Лора

Не знаю, прошло сколько времени после того, как я внезапно потеряла сознание. В голове до сих пор стоял легкий звон. Рана на правой руке уже зажила и не беспокоила, а вот перелом на левой в области запястья давал о себе еще знать. Хм, чужой крови в моем организме осталось не так уж и много, чтобы использовать энергию вампира на всякую ерунду. Может, удастся задействовать силы Стража Жизни? Я же, все-таки, не имею отношения к циклу звезды, так почему бы не применить для себя и с пользой? Но попытка сдвинуться с места отозвалась болью в сломанном запястье. Я стиснула зубы и задержала дыхание, чтобы успокоить пульсацию в руке. Взглядом скользнула по рукам, а затем ради интереса попыталась пошевелить и ногами. Бесполезно. Я оказалась прочно привязана к креслу с деревянными подлокотниками. Веревки профессионально оказались связаны на запястьях, около локтей, на лодыжках и накрест пересекали грудь, сходясь в один крепкий узел где-то на спине. Видимо, постарался охотник. Так узлы больше никто не вяжет как они. Ожидая подвох, я принюхалась и поняла еще одну вещь: веревки оказались промочены специальным раствором, который ослаблял вампиров, делая их похожими на людей по силе и способностям. Далее глаза скользнули по небольшой гостиной. Впрочем, взгляда на большую местность не хватило — меня ослепил яркий огненный свет от свечей, которые оказались расставлены правильным шестиугольником вокруг кресла, где связали меня. Две свечи оказались напротив друг друга так, что если провести линию, то она непременно пройдет и через меня. Неестественно яркий свет, почти что белый и слепящий мое ночное зрение, тут же навеял воспоминания о «огненном ритуале». Сама лично я его видела лишь два раза за всю свою жизнь. Вот что, значит, они задумали… Разделить нас с Оксаной, сделать двойниками, которые будут жить двумя разными жизнями… И когда я стану самой собой, они просто меня убьют. Или попытаются. Еще посмотрим…

— Умно придумано, ничего не скажешь, — оценила я, пытаясь глазами найти Эйвери и Лизу. Негромкие голоса я их улавливала, но смысл речи их не уловила. Видимо, речь у них зашла о меньшем риске в боях и родителях, которые ничего не знают. Стоило только мне подать голос, как тут же Стражницы умолкли, устремив на меня взоры.

— А по-другому от тебя и не избавиться, — сказала Лиза. Эйвери только скользнула по мне взглядом, но ничего не сказала. Что ж, Вероника, в какой бы реинкарнации не была, остается верной себе: меньше разговора — больше дела. Я задумалась и ответила:

— Вообще-то можно и по-другому, только у вас на это не хватит смелости… а потом всю жизнь будет грызть совесть… — Я не удержалась от ядовитой усмешки, окинув мстительным взглядом обеих подруг.

— Трупам слово не давали! — вспыхнула Лиза. Она резко оказалась около меня, а потом щеку обожгла легкая боль. Я отнеслась к удару философски.

— Ну, пожалуй, заслужила за некоторые свои действа, — оценила я, откинув голову на спинку кресла.

— Лиз, оставь ее. И обращай меньше внимания на ее слова — так самообладание сохранишь хотя бы. Оксана нам нужна живой и невредимой, — с нажимом на последнем слове сказала Эйвери. Лиза, сжав руки в кулаки, отвернулась от меня и подошла к открытому окну. Несмотря на залетавший ветер, огонь на свечах не дрогнул. Интересно, а когда сам ритуал проводить будут? В помещении было темно. Плотные занавески до пола скрывали старающийся пробиться вечерний свет, лишь иногда поднимаясь от ветра. Значит, времени прошло не так уж и много, как я подумала…

— Ну почему же сразу трупам? — спросила я, чуть сжав подлокотники кресла руками.

