Песчаная буря вдруг стихла. Гоша и Вася снова двинулись в путь. Характер местности изменился. На востоке возникла невысокая каменистая гряда, усеянная причудливыми скалами. Одни из них были похожи на фигуры людей и животных. Другие напоминали средневековые башни.

Когда мальчики подошли ближе, они вдруг почувствовали какую-то едва уловимую перемену в воздухе. Солнце, до этого ярко светившее, начало меркнуть, хотя на этот раз ни одного облачка в небе не было.

Мальчикам показалось, что где-то вдали прогремел гром. Через минуту слабый рокот повторился. На этот раз он больше походил на шум реактивного самолета.

На синем пологе неба они увидели извилистый след. Но это был не обычный светло-серебристый след, оставляемый в небе летящим самолетом, а черный расплывающийся, будто кто-то провел чернилами по промокашке.

Рядом с первым следом протянулся второй, затем третий, четвертый. Казалось, невидимый художник задался целью заштриховать от горизонта до горизонта все небо. Полосы таяли, сливались одна с другой, и тяжелые сумерки постепенно окутывали землю. "Откуда этот черный туман? – тревожно спрашивал себя Гоша.

– И вдруг с ужасом подумал: – Я начинаю слепнуть".

– Вась, – окликнул он. – Ты что-нибудь видишь?

– Нет! Темно…

Дрожащими пальцами Гоша достал из кармана зеркальце, глянул в него и отшатнулся. Лица почти не было видно, из зеркала глядели зрачки и ослепительно сверкали зубы. Он посмотрел на руки. Ногти были голубыми.

Платок, которым он вытер выступивший на лбу пот, почему-то оказался фиолетовым.

Видневшиеся невдалеке каменные зубцы, редкие кустарники, сама земля светились мягкими радужными бликами. Казалось, пустыня утратила свои привычные желтые тона и засверкала фантастическими красками.

Гоша и Вася стояли ошеломленные. Вдруг их внимание привлекла ниша в отвесной известковой скале. По-видимому, много, тысячелетий назад часть скалы обрушилась, а вода, солнце и ветер выточили в рыхлой породе пещеру.

Вход в пещеру светился ярче, нежели, окружающие предметы. Невольно Гошу потянуло взглянуть, что там внутри. Ребята осторожно вошли в светящуюся пещеру. Только неоновые лампы могли излучать такой сильный свет. Но, конечно, никаких ламп в пещере не было. Светились камни. Гоше показалось, что все сокровища мира собраны здесь. В фосфорическом тумане яркими искрами сверкали голубые топазы, неимоверной величины зеленые изумруды, вишневый гранат, бархатисто-черный турмалин. Целый мир камней – красных, синих, желтых, золотистых – переливался, играл разными красками.

Гоша провел рукой по стене, но ощутил лишь холодную шероховатую поверхность известняка. Камни светились как бы изнутри, словно маня и не даваясь в руки.

Шагнув дальше, Гоша споткнулся обо что-то упругое, словно змея, обвившееся вокруг ног. Наклонившись, он увидел, что это кабель, обыкновенный, отлично изолированный электрический кабель. Откуда он здесь? Значит, в пещере были люди? Может быть, они и сейчас еще здесь? Гоша хотел закричать, но что-то удержало его. Конец кабеля скрывался за поворотом. Мальчики прошли десяток шагов и остановились. То, что они увидели, было настолько, необычно, что Гоша невольно отшатнулся.

Перед ними была огромная, похожая на сводчатый зал ниша. По правую сторону, у самой стены, стоял странного вида аппарат. Шарообразная, похожая на батисферу камера с круглыми, словно глазницы, иллюминаторами слегка светилась. Ребята не могли понять, этот ли аппарат излучал таинственный свет, озарявший пещеру, или же светились сами каменные своды и стены.

На противоположной от аппарата стене они увидели исполинское чудовище.

Широко открытая пасть крокодила, длинный чешуйчатый хвост, костяной гребень вдоль спины, лапы, похожие на плавники, – все это говорило, что перед ними один из представителей хищных животных доисторических времен. Это был не рисунок, не изображение, высеченное на камне. Чудовище было как бы заключено в толщу камня и светилось так же, как и все вокруг, синеватым, местами пурпуровым светом.

Гоше почудилось, будто земля закачалась под ним, ноги подогнулись, словно ватные, и он стремглав полетел в черную бездну, пронизанную разноцветными молниями.

…Очнулся Гоша от прикосновения чего-то холодного. Струйка воды стекала ему на лицо и за воротник. Открыв глаза, он увидел склонившуюся над ним смуглолицую девушку. Две черные косы спадали из-под тюбетейки. Девушка держала у его губ фляжку и на непонятном языке что-то говорила людям в белоснежных чалмах. Гоша повернул голову и чуть не вскрикнул от радости.

