После событий этого дня, мое тело ломилось от усталости. Хоть раны от схватки с растениями Джоанны зажили полностью, но на мышцах это не сказалось. Мне очень хотелось поскорее вернуться домой и уснуть крепким сном. Больше я ни о чем не мечтал.

Мы с Мерлином вернулись к машине. Время было уже позднее, порядка девяти вечера. Мы вернулись к автомобилю, где нас ожидала забавная картина — Гвен и Артур мирно спали. Мне даже стало неудобно. Друзья поехали со мной, чтобы поддержать меня, а в итоге мои проблемы заняли практически целый день. Конечно, сам разговор с матерью был недолог, но большую часть дня я пролежал в лесу без сознания из-за видения. Хорошо хоть Мерлин меня нашел. Я за это ему очень благодарен.

Мерлин постучал в окошко машины. Артур и Гвен медленно открыли глаза. Оба потянулись и ошарашено уставились в окно. Артур вылез из машины.

— Я что-то не до конца понимаю. Уже вечер? — спросил он.

Мне пришлось только пожать плечами.

— Извини, но разговор занял больше времени, чем я думал. Думаю, сейчас уже можно отправляться домой.

Гвен вышла на улицу.

— Дайте хотя бы пять минут. Боже, как у меня все затекло, — девушка разминала спину.

— Конечно. Без проблем, — сказал Мерлин, — путь домой нам предстоит не близкий, поэтому отдыхайте пока что.

Артур переминался с ноги на ногу. Я видел, что он хочет спросить, как прошла моя встреча с мамой. Меня это позабавило.

— Арти, ты на удивление очень скромный сегодня, — засмеялся я.

Он махнул рукой.

— Я очень даже тактичен. Но коли ты сам настаиваешь, все-таки спрошу. Как прошло знакомство с прошлым? — спросил он.

— Ну, могло бы быть и лучше, но не все так плохо, — поведал я.

В целом, я рассказал Артуру и Гвен практически всю правду, опуская только магическую составляющую этой истории. Сменив немножко сюжет своего рассказа, получилось достойно. Мама с папой познакомились в университете. Все у них было хорошо. Они были счастливы, поженились, потом родился я. Следующая часть истории оказалась несколько сложнее. Для моих родителей наступили «черные» времена. Случился несчастный случай, пожар на работе. Мой отец не успел выбраться из пламени. Мать же вовсе потеряла рассудок. Сначала начались проблемы с деньгами, она не могла нас содержать, а потом ее мысли пошли совсем в неправильном направлении. Она обвинила меня, что так рано лишилась своей безупречной жизни. Закончилось тем, что меня отдали в приют.

Естественно, эта правда была несколько иной, но смысл отношения моей мамы ко мне был неизменным. Артур и Гвен, не перебивая, внимательно слушали. После того как я завершил свою историю, Гвен с влажными от слез глазами подошла ко мне и крепко обняла. Меня это немного обескуражило.

— Мэтт, мне очень жаль, что тебе пришлось все это выслушать, — дрогнувшим голосом говорила Гвен, — но тебе это было необходимо. Думаю, сейчас, хоть ты и услышал подобное, твоя пустота должна заполниться. Пожалуйста, если тебе нужно будет поговорить с кем-то или просто почувствуешь себя одиноким, то звони или приходи в гости. Я всегда буду тебе рада.

Гвен отпустила объятия и с улыбкой посмотрела на меня. Я невольно улыбнулся. Мне было приятно.

— Спасибо, Гвен. Конечно, обращусь, — сказал я.

Артур стоял рядом и постоянно отводил взгляд. В душе, после поддержки Мерлина и выплаканных мною слез, мне действительно стало легче. У меня есть друзья и теперь я знаю, что они меня не оставят. Пора начинать новую веху в моей жизни. И сейчас самое время разрядить обстановку.

— Ну, а ты, — я обратился к Арти с грустным лицом, — может, подойдешь, обнимешь и тоже скажешь несколько приятных слов? Без твоих утешений я не смогу двигаться дальше.

Для драматичности я отвел взгляд и нахмурил брови. Артур словно дернуло током, он неуверенно ко мне подошел. Я еле сдерживал внутри смех. Просто нужно было видеть его лицо в этот момент. Обеспокоенное выражение лица, глаза мечутся. Сразу видно, он пытается найти нужные слова.

Но неожиданно для всех нас, он просто меня обнял. Спокойно, даже не кривясь.

— Не знаю почему, но твое появление как-то странно на нас всех влияет. Но я этому рад. Поэтому не грусти. Какими не были твои родители, ты определенно нашел свой жизненный путь, — тихо сказал он.

Мой смех улетучился. Для Артура такие слова очень многого стоили. Сейчас засмеяться было бы как минимум неуважительно к нему. И все же меня это тронуло.

— Эм… спасибо, Арти.

Он отстранился.

— Ну, коли все сопли из себя мы выдавили, то заявляю при всех и прямо сейчас: Я хочу жрать! И если в ближайшее время, мы не доедем до какого-нибудь кафе, то все вы пойдете по лесу собирать для меня провизию.

Мерлин заржал.

— Порой что-то не меняется никогда, — сказал маг.

Артур, нахмурившись, взглянул на Мерлина.

— Ты что-то сказал? — спросил Арти.

Мерлин выставил ладони вперед.

— Даже не думал, ваше высочество.

Артур величаво кивнул.

— Правильно, Мерлин, думать не твой конек, — и Артур как-то странно удивился своим словам, — даже не понимаю, почему я это сказал.