— Потому что ты должна была умереть еще чуть больше сотни лет назад!! — яростно пояснила Лиза, стоя ко мне спиной. — Но сейчас мы исправим свое упущение, — отозвалась она с мстительными нотками в голосе. Я лишь только презрительно фыркнула, выражая свое несогласие и насмехаясь над Стражами.

— Удачи, — пожелала я. Интересно, а где ведьма, которая им помогает? Ведь на все это нужна как минимум опытная, я уже не говорю о том, что сильная ведьма. Самим Стражам использовать свои силы на колдовские ритуалы запрещено. Внезапно в дверь раздался звонок. — И вот не страшно вам? А придет, допустим, какой-нибудь друг ваш, а у вас тут непонятный сатанинский оккультизм? — провоцирующе спросила я двух подруг. Увы, активного действа не последовало — мне достались лишь укоризненно гневные взгляды, а затем Лиза пошла открывать дверь. Эйвери, смотреть которой было невыносимо на меня, молча ушла на балкон. Занавеска чуть раздвинулась, и комнату разделила на две половины полоска света. В коридоре я услышала тихие голоса, но о чем речь так и не поняла — сказывался раствор, коим были пропитаны веревки. Оглянувшись, я все-таки решила потратить последние силы на то, чтобы освободиться. Две силы сработали одновременно. Кровь, что заструилась из проткнутой ногтем ладони, приняла форму очень тонкого лезвия и быстро чиркнула по веревке. Почти сразу как будто несколько десяток иголок пронзили доселе связанное запястье. Я несколько раз сжала и разжала ладонь, прогоняя неприятное ощущение. Голоса в коридоре тем временем стихли, и послышались шаги. Лезвие из крови быстро чиркнуло по веревкам на руках и ногах. Тут уже разминать затекшие конечности было некогда. Я попыталась сделать рывок вперед, но не пустили те путы, что пересекали крест-накрест грудь и живот. Черт побери, как охотники узлы вяжут, что не освободиться?!

— Эйвери, куда ты смотришь?! — завопила возмущенно Лиза, а в следующий момент я снова потеряла сознание. В этот раз я даже не поняла отчего. Что ж, моя попытка провалилась. Зато скоро появится еще одна. При разделении двух душ на свободе оказывается доминантная. Раз не получилось отыграться на Стражнице Памяти так, то я отыграюсь по-другому. После разделения она будет слабая и не в состоянии даже за себя постоять, не то, что освободиться и куда-то сбежать. Очнулась я только спустя некоторое время. Голова раскалывалась. Ох, ну вот и не жалко им же свою подругу же?..

— Между прочим, у меня так будет когда-нибудь сотрясение мозга, — поморщилась я, приоткрывая один глаз. — Ну и не только у меня, кстати.

— Ну и пусть — меньше соображать будешь, как палки в колеса ставить, — отозвалась Лиза, сидящая на диване. Около нее лежали веревки, от которых исходил тонкий аромат ослабляющего вампиров раствора.

— Допустим. Меня-то не жалко, а вот Оксану? — прищурилась я. Лиза стиснула кулаки. Вообще ее перекосило всю. Она соскочила с дивана и подошла ко мне. Взяла лицо за подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

— Я бы тебя голыми руками разорвала, но только мысль, что вы делите с ней одно тело, меня и останавливает, — Глаза девочки сверкали ненавистью и холодной яростью. Я ни на секунду не сомневалась в том, что если бы я не делила это тело с Оксаной, то она бы это сделала.

— Ух ты… Месть за контроль крови в прошлый раз? — прищурилась я. Лиза уже было занесла руку, но ее остановила Эйвери.

