Несмотря на то что негритянские семьи начали грузиться еще в темноте, флотилия вышла в океан только после обеда. Кто-то потерял детей, кто-то передумал и решил остаться. У многих нашлись срочные дела или нерешенные вопросы. Вова и Саша в очередной раз выслушивали инструктаж Франка Лейдена. Принесенный Вовой прозрачный кристаллик оказался алмазом, очень чистым алмазом. Огранщик уверенно заявил, что такие называются ювелирными и очень ценятся знатоками. Он долго разглядывал кристаллик под разными светом и углами, после чего уверенно сказал:

— Ваш алмаз не из Индии, но в некоторых ювелирных украшениях такие камни встречаются. Где вы его взяли?

— Подарок негров, но где они его нашли, мы не знаем.

— Вполне возможно. Американский континент мало исследован, могут быть месторождения алмазов.

— Это плохо.

— Наоборот, очень хорошо! Если найдете месторождение алмазов, деньги рекой потекут в ваши карманы.

— Раньше больших денег мы увидим большие корабли и тысячи солдат. В результате у нас не будет ни больших, ни маленьких денег.

— Не посмеют. Найденное вами может принадлежать только вам.

— Еще как посмеют. Нам останется только пожаловаться Сулейману Великолепному.

— Вы слишком осмотрительны.

— Не хочется умирать молодыми и не женатыми.

Франк Лейден снова и снова повторял признаки залегания алмазов. Несколько раз просил проверить рисунки, на которых нарисованы драгоценные камни в природном состоянии. На прощание пожелал удачи и ушел, только еще раз убедившись в сохранности толстого фолианта — полезной книги с описанием методики и правил поиска месторождений драгоценных камней, которую он сам принес в каюту.

Тропическое солнце играло на поверхности океана яркими бликами. Корабли эскадры шли, построившись в четыре колонны. Братья смогли разобраться в организации работорговли. Оказывается, торговля черными людьми была монополией португальцев. Они основали крепость в устье реки Жеба, откуда совершали набеги за рабами. Река протекает по плодородной саванне, где пасутся многочисленные стада африканских животных. Следом за ними кочуют африканские племена. Отряды португальских работорговцев регулярно отлавливают аборигенов и свозят их на острова Зеленого Мыса. Это единственное место, куда могут приходить за рабами иностранные корабли. Через английских пиратов выяснили, что есть другая река, по которой можно выйти к тем же землям. Причем англичане поднимались вверх по ней на четыреста километров. Позже братья узнали, что через саванну к горам Мандинго можно пройти по двум рекам. Но для отлова рабов португальцы выбрали третью, которая была более удобна с точки зрения судоходства, но уходила в сторону от гор. Таким образом, португальцы сами себя отрезали от богатых месторождений золота и алмазов.

Плавание через океан заняло двадцать дней. Саша мудрил с чертежами роторного типографского станка, Вова нашел новую забаву — решил «изобрести» казенно-зарядную пушку.

— Ни фига у тебя не получится, — безапелляционно заявил Саша.

— Почему это? Порох с катализатором для гильз ты сделал, мне остается придумать способ изготовления казенника, — возразил брат.

— Вот-вот, казенника. А как ты соединишь ствол и казенник?

Вова задумался. Здесь нужен пресс, а существующие технологии дальше кузнечного молота не ушли.

— Может быть, выполнить единой трубой? Все вместе — и ствол, и казенник?

— Не мучайся дурью. Казенник должен быть стальной или латунно-никелевый, как у пушек на площади перед Измайловским собором.

— Не вижу принципиальной разницы. Прорыв газов закроет донце гильзы.

— После первого выстрела латунный казенник немного расширится.

— Так хорошо думалось, нет, пришел и нагадил.

— Если хочешь, делай для каждой пушки отдельные гильзы.

— Нет, так не пойдет. Без автомата выброса гильзы пушка никуда не годится.

— Вот именно, выбивать гильзу после каждого выстрела, легче заряжать через ствол.

— Уговорил, в Испании вплотную займусь этой темой. У нас горы никеля и цинка, а зачем его вывозят в Европу, мы не знаем.

— Что-то ты, братик, совсем расслабился под южным солнцем.

— Не понял? В чем причина твоего упрека?

— Кто у нас в Нассау главный литейщик?

— А ты чего молчал про нашего венецианца?

— Я молчал? Да ты сам каждый день с ним здоровался!

— Ладно, не бурбулируй, у меня тогда в голове не было мыслей.

— У тебя и сейчас их нет.

Вова огорченно вздохнул, но «проектно-конструкторскую» работу не забросил. Нужны им скорострельные пушки. Сухопутная армия с обозом в тысячу пушек — заведомо проигрышная затея. Тут на охрану собственных тылов потребуется не менее пятидесяти тысяч человек.

Легкий пассат сменился муссоном, ветер наполнял паруса. Корабли, разгоняя стайки летучих рыб, ровными колоннами пересекали океан. Иван Сусанин уже безбоязненно глядел на океанские просторы. Бескрайние воды больше не приводили его в шоковое состояние. Только священник не замечал окружающих красот. Он не любовался небом, когда восходящее солнце щедро раскрашивало облака в ярко-розовый цвет. Не старался увидеть закат, когда светило посылало через толщу океана свои последние зеленые лучи. Отец Иннокентий вел нескончаемые беседы с Мгикассо, которые прерывались только на сон. Но океан все же внес свои коррективы: говорили о мироздании, о великом потопе и прочих библейских вопросах. Легенда о великом потопе бытовала и в племени Мгикассо, что порадовало священника и удивило братьев. По этому поводу они настоятельно рекомендовали отцу Иннокентию написать о легенде в письме. Патриарх должен знать о таких фактах.

На девятнадцатый день, определив место по солнцу, Саша и Вова приказали убрать часть парусов — необходимо было уменьшить скорость. Утром следующего дня корабли должны быть вблизи берега. Рассвет высветил низкий, поросший яркой зеленью берег.

— Это не наша земля, — в один голос уверенно заявили Иван Сусанин и Максимка. — Здесь другие запахи и другие деревья.

— На мой взгляд, все одинаково, — ответил Вова. — Посмотрите в подзорную трубу.

— Если ты хочешь мне показать прибрежные заросли мангров, твоя труба не требуется. Мы оба чувствуем — это другая земля.

Давно известна способность человека ориентироваться на местности интуитивно. Вова даже где-то читал, что чистокровные индейцы не могут жить вне американского континента. Публикации на мистические темы в большинстве случаев являются примитивным вымыслом, но о неспособности индейцев жить на других континентах он читал в советской медицинской книге.

Больше всех волновались негры, что вполне объяснимо: они желают вернуться домой. На палубах всех кораблей люди столпились вдоль бортов, лезли на мачты и напряженно всматривались в приближающийся берег. Десяток шхун, на которых негры совершали свои походы по Карибскому морю, нетерпеливо рванулись вперед. На таком расстоянии трудно определить, где находится вход в устье реки. Для уверенности братья поглядывали на схематический план, который английский капитан нарисовал на карте. Но как раз уверенности у них не прибывало. Из всех кораблей эскадры, если не принимать во внимание негритянские шхуны, «Варяг» был самым мелкосидящим. Вова приказал боцману увеличить парусность и выйти в голову колоны. Вскоре на поверхности воды заметили приметное пятно, здесь причудливыми завитушками смешивались лазурные воды океана и серая, мутная речная вода.

Корабли друг за другом вошли в широкую лагуну, затем пошли по южному рукаву речной дельты. Вова посмотрел на оживленных негров, которые то и дело показывали друг другу понятные только им признаки родной земли. Братья видели только одно — здесь не было огромных пятидесятиметровых деревьев. Вероятнее всего, сказывалась близость Сахары. Близнецы никогда не были в Африке, нечего было сравнивать, невозможно сделать выводы. Определено только одно — корабли достигли африканского континента, где находятся на шестнадцатом градусе северной широты. Через четыре часа над кораблями эскадры пронесся радостный крик, ритм тамтамов поднял в воздух стаи птиц, пассажиры принялись радостно пританцовывать. На северном берегу реки стояла негритянская деревня. Посреди центральной площади сидело несколько сот пленных негров. Именно пленных, их окружал десяток воинов Мгикассо с луками и алебардами. При желании можно было рассмотреть позади хижин тела убитых — местные воины, по-видимому, пытались оказать сопротивление. Можно с уверенностью сказать, вождь хорошо подготовил свою армию вторжения.

Вова подвел бригантину к берегу, но Мгикассо, вопреки ожиданию близнецов, не сошел на родную землю, а, стоя на бушприте, долго говорил с воинами передового отряда. Наконец, закончив инструктаж, или что там еще могло быть, вождь возвращенцев подошел к Саше:

— Забирай всех, это первые рабы, которых я тебе даю.