Я уставился на Мерлина. Он понял мой взгляд. Процесс все-таки был запущен. Дети прошлого рядом с нами постепенно возвращаются. Пока только легкие проблески, но кто знает, что может произойти потом.

— Думаю, пора двигаться, мальчики, — сказал Гвен, садясь в автомобиль.

— Полностью поддерживаю. Мэтт, если непротив, обратно поведу я, — сказал Мерлин.

Я кивнул и сел на пассажирское место впереди. Артур погрузился на свое место рядом с Гвен. Мерлин завел дизельный мотор, машина приятно загудела. Маг уже было нажал на педаль газа, как сзади раздался поучительный голос Артура.

— Мерлин, ты ничего не забыл?

Я уже смеялся. Маг с непонятным лицом сидел и осматривался по сторонам.

— Не понимаю, — сказал он.

Артур закатил глаза.

— Пристегнись, «водитель»! — сказал он.

Мерлин кивнул и с озабоченным видом пристегнул ремень безопасности.

— Ну, вот теперь можно ехать, — сказал я.

Через час мы выехали на небольшое шоссе, по бокам окруженное лесом. Машин по дороге практически не попадалось. Было уже начало одиннадцатого. Нам еще предстояло ехать в среднем пару часов. Но учитывая, что Мерлин был только начинающим водителем, все сидели тихо и мирно, не показывая своего возмущения. Ведь за рулем Мерлин. Не дай бог спугнуть и все: мучительная смерть в автокатастрофе нам была обеспечена. Маг ехал не спеша, придерживаясь чуть меньше приемлемой скорости.

Мое настроение окончательно поднялось. В машине играло любимое радио, Гвен и Артур о чем-то тихо беседовали. Я закурил сигарету и следил за дорогой, показывая Мерлину, что контролирую его действия и в случае чего предупрежу об опасности, если возникнет такая необходимость. Гвен сзади кокетливо засмеялась, я повернулся к ним. Оба сразу затихли и уставились на меня.

Выглядело это забавным.

— Вы как десятилетние детишки, — засмеялся я.

Артур покраснел. Гвен погладила его по плечу.

— Ну, я думаю, что бы стало все понятно, то мы с Артуром стали парой, — мило сказала она.

У Мерлина слегка дернулся руль.

— Давно? — спросил он.

Артур удивленно расширил глаза.

— Около месяца, тебя что-то беспокоит? — спросил он.

Гвен придвинулась немного к переднему сидению.

— Боже, Мерлин, прости меня, пожалуйста. Я такая дура. Сначала мне были непонятны твои взгляды, но теперь…боже, как мне неудобно, — Гвен дотронулась до своих щек, которые были уже пунцово-красные.

— Мерлин, тебе тоже нравится Гвен? — тихо спросил Артур.

Маг слегка опешил. Я же уже смеялся во все горло над этим каламбуром.

— С чего вы взяли? Я же просто спросил, давно ли вы вместе и все. Безобидный вопрос, — воскликнул Мерлин.

Мне захотелось добавить немного топлива в огонь.

— Мерлин, безобидных вопросов не бывает. Я знаю, что ты чувствуешь к Гвен, — сказал я.

У мага расширились глаза.

— Да вы что, с ума по сходили? — закричал он.

Я подмигнул Артуру, тот раскусил мгновенно.

— Послушай, Мерлин. Гвен моя девушка, и точка. Извини, но мы больше не можем быть друзьями, теперь мы соперники, — загробным голосом сказал Артур.

Я думал, меня порвет от смеха, но еле сдержал очередной приступ хохота. Гвен испуганно посмотрела на Артура. Мерлин вел машину как робот. Капельки пота образовались на его лбу.

— Боже, Артур, да я ничего не имел в виду, мы с Гвен всего лишь друзья, — запричитал маг.

Гвен уже улыбалась, Артур и ей успел подмигнуть. Она включилась в роль.

— Значит, для тебя я всего лишь подруга, — томным голосом проблеяла Гвен.

Артур покраснел от натуги, чтобы не засмеяться. Мы знали, что Мерлин даже повернуться не сможет, так как все его внимание сосредоточено на дороге.

— Мерлин, — продолжала Гвен, — а ты считаешь меня сексуальной?

У мага задвигался кадык, и тут он заорал.

— Да прекратите уже немедленно. Вы меня скоро убьете такими разговорами.

И все залились смехом. Мерлин быстро метнул на меня вопросительный взгляд и снова на дорогу.

— Успокойся, Мерлин, мы всего лишь шутили, — сказал Артур, — ты молодцом, держался неплохо.

— Да уж, я давно уже так не смеялся, — сказал я.

Мерлин не выдержал, тоже начал хохотать во все горло. Я потянулся к пепельнице и мимолетно глянул на дорогу.

— ТОРМОЗИ! — громко заорал я и, выхватив руль у мага, направил машину влево.

Что-то с силой ударило в бок автомобиля. Гвен громко закричала. Машину понесло в кювет. Мерлин сильно ударил по тормозам. Колеса завизжали от натуги. Но мы немного не успели. Левое переднее колесо слетело с дороги, машина накренилась и с мощным грохотом ударилась о пригорок и остановилась. Нас бросило вперед, резко натянулись ремни, сработали передние и боковые подушки безопасности. Почувствовался легкий запах гари.

Грудная клетка болела от резкого сжатия ремней. Мерлин испуганно держался за руль. Я обернулся назад.

— Ребят, вы как? — крикнул я.

Гвен и Артур были целы. Их спасли ремни.

— Все хорошо, — потирая ушибленные места, сказал Артур. Гвен лишь кивнула.

