оформит купчую на Норманна, а далее последует шикарный подарок графу д'Аксу, и за свой бизнес в Бостоне можно будет не беспокоиться.

Во второй половине дня приехали новые гости, такая же молодежь из ближайших замков. Слух о заезжем герцоге из далеких северных земель быстро распространился по округе. Окрестные дворяне съезжались из-за желания послушать рассказы о неведомых странах. Вскоре и портные добавили интереса, сообщив своим господам о чудесных шелках и невиданных мехах. Весть о кораблях с осветительным маслом, которое торговый гость согласен обменять на вино, заставила собраться в дорогу самых робких домоседов. В конце недели замок д'Аксов заполнился гасконским дворянством различного уровня знатности и богатства. Наследники графа боготворили Норманна, всячески угождали ему даже в незначительных мелочах. Это была реакция на покупку соседних земель. Саму купчую с дарственной припиской и малой печатью Ганзы отправили вместе с ключником в Бостон. Бедолага ключник стенал и рвал волосы на голове, уверяя всех, включая запряженную лошадь, что он не выдержит тягот длительного путешествия и обязательно умрет. С его отъездом на другой берег реки сначала перебрались корабелы Речана, а следом за ними последовали норвежцы.

Распродажа осветительного масла первоначально вызывала опасения из-за значительного количества привезенного вина, но наконец порадовала первыми прутками серебра. Местные купцы подъезжали к реке с обозами до дюжины телег и развозили ворвань по Франции и Испании. Вскоре появилось и золото, которым расплачивались управляющие приисков и рудников. Норманн перепоручил торговые дела Речану, а сам погрузился в развлечения. Утренняя разминка со спаррингом переходила в охоту или пикник. Как ни странно, в Гаскони рос настоящий сосновый лес, на многочисленных полянках паслись косули, пятнистые олени и дикие бараны-муфлоны. Вечера проходили с традиционным застольем, изобиловали вином и напитком под названием «Арманьяк». Впрочем, эта крепкая сладковатая сивуха никак не походила на привычный коньяк.

От нарядов Леанты млели местные шевалье и бледнели дамы, зато темпы продажи ткани заставили пожалеть об ограниченных запасах. Принарядился и Норманн, щеголял в одеждах по последней бургундской моде. Ему сшили несколько коротеньких курточек с рукавами до колен. Это портняжное чудо крепилось к плечу с помощью разноцветных бантиков. Благодаря начинающемуся от локтя разрезу нижняя часть рукавов привязывалась к спине в районе лопаток и опять-таки с помощью бантов. Вместо брюк приходилось носить некое подобие белых колготок, и те же бантики крепили это безобразие к курточке. Самая шикарная часть туалета – хвостики куницы, общество единодушно признало шедевром моды, однако Норманна они доводили до бешенства, ибо норовили запрыгнуть в тарелку.

Идиллия мажорных развлечений с танцами и рассказами закончилась обычной дракой. Во время очередного пикника Норманн, подыгрывая себе на тальянке, негромко пел: «Прощайте, скалистые горы…», поэтому упустил начало событий. Всполошившиеся шевалье и дамы, которые до этого наслаждались его талантами, заставили положить гармонь и обернуться. Чуть в стороне, у кустиков лесной опушки, шел обычный мордобой между сыновьями графа д'Акса и тремя достаточно крепкими дворянами. Первой реакцией Норманна было желание разнять драчунов, однако, подбегая, он увидел Леанту в разодранном платье.

– Кто?

– Вон тот, в зеленой куртке! – со злостью выкрикнула девушка. – Дружки помогали, пытались удержать меня за руки.

– Стоять! – тоном взводного командира приказал Норманн. – Ты кто и почему хотел обидеть девушку?

– Обидеть? Да она должна целовать мне руки! Безродную простушку пожелал покрыть граф Арман де Кастельмор!

Это он зря сказал, судя по синякам и разорванной одежде, Леанта дала неплохой отпор. В качестве пожизненного назидания достаточно было сломать нахалу нос или выбить зубы. А если так… высокомерное чванство подлежит примерному наказанию.

– Встань перед дамой на колени и проси прощения! – Требование завершилось щелбаном в лоб.

Возмущенно взвизгнув, граф Арман де Кастельмор попытался дать сдачи, и тут же получил удар в грудь. Это дворовая шантрапа предпочитает бить в глаз или в челюсть, удар в грудь сбивает ритм сердца и выводит из боя. В данном случае сильный удар остановил сердце насильника, граф Арман де Кастельмор упал замертво.

– Ты и ты! – Норманн небрежно ткнул пальцем в сторону онемевших дворян. – Я вызываю вас на поединок.

На какое-то время над поляной повисла мертвая тишина, никто не издал ни единого звука, казалось, что столпившиеся люди боятся даже пошевелиться. Но вот один из друзей насильника снял с головы огромный берет и без поклона ответил:

– Я, граф Ожье де Сибац, принимаю ваш вызов и требую беспощадного поединка!

– Я, граф Исаак д'Аранто, принимаю ваш вызов и требую беспощадного поединка! – эхом откликнулся второй.

– Вот и славненько! Порезвимся? – Норманн подмигнул Леанте.

– Мы берем на себя обязанности секундантов! – воскликнул фальцетом Генрих д'Акс-младший.

Приехавшие на пикник дворяне как-то незаметно рассеялись, впрочем, не все. Наследников графа д'Акса окружила небольшая группа друзей, молодежь принялась что-то активно обсуждать. Вскоре подвели лошадей, на полянке рядом с трупом остались только слуги покойного, им предстояло дождаться повозки из родового имения.

Замок д'Аксов заметно опустел, но вечеринки с вином и танцами продолжались. Иногда днем приезжали новые гости, но после беседы с хозяевами спешили уехать до наступления темноты. Зато торговля после драки резко возросла, грузчики не успевали разгружать корабли, и вереницы телег ночевали на берегу реки. Генрих несколько раз показывал свой арсенал и конюшню, настойчиво предлагая выбрать правильное оружие и коня, но Норманн шутливо отмахивался. Он не собирался устраивать клоунаду с рыцарским турниром и золотым кольцом для прекрасной дамы. Беспощадный поединок подразумевает битву до гибели одного из участников, а драться можно чем угодно и как угодно. Поединщик вправе выйти на ристалище с каминной кочергой, никто и слова не скажет. Общение с тевтонцами давно прояснило тонкости рыцарского этикета, как и правила определения победителя. В обычном варианте попал копьем в голову – получи одно очко, в туловище – два очка, выбил из седла – три очка, попал в седло или в лошадь – полная дисквалификация на год. Беспощадные поединки проходили без правил. Существовало лишь одно допущение: сбитый с ног дворянин мог вызвать своего доверенного, которому поручалось завершить бой.