— Спасибо за подарок, только у нас нет свободных кораблей.

— Ставь под выгрузку галеон, тот, где самые большие пушки.

— Ты хочешь оставить пушки здесь? — удивился Саша.

— Посмотри на прибрежный холм, там мы построим крепость. Рабы рассказали о другой реке, что южнее. Туда отвезем половину пушек и построим еще один форт.

— Сможете? — засомневался Вова. — Построить форт или крепость — непростая работа.

— Твои форты и крепости кто строил? Или ты работающих на тебя людей не видишь в упор?

— Извини, — смутился юноша, — я не подумавши.

— Прикажи разведчикам подыскать хороший остров. — Саша увел разговор в сторону. — На него свезешь новых рабов.

— Вам не нравится эта река?

— Не в этом дело. На реке корабли потеряют много времени. Кроме того, капитаны и матросы не должны знать твои земли.

— Похвальная осторожность, заботитесь и о себе, и обо мне.

— В этом мире очень легко пропасть без осторожности.

— Здесь выгружаем половину кораблей, вторая половина уйдет в Гамбию.

— Что за Гамбия?

— Так мы называем другую реку, которая течет южнее. Именно там живет племя, что захватило меня в плен. Их зовут мандиго, скоро они заполнят трюмы ваших кораблей.

— Как зовут этих рабов? — Саша кивнул в сторону пленников.

— Уолофы, они здесь жили всегда, но я решил забрать себе их земли.

— Зачем? Здесь ничего нет, кроме рабов.

— Тебе нужны бивни слонов и красное дерево? Люди, которых вы зовете португальцами, вывозят это с моих земель.

— Имей в виду, чем больше твои земли, тем больше потребуется воинов. Все хотят кушать, придется создать нормальное сельское хозяйство.

— Скоро вы увидите огромные стада диких животных. Каждый воин сможет взять столько мяса, сколько захочет.

— Ответ неверный: воин создан для войны, для заготовки мяса нужен охотник. В Нассау солдаты тренируются каждый день.

Слова братьев заставили Мгикассо задуматься. Изобилие животного мира скоро закончится, в чем европейцы примут активное участие. Но бессмысленно говорить об этом вождю. Одно дело — знать будущее, другое — объяснить его другим людям. Словам никто не поверит, убедительных аргументов не найти. Остается только путь примера европейского способа ведения сельского хозяйства.

Заботы по разгрузке кораблей и складированию привезенных грузов заставили остаться в захваченной деревне на ночлег. Разожгли большой костер, разделали мясо нескольких антилоп. Туши нанизали на вертел, после чего мясо обильно поливали соком диких апельсинов и лимонов. На больших блюдах подготовили гору плодов манго. По мере готовности ломти мяса отрезали, солили и заворачивали в листья вместе с манго. Братья впервые в жизни отведали мясо столь изумительного вкуса. Попросили добавки. Вторую порцию смаковали, запивая кокосовым молоком. Стемнело очень быстро, пора мыть руки и спать, луна уже покрыла траву призрачным серебром. Пошли к реке, но, отойдя от костра на несколько шагов, замерли от страха. На них со всех сторон смотрели зеленые глаза. Прошло несколько минут, прежде чем они поняли, что видят необычайно ярких светлячков. Быстренько вымывшись, почти бегом вернулись обратно и начали устраиваться спать. Звуки саванны долго не давали уснуть. Близкий львиный рык прерывался щемящим душу детским плачем, хохот гиен заглушался дрожащим трубным зовом слонов. Негры сладко спали, после долгих лет рабства они вернулись домой. Наконец преобладающими звуками стал шум листвы в кронах деревьев, сон сморил и братьев.

К полудню первый корабль с рабами отправился в Ивангород. Братья дали капитанам необходимые инструкции, экспедиция пересела на шхуны, после чего продолжила путешествие вверх по реке. Разглядывая африканские пейзажи, братья обсуждали действия Мгикассо. Вождь приказал поставить в захваченной деревне пилораму и срочно строить новые шхуны. Вопрос — зачем ему флот? Торговать? Европа не воспримет чернокожих людей как равных себе. В лучшем случае ограбят и отправят назад, а могут и убить. Близнецы не вмешивались в распоряжения вождя. Здесь его земля, он строит жизнь своего племени. Если потребуется их мнение, они его скажут, нет ничего хуже непрошеных советов. На второй день пути правый берег реки стал холмистым, а на третий их ожидала праздничная толпа. Народ встречал своего вождя. Крики, шум, гам, барабаны и танцы.

Торжества по случаю возвращения правителя не интересовали братьев. Они решили прогуляться по окрестностям достаточно большой деревни. Однако, выйдя за пределы плетенного из лиан ограждения, увидели рядом с собой четырех воинов.

— Вы нам не доверяете? — прищурился Саша.

— Зачем говорите обидные слова. Мгикассо приказал вас охранять.

— Неужели рядом с деревней могут быть враги?

— Враги далеко, до ближайшей деревни десять дней пути.

— Если рядом нет врагов, то в чем смысл охраны?

— Вас могут съесть.

— Съесть? Кто? Ваше племя ест людей?

Предположение поставило воинов в тупик. Они ответили только после продолжительной паузы.

— Мы не едим людей, никто не слышал о таком. Вас могут съесть леопарды.

— Леопарды или львы?

— Львы не трогают людей, если человек сам не мешает им. Вот леопарды нападают очень часто. Это быстрые и опасные звери, вы не умеете их видеть.

— Сколько дней вождь проживет в этой деревне?

— Три, еще не со всех деревень собрались старосты. Он должен сказать свое слово всем сразу.

— За три дня соберутся все старосты земель Мгикассо?

Воины засмеялись, хлопая себя ладонями по бокам и приседая.

— Наши земли очень большие. Через три дня мы отправимся в дом вождя, дорога займет десять дней.

— Дом вождя в горах?

— Мгикассо живет на берегу реки Нигер. Раньше наши земли простирались на двадцать дней пути в любую сторону от его дома.

— Что случилось? У вас появились сильные враги?

— Наши враги живут на юго-востоке. Мы их не боимся, проблемы от белых.

— Белые заходят на ваши земли?

— Маленькие и подлые племена на западе начали уводить наших людей и продавать белым. Они нас уже не боятся, они под защитой белых.

Братья удовлетворили свое любопытство. С Мгикассо не получалось нормального разговора. Он или не хотел рассказывать о своей родине, или чего-то стеснялся.

— Отведите нас на охоту, хочется подстрелить большую кошку.

— Кошку? Вы говорите о леопардах?

— Да, я хочу подарить своей женщине шкуру леопарда, — сказал Саша.

Негры снова засмеялись, оказывается, и у них сей подарок очень ценился женщинами. Охоту назначили на следующий день после обеда, когда сытые хищники обычно дремлют на полуденном солнышке.

Для охоты Саша и Вова выбрали двустволки. Новая Сашина разработка была тяжелее, но внушала больше уверенности, что очень важно при встрече с хищником. За шкурой леопарда отправились в прежнем составе — вчерашние телохранители приняли приглашение и теперь желали показать свое умение. Их вооружение не изменилось, те же алебарды и короткие абордажные сабли. После полудня вышли из деревни и сразу оказались в саванне, где виднелись пасущиеся стада различных рогатых парнокопытных. Ближайшим стадом оказались газели. Несколько сотен симпатичных коз мирно паслись под охраной взрослых самцов, которые несли бдительный дозор по периметру стада. Негры осмотрелись по сторонам, после чего повернули вправо, обходя стороной красивых животных. Охотники внимательно смотрели под ноги, только братья разглядывали пасущихся козочек, порой примечая в стороне шевеление высокой травы. Вскоре заметили виновников нарушения степной идиллии, ими оказались красные полосатые гиены. Увлеченные мышкованием, они не обращали внимания на проходящих мимо людей. Больше ничто не нарушало покой природы и мерное покачивание высоких трав.

Так прошло более часа поисков непонятно чего, но вот негры обрадованно вскрикнули и показали на землю. В примятой траве виднелся малозаметный след, по которому внимательный следопыт определит, что здесь что-то протащили. Негры показали близнецам на крошечные пятнышки:

— Сегодняшняя добыча, следы крови еще сохранились.

— Это может быть лев или гепард.

— Львы созывают к месту удачной охоты всю семью. Гепарды уносят свои трофеи. Только леопарды волокут добычу в ближайший кустарник.

— Почему?

— Они живут поодиночке и не смогут отстоять свою добычу от стаи гиен.

— В таком случае кустарник не поможет, гиены и там отберут.

— Не смогут, хитрецы затаскивают козу на дерево. Посмотрите вон на то дерево, где сидят три большие птицы. Там ваш леопард.

