"Наташа, Наташа!.. - отчаянно ныл про себя Чарльз. Обещала помочь, но что ты сможешь сделать?"

В плену у своей шкатулки с драгоценностями и у Марка, в его глазах она не многим отличалась от простых граждан.

Вообще-то, Наташа Фой была десять лет назад обычной гражданкой и жила за пределами Львиного города. Марк Чандлер в сопровождении друга Чарльза Стоуна заметил симпатичную продавщицу в отделе мужской одежды и... вернулся за ней. Она же понятия не имела, кто с ней познакомился: в гражданском секторе не знали всех представителей ОП, а Марк был из тех, кто предпочитал оставаться инкогнито. Наташа и не интересовалась львами.

Они возвращались в ее отдел несколько раз, но Наташе и в голову не приходило, что для Марка рубашки и носки - только предлог. Как и любая девушка, она знала, что уже давно решено, кто станет ее мужем. Поэтому никогда не заигрывала с клиентами. Разве что, заметив кого-то симпатичного, бывало, помечтает, что это и есть ее загадочный жених. Но о Марке не думала даже такого - ему ведь былодалеко за сорок. Члены ОП могли жениться в любом возрасте, для них закона не существовало. Разве что никто до Марка не женился на простой гражданке, кланы роднились только между собой. Чандлер создал прецедент. Остальные из ОП долго сопротивлялись. Но у этого клана имелся особенный авторитет, да и родители Марка, в конце концов, поддержали сына: должен же он когда-нибудь жениться!

Настоящие проблемы возникли только с одним человеком - с Чарльзом. Оказалось, что пока Марк пробивал себе разрешение, угрожал или льстил, за ней уже ухаживал Чарльз. Он уже рассказал девушке, кем является и что проблем с браком не возникнет. Марк был в ярости. Он недолго думал: велел охранникам схватить Чарльза. Дальше Стоун впал в забытье и выпал из жизни на неопределенный срок. Элизабет говорила, что год Марк угрожал ей убить Чарльза, если она поднимет панику. Матери пришлось терпеть, ей никто не помог.

Прождав полгода, Марк появился в магазине, где его встретила обрадованная Наташа. Она спрашивала о Чарльзе, и Марк рассказала девушке правду: Чарльз Стоун тяжелобольной наркоман. Сейчас он в научном городке, проходит лечение. Девушка приняла новость довольно спокойно, хотя о наркоманах слышала впервые, а через месяц вышла замуж за Чандлера. Еще через полгода ее муж вернул в Львиный город Чарльза.

Зачем его вернули? Из всех людей только мать, естественно, приняла сына. Остальные боялись и чуждались. Он ненавидел самого себя, проживающего каждый день ради дозы, которую давал личный врач ОП, по указанию Марка. Иногда его отправляли в научный городок на курс лечения, а по возвращении врач Джонсон принудительно, а порой и по согласию больного "кормил" его наркотиками.

Иногда он встречал Наташу, она здоровалась, хотя смотрела на него не теплее, чем на статуи тех же львов. Говорить им было не о чем. Но в последнюю встречу что-то в ее голосе дрогнуло, когда небрежно бросила привычное "Привет, Чарли". Раньше она говорила, не вкладывая чувств. Наверно, это жалость. Он и сам не мог смотреть в зеркало. Ничего не ответив, мужчина хотел пройти мимо, но она схватила его за рукав и, не меняя выражения лица или тона голоса, прошептала: "Я помогу. Терпи".

Ему и хотелось верить женщине, которую когда-то любил, и не хотелось доверяться жене Марка. С другой стороны, что она сможет сделать? Лучше не обращать внимания на эту сентиментальность... А бояться уж точно нечего! Хуже того, что с ним случилось, происходит только в красном отделе научного центра. А зачем его туда отправлять? Разве он угрожает Марку или другим?

Тут Чарльз похолодел... А кого отправляют в красный отдел? Бесполезных, никчемных мужчин и женщин, отслуживших и отдавших все соки. Так же бесполезен и он сам. Может, Марку надоело играться с ним? А Наташа была в курсе? Вот откуда это сочувствие! Это вовсе не запоздалая реакция, а оправданное проявление чувств, ведь Чарльзу грозит худшее, что только может произойти в Нью-Тауне. Он с ненавистью пнул льва в ухмыляющуюся морду, еще и еще раз, пока не упал рядом со статуей, рыдая беззвучно и без слез от боли в ногах. Потом вскочил с земли и прыгнул в фонтан, все еще борясь с черной дырой, наполненной отчаянием. Холодная вода приводила в себя и вызывала желание согреться. А это желание - уже много. Значит, ему еще хочется жить, а для чего - он разберется... Наташа обещала... Столько лет она молчала, а теперь... Это не просто так. И пусть она обманет его в будущем, но именно в этот миг, в эту короткую миллисекунду ему надо было верить хоть кому-то, чтобы схватиться за нить веры и не упасть в черную дыру, провисев еще какое-то время. Хотя бы немного. Наташа.