Наконец настало время ехать к месту рыцарской славы, коим являлась небольшая площадка между двумя холмами. Здесь уже собралась значительная толпа, дворяне в ожидании представления поставили шатры с родовыми тотемами при входе. Норвежцы споро раскинули трофейную шелковую юрту, которая вызвала зависть окружающих как размерами, так и высокосортным голубым шелком. В качестве тотема установили снятую с дромона голову медведя. Собравшийся народ развлекался в различных состязаниях, в основном ставили на высокий шест яблоко и пытались сбить его выстрелами из лука. К забаве моментально подключился Ульфор со своими ближниками, только их условия несколько отличались. Яблоко требовалось сбить коротким копьем, при этом оно должно было падать под шест, а метнувший копье воин пытался поймать плод на лету. Новая забава собрала толпу азартных участников, а Ульфор для наглядности очертил контур воображаемой палубы.

Графы Исаак д'Аранто и Ожье де Сибац приехали в сопровождении огромной свиты, кроме того, вместе с ними прибыл и отец Армана де Кастельмора. Воинские состязания мгновенно прекратились, дворяне в ожидании начала поединков попрятались в свои шатры. Норманн уже знал банальную причину отстраненности общества от этих трех семейств. В свое время Генрих III, король Англии и герцог Аквитании, попал в плен к королю Уэльса Ллевелину. Три простых сержанта помогли Генриху бежать из плена, за что получили графские титулы и наделы в Гаскони. Так что для местной знати д'Аранто, де Сибац и де Кастельмор оставались безродными простолюдинами. В свою очередь эти три семейства ответили агрессивной напористостью и совместно нападали на соседей по любому, даже незначительному поводу.

С восходом солнца из шатров послышалось разноголосое пение под руководством кюре – утро каждого семейства начиналось с молитв. Вскоре и Иоанис начал читать молитвослов, но неожиданно сбился.

– Разве так можно! Служитель церкви посылает на наши головы проклятия! Совсем латиняне сбрендили!

– А ты в ответ прочитай им на латыни здравицу, все равно не поможет! – усмехнулся Норманн.

– Не перекричать! – Отец Иоанис широко перекрестился. – Их кюре дурнем вопит на всю округу.

– Да ладно, не обращай внимания, в каждой избушке свои погремушки.

Вскоре служба закончилась, над ристалищем потянулся дымок походных костров, в воздухе повеяло ароматом травяных отваров, который использовался в здешних краях вместо чая. В шатрах началась подготовка к выходу, зрители принарядились в лучшие наряды, слуги поединщиков вывели на прогулку лошадей. Генрих д'Акс приготовил четырех мускулистых коротконогих тяжеловозов, которые считались самыми лучшими для рыцарских поединков.

Но вот на склонах холмов расположились семейными группами приехавшие зрители. В центральной части южного склона выделялась группа священников во главе с епископом.

– Генрих, это твоя работа? – указав на местное церковное начальство, недовольно спросил Норманн.

– Да ты что? Они должны приехать на беспощадный поединок! Святая инквизиция просто обязана присутствовать!

– Зачем? Проверить знание молитв?

– Они сами молятся, защищая рыцарство от колдовства и злых чар!

– Вроде этих? – Норманн показал на крысиные хосты и тушки летучих мышей, которые кто-то разбросал ночью вокруг его шатра.

– Хочешь позвать старшего инквизитора?

– Вот еще, мне легче убить врага, чем заниматься канителью и пустопорожними дознаниями.

– Правильно поступаешь! А это, – Генрих махнул в сторону «черных наговоров», – уже видел наш кюре.

– Разбирательство не задержит начало поединка?

– Да нет. После окончания турнира инквизиторы зайдут в ближайшую деревню и сожгут очередную ведьму.

Над ристалищем раздался заунывный звук, похожий на рев голодного быка, в центр вышел капитан местного округа. Произнеся длинную и напыщенную речь, он повернулся в сторону Норманна и сказал на латыни:

– Начинаем выборы коллегии судий, вы имеете право отклонить одну из кандидатур.

– У меня нет причин сомневаться в благородстве гасконцев! – громко ответил Норманн и учтиво поклонился.

Ответ заезжего гостя явно понравился публике, по лицам зрителей пробежали довольные улыбки. Зато противоположная сторона умудрилась во время выборов пару раз устроить эмоциональный скандал. Но вот судьи разместились по периметру ристалища, а в центр вышел избранный maître de scramble.

– Доверенным, которые обязались защищать жизнь своего господина, подойти к краю Поля славы.

Норманна представлял Нил в черной кирасе и с мечом на поясе, прикрепленный ремешком к левому плечу щит скрывал другой меч. Вторым был Локсельв с топором на плече. С противоположной стороны к воротам ристалища подошли двое мускулистых крепышей.

– Ты! – Распорядитель ристалища указал на воина с мечом в руке. – Выбирай себе противника.

Тот без раздумий показал на Нила, что же, правильное решение, меч против меча, щит против щита, исход поединка решат сила и мастерство.

– Выходите на середину и начинайте после взаимного приветствия! – С этими словами распорядитель отошел в уголок.

Мечник противника слегка повел плечами и упругим шагом направился в центр. Нил не спеша прислонил щит к ограде гербом в сторону зрителей, затем достал мечи, а оруженосец отстегнул пояс с ножнами. Над холмом пронесся восторженный вздох. Двурукий мечник! По жизни очень редкий случай, ибо обучение требует больших денег и длительного времени. Далеко не каждый дворянин мог себе это позволить, что уж говорить о затратах на свое окружение. Противник явно сдрейфил, что стало ясно из преждевременно занятой боевой стойки. Нил слегка опустил мечи и, решительно сблизившись с соперником, нанес два последовательных удара снизу вверх. Мечник сумел парировать щитом первый удар, но второй не сдержал, его меч забросило слишком высоко. Новый удар снизу еще больше поднял руку, а резкий шаг влево заставил гасконца запаниковать, он не успевал защититься от новой атаки. Естественная реакция заставила его повернуться и прикрыть бок щитом, чего и добивался Нил. Он качнулся вправо, рубящий удар вспорол кольчугу, а второй меч пронзил незащищенный левый бок.

Первые мгновения зрители не могли поверить в столь скоротечную, практически мгновенную расправу с известным во всей округе мечником. Вот так просто на раз-два, всего пять ударов, и известный боец на песке – в предсмертной агонии. Оруженосец взял окровавленные мечи, а Нил поднял над головой законный трофей – оружие и щит поверженного противника. Так он и дошел до ворот, но потом увидел знаки Генриха. Спохватился, не сплоховал, небрежно бросил добычу под ноги Норманна, вернулся в центр, где с почтением поклонился сначала епископу, затем судьям, и завершил галантными поклонами в сторону публики.