— Не проще искать леопарда по сидящим на дереве птицам?

— Птицы могут сидеть без леопарда, например недалеко от прайда львов.

— Львы очень опасны?

— Они не пошевелятся, пока сам не подойдешь на расстояние прыжка. Никогда не живут в одиночку, всегда рядом не меньше четырех самок, да в стороне пара самцов.

— Не боятся человека?

— Зачем львам нас боятся? Когда человек к ним подойдет, внезапно нападают со всех сторон. Никому не удавалось от них уйти.

— Здесь могут быть львы?

— Леопарды боятся львов, если видишь леопарда, львов рядом нет.

Негры определили направление ветра, после чего отряд разделился. Братья пошли в обход островка зелени, чтобы выйти к зверю с подветренной стороны. Негры рассредоточились, оставаясь на виду у стремительного хищника. Они отвлекали внимание большой кошки, не приближаясь ближе ста метров. Братья должны подкрасться как можно ближе, на расстояние прицельного выстрела. При этом нельзя встревожить птиц, если они взлетят, то леопард сразу спрыгнет с дерева. Увидеть хищника в высокой траве практически невозможно.

Саша и Вова разошлись на десять метров, после чего начали осторожно приближаться к дереву. Оба зарядили ружья одинаково, в одном стволе — пуля, в другом — картечь. Шли осторожно, иногда отвлекаясь на гиен, которые порой подходили слишком близко. Неожиданно леопард исчез, хотя птицы по-прежнему спокойно дремали на ветке. Братья недоуменно остановились. Потом стали растерянно оглядываться, желая увидеть, где эта пугливая кошка попытается проскользнуть мимо них. Это их и спасло, леопард не пытался удрать, он атаковал. Зверь, оказавшийся вблизи таким огромным, неожиданно прыгнул на Сашу со спины. Спасла реакция — Вова выстрелил первым, разрядив в хищника оба ствола. Брат инстинктивно упал на спину, после чего выстрелил дуплетом. Точнее, падение на спину и выстрелы произошли одновременно. Кто-то из них попал, перебив леопарду задние лапы. Зверь в злобном рыке пытался достать Сашу, но без помощи задних лап только медленно полз, взрывая землю огромными когтями. Близнецы перезарядили ружья и с трех метров всадили пулю прямо в открытую пасть.

Адреналин буквально бурлил в крови. Еще бы, они едва сами не стали добычей более опытного охотника! Зверь оказался невероятно большим, длиной около двух метров, и неожиданно легким. Вова закинул еще подрагивающий трофей на плечи, Саша с двумя ружьями пошел сзади. Прошли сквозь маленький островок зелени, где падальщики воспользовались отсутствием хозяина и рвали клювами чужую добычу. Тушка антилопы была аккуратно закреплена в развилке акации. Разбросанные под деревом кости свидетельствовали о достаточно продолжительном пребывании хищника на этом месте. Выйдя из маленькой рощицы, поняли причину, по которой леопард покинул свое убежище. Четверо негров, выставив перед собой алебарды, стояли в полукольце восьмерки львиц. Судя по вздрагиванию травы, рядом билась в агонии девятая хищница. Вова сбросил с плеч убитого леопарда, Саша протянул брату ружье.

— Леопард почувствовал львов, поэтому решил заблаговременно смыться.

— По дороге ему захотелось порезвиться и убить нас.

— Он был сыт, да и времени у него совсем не было, не хотел он полакомиться нашей печенью.

— Левый ствол заряжен пулей, правый — картечью, — деловито заметил Саша.

— Собственная злоба лишила леопарда жизни, у него был стопроцентный шанс уйти незамеченным.

Братья выбрали удобную для стрельбы позицию, когда можно стрелять, не опасаясь попасть в проводников. Вместе с тем позиция эта позволяла друг друга прикрыть от возможной атаки хищника.

Саша выстрелил первым, ближайшая львица подпрыгнула и забилась в агонии. Остальные повернули головы на звук, братья невольно поежились под взглядами этих природных убийц. Две самки как-то неожиданно и стремительно бросились в атаку. Они не бежали, не прыгали, а стлались над землей, их спины даже не мелькали над травой. Морды были оскалены в предвкушении захвата, а желтые глаза контролировали каждое движение намеченной жертвы. Вова выстрелил пулей, хищница покачнулась, но упала только через десять метров. Вторую львицу братья уложили совместным залпом картечи. Негры тоже не теряли времени: воспользовавшись заминкой, они нанесли слаженный удар. Еще четыре львицы упали на землю, причем одна успела схватить зубами древко и вырвала его из рук охотника. Последний зверь попятился и скрылся в траве. Хозяйки саванны оказались очень тяжелыми, не в пример грациозному и злобному леопарду. Каждая львиная туша весила не менее двухсот килограммов. Срубили подходящую жердину, сообща снесли убитых львиц в тень зеленого островка, после чего трое негров отправились в деревню за подмогой.

Оставшийся с братьями телохранитель сел в тени, лицом к мирно пасущимся антилопам. Под левую руку он положил алебарду, в правой держал абордажную саблю. Близнецы вышли на противоположную сторону зеленого пятачка. Вова устроился в тени небольшой акации, саванна жила своей повседневной жизнью. Между кустами бегала какая-то птица, напоминающая курицу, только с мощным клювом. Не обращая внимания на Вову, она ловила жучков или ящериц. Тишина и покой, юноша задремал. После он долго анализировал, что послужило причиной внезапного пробуждения. Вероятнее всего, разбудила именно птица, которая благоразумно убралась с места предстоящей схватки. Открыв глаза от шума крыльев, он увидел осторожно подбирающегося льва. До хищника было всего двадцать метров. Лев не подкрадывался, он шел, плавно и бесшумно переставляя гигантские лапы. Вова не встрепенулся, не глядя хищнику в глаза, взвел курки, затем медленно навел ружье. Картечь ударила в грудь хозяина саванны, когда тот готовился к заключительному броску. Вскочив после выстрела на ноги, Вова увидел второго льва. Тот поднял голову вверх, стараясь распознать неведомый запах сгоревшего пороха. Это движение его и выдало. Выстрел разбудил задремавшего Сашу, который сразу заметил поднятую над травой голову льва. Телохранитель прибежал одновременно с последними выстрелами братьев.

Юношей трясла нервная дрожь адреналинового избытка. Прогулка ради забавы едва не закончилась гибелью. Близнецы реально ощутили, что саванна не относится к ним как владыкам природы. Только газели держали дистанцию, остальные парнокопытные были готовы дать отпор. Встреча с хищниками лишила последних иллюзий. Съедят, даже не успеешь заметить как. Эмоций получили с избытком. Больше им не хотелось здесь гулять, про охоту и говорить нечего. Саванна ответила на вопрос, кто здесь охотник, а кто жертва. Приход аборигенов встретили с явным облегчением. По случаю убийства одиннадцати львов и одного леопарда в деревне пошел новый виток празднований с обязательными песнями и танцами. Братья получили на шею ожерелья из клыков и когтей, которые вблизи оказались пугающе большими.

— Для полноты коллекции осталось добавить зубы крокодила, — заметил Саша.

— Только на удочку.

— Что на удочку? Зачем ловить крокодилов на удочку? Ты больше не хочешь ходить на охоту?

— Ага, сначала крокодилы, потом зубы горного тролля. Спасибо, я наохотился всласть, больше никуда не пойду, даже на рыбалку.

Смеяться не хотелось. Еще сильны были воспоминания о пережитом ощущении собственной беспомощности перед истинными хозяевами саванны.

Наконец Мгикассо закончили свои неотложные дела, отряд в сопровождении сотни негров пешком тронулся в столицу. Переход по саванне планировали осуществить за десять дней. Братья с удовольствием рассматривали окружающий ландшафт, безбоязненно пасущихся животных, огромные стада слонов. Самым любопытным показал себя дон Бобо Карио. Он вникал во все детали, буквально изводил негров всяческими вопросами. Даже Иван Сусанин и Максимка старались не попадаться на глаза настырному испанцу. Индейцы как губка впитывали новые впечатления и делились своими эмоциями с отцом Иннокентием. Сам священник без устали бегал от братьев к Мгикассо и обратно. Ему требовались детальные разъяснения о слонах, жирафах и носорогах. Он никак не мог поверить, что такие огромные животные на самом деле являются травоядными. Все порывался подойти поближе и рассмотреть во всех деталях. Пришлось достаточно строго урезонить такое любопытство. Животные-то травоядные, да совсем не безобидные. Враз затопчут ногами насмерть. Только огромные черные буйволы ни у кого не вызывали вопросов. Как и желания подойти поближе.

Саша и Вова в не меньшей мере были поражены красотами африканской природы. Вскоре холмистая местность перешла в гладкую равнину, стада животных стали встречаться все реже и реже. Наконец животный мир сузился до юрких ящериц и змей.