— Лиза, мы тебе предоставим возможность не только врезать, но и убить ее. Но немного позже, — добавила Эйвери, посмотрев на меня сверху вниз. Лиза опустила руку и ушла в соседнюю комнату. Я остановила взгляд на ведьме, что помогала Стражам. Хм, раз в курсе всего, то знает, с кем имеет дело. Память почти сразу подсказала, что ритуал разделения использовали только те, чье поколение идет прямо от самих ведьм, от их цивилизации. Но от этой ведьмы исходила аура, которую я ни разу в жизни не видела. Густая словно растопленный шоколад аура, от которой физически ощущалась опасность и многотысячелетний опыт. Та, кто помнит, как пала твоя цивилизация еще и помогает Стражам?! Интересный поворот событий… Я нервно облизала губы и слегка напряженным голосом спросила:

— Почему ты им помогаешь?

— Им — это кому? Моей внучке и ее подругам? Или ты подразумеваешь их не как личностей, а как Стражей? — прищурилась ведьма, чуть обернувшись ко мне. Ее зеленые глаза отливали мистическим цветом. Не чета оборотням… Темно-рыжие прямые до плеч волосы обрамляли лицо с загорелой кожей. На губах играла таинственная тень улыбки. Черты лица были правильной греческой формы. Несмотря на возраст, дама не утратила ни своего изящества, ни колдовского искусства. Невысокий рост компенсировало ее величие, с коим она смотрела на всех. Это было не презрение и даже не снисходительность… наверное, неправильных, по ее мнению, действий. Внучки?! Ну теперь все ясно… Одновременно меня кольнула сила Стража Жизни, победно воспевающая капеллу. Ах, вот оно что… цепь случайностей, которая реинкарнировала трех Стражей в одном месте, а у одного еще и чисто случайно оказалась бабушка в лице ведьмы, помнящая все, со времен цивилизации ведьм.

— Стражи уничтожили все, что тебе было дорого, чтобы возвести на месте руин новое. Не было желания все восстановить и отыграться? — спросила я с непониманием. Спина отвернувшейся ведьмы на мгновение дрогнула, но голос ее так и остался непроницаемым и спокойным:

— Не было даже мысли. Моя цивилизация уже себя изжила, когда стала применять то, что было запрещено высшими силами.

— Ага, и под этой силой подразумеваются Стражи? — хмыкнула я, пожав плечами.

— Стражи тоже подневольные. Они лишь представители той силы здесь, — холодно отрезала ведьма. Вот как… Интересно, кто же у них начальник? Скорее, это кто-то из Междумирья, ибо Врата Ада закрыты навечно. Туда попадают только грешные души, но оттуда никто не выходит… Я была единственным исключением, да и то спасли Пески Времени. — Готова к ритуалу? — с интересом спросила ведьма. Я вздрогнула. Ну вот…

— Постой! — сказала я, просто оттягивая время. — Что ты имела в виду, когда сказала, что твоя цивилизация изжила саму себя? — Глаза ведьмы стали из пылающего изумрудного почти черного цвета.

— Это тебя не касается, — отрезала она и взяла в руки небольшой церемониальный кинжал с красным камнем, венчавшим рукоять. По его лезвию проходило тонкое сплетение рун. Кровь упала на печать, приводя ее в действие. Я прищурила глаза от внезапно яркого, меняющегося света от ярко-желтого, до непроницаемого белого. Печать под ногами вспыхнула зловещим насыщенным синим оттенком. Над моей головой полыхнуло еще что-то — активировали Лезвие. От зависшего плотного шарика над моей головой протянулись лучи ко всем зажженным шести свечам. Помимо этого, полыхающий огонь соединился между собой в шестиугольник, повторяя основное очертание печати. Когда сомкнулись две последние свечи между собой, дом содрогнулся, а свет стал еще ярче. Я закрыла глаза вообще, но даже это не спасало. Внутри тела как будто прошелся мороз. Если вспомнить, как выглядит действие Лезвия, то картина со стороны примерно была такая: сперва через меня прошлась как сканер холодная молния, состоящая из огня и света. Определив, где заканчивается одна душа, ее память и сила, сканирующая молния исчезла, а вместо нее, подобный гильотине, все тело рассек резко свет. Вот тут хочешь-не хочешь, а закричишь, каким бы высоким болевым порогом ты не обладал. Я вцепилась руками в подлокотники кресла, уже не обращая внимания на ту боль, что терзала тело. Я судорожно пыталась удержаться в теле, за что-то зацепиться, оставить свою связь с Оксаной… Бесполезно. Я каждый раз натыкалась на холодную стену, что мешала мне вырвать вторую душу. Между нами уже не существовало никакой связи. Память Оксаны уже оказалась для меня отрезана раз и навсегда.