– Молодец! Спасибо, порадовал! – Норманн стиснул Нила в своих объятиях. – Ловко ты его уделал!

– Тебе, Андрей Федорович, спасибо за науку! Бока до сих пор болят от тычков твоей рапиры.

– Синяки быстро пройдут, а потерянную жизнь обратно не вернуть.

– Ко мне за протекцией обратилось более дюжины дворян, – сообщил подошедший Генрих.

– Просят оказать защиту их семьям? – уточнил Норманн, памятуя о том, что сейчас многие слова имеют совсем иное значение.

– Нет, конечно, с нижайшей просьбой взять на обучение.

– Ха! Для более или менее приличного результата они должны тренироваться не менее полугода, а я покину Гасконь через несколько недель.

– Вы меня не поняли, они неспособны заплатить даже за один урок. Шевалье желают поступить к вам на службу.

– Уехать со мной в дикие края и жить среди льдов и скал?

– Но вы же там живете!

– Ладно, поговорим после завершения поединка.

Десять или двадцать молодых дворян пришлись бы кстати в создаваемом княжестве. Обширные пустующие земли юго-востока Онежского озера потребуют не только крестьян. В не меньшей степени нужны будут защитники и организаторы, коими традиционно являются дворяне. Можно положиться на род Вянгинских, но реально эта родня такие же чужаки, как и шевалье из Гаскони.

Тем временем ристалище подготовили для новой схватки и объявили выход второй пары воинов. Норманн совершенно не беспокоился за Локсельва, опытный боец в предстоящем поединке легко возьмет верх. Он виртуозно владеет своим оружием, но уверенность в победе была основана на том, что Южная Европа давно позабыла про боевые топоры северян, которые принципиально отличались от похожего европейского оружия. От Пруссии до Испании топор являлся прообразом алебарды и применялся в плотном строю. Норвежцы, несмотря на полутораметровое топорище, могли бить даже при сближении вплотную.

– Следи за дистанцией, у булавы ограниченный район поражения! – напутствовал Норманн своего сотника.

– Не волнуйся, я тоже по молодости проверил булаву на себе! – заговорщицки подмигнул Локсельв и направился к центру ристалища.

Щит и булава против длинного топора, по мнению зрителей у норвежца не было никаких шансов. По-видимому, и гасконец не сомневался в своей победе, он сразу атаковал, нанес косой удар с целью выбить оружие из рук противника. Локсельв перехватил топор, взял топорище у самого обуха и, резко сблизившись, словно кастетом, нанес удар в лицо. Никто не ожидал подобного действия, но гасконец в последний момент успел немного уклониться. Основной удар пришелся в барбют, лезвие неглубоко рассекло лицо, а рана оказалась не фатальной. Развивая атаку и не давая врагу опомниться, Локсельв коротким шажком зашел противнику за спину и подцепил концом топорища правый локоть. Своеобразная блокировка не позволяла гасконцу ни развернуться, ни нанести удар. Зрители еще ничего не поняли, некоторые спрашивали соседей о причинах обильного кровотечения на лице одного из бойцов. Локсельв, используя длинное топорище как рычаг, развернул врага на себя и в то же мгновение нанес по шее режущий удар. Гасконец схватился обеими руками за рану и посмотрел на своих господ, словно прося о помощи. Тщетно, подобные раны не лечились даже в двадцать первом веке.

– Добей его! – крикнул Норманн и, встретившись взглядом с Локсельвом, поднял руку с опущенным вниз большим пальцем.

Тотчас размашистый удар топора отделил голову от тела. Это была не кровожадность, а милосердие, нельзя продлевать агонию человека. Локсельв уже принимал поздравления товарищей, а зрители и судья все еще не могли выйти из ступора. Стремительная и непонятная расправа над опытным воином никак не укладывалась в голове. Большинство перебирало в воздухе руками, пытаясь понять, как этот северянин перехватывал топорище. Режущий удар топором при сближении вплотную вообще выходил за пределы фантазии. Даже собравшиеся в лагере Норманна шевалье, преодолев естественную робость, просили норвежцев показать неизвестный боевой прием.

– Господин герцог, позвольте представиться, меня зовут Пале де Леспар. Мое имение на севере от замка графа д'Акса.

– Прошу вас садиться рядом, увы, скоро мой черед драться, и мы не успеем поговорить.

– Хочу предупредить, граф Исаак д'Аранто очень ловок с копьем и каждый раз при сближении меняет точку удара.

– Он приговорен! – сдержав злость, ответил Норманн. – Его уже ничто не спасет!

– Большинство сомневается в вашем успехе.

– Честно говоря, меня не интересует чужое мнение, он будет убит.

– В таком случае после поединка вам придется срочно покинуть наш гостеприимный край.

– Вам поручили передать мне эту угрозу?

– Общество на вашей стороне, но граф Анри де Кастельмор обязательно найдет способ вас уничтожить.

– В таком случае огорчите этого дедушку, он оказался в конце очень длинной очереди!

– Прошу меня простить, но я уже многие годы не общаюсь с этим зловредным семейством.

Пале де Леспар учтиво раскланялся и вскоре появился на склоне холма, где сразу оказался в центре внимания своих знакомых и соседей.

Но вот распорядитель ристалища объявил о подготовке к заключительным поединкам. С двух сторон перед выходом встали секунданты с оружием наголо. Затем конюхи подвели укутанных в кольчуги тяжеловозов, а судьи проверили правильность экипировки этих в общем-то смирных лошадок.

– Герцог Андрей, – распорядитель ристалища и не пытался произнести сложную для французской речи фамилию, – убил шевалье Армана де Кастельмора и обвинил Исаака д'Аранто и Ожье де Сибаца в попытке насилия над своей фавориткой. По этой причине названые дворяне вызвали герцога Андрея на беспощадную дуэль! Кто-либо из здесь присутствующих желает встать на защиту одной из сторон?

На холмах сидела праздная любопытствующая публика, никто не собирался никому помогать, но ритуал есть ритуал. Неожиданность все же произошла, Леанта встала со своего места и гневно выкрикнула:

– Я сама хочу убить этих поддонков!

– Дама желает лично убить одного из нападавших, – перевел Норманн и передал слуге маленький свиток.

После недолгого совещания судейская коллегия передала рулончик епископу, началось активное обсуждение не совсем обычного требования. Знал бы Норманн, что для Франции воительницы совсем не редкость, никогда бы не согласился на подлог. Дело в том, что, узнав о предстоящем поединке, девушка потребовала личного участия. Норманн долго убеждал всех, что имеет право защитить честь девушки, однако споры прекратил Ульфор.