— Почему у реки мы не встречали змей, а здесь они чуть ли не на каждом шагу? — поинтересовался Вова у вождя.

— Рядом с водой всегда пасутся антилопы. Они затопчут змею своими копытами. Там, где нет воды, нет и пасущихся животных, поэтому змеям никто не угрожает.

Объяснение вполне правдоподобно, особенно если вспомнить об огромных стадах различных парнокопытных. Неожиданно Саша замер:

— Смотри, трава альфа!

Он показал на высокую траву, покрывающую всю равнину до горизонта. По форме она напоминала ковыль.

— Чем знаменита эта трава?

Вова сорвал травинку и начал внимательно ее осматривать.

— Раньше из травы альфа делали бумагу для денег.

— Так! С этого момента, пожалуйста, поподробнее. Познания в изготовлении бумаги у тебя становятся несколько узконаправленными.

— Ладно, чего уж сейчас таиться. Была у нас бригада по разработке технологии изготовления денег.

— Во главе с Володькой Лукьяненко?

— Откуда ты знаешь?

— Посадили его перед нашим контрактом. На копировальной машине деньги делал.

— В детдоме нас директор вычислила. Забрала все фальшивки, привела к себе в кабинет и раскритиковала нашу продукцию за плохое качество.

— Ругала?

— Нет, довольно мягко и доходчиво разъяснила финал изготовления фальшивых денег. У нее в кабинете целый музей «творчества молодых».

— Неужели все наши изделия в своем кабинете хранит?

— Не все, всякие бомбочки и прочую пиротехническую муть сдает в милицию.

— Для нынешних целей эта трава пригодится?

— Забудь, не нужна она. Просто в детдоме я мечтал увидеть траву альфа, детские иллюзии решения всех жизненных проблем.

Самые незабываемые впечатления произвел баобаб. Слова Мгикассо, что это молодое дерево, не уменьшили эмоциональное потрясение. По форме оно выглядело как бутылка с куцей веткой в горлышке. Десятиметровый ствол диаметром в пять метров оканчивался забавной макушкой из которой торчало всего четыре ветки с огромными полуметровыми цветами. Сами цветы больше всего напоминали белоснежные шары. Вождь, заметив внимание к баобабу, пояснил:

— Очень полезное дерево, из него можно строить хорошие лодки. Из коры женщины делают ткань. Вкусные плоды, но обезьяны и жирафы их съедают первыми.

— Внутри ствола накапливается вода? — поинтересовался Вова.

— Какая вода? Обычное дерево, только древесина легко обрабатывается.

Вове стало грустно, умерла еще одна детская сказка. Сколько раз они с братом играли в детстве в путешественников и каждый раз, обессилев от тропического зноя, делали в баобабе дырочку и пили холодную воду.

Столица встречала своего вождя грохотом тамтамов, песнями и танцами. Братья увидели настоящий город с глинобитными домами. В центре стояли вполне приличные двухэтажные здания. Один из таких особняков Мгикассо выделил для близнецов. В зале первого этажа ожидал сюрприз, подтверждающий некогда сказанные вождем слова. Стены были покрыты египетскими росписями. Нацарапанные на глинобитной стене и красиво раскрашенные фигурки повествовали о труде чернокожих рабочих, рядом с которыми стояли египтяне. Возле каждого рисунка располагались колонки букв. По-видимому, текст объяснял суть выполняемых работ. Саша и Вова с интересом рассматривали настенную книгу, ибо это был полноценный рассказ. Он начинался с рудокопов и заканчивался доставкой царю или вельможе каких-то даров. Что добывали рудокопы и что принесли царю, из картинок было не ясно.

— Ты знаешь, в рисунках я не нашел ни одного надсмотрщика, — заметил Саша.

— И я не увидел человека с плетью или с оружием.

— Никаких сюжетов экзекуции или казни.

— Получается, что эти земли входили в состав Древнего Египта, а сами жители были полноценными гражданами.

— Не факт, в Египте были рабы, тяжелый труд выполнялся только рабами.

— Что мы знаем о Древнем Египте? Сюда бы специалиста, прочтет все надписи, многое прояснится.

— В каком году расшифровали египетские письмена?

— А в каком году запустили первый спутник? Не задавай идиотских вопросов.

Братья отправились к отцу Иннокентию, который получил для своей церкви самый большой дом. Обустройство шло полным ходом. К счастью, священник не стал уничтожать египетские сюжеты, только приказал побелить стены храма. Негры собирали привезенный алтарь, по стенам развешивали иконы, установили распятия «за здравие» и «за упокой». Сразу стало заметно, что отец Иннокентий хорошо продумал свою африканскую миссию. Он выбрал в Нассау распятия из черного дерева, а по ликам святых нельзя было однозначно судить о цвете кожи. Более всего братьев удивило общение священника со своими помощниками. Они разговаривал на языке мали! Как-то незаметно отец Иннокентий научился языку аборигенов. Сейчас они активно обсуждали установку царских ворот.

Священник внимательно выслушал братьев, несколько раз прошелся вдоль стен с нацарапанными угловатыми фигурками, затем отверг доводы близнецов.

— Зачем патриарху посылать сюда специального монаха или группу монахов? Ничего полезного для церкви в этих рисунках нет.

— Не спеши с выводами, отец Иннокентий, еще раз подумай. Местные племена, не читая Библии, знают о Великом потопе.

— Великий потоп — это одно, нацарапанные на стенах рисунки — совсем другое.

— Дело не в рисунках, а в текстах. Вдруг там найдутся слова об исходе Моисея или другие библейские предания? — искушал Вова.

Это заставило священника задуматься.

— Расшифровка записей займет долгое время, поэтому будет разумно открыть Духовную академию, мы денег дадим, — елейным тоном пообещал Саша.

— С Духовной академией правильная мысль. Целый континент не знающих креста людей.

— Допустим не весь континент. В Египте патриарх Александрийский свое дело делает. Для начала приготовь дары да несколько десятков человек и отправь в Москву.

— Какие дары могут быть из этой бедной земли? К тому же неграм отсюда не добраться до Симонова монастыря.

— Собери слоновой кости, черного и красного дерева, для Москвы это великий дар. Мы тебе корабль пришлем.

— Про то в Риге схизматики сразу прознают, набегут сюда с пушками, не отбиться.

— Море-океан большое. Хочешь, до Соловецкого монастыря довезем или прямо в Холмогоры?

Предложенная идея священнику понравилась, они долго обсуждали детали предстоящей отправки корабля. Братья посоветовали отцу Иннокентию не затягивать со строительством церкви. Напомнили, что негры знают не только технологию обжига кирпича, но способны построить и крепость, и колокольню. Для звонницы обещали в Нассау отлить колокола.

Братья еще не успели толком осмотреть город, который стоял на берегу реки Нигер, как их позвал Мгикассо. В приемном зале, как и во всех больших домах города, стены были расписаны египетскими сюжетами. Только здесь рисунки показывали этапы различного строительства, от акведука до пирамид. Вождь не врал, он видел египетские пирамиды. Для разговора прошли во внутренний дворик, где стояли скамейки и кресла розового мрамора. Посередине, в окружении кустарника с яркими цветами, журчал фонтан. С четырех сторон дворик охраняли мраморные сфинксы.

— Ты знаешь, откуда привезли мрамор? — спросил вождя Вова.

— С гор, — пожимая плечами, ответил Мгикассо, — этого камня у нас много.

— Откуда приходит вода для фонтана?

— Водопровод от горной реки. Чему удивляетесь? Думали, что мы на пальмах живем?

— Мы говорили с отцом Иннокентием о строительстве церкви. Из мрамора она будет смотреться намного лучше.

— Разве камень, из которого сделана церковь, имеет значение?

— Красота говорит о величии души. О том, что люди думают не только о своем желудке.

— Вы снова хотите мне напомнить о разведении коров и свиней?

— Для начала, скажем, о том, что на стене новой церкви необходимо написать, как вождь Мгикассо приказал ее построить.

— Зачем?

— Наступит время, и ты умрешь. Но и через двести лет каждый входящий в церковь будет читать твое имя.

— Для этого необходимо строить красивую церковь.

— Тебе решать. Строительство потребует рабов, много рабов.

— Для рабов надо много еды.

— Ты уловил суть, причину, по которой государство становится сильным. Для этого нужны рабы и воины.

— Привезите семена кукурузы.

— Сто бочек выгружено вместе с пушками.

— Мне нужно больше.

— Как скажешь. Тысячи бочек хватит?

— Еще нужны инструменты.

— В твоих горах есть железо?

— Кузнецы делают железное оружие. Я понял! Спасибо за совет. Посмотрите в сундуки.