— EXSERO! — прозвучал властный голос ведьмы. С латыни это переводилось как «разъединись» или «разъединение». Тело в этот раз не поддавалось мне контролю совсем. Я еще сопротивлялась колдовству, но ведьма была настойчива. Я изогнулась дугой, а в следующий момент, тяжело дыша, приземлилась на пол. Печать постепенно остывала. А теперь… все зависело от чистых случайностей. С одной стороны на меня уже собиралась напасть Лиза, держа в руке деревянный кинжал. Я не стала дожидаться ее атаки, и ногой сбила свечу в сторону. Огонь магического происхождения, что так и не успели погасить, вспыхнул зловещей полосой и тут же сжег кинжал Лизы. Я быстро вскочила на ноги, кинув на Оксану быстрый взгляд. Надо было пользоваться моментом, пока огонь не погас. Я метнулась к разделяющей меня с ведьмой огненной пелене, и нанесла ей удар в одну из болевых точек. Та мгновенно потеряла сознание.

— Бабушка!! — Лиза кинулась к ней и с ненавистью посмотрела на меня. — Я же убью тебя!! — взвыла она. Двое разъяренных Стражей?.. Это не совсем входило в мои планы. Настроив силу Стража Жизни, что так и осталась со мной, я ухитрялась лавировать по комнате так, что все Лизины удары, попытки Эйвери проткнуть меня ножом, приходились по веревкам Оксаны, медленно освобождая ее от пут. Лиза первое время не могла понять, почему она, профессиональный боец, допускает такие непростительные ошибки?! Осознание пришло двоим Стражам в голову одновременно.