Я посмотрел на Мерлина. Руками я отцепил его мертвую хватку от руля.

— Ты цел? — испуганно спросил я. Маг был бледен.

Он посмотрел на меня, потом на ребят.

— Бога ради, простите меня. Я не знаю, что это было, — промямлил Мерлин.

— Не говори чепухи, — сказал я, — на нас что-то бежало. Я смог увидеть только крупную тень. Возможно олень. Думаю, в таком месте подобное может случиться с каждым. Выходите из машины.

Все медленно вышли из автомобиля. Я сразу пошел осматривать повреждения. Левое переднее колесо лопнуло, но диски были не повреждены. Основной удар прошелся по нему. Но, слава богу, была запаска. Я открыл капот. Запах гари меня немного насторожил. Помимо колеса, удар прошелся по левой стороне переда машины. Фара была разбита. Внутренности автомобиля, к моему удивлению, были целы. Запах гари образовался за счет небольшого повреждения системы охлаждения. Это, в принципе, поправимо. Полчаса работы. Осмотрев фару, лопнула только лампочка, чтобы зажечь, необходимо ее только заменить, а уже в мастерской доделать остальное.

Я подошел к правому борту, куда в нас что-то врезалось. Слетело боковое зеркало, и виднелась не очень большая вмятина. Видимо повезло, что в нас влетели во время движения, за счет скольжения мы оттеснили удар.

Артур подошел ко мне.

— Как обстоят наши дела? — спросил он.

— Не все так плохо, как мне показалось. Вам повезло, что у вас есть я, — я многозначительно на него посмотрел.

Он кивнул.

— Ты сможешь починить?

Я уже открыл багажник и доставал огромный ящик с инструментами. Гвен удивилась.

— Ты все это возишь с собой? — воскликнула она.

Артур подошел сзади и обнял ее за плечи.

— Гвен, он автомеханик. Для него этот ящик, как для тебя косметичка, — сказал Артур.

Гвен немного вздрогнула от мурашек.

— Я просто волнуюсь.

Мерлин стоял возле нас.

— Нам надо пойти к дороге, — сказал он.

— Ты прав. Надо проверить, кого мы сбили, — подтвердил Артур.

Гвен поднесла ладонь к лицу.

— А что если это был человек? — ее начинало трясти.

Я нахмурился.

— Давайте не будем поднимать панику. Гвен, успокойся. Идем все вместе.

Все глубоко вздохнули и направились к месту столкновения. Я вытащил свой мобильник и включил приложение со вспышкой, чтобы светить на дорогу. Другие поступили по моему примеру. Кругом была кромешная тьма. Видимо, эта дорога не пользовалась особой популярностью у водителей, поэтому никто не удостоил внимания установить фонарные столбы. Мы медленно двигались по дороге. Свет от наших телефонов упал на оторванное правое зеркало.

— Отлично, вот и зеркало нашли, — я поднял боковое зеркало. Стекло, к сожалению, было разбито. Но замене подлежит.

Мы наконец-то дошли до места. Все начали светить телефонами.

— Вы что-нибудь видите? — спросил Мерлин.

Артур прошел несколько дальше.

— Ребята, вы должны это увидеть, — сказал он.

— Мне не очень нравится тон, которым ты это произнес, — сказала Гвен.

Мы подошли к Артуру. Он светил вспышкой перед собой. Мое сердце ушло в пятки.

— Боже мой, — всхлипнула Гвен.

Асфальт был в разводах крови. Мы направили свет дальше. На дороге никто не лежал. След разводов тянулся в сторону леса.

— Кажется, тут кто-то полз, — сказал я.

— Надо проверить, — Артур светил вдоль разводов и шел по следам кровавых пятен. Мы все шли рядом с ним, помогая освещать темное пространство. Следы вели в черноту лесной чащи.

Мы остановились.

— Мне кажется, что надо пройти в лес, — предложил я.

Гвен обхватила руку Артуру.

— А может не стоит этого делать.

Артур стряхнул руку своей девушки.

— Гвен, будь храбрее. А вдруг это был человек, и ему нужна помощь. Мы не можем вот так взять и бросить его.

Гвен встряхнулась.

— Да, ты прав. Извини.

— Это был не человек, — тихо прошептал Мерлин.

Все обернулись и уставились на него.

— Откуда такая уверенность? — спросил я.

Мерлин, ни слова не говоря, кивком указал в сторону лесной чащи. Мы все уставились в непроглядную тьму и остолбенели.

Сквозь мрак на нас смотрели два светящихся глаза. Обладатель таких глаз тяжело дышал и слабо издавал рычание.

Очень медленно мы сделали шаг назад.

— Господи, — прошептала Гвен.

— Это волк? — тихо спросил Артур.

Мерлин пожал плечами.

— Скорее всего.

Животное некоторое время не отрывал от нас взгляд, после чего зашуршали листья, и горящие глаза исчезли.

— Как считаете, он ушел? — сказал я.

У Мерлина засветились глаза магическим золотым блеском. Заметил это только я. После чего он повернулся ко мне.

— Мэтт, думаю, тебе следует поскорее заняться машиной, — сказал он.

Выражение мага мне не очень понравилось. Но, чтобы не нагнетать обстановку, я кивнул, и мы все двинулись к автомобилю.

— Сколько времени займет ремонт? — спросил Артур.

Я открыл ящик с инструментами.

— Если вы с Гвен будете мне светить, думаю, за полчаса управлюсь, — ответил я.

Мерлин стоял несколько метров в стороне и вглядывался в темный лес. Он определенно что-то видел.