Мгикассо показал на стоящие под навесом сундуки из черного дерева. Братья открыли и ахнули, каждый заполнен алмазами, да не просто так. Ровный слой алмазов, затем прослойка, причем прослойка сделана по принципу ватного одеяла. Судя по ветхости ткани, сундуки заполнили многие столетия назад.

— Сколько здесь камней?

— Не знаю. Добыча шахт за последний год. Египтяне все бросили и ушли. По преданиям, враги захватили их страну и убили царицу.

— Все шахты на твоих землях?

— Золото и прозрачные камни копали мы. Здесь в городе и дальше в горах. Еще на юге, но сейчас там живет другой народ, мы с ним воюем.

— Почему прекратили добывать алмазы и золото?

— Египтяне приказали забыть про золото и алмазы, которые послужили причиной гибели царицы.

Братья озадаченно сели рядом с вождем. Они отправлялись в Африку только ради интереса. По большому счету, Мгикассо и его люди послужили поводом для развлекательного путешествия. В детстве Саша и Вова любили играть в путешественников. Открывали африканские тайны, охотились на тигров и катались на слонах. Желание посмотреть настоящую Африку обернулось реальными деньгами, и очень большими.

Денег у братьев скопилось много. Нельзя сказать, что несметные богатства, по сравнению с другими торговыми домами, они не поднялись даже в первую сотню. Просто у нормальных торговцев деньги работали, а братья держали их горой на складе. И расходы у близнецов никакие, два дома да десяток слуг. Нет дворцов и замков, нет сотен слуг и охраны. Они не платят налогов, не тратятся на роскошные наряды, приемы и балы. В Нассау налоги не собираются по решению графа Нассау, а в Нидерландах функционирует только банк и пай в Ост-Индийской компании. Зато с доходами очень хорошо. Содержание армии обходится не дороже трех тысяч талеров в месяц. Настоящая эскадра пиратских галеонов и карак со своими базами фактически на полном самообеспечении. Пираты не выгребают ценности с захваченных кораблей, они уводят трофеи в защищенные пушками гавани. Так что Торговый дом Дагера поднялся только до уровня средней руки, и до лидеров братьям еще очень далеко. Простой расчет стоимости пушечного заводика или цехов по производству парусов и такелажа показывал заметное преимущество перед сундуками монет или штабелями золотых и серебряных слитков. Тем не менее ни Сашу, ни Вову подобное положение вещей не волновало. Им просто было интересно жить в необычной, даже экзотической ситуации.

Мгикассо обещал отблагодарить за возвращение на родину, об этом братья не забыли. Только размер благодарности оказался чрезмерно велик. Миллион карат алмазов! И что с ними делать? Сейчас не XXI век с ежегодным потреблением в четыре миллиона карат. Снова головная боль с продажей, вывалить сундук на рынке Амстердама или Толедо значит обвалить торговлю не только алмазами, а всеми драгоценными камнями. Подарок вождя тянет за собой слишком много проблем.

— Мы должны повторить свои слова, — вежливо сказал Саша. — Если в Европе узнают о богатстве твоих земель, твоему племени наступит конец.

— Мы же договорились! — воскликнул Мгикассо.

— За нас не волнуйся, мы свое слово сдержим.

— Пошли!

Мгикассо встал с нагретой солнцем мраморной лавки и направился к другому входу. За обитой медью дверью находилась большая комната, сплошь заставленная кожаными мешочками. Братья с трудом развязали несколько тесемочек: от времени кожа скукожилась, стала жесткой и непослушной. Их взору открылись мелкие самородки и золотой песок, в каждом мешочке примерно по десять килограммов. К тесемочкам прикреплены глиняные таблички с непонятными знаками, по-видимому, «транспортная накладная».

— Сколько же здесь золота? — Вова потрясенно посмотрел на брошенное египтянами богатство.

— Много, годовая добыча наших приисков.

Все последующие дни вождь уделял только братьям, показывал ближайшие алмазные копи и золотые прииски. На оплывших склонах карьеров и обвалившихся штольнях начинались восстановительные работы. Миф о египетских сокровищах превратился в реальный факт.

Вереницы носильщиков с золотом и алмазами отправились к стоящим в устье реки кораблям только после коронации Мгикассо. Церемонию проводил отец Иннокентий, который и убедил вождя в необходимости официального обряда. Горожане заполнили церковь до отказа, создав настоящее столпотворение. Среди свиты нового царя стояли и братья. Служба велась на языке мали, поэтому слов близнецы не понимали. Однако церковное действо впечатлило их своей величественной красотой и торжественностью. По завершении обряда венчания на царство большинство женщин и мужчин откровенно плакали слезами радости и восторга. Братьям еще никогда не приходилось видеть столь массового выражения душевных эмоций. Церемония коронации, казалось, изменила саму атмосферу. Люди и сам город стали другими, более величественными и гордыми.

Снова начались песни и пляски с поеданием мяса под перебродивший сок кокосовых орехов или более крепкую бражку из плодов манго. Над столами витал запах сивухи как признак приобщения к европейской цивилизации. Возвращенцы привезли идею самогонного аппарата вместе с первым экземпляром. Старейшины родов несли своему царю подарки, в основном — бивни слонов и шкуры леопардов. Пригонялись табуны лошадей и верблюдов, даже стада непонятных буро-серых коров с прямыми рогами. Из экзотики были веники из веток аджа и йоруба да пучки корешков махе и бариба. Этот гербарий почитался как ценное лекарство от всех болезней с одновременным улучшением функции мужской потенции. Отдарились и братья. Они как-то не ожидали подобного развития событий и ничего подходящего с собой не привезли. На кораблях хранились сундуки с золотыми украшениями, перстнями, подвесками и прочим добром, но, получив от вождя тонны золота, отдариваться золотом было как-то неправильно.

Идею подсказал один из настенных рисунков. Однажды близнецы долго рассматривали изображение египтянина со скрещенными на груди руками.

— Давай закажем у кузнеца? — предложил Вова.

— Ты о чем? — не понял брат.

— Дядька на рисунке в одной руке держит топор, в другой — метлу.

— Что ты хочешь? Объясни мне по-человечески.

— Скоро чествование Мгикассо. В город съезжаются старейшины родов с подарками, и нам следует отдариться.

— Ты о предстоящем венчании на царство? И что предлагаешь подарить?

— Закажем у кузнеца топор.

— Подарить вождю эту хренотень? Ты в своем уме?

— А что! Подарок в египетском стиле, будет сидеть на троне с топором.

— У него и трона нет.

— Закажем трон?

— Не надо, на рынке полно резной мебели: и черное дерево, и красное, и слоновая кость.

Все равно дарить что-то было надо, и братья послали Тиля за кузнецом. Идея с подарком для вождя должна быть одобрена местным жителем, который знает ценности племени, и тем, кто возьмется за изготовление. Так что мастер молота и горна должен выступить в двух ипостасях. Кузнечная слобода располагалась на окраине города, между рекой и карьером по добыче алмазов. Вскоре Тиль привел широкоплечего седого старика с бельмом на левом глазу. В первый момент братья растерялись: как объяснить кузнецу свои предложения и сомнения? Они не понимали местного языка, а стоящий перед ними старец вряд ли знал хоть одно европейское слово. Выручил Тиль, который освоил основы языка мали еще в Нассау во время общения с черными красотками.

Почтительно выслушав пожелание белых друзей вождя, кузнец мельком глянул на рисунок, после чего громко закричал. Братья отпрянули и с удивлением посмотрели друг на друга. Они не могли ни понять смысла крика, ни предугадать последующих событий. Впрочем, достаточно быстро все разъяснилось, в комнату, галдя и толкаясь, вбежала толпа ребятишек. Старик с нравоучительной серьезностью что-то сказал детишкам, после чего они резво выскочили на улицу и прыснули в разные стороны. Сам же кузнец сел на пол и, прислонившись к стене, закрыл глаза. Примерно через пять минут пришел еще один негр и, не обращая на братьев внимания, сел на пол рядом со стариком. Не прошло и часа, как в комнате образовался совет умельцев кузнечного дела. Смысл обсуждения давно ускользнул от Тиля, и он просто ушел, дабы не мозолить глаза своим господам.

Обсуждение неизвестно чего продолжалось более двух часов. Негры то горячились, даже кричали, то переходили на менторский тон, иногда даже шептались. Окончательный вердикт вынес давешний старец, и он был понятен безо всякого перевода: они берутся за выполнение заказа. Но Тиль все же понадобился, чтобы решить вопрос оплаты. Здесь ожидал еще один сюрприз негритянского менталитета.

— Вы хотите преподнести вождю хопш и тмеи. Мы подарим их вам, за подарок не платят.