– Ты не имеешь права отстранить Леанту от местного тинга. Она в первую очередь воительница.

– По местным правилам против дворянина может выступить только дворянин, – возразил Норманн.

– Сам подарил ее отцу остров, следовательно, она является дочерью владельца земли и считается дворянкой.

Пребывая в уверенности, что законы рыцарства не позволят женщине выйти на ристалище, Норманн быстро состряпал бумаженцию, где написал на латыни: «Леанта фон Оденсхольм приходится дочерью барону Варуфу фон Оденсхольм, чей замок защищает западные границы Карельского герцогства». Затем присыпал Титульную грамоту пеплом, слегка прогрел над огнем и примял, придав вид не очень-то затертой, но и не новой бумаги.

– Баронессе Леанте фон Оденсхольм дается право выбора противника!

Объявление распорядителя ристалища вызвало ликование норвежцев и ошарашило Норманна. В его понимании во Франции женщины должны были писать стихи и вздыхать на балконе под сонеты влюбленных рыцарей. А тут такой пассаж, женщина на коне с тяжеленной, как телеграфный столб, пикой! Откуда ему было знать, что в данный конкретный момент в проливе Па-де-Кале курсирует французская эскадра под командованием Жанны-Луизы де Бельвиль по прозвищу «Клиссонская ведьма».

– Вон тот, с тараканьими усиками! – презрительно крикнула Леанта, указав на Ожье де Сибаца.

Норманн на автомате перевел, и только хохот зрителей заставил понять случайный каламбур и двусмысленность слов. Blatte moustache – тараканьи усики – это была презрительная кличка мужчин, мягко говоря, неприличного поведения. Месье Ожье рванулся к воротам, но друзья в последний момент его удержали. На ристалище можно было выйти, только вот нельзя было вернуться обратно за броней и оружием. Оскорбление заставило де Сибаца в спешке облачиться и чуть ли не галопом выскочить из ворот к линии готовности. Настоящий рыцарь, ничего не скажешь! Полный миланский доспех состоял из трех соединенных кольцами нагрудных пластин и одной пластины на спине. Более мелкие, нашитые на кожу пластины сверкающим водопадом стекали на бедра, колени и голень, где снова прикрывались отдельными пластинами. Шик! Блеск! Красота! Зато Леанта нисколько не спешила, но ее выход из шатра заставил Норманна злобно зашипеть. Мало того что она пренебрегла кольчугой и шлемом, девушка затянулась в кожу, явно позаимствовав у подружек одежду на размер меньше. Публика благожелательно приветствовала выход красивой северянки с коротким копьем в руках. Тем не менее ее шансы на победу единодушно признавались нулевыми. Что может сделать эта красавица с рыцарем в полном боевом доспехе и с длинным тяжелым копьем?

– Начинайте! – Распорядитель махнул красным платком и ушел за барьер.

Ожье де Сибац начал разгонять своего першерона (название породы), Леанта без тени страха пошла навстречу, слегка покачивая копьем на уровне лошадиной морды. Через секунду до рыцарской кобылки дошло, что ее собираются убить, и она начала забирать в сторону. Всадник рассерженно дернул удила, но было уже поздно, в три прыжка девушка оказалась рядом и ткнула копьем в лошадиный бок. Кобылка взбрыкнула, заставив седока сконцентрироваться на удержании животного. Через мгновение вертикальный рубящий удар наконечника копья рассек у доспеха боковые ремешки, а возвратное движение пронзило всадника насквозь. Обмякшее тело с лязгом рухнуло на землю. Немного постояв, Леанта небрежным ударом сбила шлем с головы поверженного врага и презрительно плюнула ему в лицо. Над ристалищем пронесся торжествующий крик: «Слава Одину!» После чего последовали реверансы в сторону епископа, судей и зрителей. Отойдя на шаг, девушка по-футбольному пнула шлем и, ойкнув, запрыгала на одной ноге. Еще бы! Бациет с «Собачьей мордой» весил не менее трех кило! Публика грянула хохотом с овацией, простой и понятный поступок с простодушной девчоночьей реакцией на боль пришлись зрителям по душе.

Возвращаясь обратно в шатер, Леанта скорчила рожицу и показала Норманну язык, а в ответ увидела грозный кулак. Слуги готовили ристалище к заключительной схватке, конюхи уводили раненую лошадь. Она уже не увидит замковой конюшни, после ранения животное начнет шарахаться от обычной палки. Так что впереди у лошадки была долгая трудовая жизнь. Леанта быстро переоделась в шелковое платье и прижалась к Норманну.

– Не сердись, милый, мне не впервой идти с копьем на тяжелого всадника.

– Многих перебила? – хмуро спросил Норманн.

– Помню только первого, я тогда струсила и хотела убежать. Помог брат, пригрозил сначала убить меня, а потом всадника.

– Хороший у него метод лечения!

– Правильный, трус может увлечь за собой остальных воинов. Закон Одина требует убивать бегущих от врага.

Распорядитель ристалища снова вышел в центр, посмотрел на солнце, которое находилось на полпути до зенита, затем на епископа, и громко объявил:

– В заключительном поединке сойдутся герцог Андрей против графа Исаака д'Аранто! Бой до свершения правосудия!

Последние слова означали, что секундантам давалось право присоединиться к выяснению отношений. Кроме того, доверенные могли заменить раненого господина, что случалось крайне редко. Просто не успевали: сначала надо было добежать до раненого, а за это время противник гарантированно добивал врага. Исаак д'Аранто предстал перед зрителями на рыжем, укрытом кольчугой тройного плетения тяжеловозе-брабансоне – так называлась эта порода лошадей. Сверкающий пластинчатый доспех был усилен коваными наплечниками, наручами и поножами. В руке рыцарь держал огромное копье, к седлу был приторочен целый арсенал оружия. Первым шел тяжелый полуторный меч, затем боевой молот, или по-русски клевец, рядом висела булава, а замыкалось все боевым цепом, европейским вариантом кистеня.

Выход Норманна вызвал недоумение, некоторые даже захихикали. Из одежды только штаны из толстого шелка да высокие сапоги со шнуровкой. Но главное состояло не в отсутствии доспеха. Герцог из далеких русских земель вышел к линии готовности совершенно безоружным! Правда через несколько мгновений судьи и зрители оценили его многочисленные шрамы, некоторые из которых были еще розовыми. По рядам нервным шепотком пробежало слово «берсеркер». Но и Supplémentaire – супервоину – требуется оружие, не зубами же рвать железную броню и плоть. Дождавшись отмашки распорядителя ристалища, Норманн уверенно пошел на противника. До всесметающих кавалеристских атак было еще очень далеко. Пройдут многие столетия, прежде чем тяжелая кавалерия при сближении с пехотой сначала станет давать дружные залпы из ружей и пистолетов, затем пиками сбивать остатки заслона и завершать все сабельным ударом.

