Что же произошло с Гошей? Еще вчера он шагал по улице рядом с братом, размышляя, можно ли сосчитать листья на деревьях, травинки в поле и капли в море.

В ту самую минуту, когда из подъезда выбежала шумная толпа студентов, Гоша, казалось, был близок к решению этой проблемы. И кто знает, если бы ему не помешали, он, возможно, обогатил бы математическую науку выдающимся открытием. Часто бывает так: случай помогает сделать открытие, но случай часто и мешает открытию. Так случилось и с Гошей.

Какой-то веселый лохматый парень, удивившись меланхолическому выражению Гошиной физиономии, вдруг расхохотался и, подхватив его под руку, воскликнул:

– Что, дружище, задумался? Никак двойку получил? Ну, нечего грустить!

Хочешь, поедем с нами?

Так Гоша очутился на ракетодроме, а через полчаса разгуливал по улицам города Трех Солнц. О старшем брате он так и не вспомнил. Мысли его были заняты другим: математическими вычислениями.

Все, что он видел в этом удивительном городе, интересовало его с точки зрения математики. Он высчитывал, сколько электрических лампочек может загореться от одной гелиэлектростанции. Много ли солнечного тепла достается городу и его окрестностям. Прикидывал, нельзя ли подсчитать количество лучей, приходящихся на каждого жителя.

Когда студенты усаживались в солнцебус, чтобы ехать с экскурсии домой, Гоша обратился за консультацией к одному из юношей, но тот ответил:

– Ну, брат, поезжай-ка лучше за этой статистикой в Волноград. Там на вычислительной станции как раз этими вопросами занимаются. Ученые тебе объяснят, как, что и почему.

– Спасибо, – поблагодарил за совет Гоша.

Прежде чем расстаться с веселыми студентами, он вспомнил о старшем брате и решил его разыскать. Сделать это было проще простого. Гоша включил видеофон и сразу же увидел обеспокоенное лицо брата. Но едва лишь Гоша произнес:

"Вань, я вижу тебя. Город Трех солнц…", как солнцебус тронулся и Гоше пришлось выскочить на ходу.

– Эй, дружище! – закричал ему вдогонку студент. – Видеофон забыл!

Но Гоша, углубившийся в свои мысли, был далеко.

Навстречу ему с книжками под мышкой вприпрыжку бежал по тротуару черноволосый китайчонок.

– Послушай, друг, как мне попасть в Волноград? – остановил его Гоша.

– А зачем тебе? – лукаво поблескивая черными, как маслины, глазами, спросил тот.

– Надо. Дело есть.

– Тебе надо?

– Вот чудак! Не мне, а для науки… Для человечества надо. Понимаешь? Тебя как зовут?

– Ва Син-лин, – сказал китайчонок.

– Значит, Вася, – переделал по-своему Гоша. – Слушай, Вася, что я тебе скажу…

И он высыпал на голову Ва Син-лина столько цифр и чисел, что тот от удивления открыл рот.

– Теперь понятно? – спросил Гоша.

– Понятно, – с уважением произнес Вася. – Я знаю, где Волноград. Хочешь, покажу?

– Покажи.

– А ты возьмешь меня с собой?

Гоша милостиво кивнул головой.

На солнцелете они отправились в город, расположенный на берегу Атлантического океана.

В Волнограде, как вы уже знаете, Гошу постигла неудача. На вычислительной станции рабочий день закончился, а ждать до утра не хотелось.

– Знаешь что, – предложил Вася, – давай путешествовать.

– Давай, – кивнул Гоша. – Только куда?

– В Африку или в Австралию.

– Далеко это, – замялся Гоша.

– И совсем недалеко. За час долететь можно.

– Тогда поехали, – согласился Гоша.

– Лучше в Африку. Там джунгли. А я люблю все таинственное. Постой, вот только давай посмотрим по карте, где эта самая Африка.

Гоша неуверенно стал шарить пальцем по карте. В географии, впрочем так же, как и в других предметах, он был не очень силен. С географией, как он говорил, у него было "шапочное знакомство". Поэтому его указательный палец, прежде чем коснуться Африканского материка, побывал в Антарктиде и в Южной Америке. Затем он задержался на Чукотке, покрутился где-то вокруг Южного берега Крыма и, наконец, неуверенно повис в воздухе. "Жаль, – подумал Гоша, – что у профессора не было географических таблеток".

На помощь Гоше поспешил Вася.

– Вот она, Африка, – уверенно сказал он, ткнув Гошиным пальцем в карту. – А вот так мы полетим… Сейчас я побегу на ракетодром, попрошу машину.

– А дадут?

– Дадут, – убежденно сказал Вася. – У меня есть удостоверение на право самостоятельных полетов.

Через полчаса ракетоплан с юными путешественниками на борту поднялся в воздух и лег курсом на юго-восток.

Вася сидел у пульта управления и что-то тихонько напевал на своем языке.

Гоша мечтал. Он представлял себе, как придет в школу и на уроке арифметики удивит весь класс своими знаниями. Только вот как это лучше сделать? Может быть, сначала притвориться, что он ничего не знает, а когда учитель возьмется за синий карандаш, чтобы поставить в журнале жирную двойку, он скромно скажет:

"Позвольте мне сегодня решить все задачки".

"Как все задачи?!" – удивится учитель.

"А так, все до одной, какие только есть в задачнике. А заодно я решу и примеры".

Вот будет потеха! Не успеет класс опомниться, как он решит все задачи.