Рядом стоял Ваня. Несколько поодаль о чем-то тихонько разговаривали китайский мальчик и Бабакин. Гоша хотел подняться, но почувствовал, что снова падает на дно черной пропасти.

Когда он пришел в себя, то увидел, что находится в большой светлой комнате.

Пожилая женщина в белом халате отмеряла в стакан какие-то капли. В открытое окно заглядывал Ваня. Как только женщина вышла из комнаты, он тихонько проскользнул в палату.

– Что со мной было? – спросил Гоша. – Как ты меня отыскал?

– Спрашиваешь! Все Азию и Африку на ноги подняли. Нам и арабы помогали, и негры, и индийцы. Задал же ты нам хлопот! Еще хорошо, что на экспедицию набрели.

– А что это за экспедиция? – спросил Гоша.

– Видишь ли, арабы ищут для своих стран новые месторождения нефти. А им помогают наши ученые. Ты помнишь девушку в тюбетейке? Это Фатьма. Доктор геологических наук из Узбекистана. Она пришла проведать тебя, сейчас зайдет.

Через минуту в палату вошла Фатьма.

– Здравствуй, путешественник, – улыбаясь поздоровалась она. – Вот принесла тебе виноград.

– Спасибо. А можно мне задать вам вопрос?

– Спрашивай.

– Что это за самолеты летали тогда в пустыне? И почему сразу сделалось темно? И что это за пещера с огненным драконом?

– Погоди. Не все сразу, – засмеялась Фатьма. – Для того чтобы ты лучше понял все это, я расскажу тебе об одной тайне. Это тайна невидимых лучей.

– Невидимых? – в свою очередь, удивился Ваня. – Что же это за лучи, если они невидимые?

– Приходилось ли тебе видеть когда-либо холодный свет? – спросила Фатьма. – Ты наблюдал, как светятся в лесу гнилушки, голубыми звездочками сверкают в траве светлячки? Они светятся сами, потому что в них содержится фосфор. Но многие вещества – минералы, одеколон, керосин – также могут светиться, или, как говорят, люминесцировать. Правда, для этого на них нужно направить невидимые ультрафиолетовые лучи. У этих лучей замечательное свойство. Сами они – невидимки, но зато заставляют светиться многие другие вещества. Этим явлением, – продолжала Фатьма, – заинтересовались геологи. Они помещали под стеклом специального аппарата – люминоскопа разные вещества и смотрели, как они светятся под действием невидимых лучей. И вот оказывается, что породы, в которых содержится самое ничтожное количество нефти, светятся коричневым, желтым, голубым светом. Это было замечательным открытием.

– А что оно дает? – спросил Ваня.

– Геологи подумали: "Если мы можем найти следы нефти, то можем отыскать и самую нефть даже тогда, когда она спрятана глубоко под землей. Стоит только осветить ультрафиолетовыми лучами землю, и она заговорит всеми своими красками".

– Да, но почему же над пустыней летали самолеты? – спросил Гоша. – И откуда взялся черный туман?

– Сейчас узнаешь, – улыбнулась Фатьма. – В науке часто бывает так: одно открытие тянет за собой другое. Так и здесь. Наши ученые подумали, а нельзя ли вместо того, чтобы каждый камешек класть под люминоскоп, сразу же осмотреть огромное пространство, прочитать землю, как раскрытую книгу. И, представь себе, это удалось сделать. Химики изобрели такое вещество, которое образует черный туман. Эта пелена задерживает видимые солнечные лучи и пропускает ультрафиолетовые, невидимые. Ты сам видел, как в темноте сияла земля пустыни. А геологи, летевшие в это время на вертолетах, наносили на карту месторождения нефти, хранящейся в недрах пустыни.

– И много нашли нефти? – полюбопытствовал Гоша.

– Очень много! – кивнула Фатьма. – Целый подземный океан! Сюда скоро придут инженеры и начнут ее добывать.

Гоша задумался.

– Скажите, а что было там, в пещере? – спросил он. – Откуда появился дракон?

– Не дракон, а ихтиозавр, – поправила Фатьма. – Вернее, точная фотография этого доисторического животного.

– Фотография?

– Отпечатки вымерших животных и растений тоже могут осветиться в невидимых лучах. Нам посчастливилось. Мы нашли в пещере остатки ихтиозавра. Хищник погиб миллионы лет назад. Его засыпал горный обвал. Тело давно истлело, но камень, впитавший остатки его тканей, сохранил изображение животного. И когда мы направили на него ультрафиолетовые лучи, то получили фотографию этого доисторического чудовища. Так мы узнаем, какие животные и растения были на земле много веков назад.