— Ребят, постойте минутку тут, я подойду к Мерлину.

Артур и Гвен остались возле машины. Я подошел к Мерлину.

— Что ты увидел? — тихо спросил я.

У мага снова засветились глаза. Я слышал об этом заклинании. Оно помогает видеть далеко вперед, но я пока его не освоил. Нужно на досуге подумать об этом.

— Мэтт, все не очень хорошо, — сказал он.

Я хмуро посмотрел на мага.

— Что ты имеешь в виду? Ты видишь нашего раненного волка?

Мерлин хотел было уже ответить, но тут раздался высокий волчий вой. Следом, словно эхо, по лесу послышались новые завывания, как будто отвечали на голос своего собрата. По моему телу поползли мурашки.

— Суть заключается в том, — начал Мерлин, — что волки никогда не охотятся в одиночку. Они перемещаются стаей.

— Но ты же не думаешь, что они нападут на нас? — воскликнул я.

— Самое страшное, что это вовсе не волки.

Раздался новый вой, от которого мороз побежал по коже.

— Это гончие, Мэтт, — Мерлин повернулся ко мне, — лучше тебе поспешить с починкой.

Мои глаза расширились от ужаса. Я быстро развернулся и побежал к машине. Гвен уже тихонько плакала.

— Боже, Мэтти, ты слышал это?

Я кивнул.

— Не время плакать, лучше светите мне.

— Может тебе помочь? — спросил Артур.

— Давай.

Артур передал свой телефон Гвен, и она освещала нам внутренности капота. Мы с Артуром начали методично работать.

Гончие. Я не верил своим ушам. Первое упоминание о них я увидел в одной из книг Мерлина. Мне стало интересно. Маг дал мне другую книгу про различных магических существ. В ней было огромное количество различных созданий. Но материал про гончих меня очень впечатлил.

Гончие ада. Псы войны. Злобные и кровожадные создания, чья жажда крови неутолима. Участники многих великих сражений. Упоминаются в греческой культуре, как верные псы бога смерти Аида. Но в магическом мире гончие были одними из разновидностей духов. Маги часто призывали гончих в своих целях. Эти монстры были как хорошим оружием, так и хорошими ищейками. Их нюх был настолько чувствительным, что они могли почуять свою жертву где угодно и когда угодно. От них нельзя убежать. Если ты являешься их целью, то они в любом случае найдут тебя. Это лишь вопрос времени.

Новый вой заставил меня вздрогнуть. Пот струился по лбу. Я нервничал. Мы с Мерлином, может быть, и справились с ними, но я не знаю, сколько их там. Плюс ситуацию осложняли Гвен и Артур. Мы не могли одновременно атаковать и защищать. Я же еще очень слабый маг, чтобы принести существенную пользу. Это не с цветочками сражаться.

Я услышал звук бегущих ног. Мерлин подбежал к нам.

— Сколько еще нужно времени? — обеспокоенно спросил маг.

— Минут десять максимум. Надо только заменить шину. С системой охлаждения все готово, — ответил я.

Артур тревожно покосился на нас.

— Что происходит? — спросил он.

Гвен тревожно смотрела на Мерлина.

— Боюсь это волки. Стая. И, судя по всему, голодная стая.

— Откуда ты знаешь? — взвизгнула она.

Артур обхватил Гвен за плечи.

— Не паникуй. Мэтт, иди за запаской, я подниму домкратом машину.

Я побежал к багажнику. Мерлин пошел со мной. Открыв багажник, я приподнял крышку начал откреплять запасное колесо. Маг пододвинулся ко мне.

— Я боюсь, мы не успеем, — прошептал он, — стая готова для атаки.

— И что ты предлагаешь? — ответил я.

Мерлин вздохнул.

— Гончих вызывают для того, чтобы найти кого-то. В нашем случае мы смело можем предположить, что они охотятся на Артура и Гвен, так как они являются детьми прошлого. Принцип — как тогда покушались на Перси. И даже если ты успеешь починить машину, они нас не оставят. Нужно защищаться.

Я вопросительно посмотрел на Мерлина.

— И как ты себе это представляешь? Мы не может вот так раскрыться на глазах Артура и Гвен. Я не думаю, что их разум еще готов к магии. Они начинают пробуждаться, но это может их спугнуть.

Мерлин закусил губу.

— Будем импровизировать, — сказал он.

К нам подошел Артур.

— Мэтт, ты долго будешь возиться с колесом?

Я быстро достал запаску из багажника.

— Все готово.

Через пять минут, новенькое колесо было установлено. Главное, чтобы завелся мотор.

— Мы можем ехать? — спросила Гвен.

— Думаю…

Не успел я среагировать, как Гвен закатила глаза и начала падать. Артур успел ее подхватить.

— Гвен! — закричал он, — что с тобой?

Я обернулся к Мерлину, его глаза блеснули золотом. Значит, это его рук дело. Маг подошел к нам и дотронулся рукой до шеи Гвен, чтобы проверить пульс.

— С ней все в порядке. Возможно, просто переутомилась, — сказал он.

— Ты уверен? — испуганно спросил Артур.

— Я конечно не врач, но думаю, да.

Новый вой оглушил лесную чащу.

— Давай положим ее на заднее сиденье, — предложил я.

Мы втроем аккуратно загрузили Гвен на заднее сиденье автомобиля. Артур залез вместе с ней, чтобы удобнее ее уложить. Сзади в лесу послышалось легкое шуршание. Словно множество ног бежали по траве. Только мы знали, что это не ноги, а лапы кровожадных гончих, которые быстро приближались. Началось.