Интересная логика. Саша и Вова уже знали, что для кузнецов самой ценной оплатой являлась бычья кровь, в которой они закаливали свои мечи. Местное оружие могло поразить любого знатока холодного оружия. По дороге в Африку братья ожидали увидеть дикарей с палками и примитивными луками. На самом деле оружие аборигенов могло восхитить привередливого янычара и удовлетворить взыскательный вкус китайского у-вана. Во-первых, все мечи имели толстую рукоять с двумя большими шарами, один — на комле, другой — вместо гарды. Причем и рукоять, и шары украшались тонкой чеканкой в виде завитушек и спиралей. Во-вторых, мечи азиатского типа имели по широкому лезвию рисунок из сквозных отверстий. Сами отверстия были различной формы — от простого треугольника до серпика или семилучевой звезды. У мечей привычной, «рыцарской» формы на лезвии также множество дырочек, но уже не сквозных. Как объяснили воины, все эти дырочки и сквозные отверстия очень важны. Они вносят в тело врага воздух, после чего рана никогда не заживет. Встречались и более хитроумные варианты. Например, мечи с пилообразным лезвием или стреляющие ядовитыми шипами. Такое оружие оборудовалось скрытой пружиной, приводимой в действие кнопкой на рукоятке. Вот тебе и дикие негры — в Европе не знали ничего подобного. Меч обычного воина ничем не отличалось от традиционного гладиуса. Имелись в армии Мгикассо и знаки различия: к ножнам мечей подвешивались колокольчики от одного до десяти. Были и знаки отличия в виде татуировок и разрезов на лице. Однако братья не имели отношения к этнографии и перед собой ставили иные цели.

Мгикассо принял от близнецов подарок с особой вежливостью и под одобрительные крики окружающих. Негры вообще не стесняются выражать свое эмоциональное состояние. Хопш представлял собой непонятный симбиоз топора с алебардой и мечом на длинной рукояти. Но по внешнему виду очень злобное оружие. Тмеи оказался плетью о семи хвостах с маленькими шипастыми шариками на концах. Вождю подарок понравился, и в знак признательности он показал Саше и Вове особый военный лагерь, что находился в дневном переходе вниз по реке. Сюрприз произвел на братьев неизгладимое впечатление — они приехали в лагерь амазонок. Воительницы на местном языке назывались ньекпле-вен-тох и выглядели весьма устрашающе. Отнюдь не мускулистые бабы, на лицах самая обычная «маркировка», но оружие… Женщины были буквально обвешены всевозможными колюще-режущими предметами самого жуткого вида, порой непонятного назначения. При этом они всегда держали в руке меч или кинжал, в крайнем случае дротик. Находиться рядом с вооруженными чернокожими красавицами, бррр, неприятные ощущения.

Наконец всеобщие торжества подошли к концу. Мгикассо собрал пять сотен воинов, свою гвардию, с которой отправлялся на запад для отмщения врагам и восстановления справедливости. Вместе с вождем шла экспедиция братьев, им пора было возвращаться. Погуляли по Африке, насытились экзотикой, заодно заключили военно-торговый союз. Они поставляют трофейное оружие в обмен на рабов, или как там еще можно назвать недобровольную рабочую силу. Саше с Вовой предстояло выполнить последнюю просьбу вождя. Ему требовались посредники при возможной встрече с португальцами. Благоразумный Мгикассо желал избежать конфликта с работорговцами, прекрасно понимая свою слабость перед европейской армией.

Отряду предстояло подняться на лодках триста километров вверх по реке Нигер. Затем пройти еще полторы сотни по высокогорному плато. Дорога приведет к построенному египтянами городу Мали, где в специальном хранилище, как и в Бамако, осталась последняя партия золота и алмазов. Многие столетия негры соблюдали свое слово и наказ египтян: оставленные сокровища остались не тронутыми. По словам Мгикассо и его родственников, на соседних землях находится не одно место, где египтяне тысячу лет назад добывали золото и алмазы. Но близнецы не собирались браться за освоение африканских богатств. А вот новость о том, что через город протекает река Гамбия, в нижнем течении которой стоят корабли эскадры Торгового дома Дагера, юношей порадовала. После Мали негритянский отряд отправлялся на поиски вражеского вождя. Мгикассо шел мстить, заплатить своему обидчику такой же монетой. Близнецы уже не раз слышали рассказы о племенах фульбе, которые перешли на службу к португальцам. Именно они в свое время обманом захватили Мгикассо. Теперь настало время расплаты, врагам предстоит отправиться в Америку.

Когда составляли план военного похода, Мгикассо больше всего волновался по поводу вмешательства португальцев. Враги быстро осознают его силу и побегут за помощью в крепость белых людей.

— Ты совершенно напрасно волнуешься, — успокаивал Саша, — португальцам безразлично, кто конкретно приводит рабов.

— Португальцы спрячут вождя фульбе в своей крепости, — огорченно вздыхал Мгикассо.

— Они не помогут твоим врагам, — уверенно ответил Вова.

— Самым логичным поступком португальцев было бы сначала продать твоих врагов, потом договориться с тобой, — поддержал брата Саша.

— Белые люди не будут защищать своих друзей?

— Работорговцам безразлично, кого продавать, будут это фульбе или мали, им нужны деньги.

— Если это правда, то крепость надо сжечь, — решительно ответил вождь. — Бесчестные люди не должны жить на нашей земле.

— Нельзя давать повод для мести, они обязательно вернутся вместе с солдатами и дойдут до твоей столицы.

— Вы нам поможете? Я не хочу жить рядом с теми, для кого золото выше друзей.

— Мы слишком далеко от тебя, не успеем прийти на помощь.

— Подскажите другой способ убрать португальцев.

— Тактика «выжженной земли». Вокруг крепости на четыре дня пути нет ни одного человека. В этом случае они уйдут сами.

— Вернутся через несколько лет, все начнется сначала.

— Сразу строй свою крепость и ни в коем случае не пускай белых вовнутрь.

— Что может быть опасного в простом гостеприимстве?

— Обманут, обязательно обманут. Затем заберут крепость, твоих воинов снова увезут в Америку.

Плавание по реке Нигер проходило спокойно. Саша и Вова любовались пейзажами. По вечерам передовой отряд готовил лагерь, где вождь с удовольствием потчевал братьев местными деликатесами. Негры умудрялись каждый раз удивить особым блюдом. Незабываемый вкус вымоченного в кокосовом молоке карбоната сменялся антрекотом, который обжарили с сушеными листьями баобаба. Вскоре на горизонте показались невысокие горы, саванна постепенно перешла в лес. Как-то незаметно исчезли стада слонов, разнообразных антилоп, все реже встречались львы и гепарды. Африканская живность совершенно безразлично взирала на плывущие по реке лодки. Зато бегемоты выражали решительный протест. Однажды они даже напали на флотилию легких пирог, пришлось срочно эвакуироваться на берег. Обошлось без жертв и потерь, хозяева реки удовлетворились паническим испугом пришельцев и вернулись к своей обычной жизни. Воины перенесли пироги на двести метров вверх по реке, после чего плавание продолжилось. С началом леса появились многочисленные стаи обезьян. Особенно надоедливым и бесцеремонным бабуинам доставалась стрела, а самого нахала обжаривали на костре. По вечерам воины с удовольствием готовили из обезьян жаркое, а мелких мартышек пускали на гриль. Братья и другие европейцы неизменно отказывались от подобного лакомства.

Путешествие по реке закончилось у пятидесятиметрового водопада. Вид бесконечно падающего потока воды завораживал своей природной красотой.

— На твоих землях много водопадов? — спросил Вова у Мгикассо.

— Красиво? Мне тоже нравится смотреть на водопады. Здесь погибло много молодых охотников.

— Они пытались прыгнуть с него?

— Прыгнуть? Нет, их съели пантеры. Эти хищники под водопадом ловят рыбу и не откажутся от человека, который стоит, раскрыв рот.

— Как далеко отсюда до залежей железной руды?

— Три дня пути, есть другие реки и другие водопады. Почему спрашиваешь?

— С помощью воды можно крутить колеса. Дай нам несколько человек на обучение.

— Зачем?

— Подготовим тебе толковых специалистов, создадим производство железа.

Мгикассо равнодушно пожал плечами, он не понимал преимуществ собственной металлургии. Еще одна забота упала с плеч близнецов. Золото и алмазы потребуют много горных инструментов. Наладив на месте изготовление кирок и лопат, они снимут многие проблемы. Горнопроходческий инвентарь перевозится на каждом корабле из Испании. Захваченные трофеи Торговый дом Дагера переправляет в Индию, и вдруг они повезут все это в неизвестную Африку. Неизбежно пойдут разговоры и пересуды, дураков нет, сразу догадаются о причинах. Здесь, на этих землях, есть что копать, не только золото с алмазами, им показали карьеры по добыче олова и цинка. Это уже серьезно, добавки придают меди новые качества, латунные пушки намного эффективней медных.