Исаак д'Аранто резко пришпорил коня, в результате брабансон встал на дыбы и начал разгон только после повторного посыла. Эффектное начало стало первой ошибкой врага. Норманн повернул влево и пошел поперек движения, в результате всаднику пришлось постоянно подворачивать, что сбивало коня с хода. Осталось десять метров, пора! Норманн резко развернулся и пошел под левую руку всадника. Исаак д'Аранто перекинул копье влево, но его противник практически вышел из сектора поражения. Тут бы уйти дальше и повторить атаку, но благородный рыцарь начал заворачивать коня и практически остановился. Всадник выпустил копье и судорожно вцепился в рукоять меча, а Норманн зашел чуть сзади, резко дернул врага за ногу, затем немного придержал для полного завершения кульбита. В воздухе сверкнули шпоры, первым на землю упал шлем, и только после этого беспомощное тело рухнуло на землю вверх тормашками. Убедившись в том, что шейные позвонки противника переломаны, Норманн развернулся к епископу и почтительно поклонился, затем отвесил учтивые поклоны судьям и галантные зрителям. Завершив ритуал, он запрыгнул в седло, поправил притороченный к седлу меч и направил брабансона к своему шатру.

– Господин фон Рус, подойдите. – Негромкий голос епископа незримой молнией прорвался сквозь зрительский шум.

Норманн спешился, поднялся по склону холма и припал на левое колено:

– Ты почему вышел безоружным?

– Поднявший руку на женщину недостоин смерти от меча, – ответил Андрей.

Епископ накрыл голову Норманна каким-то полотенцем, прочитал молитву, перекрестил и протянул руку для поцелуя. В тот же момент сидевший по правую руку священник встал и громко крикнул:

– Спор решен! Высший суд, – он простер руки к небу, – покарал виновных!

Норманн на всякий случай прочитал «Pater noster», перекрестился и, запрыгнув в седло, дал хода от греха подальше.

У шатра началось форменное столпотворение, знакомые и незнакомые дворяне спешили поздравить с победой и выразить восхищение столь необычному воинскому мастерству. Каждый считал своей обязанностью пригласить Норманна с секундантами и оруженосцами в свой замок. Чуть в стороне нерешительно переминался с ноги на ногу целый взвод шевалье, желающих поступить на службу к таинственному герцогу из далеких земель. Рассекая толпу, к Норманну подъехал граф Анри де Кастельмор в сопровождении дюжины всадников. Остановив лошадь, он уперся тяжелым взглядом в убийцу своего сына.

– Любезный, – Норманн оскалился в совсем не любезной улыбке, – не мешай порядочным людям, давай-ка проезжай дальше.

– Тебе не избежать возмездия! – гневно выкрикнул граф.

– Запишись на прием к моему делопроизводителю, он внесет твое имя в список желающих меня убить.

– Я жду тебя через неделю на поле святого Яна, что у монастыря Святого Андрея, где тебя и похоронят.

– Мне взять оружие или достаточно простой плети?

Граф Анри де Кастельмор стал белее мела, но вместо ответа дал шпоры и чуть ли не галопом промчался между шатрами.

– Плохо дело. – Генрих уныло повесил голову.

– Ерунда, не добил здесь, закончу с ублюдками на этом, как его, Яновом поле.

– Ты не понимаешь! Тебя вызвали на бой! Де Кастельмор с семействами д'Аранто и де Сибац выставят против тебя тысячу человек!

– У них столько много воинов?

– Да нет. В замках наберется сотня всадников да пара сотен лучников со стражниками. Остальных приведут из деревень.

– Напугал! – засмеялся Норманн. – Что такое крестьянин для моих бойцов? Так, забава!

– Зря вы так легкомысленно к этому относитесь! Три сотни охотников с луком или пращой да столько же с топорами! Уходите, меня они не тронут.

– Нет уж, мой уважаемый друг, никуда я не побегу. Утром покажете поле предстоящей битвы.

– Чего его смотреть? – пожал плечами Генрих. – Ровный луг, и больше ничего.

Тем не менее с утра отправились большой кавалькадой посмотреть на место предстоящего боя. У Норманна и мыслей не было бежать, как не собирался он рисковать ни собственной жизнью, ни жизнями своих товарищей. Поле святого Яна изначально исключало какие-либо ловушки или засады. Вдоль небольшой речушки простирался ровный, словно футбольное поле, луг. Монастырь Святого Андрея стоял на небольшом холме примерно в километре от реки. Вот, собственно, и все, ни кустика, ни канавки, построение войск просматривалось с любой стороны. А значит, невозможно было выполнить скрытые маневры и перестроения.

– Что скажете, господа? – Вопрос Норманна носил общий характер.

– Реку можно перейти вброд? – невинно поинтересовался Ульфор.

– Исключено, она хоть и не широка, но глубина превышает рост человека. Вязкий глинистый грунт не пропустит лошадей, – пояснил Генрих. – Да мы этих крестьян погоним, как цыплят!

– Генрих, ты уверен, что шевалье-добровольцы соберутся в твоем замке? – спросил Норманн.

– Я не могу поручиться за каждого, но большинство не изменит своему слову.

– Я успею купить для них брабансонов и рыцарское снаряжение?

– Четыре дюжины брабансонов? Это вряд ли. Обратись к епископу, при монастыре Святого Венсана большой конезавод.

– Сколько рыцарских коней можно купить в том монастыре?

– Сотня устроит? – засмеялся Генрих. – Но учти, тебе предложат и першеронов, и марокканских шайров, и андалузцев.

– Отлично, пошли в монастырь человека, я покупаю четыре дюжины рыцарских лошадок и две дюжины быстроногих скакунов.

– Решил дать бой?

– Побьем и тысячу, и две!

– Я думал, что хвастунами бывают только гасконцы, – засмеялся Генрих. – В таком случае придется посылать человека в Ортес.

– За оружием и снаряжением? – уточнил Норманн.

– Здесь недалеко, за день можно пройти туда и обратно. Городские кузнецы снабжают даже Тулузу.

– Хорошо, пусть везут ламинарные доспехи, шлемы, копья и булавы. Сразу предупредите, я требую скидку за оптовую партию!