Мерлин, не дав сориентироваться Артуру, захлопнул дверь машины. Арти непонимающе смотрел на нас и пытался открыть дверь изнутри. Но я сразу нажал блокировку замков.

— Что вы делаете? — крикнул он, — Мэтт, открой дверь.

Мерлин прислонился к стеклу. Гончие были все ближе.

— Артур, спрячься и затаись. Мы с Мэттом уведем их от вас. А тебе надо присматривать за Гвен.

У Артура от ужаса расширились глаза.

— Да вы совсем больные?! — заорал он, — да вас сожрут и не подавятся. Не время геройствовать, садитесь оба сюда.

Мерлин ухмыльнулся.

— С нами все будет хорошо. Сиди тихо.

Гончие почти настигли нас.

Вместе с Мерлином мы побежали в противоположный лес через дорогу. Жуткий вой наполнил все пространство. Спотыкаясь и перепрыгивая ямы, мы ускорили темп. Дыхание становилось сбивчивым. И все-таки надо бы призадуматься о том, чтобы бросить курить.

— Мерлин, ты уверен, что нам стоит их так бросать? — набегу крикнул я.

Маг резко остановился. Я чуть не упал. Он, не отвечая на мой вопрос, посмотрел в сторону, где стояла наша машина. Глаза засветились золотом. Через мгновение он хмуро посмотрел на меня.

— Гончие пробежали мимо. Их цель не Артур и Гвен. Они бы почуяли их в машине, но пока вы ремонтировали автомобиль, я поставил несколько магический ловушек. Но гончие даже не остановились.

Я переваривал сказанное.

— Тогда… — медленно начал я.

— Да, Мэтт. Они бегут сюда.

Из моего рта вырвалась стон.

— Твою мать. Охотники, смертоносные растения, теперь еще и гончие. Почему не крылатые красивые бабочки?! — запричитал я.

— Когда-то и я так говорил, — серьезно сказал маг, — готовься. Бежать от них нет смысла.

— Ты предлагаешь с ними драться? — крикнул я.

Мерлин утвердительно кивнул.

— От них не убежать. Гончие не зря служили когда-то Аиду.

Я уже слышал, как гончие к нам приближались. По лбу тек пот, подмышки вспотели. Мне стало страшно.

— Сосредоточься, — тихо сказал маг.

Я отошел от мага в противоположную сторону, чтобы несколько расширить пространство для маневренности. Мерлин произнес несколько слов на древнем языке, глаза сверкнули магией. Несколько маленьких ярких сфер медленно поплыли к деревьям, которые были расположены впереди нас. Каждая сфера приклеилась к коре дерева и потухла.

Стараясь не тратить времени, я сплел заклятие защиты. Тонкое полупрозрачное полотно, куполом накрыло наш небольшой участок земли.

— Молодец, — похвалил меня маг.

Шаги затихли. Наступила мертвая тишина. Я пробегал глазами по темному лесу. Зрение за столько времени привыкло к темноте. Тело Мерлина напряглось, он неотрывно смотрел в одну точку.

— СЕЙЧАС! — крикнул он.

Из-за дерева резко выскочило порядка восьми огромных туш. Массивные черные лапы с длинными острыми когтями, мускулистое тело этих тварей вызывало трепет и страх. Глаза горели огнем. Пасти широко раскрыты, обнажая острые белоснежные зубы. Величиной они и отдалено не были похожи на волков. Каждая гончая в высоту была не менее полутора метров, стоя на четырех лапах.

Мои коленки тряслись.

Мерлин щелкнул пальцами, на деревьях засветились сферы, вызванные заклятием мага. Мощные завитки молний хлынули из маленьких шариков на гончих. Звери оказались проворнее. Грациозно каждая тварь ловко избегала атак, и лишь одна из них попала под удар. Животное взвизгнуло, в воздухе почувствовался запах жженой шерсти. Гончая упала замертво на землю.

Остальные, не обращая внимания на своего мертвого собрата, бросились на нас. Сферы на деревьях развеялись.

— Держи поле, — услышал я слова Мерлина.

Я напрягся. Гончие врезались в мою защиту с огромной силой. Снова падали и вновь поднимались для нового прыжка. Каждый удар отражался на мне. Я чувствовал их силу, она была чудовищной. Не знаю, сколько времени продержится мое поле.

Но вдруг по моей невидимой защите пробежали искры. Я посмотрел на Мерлина. Его глаза светились золотым светом. С громким треском от тока были повержены еще три гончие. Живых осталось три.

Звери перестали бездумно биться в защиту. Они медленно начали нас окружать.

— Мерлин, что они делают? — прошептал я.

Маг, как ворона, наблюдал за гончими.

— Они ищут слабое место.

Я знал, где слабое место подобных заклинаний. Наверху, прямо над нами. Там купол защиты всегда был тоньше всего. Словно прочитав мои мысли, тварь оскалилась и громко зарычала. Сильно подпрыгнув на своих жилистых лапах, зверь когтями вцепился в дерево, поднимаясь по стволу. Я сосредоточился еще сильнее. Но гончая уже знала, куда метила атаковать. Через секунду она прыгнула четко в центр купола. Заклинание не смогло удержать атаку. Поле раскололось на тысячу маленьких осколков.

— Бежим! — заорал Мерлин.

Мы бросились наутек в гущу леса. Гончие разом громко завыли и ринулись за нами.

«Атакуй их в движении, им так сложнее сосредоточиться» — в мыслях услышал голос Мерлина.

«Понял» — ответил я.

Мерлин бежал впереди меня. Я старался от него не отставать. Затылком чувствовал, что одна из этих тварей вот-вот схватит меня за ногу.