К вечеру отряд подошел к невысоким горам, с утра пересекли реку и пошли по красивым долинам. Заброшенный египтянами город напоминал столицу Мгикассо. Такая же архитектура глинобитных домов, похожие письмена и рисунки на внутренних стенах. Только людей в городе очень мало. Оставшиеся без жителей дома почти разрушились, некоторые здания напоминали о себе только кучкой размытой глины. Хранилище драгоценных камней и золота выглядело давно заброшенным сараем среди гор мусора. Однако оставленное бывшими хозяевами сокровище по ценности не уступало столичным запасам вождя. Глядя на сверкающие алмазы и тонны золота, братья еще раз согласились, что их познания о Древнем Египте ниже любого самого низкого уровня. На реке ожидала в полной готовности почти сотня больших пирог на семьдесят или восемьдесят гребцов. Вдоль борта шел яркий орнамент из вычурных завитушек и треугольников зеленого, белого или красного цвета. Передовой отряд пригнал речную флотилию для перевозки сокровищ на корабли. Братья с удивлением узнали, что эскадра совсем недалеко, капитаны смогли подняться по реке на триста пятьдесят километров от океана.

Все, вождь полностью рассчитался за оказанную ему помощь. Остался последний этап похода, земли врагов начинаются в пределах суточного перехода. Мгикассо разработал нелогичный с точки зрения братьев план. Сначала основная группа воинов захватывает ближайшие поселения, затем его войско делится на две группы. Один отряд спустится по рекам вниз и отрежет селян от португальской крепости. Другая группа последовательно захватывает вражеские деревни и отправляет рабов на корабли. Такая тактика позволит уменьшить количество беглецов в сторону крепости. Сам вождь вместе с сотней воинов уходит на запад. Где-то там, в пределах дневного перехода до португальской крепости, должна быть столица предводителя врагов. Мгикассо собирался захватить в плен своего обидчика и взял с братьев клятву, что вражеский вождь будет работать простым крестьянином на острове Гваделупа. Почему крестьянином, а не шахтером? Почему на острове, а не на тихоокеанском побережье? Этого близнецы не поняли, но не стали выяснять нюансы негритянского статуса. Рабы им нужны, какая разница, кем они были у себя в родной Африке.

Пока воины гонялись по саванне за своими врагами, Саша и Вова с помощью спутников смонтировали устройства по промывке породы. Ничто не улавливает золото лучше ртути. Вскоре к месту работ пригнали первых рабов, которые, вопреки опасению братьев, отнеслись к своему новому статусу с полным пофигизмом. Их интересовал только один вопрос: кто и когда будет приносить еду. Все, больше ничего новоиспеченных рабов не волновало. Во время вечерних посиделок у костра близнецы пытались выяснить загадки африканского менталитета. Вождь просто отмахнулся от их расспросов, а дон Бобо Карио понял братьев. Из его рассуждений на тему рабства стала понятна разница взглядов людей XXI и XVI веков. Рабство не только ограничение личных свобод человека, но и обязанность его хозяина заботиться о своей рабочей силе. Философствования под яркими звездами ночного африканского неба привели Сашу и Вову к выводу, что в XXI веке все люди стали рабами.

В процессе военной акции было достаточно времени для оценки работоспособности рабов и эффективности результатов труда. Никаких нареканий не было. Все этапы выполнялись согласно с полученными указаниями, от «А» до «Я». Единственный вопрос — о руководителе работ — заблаговременно решил Мгикассо. Он привел с собой людей, которые в Америке работали на испанских приисках и шахтах. Первые дни новоиспеченные золотодобытчики выдавали на гора кругленький нолик, разве что несколько случайных самородков. Такое начало никого не обескуражило, братья прекрасно понимали, что за тысячу лет жилы давно заплыли землей. Будь у них необходимые знания и опыт, разумнее всего стоило начинать работы в другом месте. Но они были вынуждены отталкиваться от мест, указанных вождем. Коль скоро не знаешь сути дела, то незачем заниматься пустопорожними экспериментами.

Но вот настал день похода на запад. Как подсчитали Иван Сусанин с Максимкой, по реке отправили почти три тысячи рабов. Полученная цифра больше всего удивила самих учетчиков. По их словам, такого количества людей не собрать по всей Амазонке. В свою очередь близнецы высказали предположение, что причиной большого количества людей в Африке служит изобилие пищи. В Америке никто не видел бескрайних пастбищ с сотнями тысяч различных травоядных. Изобилие пищи является причиной отсутствия у негров интереса к возделыванию земли. Зачем с утра до вечера гнуть в поле спину, если достаточно немного отойти от деревни и подстрелить понравившуюся антилопу. В Африке обилие не только дичи, но и всевозможных плодов, листьев и корешков, которые придавали жаркому приятный аромат и вкус. Те же высушенные и толченые листья баобаба оказались весьма приятной специей. Негры всегда заканчивали свою трапезу сладким десертом, которым служили плоды папайи, обжаренные на углях плоды манго или бананы. В крайнем случае грызли стебли дикорастущего сахарного тростника. Никто и никогда не пил воду, зачем, если на ближайшей пальме всегда есть кокосовое молоко. Близнецам папайя очень понравилась, они попросили Мгикассо отправить саженцы этого дерева вместе с рабами.

Наконец закончилась «зачистка» прилегающей к приискам территории, на корабли отправилась последняя партия рабов. Вождь отобрал сотню воинов, которые разместилась на двух пирогах, по пятьдесят гребцов каждая. Предстоял стремительный бросок в логово врага. За сутки было необходимо пройти триста километров, грести придется посменно, поэтому на веслах сидели посменно двадцать человек. Братья отказались от роли пассажиров и приняли участие в тренинге для мышц. Два часа с веслом, три часа отдыха, режим оказался совсем не утомительным. Пироги шириной в один метр стремительно неслись по реке и к обеду следующего дня с ходу выскочили на песчаный берег. Воины схватили алебарды и атаковали большую деревню. Но ни вождя, ни вражеских воинов там не оказалось. Португальцы увели их на юго-восток за новой партией рабов.

Плененные жители многоголосо и многословно рассказали о маршруте и планах своего вождя. Массовое добровольное сотрудничество с вождем враждебного племени удивило близнецов.

— Жители деревни боятся твоего гнева? — спросил Саша.

— Никто меня не боится.

— Почему они рассказали о планах своего вождя?

— Я хочу с ним встретиться, вот они и объяснили, где его найти.

— Но ты идешь воевать. Они просто предали своего вождя.

— Никто никого не предал. Война не касается обычных людей.

— Еще как касается, ты отдашь их в рабство.

— Что такое рабство?

— Ну, это когда человек что-то делает помимо своего желания, когда он не свободен.

— Из ваших слов выходит, что и вы рабы.

— Мы свободны в своем выборе.

— Никто не свободен в своем выборе. И вы, и я, все люди подчиняются своему долгу.

— Ты слишком просто смотришь на понятие свободы.

— Когда мы атаковали деревню, пятнадцать человек убежали в саванну.

— Ты хочешь их поймать и наказать?

— Беглецы захотели своей личной свободы.

— Разве это плохо?

— Если их не съедят, то со временем появится новая деревня, где закончится обретенная «свобода».

Логика Мгикассо была слишком упрощена, однако братья не могли четко сформулировать понятие «свободы человека».

— Что делать с португальцами? — вождь перевел разговор в деловое русло. — Может, просто убить?

Португальцы действительно являлись проблемой. В Европе неизбежно узнают об африканском походе братьев Скопиных. Ситуацию необходимо как-то разрешить, работорговцев нельзя убить и нельзя оставлять живыми свидетелями появления новой организованной силы.

— Нет, убивать нельзя, об этом быстро станет известно их королю.

— Воины смогут убить тихо и незаметно.

— О твоем возвращении знает слишком много людей, и о том, что мы рядом с тобой.

— Убивать нельзя, живыми отпускать тоже нельзя. Где выход?

— Обмануть, мы их обманем.

Вождь недоверчиво посмотрел на братьев. Обмануть! Похоже, ему не верилось в такую возможность.

Вражеский отряд встретили на третий день пути. Пособники работорговцев сумели собрать более тысячи новых рабов. Бредущую по саванне толпу сопровождало примерно две сотни воинов. Небольшая передовая группа состояла из португальцев и двух десятков негров.

— Жаль, во время сражения рабы разбегутся, — вздохнул Вова.

— Не разбегутся, — уверенно ответил Мгикассо. — Подождут окончания битвы, затем пойдут за победителями.

— Тогда почему такая большая охрана?

— Без охраны нельзя, посмотри на хищников. Сколько львов сопровождает людей в надежде на легкую добычу.