Вопреки скепсису Норманна никто из молодых дворян не струсил, они приехали в замок д'Аксов в полной готовности как к предстоящему сражению, так и к последующему длительному путешествию. Более того, неожиданно появился Пале де Леспар с тремя тяжелыми всадниками и полусотней лучников и мечников. За ним мало-помалу начали подходить другие дворяне, одни приводили дюжину воинов, другие приезжали только с оруженосцем. Для Норманна была важна моральная сторона вопроса, а реальных сил у него самого было вполне достаточно. Де Кастельмор с семействами д'Аранто и де Сибац просто-напросто лоханулись. Они не знали о живущих на другой стороне реки норвежцах и корабелах, в результате оценили возможности противника по княжеской сотне Нила. Вскоре пригнали табун лошадей, следом подошел обоз с оружием и броней. За это время Норманн досконально изучил окрестности поля, на котором предстояло сразиться с врагом, и замки своих врагов.

Две маленькие армии встретились за день до назначенного срока. Огромное, не менее тысячи человек, войско под предводительством де Кастельмора разбило свой лагерь у самого берега реки. Норманн вместе с пехотой добрались на дромонах, кавалерия пришла своим ходом. Под стенами монастыря стоял еще один лагерь с любопытствующими дворянами. Корабелы только приступили к установке шатра, когда от зрителей прибыла делегация сочувствующих во главе с капитаном де Пейре.

– Господин герцог, общество всецело на вашей стороне, поэтому мы призываем не ввязываться в самоубийственную драку.

– Спасибо за поддержку, господин де Пейре, но я полагаю выиграть завтра эту маленькую баталию.

– Выиграть? Это невозможно! Я восхищен вашим мастерством, как и умением ваших товарищей. Но здесь сразятся обычные воины.

– Можете быть уверены, мы победим, и достаточно быстро.

– Как вы собираетесь разбить противника? Против вас три сотни лучников и пращников, полтысячи пехоты и две сотни кавалерии!

– Я с вами согласен, по моим оценкам, в лагере врага именно столько воинов.

– И вы говорите об этом совершенно спокойно! У вас нет и сотни кавалеристов! А лучников с пехотой не наберется и пяти сотен.

– Тем не менее смею вас уверить в предстоящем разгроме врага.

– Вы питаете какие-то надежды на пригнанные корабли?

– На них удобно увозить пленных и трофеи.

– Шутите? Чувство юмора помогает сохранить хладнокровие. Плечом к плечу с вами будут сражаться лучшие воины Гаскони. Я поименно знаю каждого из них…

Капитан де Пейре хотел сказать что-то еще, но, тяжело вздохнув, обнял Норманна и вместе с делегацией вернулся к монастырю.

– Уговаривали уйти? – тихо спросил подошедший Речан. – Я бы на их месте уволок тебя силой.

– Пора ужинать, солнце уже коснулось земли.

Утро началось с молитв. После завтрака первым делом убрали шатры и занесли на палубу дромона. Два других корабля стояли у противоположного берега ближе к врагу. Затем начали неспешное построение, причем противоборствующие стороны встали практически симметрично. Один фланг в нескольких метрах от берега, позади другого фланга собралась конница, чуть впереди установили щиты, за которыми укрылись лучники и пращники. На этот раз Норманн облачился в черный доспех собственного изготовления. Трехслойная кираса, черная от «цементирования» внешняя сторона с латунной медвежьей мордой на груди, вываренная моржовая кожа и снова слегка закаленная сталь. Все остальное, включая шлем, из однослойного «цементированного железа». Варуч помог застегнуть портупею с двумя мечами и подал персидский щит лучника. Взяв в правую руку гигантский летающий топор, Норманн вышел вперед и встал несколько в стороне от шеренги лучников. Труба пропела «на флаг», и гордый от оказанного доверия шевалье воткнул в приготовленную лунку древко с черно-желто-белым полотнищем. С противоположной стороны откликнулся рог, и все увидели сине-зеленый флаг с тремя серебряными лучами, выходящими из верхнего угла. Тотчас от внушительного кавалерийского отряда легкой рысцой выехал граф де Кастельмор.

– Вы предусмотрительно привели с собой корабли, – язвительно начал граф, – надеетесь в последний момент от меня сбежать?

– Вы судите о людях по своей собственной трусости, – презрительно ответил Норманн.

– Что же делают морские корабли в нашей маленькой речушке?

– У меня не хватит охраны для такого количества пленных. А так сразу на корабли и в Бильбао, там за рабов хорошо платят.

Граф де Кастельмор дернулся, словно получил пощечину, затем что-то выкрикнул на гасконском наречии и галопом рванул обратно.

Норманн поднял руку, труба тут же пропела «слушай все». Медленно потянулись секунды, наконец граф де Кастельмор вернулся к своим рыцарям, отрывистый рев рога заглушил слова приказа. С обеих сторон практически одновременно полетели стрелы и камни. Перестрелка лучников и пращников всегда непродолжительна. Это на крепостную стену регулярно подносят боезапас, в поле колчаны и сумки пустеют за треть часа. Как и ожидалось, дождь стрел и камней в первую очередь обрушился на Норманна. В первый момент он глухо прикрылся щитом и топором, но попадания оказались не столь уж и частыми. К тому же непрерывное смещение то вправо, то влево мешало лучникам взять точный прицел. Вскоре он немного осмелел, слегка приоткрылся, даже сумел парировать топором несколько стрел. Болезненный удар в кисть руки заставил снова прикрыться, на латной перчатке появилась глубокая вмятина.

Но вот на поле боя послышался новый звук, Норманн выглянул, желая увидеть результат работы аркбаллист. Впечатлило! Пущенная во фланг кованая стрела за раз смела почти дюжину лучников. Каменное ядро со второго дромона разнесло щит в щепки и пробило в рядах противника настоящую просеку. Вот что такое выстрел через неширокую речушку, где расстояние до цели не превышает тридцати метров! Удар корабельного оружия мгновенно отразился на точности вражеских лучников и пращников. Теперь они вели неприцельный огонь, явно желая побыстрее избавиться от боезапаса. Некоторые умудрялись заложить по две стрелы или по два камня, только бы быстрее сбежать и укрыться за спинами других. Расчеты аркбаллист вошли в ритм, гулкий удар упругих пружин через мгновение сопровождался жалобным воем раненых. Почти сразу раздавались веселый голос трещотки и напряженный звон тугой цепи.

Еще немного, и войско де Кастельмора в панике разбежится. Граф и сам это прекрасно понимал, его рассерженный крик перекрыл все прочие звуки, лучники с пращниками отступили, а ощетинившаяся пиками пехота пошла вперед. В ответ за спиной Норманна снова пропела труба, из дромона выпрыгнули лучники Нила и рассыпались цепью. Вот они, рядом, только пехоте их не достать, смертельные стрелы летят с другого берега реки. Вскоре сбивчивый шаг копейщиков перешел в бег, причем по диагонали от реки. Попробуй идти в атаку, когда лучники бьют практически в упор, причем и спереди, и сбоку. Если господа рыцари до этого смотрели на своих вассалов с насмешливым пренебрежением, то первые удары аркбаллист заставили их ощутить опасность собственной шкурой. Вскоре жалобные причитания рыцарей зазвучали громче лошадиного ржания. Оно и верно, для большинства шевалье рыцарский конь являлся единственным финансовым достоянием.