— Ах ты!!! — взвилась она, в мгновенье ока пробуждая Абсолютный Поток в его первозданном виде. Железная леди в буквальном смысле слова. Состоящая из жидкого металла, а пальцы на руках превратились в стальные ножи, заканчивающиеся длинным острием. Стальная копна волос на ветру шевелилась как живая. Лиза протянула руки вперед, что-то призывая. Дверца шкафа затряслась, а затем оттуда вылетели деревянные ножи. Эйвери наделила их живой энергией, чтобы я не смогла избежать удара. Я ухмыльнулась и решилась на довольно-таки рискованный шаг. Три действия произошли одновременно: я схватила с кресла их дорогую подружку, кинулась через огонь, а ножи полетели вслед. Только вот едва они коснулись пламени, то все сгорели. Эйвери предприняла попытку остановить мои энергетические потоки, чтобы я свалилась без сил, но тщетно — меня защищала сила другого Стража. Так что мне повезло в каком-то смысле, а так уже точно была бы трупиком. Сорвав занавеску, я спрыгнула вниз с пятого этажа. Освободившись от непутной ткани, я поспешила скрыться в людном месте, чтобы Стражи не достали. Надеюсь, у них хватит ума не показываться Абсолютным Потоком людям? Почти сразу я услышала легкий свист — по моим пятам летела, словно ангел мести, Стражница Оружия. Пришлось лавировать, чтобы деревянные кинжалы, кои она просто создавала из воздуха, врезались в углы и не вписывались в повороты. Нет, все-таки на центральные проспекты и улицы мне намеренно выйти не дадут. Хорошо, тогда сделаем умнее… Я скользнула в сторону нежилых домов и быстро спустилась вниз по лестнице в подвал, который чудом сохранился еще в относительной целостности. Как вампир, я мигом остановила свое сердцебиение, а Оксану просто окутала пелена, скрывая ее от внимания летавшей неподалеку Стражницы. Несколько кинжалов со свистом пролетели где-то высоко в воздухе. Послышался глухой удар о землю — Лиза больше не могла удерживать разрушительную силу. Тишина нависла над районом. Несколько нетрезвых голосов прошелестели в правой стороне, а затем все стихло. И вскоре я поняла почему… журчащий поток, звук которого слышишь, проходя мимо ручья, устремился во все близлежащие дома. Над подвалом, где затаилась я, тоже улавливался такой звук. Хах, умно… Эйвери, значит, задействует энергетические волны, а Лиза — потоки жидкого металла, которые сама и создает. Хорошо, что Оксана без сознания… хотя, сдается мне, что на внутренний канал связи, что существовал между Стражами, у нее сил уже не хватит. Лизу надо было как-то запутать. Немного подумав, я тихо и осторожно выдохнула красное облачко дыма и направила его в сторону центра города, от одного из заброшенных здесь домов, но не от того, где находилась сама. Мне проблемы на голову были не нужны. Энергия жизни создала ложное впечатление, что кто-то безуспешно пытается скрыться. Потоки жидкого металла тут же вернулись к Лизе, а сама она сорвалась с места догонять поток энергии. Я поспешила быстро покинуть свое укрытие. Немного подумав и поудобней перебросив Оксану через плечо, я отправилась туда, где мы и договорились встретиться после всего с Артемом, чтобы найти с помощью ведьмы манускрипт. Частный дом на окраине города по какой-то причине не имел жителей. Слухи гласили, что это место проклято. Я на предмет магии не проверяла, но в том районе, как в заколдованном, по слухам, часто происходили смертельные инциденты. Надеюсь, мое преднамеренное убийство будет достаточной платой, ибо не особо хочется, чтобы пострадал кто-то из приближенных. Союзники мне еще нужны… Я перепрыгнула через забор со своей ношей и приземлилась с той стороны на заросший крапивой кустарник, который недружелюбно оцарапал мне кисть руки и ногу. Не спасла даже джинсовая ткань. Крапива взметнулась вверх и ужалила локоть. Тихо выругавшись, я проскользнула в сам дом. Его двери недружелюбно скрипнули и отворились, пропуская меня внутрь. Поднявшись по короткой лестнице вверх, я толкнула еще одну дверь и оказалась в маленькой прихожей. Как и ожидалось, мебели в доме почти не было. Одну половину извели оккультисты для всяких своих фанатических обрядов, а вторую — предприняли уничтожить вандалы. В итоге убранство гостиной составлял проеденный молью и обуглившийся с одного бока старый скрипучий диван и опрокинутая, пересекающая комнату по какой-то странной диагонали, стенка с разбитыми стеклянными створками дверец. Окна оказались закрыты глухими ставнями изнутри. Обои уже давно отслаивались и в некоторых местах висели рваными лохмотьями. Дверь в другую комнату просто стояла у стены, тоже наполовину обгоревшая и грозящая упасть на пол при малейшем движении. Ради интереса я заглянула в другую комнату, но там обстановка была почти такая же угнетающая. Кровать с прожженным матрасом лежала на боку. Подушку кто-то давно разодрал на перья. Пустой шкаф покосился и стоял только с опором на стену. Видимо, периодически тут молодежь развлекается, ибо я заметила несколько пустых пивных банок в разных углах, какие-то целлофановые пакетики, пышки и много другого мусора. Я посмотрела на центр пола в той комнате и обнаружила едва заметный на грязном полу квадрат люка, что вел вниз. Интересно, там такая же обстановка, или уютней будет? Крышку я подняла с трудом. Это заставило меня вспомнить о крови и восстановлении сил. Этим я займусь немного позже, пожалуй… Сначала нужно тут разведать обстановку. Внизу и правда оказалось намного приличней, чем наверху. Здесь я смогла выпрямиться в полный рост, да еще остался не большой запас до потолка. Земельный прохладный запах резко ударил в нос. Это гораздо терпимее, чем затхлость и пыль наверху. Обстановка была скудной, но это поправимо. Небольшая рабочая, как оказалось, лампочка, провода которой уходили по периметру подвала частного дома и наверх, вплетаясь в основную электросеть, две колченогие табуретки… только кресло еще сохранило устойчивость. Хм, а к его подлокотникам вполне можно привязать жертву так, чтобы она не освободилась. Только вот найти путы здесь — проблематичный вариант, а выходить слишком рискованно. Я быстро стащила Оксану в подвал и усадила ее на кресло. Слишком уж она долго признаков жизни не подает. Так сильно повлияло на самочувствие ритуал Разделения что ли? Только я собралась с риском для жизни выйти наружу, как голову пронзила легкая, но довольно неприятная боль. Я поморщилась и извлекла из кармана Оксаны телефон. Какая-никакая, а зеркальная поверхность. Я проткнула ногтем подушечку пальца и кровью нарисовала два символа. Экран телефона завибрировал, и почти сразу я увидела растрепанную ведьму и Артема, что стоял рядом с ней.