* * *

Все кривлянья Чарльза Марк увидел из окна. Мелькнула мысль: "Как надоел... Пора избавиться от него", - но еще не было времени заняться этой проблемой. Да и решение было не твердым: кто же заменит Чарльза? Претендентов на роль новой игрушки у него пока нет.

В свое время Наташа стала хорошим предлогом "сломать" Стоуна и посмотреть, что из этого получится.

Марку всегда нравилось посещать научный городок. Но, в отличие от остальных, им двигало не любопытство или жажда открытий. Ему доставляли удовольствие сами страдания подопытных.

Потом он подружился с Чарльзом, отпрыском слабейшего клана. Много лет пришлось ждать, прежде чем получить его доверие, место в совете и влияние. Но он растил и лелеял мечту, как цветок в горшке, пока он не распустился. Жизнь приобретала приятный сладкий привкус от того, что в ней есть тайное стремление.

Наташа ему очень нравилась, поэтому он обрушился на Чарльза с неожиданной даже для самого себя яростью. И никто не смог его остановить! Только сам Стоун сопротивлялся поначалу. А теперь стал вещью, и это - уже скучно.

Марк сдержал презрительную улыбку и повернулся к посетителю.

- Только вы можете знать! Если нет, то вы лжете!

Уильям Дэвидсон тоже видел Стоуна и знал эту "историю болезни". Он проглотил нижнюю губу в задумчивости, а потом осторожно ответил:

- Еще никто не убегал из научного городка.

- Может, вы кого-то защищаете?

- Я?! Мне ли с вами соперничать, мистер Чандлер. Я смещен с должности и изолирован от всех только за то, что просил причитающееся мне...

Дэвидсон положил руки с колен на подлокотники и наклонился в сторону собеседника.

- И я знаю, что случилось с мистером Стоуном по вашему приказу, а ведь он лев. Ищите в другом месте.

- Обязательно, - кивнул Марк. - Луис, отвези мистера Дэвидсона к Маллигану, пусть посадит в одиночную камеру.

Тот не сопротивлялся и даже с готовностью протянул руки, когда прогремели наручники.

- И пусть Маллиган будет начеку, может, мистер Дэвидсон что-то вспомнит, - с нажимом добавил Марк.

Оставшись один, он повернулся к окну, представляя, как рушатся высотки и летит под ногами земля, приближая его к берегу моря. Давно он не навещал женщин.

Какая-то полузабытая мысль беспокойно обожгла его. Это было так давно... Два брата сбежали с деревни, и их не смогли найти. Но ведь сказано было "Елена". Может, та Луиза или как там ее, имела еще и дочку? Ну да, только звали ее точно по-другому. Если Елена сбежала с деревни, то выяснить это будет трудней. Там ни охраны, ни своих людей. Но сбежать оттуда?! Сто двадцать километров до города! Направление неизвестно. Им ведь специально привозят мало питьевой воды, пешком не сбежишь. Ближайший пункт - Научный городок.

Марк выдохнул с тихим рычанием. Два юнца лет десять назад... Хотелось, чтобы они не имели отношения к революционерам. Он порылся в ящиках стола и достал желтую листовку.

"Нас обманывают!

- Максинал содержит наркотик, влияющий на ЦНС! Из-за него людьми легко управлять и внушать все, что угодно!

- Бесплодия на Земле-2 нет! Это только причина заставить вас пить максинал. Статистика - просто лживые цифры!

- В лабораториях научного города идут опыты над живыми людьми!

- За Нью-Тауном, на берегу моря, есть деревня для бесплодных женщин, которыми пользуются львы!.."

Граждане класса С и D примут эти слова за страшные сказки. Но, твою ж мать, кто?! Кто это мог узнать?

Марк набрал номер нового директора научного города, и ему ответили сразу.

- Слушаю вас, - бодро отозвалась Элизабет Миллер.

Марк поморщился от ее мощного альта.

- Бетти, проверь всех бывших сотрудников и настоящих, работавших в течение последних двадцати лет. Пусть вспомнят все необычные случаи. Любые мелочи, нестыковки, странности.

- И найти женщину по имени Елена. Маллиган вчера приезжал и всех поставил на уши, - ее недовольство не укрылось от него. С таким голосом можно говорить только с нежностью бензопилы.

- Позвони сразу, как найдешь что-то.

- Хорошо. Передай приветик Пушистику.

Он положил трубку.

Видимо, Пушистик - новая кличка Лео.

"Надеюсь, не ошибся", - подумал он о назначении Крошки Бетти.