Длинная прямая улица, похожая на аллею парка, вела к зеленой опушке леса.
Раньше здесь никакого леса не было, Ваня это хорошо помнил. Сразу же за огородами и небольшими деревянными домиками окраин начинался большой пустырь. Здесь когда-то была городская свалка. А лес был дальше, за рекой.
Туда ребята ходили на экскурсию, собирали для гербария узорчатые лапы папоротника, тронутые позолотой стрельчатые листья кленов, искали грибы и ягоды, а затем писали в классе сочинение на тему: "Что я видел в лесу".
Если бы пришлось писать такое сочинение теперь, то учительница, наверное, поставила бы Ване за него двойку.
"Ну и выдумщик ты, Ваня Веточкин! – сказала бы она. – Где ты видел такой лес, в котором деревья растут до самых облаков и стволы у них прямые и гладкие, как колонны?"
Но что поделаешь, если деревья в этом необыкновенном лесу и в самом деле такие прямые и огромные? Уж на что рябина и та подняла свою ярко-красную шапку так высоко, будто хвастаясь: смотрите, какая я стройная, нарядная!
А грибы! Таких грибов Ваня никогда не видал. Каждый гриб был величиной с зонтик.
К лесу примыкал сад. Деревья здесь были хотя и невысокие, но раскидистые, будто гигантские шатры. Ветки их сгибались под тяжестью румяных яблок, огромных фиолетовых, словно подернутых дымкой слив, золотистых апельсинов и каких-то неведомых плодов. Гоша тут же отведал их и заявил:
– По запаху похожи на ананасы. А на вкус? Вкуснее, чем вишневое варенье.
Часть сада была отгорожена невысокой декоративной решеткой, обвитой диким виноградом и плющом. У входа висела табличка: "Внимание! Без шлема и наплечников не входить". Рядом на колышках были развешаны толстые кожаные шлемы. Тут же лежали наплечники из пластмассы. Веточкины надели эти доспехи, взглянули друг на друга и рассмеялись.
– Мы похожи на мотогонщиков, – сказал Ваня.
– Нет, на танкистов! – поправил Гоша. – Не пойму, зачем нужен этот маскарад?
– Сейчас увидим, – рассудительно ответил Ваня и открыл калитку.
Едва он сделал несколько шагов по саду, как перед ним упало что-то тяжелое.
Ваня вздрогнул.
Это было яблоко… величиной с арбуз.
– Килограммов пять весит, – с трудом подняв его с земли, определил Гоша. – Теперь понятно, зачем нужны шлемы и наплечники. Если такое яблочко упадет на голову, шишкой не отделаешься.
Гоша надкусил яблоко и, причмокнув, воскликнул:
– До чего же вкусное!
Хотя яблоко было действительно очень вкусным, Веточкины вдвоем смогли съесть только меньше половины его.
За садом начинался луг. Здесь росла густая, сочная и очень высокая трава, выше человеческого роста. Гоша сразу же заблудился в траве и принялся аукать.
– Чего кричишь? Здесь я, – раздвигая гигантские цветы клевера, откликнулся Ваня.
Веточкины вышли на дорогу. Прямо на них, поднимая облако пыли, двигалось стадо каких-то животных. Братья могли бы поклясться, что это коровы. Но никогда в жизни ни Ваня, ни Гоша не видели корову… величиной со слона.
– Бежим отсюда! – крикнул Гоша и припустился по дороге.
Дорога привела Веточкиных к невысоким стеклянным строениям. Их оглушило кудахтанье кур, испуганно метнувшихся во все стороны. Куры так же, как и коровы, были невиданных размеров.
– Вот так куры! – удивился Ваня. – Величиной со страуса. Послушай, уж не очутились ли мы в стране великанов? Великаны деревья, великаны коровы, куры…
Гоша не успел ответить. Расправив крылья, на него налетел огромный петух.
Гоша упал, пронзительно завопил и пополз на четвереньках. Он полз, а петух бежал за ним и клевал. Ваня самоотверженно бросился на выручку брату. Он что было силы ударил петуха по гребню. Петух возмущенно кукарекнул и отбежал в сторону.
Братья воспользовались передышкой, вбежали в небольшой домик и захлопнули дверь.
– Вот дрянь! – размазывая по щекам слезы, выругался Гоша. – Таких петухов убивать надо!
– Больно? – сочувственно спросил Ваня.
– А ты думал? Да еще из штанов целые куски повыщипал! Как я только домой покажусь?
– Ну, об этом не беспокойся. Может, мы домой и не попадем.
Гоша успокоился и стал деловито осматриваться по сторонам. Его внимание привлекли мешочки, стоявшие на полке. Он заглянул в один из них, зачерпнул пальцами какой-то желтоватый порошок, понюхал и лизнул.
Надо сказать, что Гоша любил пробовать все, начиная от варенья и кончая уксусом и перцем. Дома его так и называли: "Наш дегустатор".
– Что ты делаешь? А если это отрава? – закричал Ваня.
Но Гоша не слушал. Зачерпнув пригоршню желтого порошка, он, причмокивая от удовольствия, уплетал его.
– Вкуснота! – говорил он. – Похоже на грецкие орехи пополам с шоколадной халвой. Попробуй!
Но Ваня не захотел пробовать. Выглянув в приоткрытую дверь, он сказал:
– Петух убежал. Путь свободен.
– А ты посмотри получше, – вытирая о штаны руки, попросил Гоша. – Может быть, этот проклятый петух спрятался где-нибудь и подстерегает?
– Убежал он! Пойдем быстрее.