«Не успею» — послал я мысль магу.

Мерлин не делая лишних движений, прыгнул на камень и со всей силы оттолкнулся от него. В прыжке он повернулся лицом ко мне, я бежал ему навстречу. Его глаза ярко светились золотым светом, приобретая странный окрас. С краешек век, по всему лицу поползли причудливые узоры, покрывая всю шею черными линиями. Мерлин не опускался на землю, он парил.

«Беги дальше» — услышал я в голове.

Я пробежал мимо парящего Мерлина. Максимально ускорил бег, но все равно не выдержал и обернулся. Увиденное меня потрясло. Возле мага образовался невидимый силуэт, словно призрак, он увеличивался в размерах, пока не обрел более четкую форму. Огромный прозрачный дракон распахнул свои перепончатые крылья, покрытые острыми когтями. Твари остановились напротив Мерлина и невиданного существа. Дракон грозно зарычал, от чего мне пришлось закрыть уши. Гончие начали пятиться назад, но не успели скрыться из виду, как огромный поток мощного пламени вырвался из пасти дракона призрака и жаркой струей бросился на наших преследователей.

Гончие сгорели заживо, издав лишь один слабенький визг. Наступила тишина. Мерлин стоял ко мне спиной, призрак дракона возвышался над ним. Голова огромного зверя повернулась в мою сторону. У меня затряслись поджилки.

— Так это и есть тот самый юноша, который возродит Детей Прошлого? — мощным басом произнес дракон.

Мерлин повернулся и посмотрел на меня. Его глаза были полностью белыми, зрачки исчезли. Его лицо, руки, покрывали причудливые татуировки. Маг до сих пор висел в воздухе. Тут я действительно понял. Мерлин очень могущественный волшебник. Его сила росла с веками, знания совершенствовались. Противостоять ему очень сложно.

— Да Килгарра. Его зовут Мэтт, — сказал Мерлин.

Дракон опустил свою большую морду ко мне, от чего я чуть не упал в обморок.

— Рад познакомиться, Мэтт, — произнес Килгарра и с шумом втянул воздух вокруг меня. Я еле удержался на ногах, — Потрясающая смесь некроманта и друидки. Теперь я понимаю, почему он особенный, Мерлин.

Я уставился на великого дракона.

— Вы и есть Килгарра? — аккуратно спросил я.

Дракон посмотрел на меня мудрым взглядом.

— Да, малыш. Я и есть тот Великий дракон, про которого тебе рассказывал твой наставник.

— Но как это может быть? Ведь драконы вымерли, — я был удивлен.

Из пасти дракона вырвался скрип, как я потом понял — это он смеялся.

— Мэтти, запомни, драконы никогда не вымрут, — сказал он.

Мерлин посмотрел на призрака.

— Тебе пора, Килгарра, извини, что пришлось воспользоваться таким заклинанием.

Дракон уставился на Мерлина.

— Ты всегда извиняешься за поступки, глупый мальчишка. Проблема в том, что ты все равно их совершаешь. Но на то ты и Мерлин. Береги своего друга, юный маг, — сказал дракон.

Мерлин улыбнулся.

— Я уже не юный, Килгарра.

Призрак дракона начал постепенно растворяться в воздухе.

— Поверь, Мерлин, по сравнению со мной, ты еще младенец, — с этими словами дракон исчез.

Татуировки Мерлина начали пропадать, глаза приобрели нормальное состояние. Маг упал на колени. Я подбежал к нему.

— Эй, ты меня так не пугай, — сказал я.

— Не переживай, просто мощное заклинание отнимает слишком много сил.

— Я думал, драконов не существует.

— Килгарра покинул телесную оболочку. Дракон после смерти может вернуться в мир, где его ждут собратья, или же выбрать сосуд, куда поместить свою душу. Килгарра выбрал сосудом меня. Но призывать его, как раньше, я уже не могу.

— А остались еще в мире драконы? — спросил я.

— Кто знает. Я много путешествовал по миру. Но даже моей долгой жизни не хватит, чтобы исследовать каждый закоулок.

Я помог ему приподняться. Неожиданно сзади раздался рык.

— Мэтт, берегись! — крикнул Мерлин.

Я резко обернулся. Еще одна гончая бежала на нас, грозно рыча. Мерлин был без сил. Направив все внимание на врага, я уже призывал новое заклятие. Не могу же вечно быть под крылом у своего друга. Это было только недавно изученное заклинание. Я почувствовал вокруг легкий холод, мои легкие стали наполняться жидкостью. Иней покрывал мои губы, ресницы начали замерзать. Гончая уже почти настигла нас. Глубоко со всей силы втянул в себя воздух и словно воздушный поцелуй, вытянув у рта ладонь, выдохнул накопившуюся силу.

Белый пар с миллионами кристалликами льда врезаются на полной скорости в бегущего зверя, полностью обволакивая его. Через секунду, когда белый пар развеялся, перед нами стояла прекрасная гладкая ледяная скульптура адской гончей.

Я медленно подошел, взял большой камень и с силой кинул в тварь. Статуя разбилась на множество кусочков.

Ухмыляясь во весь рот, я повернулся к учителю.

— Конечно, не настолько масштабно, как призыв дракона, но согласись, Мерлин, получилось круто, не так ли? — пропел я.

Маг засмеялся.

— Заклинание «Поцелуй льда» редко использовалось в атаке. Но сейчас это было красиво. Молодец. Ты становишься все сильнее, Мэтт.

— Спасибо. Думаю, нам пора быстрее вернуться к машине.