Вынужденный приказ отправил кавалерию в преждевременную атаку, всадники помчались по широкой дуге с явным намерением нанести удар в неприкрытый фланг. Он действительно казался совершенно незащищенным, ибо Генрих отвел конницу к самому берегу реки. Тем временем стараниями сержантов и лейтенантов вражеская пехота сумела организоваться. В первую линию и во фланг вышли мечники, которые хоть как-то могли прикрыться щитами. Вместе с тем вооруженных крестьян загнали в середину, а копейщики двинулись в последней шеренге. Более или менее организованный строй просуществовал совсем недолго. С началом кавалерийской атаки аркбаллисты снова ударили по пехоте, которая дрогнула, после пятого ядра рассыпалась и рванула прочь. Генрих задорно крикнул: «En attaque!» – в атаку! – и земля содрогнулась от топота конских копыт. Вражеская пехота была еще слишком многочисленна, граф де Кастельмор мог их остановить и организовать оборону. Лошадки легко собьют и затопчут убегающего человека, это знает каждый крестьянин. Заслышав за спиной топот копыт, разбегающаяся пехота добавила прыти. Только копейщики с мечниками попытались организовать некие заслоны для спасения собственной жизни. Впрочем, они простояли недолго, лучники Нила быстро сориентировались, смертоносные стрелы заставили врага спасаться бегством.

Рыцари продолжили заход для фланговой атаки. По всей видимости, они надеялись одним ударом смести жалкую горсточку пехоты, а потом разбить малочисленную кавалерию. Впрочем, для страховки от отряда отделилась небольшая группа воинов и вернулась для защиты графа де Кастельмора и его приближенных. Земля ощутимо вибрировала под копытами двух сотен тяжелых коней, вид надвигающейся лавины заставлял сжиматься сердце. Норманн нервно оглянулся на бледных пехотинцев, те продолжали стоять, еще веря в своего командира. Пора!

– Перестроиться в каре! Лучники в середину! Встать плотнее! Прижаться к плечу товарища! Первая и вторая шеренги – на колено!

Корабелы Речана выполнили команду практически безукоризненно, остальные нервно засуетились. Честь и хвала командирам, которые окриками, матюгами и пинками ускорили процесс перегруппировки. Перед надвигающейся лавиной вырос маленький островок ощетинившихся копьями людей, заставивший рыцарских коней сбиться с шага. Тем не менее лава продолжала надвигаться и обтекать неприступное каре, Норманн метнул свой летающий топор и встал в строй, выставив меч вместо копья. Прошло несколько минут напряженного ожидания, рыцарские кони отказывались штурмовать препятствие, а всадники не могли придумать новый маневр.

– Лучники! Стреляй! – скомандовал Норманн, и после первого залпа добавил: – Трубач, сигнал атаки!

Первые стрелы застучали по рыцарским щитам, заставив всадников позаботиться о собственной безопасности. Поэтому бегущая с дромона лавина норвежцев осталась незамеченной практически до первого смертельного удара топором. Но вот с палубы ликующе откликнулась вторая труба.

– В атаку! – крикнул Норманн и бросился к ближайшему всаднику.

Прижав щит к плечу, с разбега врезался в коня, однако тот только недовольно всхрапнул. Поднырнул под брюхо, разрезал подпругу и поднялся с другой стороны. В этот момент второй рыцарь протянул руку, чтобы удержать падающего товарища.

– У тебя рука лишняя? – взмахнув мечом, задорно крикнул Норманн.

Окруженная со всех сторон кавалерия какое-то время пыталась сопротивляться. Кое-где кони сбивали с ног пехотинцев, кому-то из рыцарей удавалось достать врага мечом или булавой. Но в целом численное преимущество пехоты и статичное состояние конницы подводили бой к логическому завершению.

Сидя на походном стуле, Норманн смотрел на уходящую из монастыря дорогу, по которой, поднимая сапогами пыль, топали отряды норвежцев. Здесь, на поле брани, остались только гасконские лучники, которым поручили собрать трофеи. Монахи добровольно возложили на себя бремя по уходу за ранеными и похороны убитых.

– Герцог Андрей, держите. – Капитан де Пейре протянул нанизанную на кинжал курицу гриль.

Зная привычки хозяина, слуга переложил курицу в серебряное блюдо, затем достал серебряные столовый нож и вилку.

– Спасибо вам, господин капитан, ваше здоровье! – Норманн поднял бокал вина.

– За что? Это вас надо благодарить за воинскую науку! Утром я был уверен в блефе приговоренного к смерти дворянина.

– Простите, но я не мог сказать о задуманном.

– Полноте, друг мой, я все прекрасно понимаю. Ваша задумка выше всяческих похвал. В письме королю я обязательно все опишу.

– Граф де Кастельмор допустил непростительную небрежность, чем я и воспользовался.

– Никто из нас не догадывался о скрытых на кораблях воинах и аркбаллистах. Вы придумали гениальную засаду!

– Нельзя начинать войну, не изучив возможностей противника.

– Вы правы. – Капитан де Пейре бросил на землю куриные косточки. – С какого замка полагаете начать?

– Лично я пойду туда, где засел мой враг. Семейства д'Аранто и де Сибац глупо повторили ошибку детей.

– Буду рад появлению в Гаскони еще одного отважного меча.

– Слишком далеко от моих владений, род д'Аксов достоин такого подарка.

Капитан де Пейре от изумления уронил свой кубок, затем начал горячо убеждать оставить замок за собой, приводя точные цифры собираемых с графа де Кастельмора налогов. Норманн вежливо кивал, продолжая следить за дорогой, на которой показался гонец от Нила.

– Андрей Федорович! – восторженно затараторил нарочный. – Замок богатый! И деревня рядом выглядит зажиточной!

– Поздравляю! Нас ждет знатная добыча!

– Так Речан с мурманами ушел вслед за гасконцами! У ворот наша сотня да Локсельв со своим отрядом.

– Ты в засаде стоял? Сколько воинов прорвалось в замок?

Будучи уверенным в победе, Норманн заранее поставил на монастырской дороге маленький отряд из полутора дюжин всадников.

– С поля убежало более полусотни верховых. Дюжину мы стрелами побили, остальных гнали до ворот. Пешие побоялись с нами воевать и завернули в деревню.

– Наших у стен замка примерно две сотни, больше и не надо. Ворота заблокировали?