Тогда учитель скажет:

"Извините меня, Гоша, я оказался не прав. Я и не знал, что вы такой великий математик. Вам следует занять мое место. А я буду счастлив, если вы мне разрешите быть вашим учеником".

Гоша даже заерзал в кресле, так ему вдруг захотелось очутиться в классе и пережить то, о чем он только что мечтал. "Эх, поскорей бы домой! – подумал он. – Черт с ней, с этой Африкой. Когда тебя ждет слава, тут уж не до Африки". Едва лишь Гоша хотел сказать Васе, чтобы тот поворачивал обратно, как ракетоплан вдруг качнулся и земля стремительно приблизилась.

По испуганному лицу Васи Гоша догадался, что произошло что-то непредвиденное. Тот поспешно нажимал то одну, то другую кнопку, но машина продолжала снижаться. Только в последнюю минуту удалось ее выровнять и посадить на землю. От сильного толчка Гоша ударился лбом обо что-то твердое и потерял сознание.

Очнувшись, Гоша увидел склонившегося над ним Васю. Его смуглое лицо, черные бусинки глаз выражали тревогу.

– Больно? – спросил он.

– Пройдет, – морщась от боли, сказал Гоша и вдруг нахмурился. – Скорее спроси меня.

– О чем? – удивился Вася.

– Таблицу умножения.

– Это можно. Сколько будет дважды два?

– Ура! Знаю, знаю! – обрадовался Гоша. – Четыре! А ну-ка, еще что-нибудь!

– Семью семь?

– Постой… семью семь… семью семь… Кажется, пятьдесят три.

Вася отрицательно покачал головой.

– Ну, тогда сорок один. Тоже нет? – упавшим голосом произнес Гоша. – Кажется, из головы у меня вышибло всю арифметику.

– Значит, она плохо держалась.

– Дело не в этом, – с сожалением сказал Гоша. – Надо было мне побольше таблеток проглотить. Ну ничего, в другой раз буду умнее.

…О пустыне приятно читать в книгах, особенно когда сидишь в уютной комнате, забравшись с ногами на диван, а за окном шумит в листьях деревьев и барабанит по крыше дождь. Тогда и сама пустыня выглядит не такой страшной.

Ты как бы слышишь звон колокольчиков, привязанных к шеям верблюдов, и этот звон кажется музыкой. И ты знаешь, что все приключения, выпавшие на долю героев, которых ты успел полюбить, кончатся благополучно.

Но если тебе только одиннадцать лет и если тебе доведется самому очутиться в центре Сахары со спутником, который младше и слабее тебя, а на двоих у вас всего лишь глоток воды в алюминиевой фляжке и шоколадка в кармане, то, скажу откровенно, тебе нельзя позавидовать.

Вероятно, и ты, читатель, посочувствовал бы Гоше и его другу, когда увидел бы их в пустыне маленькими затерянными песчинками в океане песка.

Вот уж несколько часов, как, выбиваясь из сил, они бредут по раскаленному песку в надежде встретить оазис. А где оазис – там жизнь. Ох как пожалел Гоша об утерянном видеофоне. Как бы он сейчас пригодился!

– Вась, как ты думаешь, здесь есть змеи? – спрашивает Гоша.

– Не знаю.

– А скорпионы? – помолчав, снова спрашивал Гоша.

– Скорпионы должны быть.

– А вот и нет! – пробует улыбнуться Гоша. – Всех скорпионов и пауков на земле поубивали. Это я точно знаю.

Горячий песок через подошвы ботинок жег ноги, во рту пересохло, раскаленный воздух обжигал легкие. На сотни километров вокруг не было ни кустика, ни деревца. Каждый шаг приходилось делать с величайшим трудом. Но останавливаться нельзя. Надо идти вперед, пока хватит сил. А не хватит сил – ползи! Иначе тебя ждет мучительная смерть. И знойный ветер пустыни высушит твое тело и песком занесет твои кости.

Гоша уже не раз притрагивался к фляжке, висевшей у него на боку. Ах, как хотелось приложить фляжку ко рту и хотя бы смочить потрескавшиеся губы.

Жажда мучила сильнее голода. Но Гоша стойко переносил и жажду и голод. Воду и шоколадку, оставшуюся у него в кармане, он решил приберечь для Васи.

Они взобрались на гребень высокого бархана.

– Смотри, озеро! – обрадованно воскликнул Гоша, указывая вдаль.

– Я ничего не вижу, – приставив ладонь к глазам, сказал Вася. – Кругом песок.

– Ну как же ты не видишь?! Смотри, как блестит на солнце вода. А на берегу город!.. Красивый белый город! Дворцы, башни, деревья. Скорее бежим туда.

Но едва лишь они спустились с бархана, как озеро и город растаяли в знойной дымке.

– Мираж! – в отчаянии промолвил Гоша.

Вася опустился на песок. Глаза его закрылись, лицо стало бледно-желтым.

– Проснись! – тормошил его за плечи Гоша.

Но Вася не отвечал.

Гоша перочинным ножом раздвинул плотно сжатые зубы Васи и вылил ему в рот остаток воды из фляги.

Вася открыл глаза.

– Ты иди, – тихо промолвил он. – Иди один. Я все равно не дойду.

– Оставить тебя одного?! За кого ты меня принимаешь? – рассердился Гоша. – Что я – эгоист несчастный, что ли? Съешь шоколад, и тебе сразу встанет лучше.

Он вынул из кармана замусоленную, наполовину растаявшую шоколадку и заставил Васю съесть ее.

– А теперь вставай. Обопрись на меня. Вот так. Идем!..

И они снова двинулись в путь…