Мерлин резко встал.

— Точно. Артур сейчас будет страшнее любой гончей.

Я заржал.

— Ну так пошли, проверим.

Мерлин практически восстановился и уже мог идти самостоятельно. Через некоторое время мы вышли из леса. Пространство было наполнено различными звуками. Где-то пели ночные птицы, шуршала трава. Лес расслабился, ведь адские гончие больше никому не угрожали.

Машина стояла на том же месте. Следов атак не было. Я вздохнул с облегчением. Было бы обидно, если наш автомобиль поцарапали гончие. Мы подошли к машине и взглянули в окно. Артур, как в фильме ужасов, резко выскочил и постучал по стеклу.

— А ну открывайте, черт вас дери! — кричал он.

Гвен уже проснулась и испуганно наблюдала за нами. Я вытащил ключи от машины и разблокировал двери. Артур выбежал со скоростью, не уступая даже гончей. Он с одновременно с испугом и злостью смотрел на нас. Его глаза бегали по нам сверху вниз.

— Вы не ранены? — спросил он.

Я покрутился вокруг своей оси.

— Как видишь, мы целы и здоровы.

Лучше бы я сказал, что подвернул ногу или еще что-нибудь.

— Да вы совсем чокнулись? — заорал он, — я не видел этих волков, так как растянулся в машине, чтобы они меня не заметили. Но рычание слышал отчетливо. Вас могли разодрать в считанные секунды. О чем вы думали, мать вашу? Смерти захотели?

Гвен выползла из машины и, плача, обняла меня и Мерлина.

— Боже, я так испугалась за вас, — говорила она.

Артура же всего трясло. Мерлин подошел к нему и положил руку на плечо.

— Слушай, извини, что заставили волноваться. Просто сам понимаешь, Гвен потеряла сознание, одну мы ее тут бросить не могли. Нас не тронули, мы увели их подальше и спрятались.

Артур отбросил руку друга и схватился за голову.

— Да как вы вообще до этого додумались?

Я смотрел на Арти. Он действительно так сильно за нас переживал.

— Арти, — начал я, — правда, вы оба извините нас. Просто это первое, что пришло в голову. Это было безрассудно. Но все хорошо закончилось.

Артур посмотрел на меня.

— Машина ехать сможет? — игнорируя мои извинения, спросил он.

Я немного опешил, но подошел к водительскому месту, сел за руль и попробовал завести мотор. Он с легкостью издал приятное урчание. Я издал победный клич.

— Можем ехать, — с улыбкой сказал я.

Артур с мрачным видом кивнул и демонстративно сел в машину вместе с Гвен. На этот раз я сел за руль, Мерлин рядом. Через пару минут я аккуратно выехал на дорогу. Автомобиль все-таки пострадал.

— Вот моя первая обещанная трата на VOLVO! — засмеялся я.

— Ты уверен, что финансовая помощь не понадобиться? — спросил он у меня.

— Мерлин, мы договорились, что ты купил машину, на мне же все остальное. Это непредвиденное обстоятельство. Так что все в порядке. Я справлюсь.

— Как скажешь.

Маг посмотрел назад. Я взглянул на зеркало заднего вида, прямо на Артура. Он, как огромная хмурая туча, сидел и смотрел в одну точку. Кажется, он на нас здорово обиделся.

— Артур… — начал Мерлин.

— Не надо, — перебил он, — я не обижаюсь. Но мне нужно время. Вы оба просто не представляете, что мне пришлось пережить, думая об этих волках и двух кровавых трупов у их лап.

— Извини еще раз. Мы хотели как лучше, — тихо сказал Мерлин.

Арти кивнул и закрыл глаза. Время было уже около двух часов ночи. Нам еще предстояло доехать домой. Мерлин немного пригорюнился. Заметив это, я послал ему мысль.

«Не беспокойся. Ты же знаешь, на что именно он обижается» — сказал я.

Мерлин кивнул.

«Конечно. Во времена Камелота Артуру всегда было тяжело попадать в такие ситуации, где ему приходилось стоять в стороне, пока его люди жертвовали собой. Сейчас, я уверен, что это и есть причина его обиды. Он хотел быть сегодня вместе с нами» — ответил маг.

Я растянулся в ухмылке.

«Уверен, Мерлин, что эти дни не за горами».

«Я даже не сомневаюсь» — ответил он.

Моргана опустилась на колени возле мертвой гончей. Дотронувшись до морды дикого создания, ведьма произнесла заклинание. Адская тварь растворилась в черном дыме. Девушка отправляла их в свой мир, откуда грубо призвала к себе на службу.

В душе ведьмы царил покой. Она ощущала легкую радость, что ее план не удался. В этой схватке Моргана наблюдала за Эмрисом и была действительно впечатлена его могучей силой. После призыва Великого дракона, ведьма почувствовала легкий укол в сердце. Айтуза. Где же белый дракон? Возможно, ее уже давно не было в этом мире.

Моргана оценила свои возможности, и они были скудными. Девушка не чувствовала в себе той мощи и власти, которую она испытывала во времена древнего Камелота. Она стала мягче. Ей больше не хотелось причинять боль.

Ведьма печально вздохнула и опустилась у очередного трупа гончей. Раздалась мелодия мобильного телефона. Моргана ответила на звонок.

— Да, — грубо сказала она.

— Моргана, прелесть моя. Зачем же так властно? Это всего лишь я — твой босс, — ехидно проговорил в трубку Хозяин, — как закончилась миссия по уничтожению ученика Мерлина?

Ведьма немного успокоилась.