– Первым делом выход перекрыли, не сбегут! Они совсем струсили, в нас ни одной стрелы не пустили.

– Скачи обратно, вели деревья рубить да к восточной стене везти. Коня смени, только рыцарского не бери.

– Знакомое дело: что наши битюги, что местные тяжеловозы только с плугом хороши, а под седлом идут туго и устают быстро.

– Что он сказал? – глядя вслед гонцу, спросил капитан де Пейре.

– В замке де Кастельмора укрылось около полусотни рыцарей вместе с хозяином, д'Аранто и де Сибацем.

– Поздравляю! Его дружки совершенно бесхитростны, их имения можно взять голыми руками. Зато сам граф оставил у себя не менее полусотни хороших бойцов.

– Утром замок будет моим, – ответил Норманн.

Он действительно был уверен в скорой развязке так неожиданно резвившегося конфликта. Замок графа де Кастельмора стоял на пригорке со скалистым обрывом, покатые склоны затрудняли штурм боковых стен. Перед фасадом был вырыт большой пруд с упирающимся в ворота длинным деревянным мостиком. Норманн не собирался штурмовать эту твердыню, ибо еще в древности люди придумали множество простых и надежных способов преодоления самых высоких крепостных стен.

Дорога к имению де Кастельмора сначала причудливо извивалась среди пшеничных полей, затем, когда монастырь скрылся за спиной, впереди показалась голубоватая полоска, которая с приближением превратилась в покрытые виноградниками холмы с перелесками в ложбинах. Наконец повернули на мощенную каменными плитами старую римскую дорогу, которая рассекала всю древнюю Галлию вплоть до рудников Западных Пиренеев. Столб дыма показался задолго до поворота к замку, а вскоре увидели объятую пламенем крышу. Наконец дорога, огибая холм, сделала последний виток, с пологого холма открылся вид на сам замок и огромный костер под его восточной стеной. Вереница крестьянских телег подвозила бревна, а воины небрежно бросали их в огонь.

– Андрей Федорович! Погорит все! Дозволь начать штурм, – встревоженно попросил Нил.

– Нельзя, нашей атаки ждут именно сейчас.

– Да сколько их? Все заняты тушением пожара, мы влет перебьем охрану.

– За стеной нет дураков, слуги выносят ценности в подвалы, а воины дежурят у ворот.

– Какой прок выносить? Межэтажные перекрытия из дуба, замок изнутри выгорит дотла!

– Подвалы всегда с каменными сводами, а казна хранится в самом надежном месте. Ты дозоры отправил?

– Крестьяне сразу указали на потайной выход. Локсельв развел там костер и посадил дюжину охотников.

– Не мало ли? Вдруг решатся на прорыв?

– Да нет, задохнутся, мурманы специально в огонь всякую дрянь кидают. Дым внутрь уходит, как в трубу.

«Предательство» местных крестьян нисколько не удивило Норманна, это был здоровый прагматизм, обусловленный жизненными реалиями. Прежнему хозяину наступил конец, значит, надо помочь новому, глядишь, и жизнь станет полегче. А начнешь упираться, сразу деревню разграбят, женщин изнасилуют, а то и убьют кого сгоряча.

– Пошли к пруду, покажешь заслон на мосту.

– Мы поступили проще, беглецы еще ворота за собой запирали, когда мы разобрали мост на двадцать шагов.

– Молодцы, хвалю! Замок возьмем и сразу наладим мост.

– Погорит все! Давай прямо сейчас возьмем на меч? – жалобно попросил Нил.

– Прямо сейчас отправь воинов спать, вишь солнце уже садится.

– А штурм?

– С утречка, как раз солнце нам в спину, врагам в лицо! – решительно ответил Норманн.

Среди ночи раздался сухой треск, словно от близкого удара молнии, это кладка стены не выдержала температуры и дала трещину. Затем еще и еще, сама стена рухнула до восхода солнца, а нетерпеливые норвежцы ринулись в пролом, как только горячие камни завалили гигантский костер. Бой, как и предполагал Норманн, не состоялся. Измученные бессонной ночью и подавленные морально рыцари в большинстве своем даже не взяли в руки оружия. Единственная стычка произошла в винном погребе: д'Аранто и де Сибац со своими оруженосцами бросились в безумную атаку. Де Кастельмор попытался под шумок улизнуть, напялив на себя женскую одежду. Но какой нормальный норвежец пропустит мимо себя французскую красотку? Цап за попу, долой чепчик, а там усато-бородатая физиономия бывшего хозяина замка. Так его и повесили в юбке и чепчике, причем в качестве палача выступала огорченная Леанта. Девушка планировала отловить злодея и вспороть ему брюхо, для чего специально купила наваху. Норманн в захвате замка участия не принимал, просто не хотел пачкаться, что неизбежно должно было произойти в дымящихся развалинах. Он хотел искупаться, но покрытый пеплом пруд отбил охоту лезть в теплую воду.

– Господин герцог, примите наши поздравления! – Братья д'Акс с радостными улыбками обступили Норманна. – Теперь вы имеете полное право называть себя гасконцем!

– Зачем мне эти развалины? Он ваш.

– Какие это развалины? – возмутился Генрих. – Западная половина практически не пострадала, даже крыша местами уцелела!

– Нет, господа, я брал этот замок для вас, так что и не пытайтесь меня уговорить, – решительно ответил Норманн.

– Но у нас нет денег, мы не в состоянии заплатить за него.

– Разве за подарки платят?

– Нет, – смешался Генрих, – но мы не родственники.

– Для меня это решенный вопрос, замок и все прочее принадлежит вам.

– В таком случае в качестве ответной любезности позвольте подарить трофеи из трех замков.

Если честно, Норманну надоела Франция, как и затянувшееся путешествие по далеким краям. И если нельзя было вернуться домой, мечталось хотя бы побыстрее добраться до Медвежьего замка или Новгорода. Настроение портила невозможность отхода, спеши не спеши, а задержаться придется. На берегу реки щипал травку табун лошадей, для которого на кораблях не нашлось места. Семейство д'Аксов, не слушая возражений, свозило на причалы запасы вина и зерна из четырех замков. Решительный отказ обидел бы гасконцев, и свои корабелы с норвежцами обязательно взбунтовались бы. Кто же в здравом рассудке откажется от такого добра? Это деньги, и немалые! Первым делом пришлось отправить в море дромоны, не покупать же в Бордо корабли, если под рукой орава опытных в морском разбое воинов. Мурманы дисциплинированно отлавливали испанских торговцев, причем прагматично захватывали только груженные железом суда. Наконец настал долгожданный день возвращения, Норманна буквально затискали в дружеских объятиях и засыпали разнообразными подарками. Бискайский залив встретил лазоревыми волнами и теплым майским солнышком.