Мальчики вышли из кладовой и, оглядываясь по сторонам, побежали по дороге к городу.
– Что ты на меня все смотришь? – спросил Гоша.
– Так… Мне показалось…
– Что показалось? – забеспокоился Гоша.
– Ничего. Просто померещилось.
Однако не прошли они и сотни шагов, как Ваня схватил брата за рукав и воскликнул:
– Так и есть! Ты растешь прямо на глазах!
– Как это расту?
– Очень просто. В высоту и… Разве ты не замечаешь?
– Пустяки, – бросил Гоша. – Просто у меня хороший аппетит, и я немножко поправился.
– Вот так немножко! Ростом меня перегнал, – сказал Веточкин-старший и захохотал: – Ой, не могу! – всхлипывал он, прыгая и хватаясь за живот. – Клоун! Ну, прямо клоун из цирка!
Ваня с трудом успокоился, но, взглянув на Гошу, снова прыснул.
И в самом деле долговязый Гоша с круглым животиком и длинными ногами, вылезавшими из коротеньких, до колен, штанишек, был очень смешон.
Но Гоше было не до смеха. Он вдруг почувствовал голод. Никогда в жизни у него так не сосало от голода под ложечкой, как сейчас. Ох, как ему хотелось есть!
– Скорее в столовую! – крикнул он и рысью помчался к видневшимся вдали городским корпусам. Ваня едва поспевал за ним. Он никогда не предполагал, что Гоша может развить такую скорость. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: Гоша стал великаном, и шаги у него были тоже великаньи.
Столовую Веточкины отыскали быстро. Большая стеклянная дверь сама открылась перед ними, и чей-то приятный голос из репродуктора произнес:
– Здравствуйте. Добро пожаловать!
Едва лишь мальчики переступили порог, как две мягкие щетки бросились им под ноги, смахнули с ботинок пыль и так же внезапно исчезли в углублении пола.
Две другие щетки, соединенные с трубой пылесоса, прошлись по одежде.
Не успели Веточкины занять места за столом, как откуда-то сверху опустился поднос, уставленный кушаньями. Чьи-то невидимые руки расставили блюда, тарелки с хлебом, вазы с фруктами, убрали поднос, и тот же бархатный голос произнес:
– Приятного аппетита.
– Спасибо, – вежливо ответил Ваня.
Гоша, успевший запихнуть в рот целый кусок бифштекса, пробормотал что-то невнятное и при этом чуть не подавился.
– Не следует торопиться, – укоризненно произнес таинственный голос.
– Это к тебе относится, – произнес Ваня. – Веди себя прилично. Не позорь семейства Веточкиных.
Гоша попытался внять мудрому совету, но голод оказался сильнее его добрых намерений. В одну минуту он проглотил салат с трюфелями и маслинами, съел тарелку супа из цветной капусты, расправился с курицей и принялся за ананасы.
– Ну как, теперь сыт? – спросил Ваня, искоса поглядывая на брата.
– Немножко, – простодушно сказал Гоша. – А знаешь, люди будущего умеют вкусно готовить. Я сначала боялся, что нам придется есть одни таблетки.
Проглотишь таблетку величиной с ноготь – и сыт весь день.
– Таблетки у них тоже есть, – кивнул Ваня. – Только их готовят специально для межпланетных путешествий, чтобы меньше места занимали. Мне Бабакин рассказывал.
Веточкины встали из-за стола. За время обеда Гоша, оказывается, еще подрос и потолстел. Теперь Ваня уже не смеялся. Ему стало страшно.
– До каких пор ты будешь расти? – спросил он.
– Не знаю, – пожал плечами Гоша, и от этого движения рубашка на его спине лопнула. – Наверное, это климат на меня так действует. Ты слышишь? Кажется, это нас по радио вызывают?
Голос из репродуктора, скрытого портьерами, повторил:
– Мальчики, только что вставшие из-за стола, зайдите, пожалуйста, в научно-медицинский кабинет при столовой.
В большой комнате, уставленной какими-то аппаратами и приборами, Веточкиных ожидал врач-гигиенист в белом халате. Он пристально посмотрел на Гошу и покачал головой.
– Вы поступили легкомысленно, юноша, – сказал он. – Ну-ка, вспомните, что вы съели примерно час тому назад?
– Ничего… Я только попробовал какой-то желтый порошок.
– Я так и подумал. А вы знаете, что это за порошок?
Гоша отрицательно покачал головой.
– Стимулятор роста. Причем в чудовищной концентрации. Пока не поздно, придется ввести вам в кровь противостимуляторную сыворотку. Как же вы так неосторожны? – набирая в шприц какую-то жидкость из ампулы, говорил доктор.
– Пора уж, кажется, знать, что стимулятор роста предназначен для животных и растений. А человеку он совершенно ни к чему.
"Так вот откуда великаны-деревья, гигантские травы, коровы ростом со слона и куры величиной со страуса! – подумал Ваня. – Наверное, их кормят этим порошком. Вот они и растут не по дням, а по часам".
– Ну вот и все, – улыбнулся доктор, откладывая в сторону шприц. – В другой раз будьте осторожнее.
Поблагодарив доктора, мальчики вышли из столовой.
– Ну-ка, посмотри, какой я теперь? – уныло попросил Гоша.
– Вроде бы немножко похудел, – чтобы утешить брата, сказал Ваня. – Ты и в самом деле похудел! – увереннее добавил он.
Прошло еще немного времени, и Гоша стал прежним Гошей Веточкиным, невысоким, коренастым, подвижным пареньком, который любит всюду совать свой курносый, веснушчатый нос.