— Как я и сказала. Рядом с Мерлином, мальчик под его защитой. Плюс, наблюдая за этим парнем, я сделала вывод, что он тоже далеко не слабый маг. Он быстро теряется, но, если соберет волю в кулак, то очень искусен.

Хозяин засмеялся в трубку.

— Дорогая. Мне либо кажется, или я действительно слышу в твоем голосе нотку похвалы в сторону твоей жертвы, — проблеял он.

Моргана сжала телефон сильнее.

— Во-первых, я тебе не дорогая. Во-вторых, мне рассказывать больше нечего. Оба мага сильны, мои гончие мертвы. Я не знаю, что делать дальше. Если такой храбрый, разберись с ними сам, — полным яда в голосе, сказала ведьма.

Хозяин некоторое время молчал.

— Послушай, ты кажется, до сих пор не можешь понять свою участь. Пока я не трогаю твою семью, но если меня вывести из себя, то мне это не составит особого труда.

Моргана затряслась.

— Ты даже не разрешаешь мне вернуться домой, чтобы показать, что со мной все в порядке.

— Зачем тебе это? Мы и так дали тебе позвонить твоей семье и сообщить, что ты едешь в командировку на пару недель. Они вроде поверили. Остальное пустая трата времени. Тебе надо работать дальше, — сказал Хозяин.

— Ясно, — устало ответила она.

— Я дам тебе совет. Как ты думаешь, как относится Мэтт к своему учителю?

Моргана наблюдала за ними около двух дней.

— Мне кажется, он относится к нему, как к брату.

Хозяин хмыкнул в трубку.

— А Мерлин?

Ведьма немного подумала.

— Судя по всему, отвечает взаимностью, — сказала она.

— Ну, так вот тебе решение проблемы. Разорви их связь. И когда Мэтт отделится от стаи, воткни ему нож в спину по самую рукоятку, — грозно сказал Хозяин.

— Но…

— Торопись ведьма, — он заорал в трубку, — иначе я серьезно займусь твоей семьей.

И бросил трубку.

Моргана заплакала. Что ей оставалось делать? Либо убить этого мальчика, либо убьют ее дочь. Конечно, она выберет своего ребенка, но какой ценой. Ей срочно необходимо что-то придумать. Ведьма вышла из леса и направилась по проселочной дороге, где в темноте спрятала свою машину.

Сегодня она увидела Артура и Гвен. Моргана улыбнулась. Они были вместе. Все так и должно быть. Она села за руль и поехала в сторону города, крепко обхватив руль. Ее глаза стали жестче.

— Я не дам с собою играть, грязный ублюдок! — зло прошептала она.

Мы наконец-то доехали до города. Сначала мы завезли Артура и Гвен. Она решила сегодня остаться у него. Я думал об этом как-нибудь пошутить, но учитывая, что на улице начало четвертого утра, сил оценить мои пошлые шутки не было ни у кого. Поэтому оставил эту затею.

Артур буркнул легкое «Пока» и направился к подъезду. Гвен поцеловала меня и Мерлина в щеку, светло улыбнулась и пожелала спокойной ночи. Мы с Мерлином направились домой. Все мои мысли были только о своей мягкой и удобной кровати. Глаза все тяжелее держать открытыми.

— Не думай уснуть за рулем, я не хочу погибнуть, — сонно сказал Мерлин и громко зевнул.

Я нахмурился.

— А ты прекрати зевать, а то я за тобой повторяю, — и, как в доказательство, тоже зевнул.

— Сегодня был долгий, даже очень долгий день.

Я припарковался у нашего дома.

— Скоро мы выспимся. Кстати, спасибо, что составил мне компанию, — подмигнул я.

— Нет проблем. В качестве платы, ты неделю будешь готовить для меня завтрак, собирать мне еду на работу. В выходные тебя, названный братец, ждут зелья. Мои запасы уже исхудали. Давненько мы не практиковались.

Я хмуро уставился на мага.

— Ты тиран.

Маг засмеялся.

— Нет. Я всего лишь слуга короля.

Я улыбнулся.

Мы зашли в подъезд и поднялись на наш этаж. Ноги еле волочились по полу. До квартиры оставалось всего лишь пару метров. И тут мы оба заметили, что возле нашей двери лежит человек.

— Мерлин… — начал я.

— Вижу.

Маг подошел к лежащему мужику. Удлиненная стрижка скрывала его лицо. На нем было надето огромное черно пальто, и оно… шевелилось. Маг приподнял край одежды, и мы увидели маленькую девочку лет трех, может, четырех. Она мирно спала.

Мерлин убрал волосы с лица незнакомца. Это был Ланс, парень, которого мы нашли вместе с Вейном в том доме с охотниками. Ланс был воплощением одного из рыцаря круглого стола в Камелоте. Маг потряс его за плечо.

— Эй, Ланс. Очнись, — прошептал он.

Парень что-то промычал и открыл глаза. Поначалу его взгляд был замутнен, но потом, сфокусировав зрение, Ланс быстро приподнялся, аккуратно придерживая спящую девочку. Он смотрел то на меня, то на Мерлина. Он улыбнулся во весь рот.

— Мерлин… как я рад тебя видеть, — он одной рукой обхватил мага. Мерлин стоял и не мог понять, в чем дело.

— Ланс…, — тихо прошептал Мерлин, — ты меня помнишь?

Он отпустил Мерлина. В его глазах я увидел слезы.

— Я помню все уже лет с десяти. Как же долго я тебя искал, — улыбался Ланс.

— Боже, Ланселотт, — маг ошарашено еще раз обнял своего друга.