Действительно, на небольшом удалении открыто шествовал прайд львов. В высокой траве мелькали тени полосатых гиен. С уверенностью можно предположить и притаившихся леопардов.

— Жди, наступила наша очередь, — сказал Вова.

Братья вдвоем пошли навстречу. Португальцы явно готовились к бою, они деловито заряжали свои ружья, проверяли содержимое подсумок и надевали доспехи. Появление двух европейцев озадачило работорговцев: они не ожидали встречи с конкурентами.

— Добрый день, господа, мы братья Скопины.

— Я Луиш ди Эшторил, — назвался старший из португальцев. — Здесь территория Португалии, ищите рабов в другом месте, Африка большая.

— Мы возвращаемся после поиска египетских сокровищ.

— Далеко ушли от Египта, — усмехнулся португалец.

— Как вели проводники, так мы и шли, — равнодушно пожал плечами Вова.

— Вы сказали, что возвращаетесь. Поиски были успешными?

— Более чем успешными. Нашли двести тонн золота и триста пятьдесят килограммов алмазов.

— Сколько?!

От неожиданности португальцы сели на землю. Саша и Вова разместились напротив, положив ружья себе на колени. Вова повторил цифры найденного золота и алмазов.

— Как вы узнали о египетском кладе?

— Наши рабы таким способом выторговали возможность вернуться в родную Африку.

Работорговцы дружно посмотрели на стоящий в отдалении отряд Мгикассо.

— Да, это они, — подтвердил Вова.

— Придумали хороший способ купить себе возможность вернуться домой, — добавил Саша.

— Клад где-то недалеко от этих мест?

— Отнюдь, пришлось совершить длительное путешествие по трем рекам, почти до самого Нила.

— Отсюда по рекам до самого Нила? — недоверчиво переспросил Луиш ди Эшторил.

— Все время на восток. Сначала по реке Сенегал, затем по реке Нигер и дальше по другой реке до большого озера в горах.

— Вы сможете показать это место на карте? — последовал невинный вопрос.

— Легко, мы регулярно определяли координаты по солнцу.

— Где же ваш клад?

— Корабли стоят в реке Гамбия, можете пойти с нами. Там есть на что посмотреть.

— Вы нашли клад и погрузили его на корабли. Почему пошли нам навстречу?

— За рабами. Вожди желают выяснить свои отношения, а мы получим рабов.

— Примите участие? — работорговец кивнул на лежащие на коленях ружья.

— Зачем? Это не наша война. Разумнее посмотреть со стороны, могут случайно убить.

Португальцы согласились с такой возможностью. Объединенный отряд европейцев отошел к старому термитнику, дабы со стороны посмотреть за битвой чернокожих воинов.

Выбранный для наблюдения размытый дождями глиняный холмик оказался удобным местом. Отсюда было хорошо видно поле предстоящего сражения вождей двух племен. Кроме этого, маленький отряд взял под охрану левый фланг сидящих на земле пленников.

Воины Мгикассо выстроились в две линии. Первая шеренга состояла из пятидесяти лучников, вторая держала в руках алебарды. Враги стояли толпой рядом со своим вождем. Их вооружение состояло из коротких бамбуковых копий со стальными наконечниками. Кроме них у каждого на боку висел палаш португальского артиллериста. Луиш ди Эшторил, старший из португальских работорговцев, критически осмотрел обе группы воинов и вынес вердикт:

— Вашим проводникам конец, у них нет шансов выстоять против моих головорезов.

— Вы часто отправляетесь за рабами вместе со своим отрядом?

— Ежемесячно. Поверьте, здесь лучшие воины племени, одержавшие не один десяток побед.

— Кто тренирует чернокожих воинов?

— Мы не занимаемся такой ерундой. Негры практикуют другие методы войны.

— Их тактика очень напоминает приемы охотников.

— Верное наблюдение. Однако внимание!

Лучники Мгикассо прошли вперед на расстояние выстрела. Братья это видели, но враги и португальцы никак не отреагировали на маневр. Первый пристрелочный залп поразил только нескольких человек, большинство стрел перелетело или не долетело.

Дальше начался разгром, второй и последующие залпы собрали обильные жертвы. Воины племени мандиго, чередуя обычный бег с высокими прыжками, бросились в атаку на отряд Мгикассо. Но лучники не дали им ни единого шанса. Большинство врагов не пробежало и половины разделяющего отряды расстояния, под шелест стрел и басовитый гул тетивы они падали в высокую траву со стрелами в груди. Меньшая часть попыталась спастись, в панике заметалась по полю, затем побежденные кинулись в разные стороны. Расстрел продолжался, смертельные жала безжалостно впивались в черные тела. Сражение длилось три минуты. Лучники прекратили стрелять после того, как вражеский вождь сбросил на землю шкуру леопарда, что выполняла на его плечах роль мантии.

После боя Вова тщательно сосчитал выпущенные стрелы. За три минуты воины Мгикассо выпустили пятьсот тридцать шесть стрел, почти четыре выстрела в минуту. Совсем не плохо с учетом результатов попаданий. Заодно опробовал трофейные луки. Внешне красивые, с искусной резьбой по кости, но слишком мягкие. Сразу вспомнилась попытка Мгикассо выстрелить из лука без перчатки. Мгновенный разгром поразил португальцев, они не были готовы к такому исходу сражения.

— Когда уходят ваши корабли? — стараясь скрыть раздражение, спросил Луиш ди Эшторил.

— Сразу после окончания погрузки рабов, у нас здесь больше не осталось дел.

— Как зовут вождя? Мне надо с ним познакомиться.

— Его имя Мгикассо, он хорошо говорит по-испански.

Победители торопливо поднимали сидящих рабов, людей надо быстро увести подальше от этого места. Запах крови начал будоражить лежащих поблизости хищников. Только Мгикассо спокойно наблюдал, как на лицо поверженного вождя наносили глубокие надрезы. Это не только символ поражения. Шрамы останутся на всю жизнь и больше не позволят занять потерянный трон. Европейцы еще раз смогли убедиться в различии культур и символизма социального положения.

Разговор работорговцев и вождя продолжался достаточно долго. Братья не подходили и не вмешивались в предполагаемое соглашение. В их положении лучше всего держаться в стороне. Нельзя показывать свою заинтересованность, иначе можно поставить под угрозу весь задуманный план. Конфликт интересов Мгикассо и португальцев возникнет в любом случае. Вот тогда можно будет высунуться и предложить взаимоприемлемый для обеих сторон выход. Сегодня просто нельзя привлекать к себе излишнее внимание работорговцев. Португальцы торгуют в Африке уже более сотни лет, они зарабатывают свой хлеб и неохотно пускают в свои крепости иностранцев. С чужаками, посягнувшими на их деньги, расправятся быстро и беспощадно. За спиной близнецов нет государства или другой силы, способной встать на защиту их интересов.

Настал день прощания. Мгикассо возвращался на свои земли. Рабов повели на реку Гамбия, где они должны сесть на корабли и отправиться в Америку. Вождю предстоял тяжелый труд строительства государства, способного противостоять европейской экспансии. Братья уходили в крепость работорговцев, куда за ними должен прийти «Варяг». Вместе с португальским отрядом в крепость отправлялся десяток воинов Мгикассо. Они должны были вывести из крепости последних людей поверженного вождя. Саша и Вова только удивлялись тому, с какой легкостью удалось обмануть работорговцев. Православный христианин Мгикассо поклялся на трофейной шкуре леопарда, что не оставит без внимания любые пожелания португальцев. Им разрешалось забирать всех людей в двух днях пути от крепости. В результате довольный Луиш ди Эшторил даже не поинтересовался, где он сможет найти вождя.

Хитрый Мгикассо сумел озадачить и братьев. Его разведчики нашли остров между устьями рек Сенегал и Гамбия. На этом острове будет создана база работорговли под русским флагом. Но это только цветочки. В устьях обеих рек вождь начал строительство крепостей, причем на выбранных местах уже поднял русский флаг. За подобное самоуправство пришлось сделать выговор. Русская крепость подразумевает русский гарнизон, а где его взять? Саша и Вова и так слишком широко размахнулись со своими американскими амбициями. Тут бы управиться с одной экспедицией генерала де’Тера, не говоря о Новой Гранаде и землях Амазонки и Ориноко. Да еще новая головная боль под названием Гайана. Слишком много цапнули, не надорваться бы. Придется и для Африки нанимать гарнизон в Европе, точнее только офицеров. В любом случае без взаимной поддержки и дружеской помощи ни им, ни Мгикассо не обойтись. Планы близнецов требовали чернокожих рабов и пока совпали с честолюбивыми замыслами вождя. В результате обе стороны оказались повязаны одной веревочкой.