— Как и обещал, я на связи, — отозвался вампир, помахав мне рукой в знак приветствия. Я просто кивнула. Ну вот и все. Немного не так, как я планировала, но тоже сойдет. Ведьма отыщет манускрипт, еще одна Стражница умрет, а когда вернется моя цивилизация, то тут никто ничего не в силах будет предпринять.

— Вижу. Вы далеко, а то у меня тут… гхм… непредвиденные обстоятельства. Одни умные девочки спутали внезапно все карты, — пояснила я. Артем посмотрел на меня, потом отошел так, чтобы его обзору открылась часть помещения. Видимо, они связывались через большое зеркало.

— Ээ? А это кто? Твоя материальная тень? — ехидно поинтересовался Артем, кинув взгляд на Оксану.

— Мне сейчас не до твоих колкостей, — зашипела я. — Это Оксана. Стражница Памяти, она же Лирания! — отчеканила я. — Нас с ней разделили… Вы далеко? — с нажимом повторила я свой вопрос. Лицо Артема мигом приняло серьезное выражение, но нотки интереса в нем никуда не пропали.

— В двух часах езды, — ответила ведьма, явно не оценив меня как опасного вампира. В ее взгляде читалась снисходительность и легкая насмешка. Ну смейся-смейся… Раз тебе даже слово Страж ни о чем не говорит, то смеяться надо мне над твоей наивностью. Я кивнула, принимая сей факт к сведению. — Где встретимся? — Она перешла на деловой тон. Не знаю, что ей там наплел Артем, но, видимо, свою работу она считала легкой и выполнимой. Посчитала, как легкое развлечение.

— Хм… Может, у меня? Тихо, спокойно, охотники провели зачистку и уехали… — предложил Артем. Дельная мысль. Лучше, чем в этом закутке убивать Стражницу. Да и мало ли кто услышит ее крики, а я хочу еще этим насладиться.

— Было бы неплохо, только сначала надо забрать меня и ее из города, — посетовала я. — А там уже решим, что с ней делать, — сказала я и быстро назвала адрес.

— А что ты забыла там? — напряженно спросил Артем, пытаясь что-то прочитать на моем непроницаемом лице.

— Пришлось спасаться непредвиденным бегством, — криво усмехнулась я. — Я вас жду. Чем быстрее все сделаем, тем лучше. Неохота возиться, — честно призналась я. Ведьма ухмыльнулась и согласно кивнула. Я стерла кровавые символы и подошла к начавшей подавать признаки жизни Оксане. — Нееет, не сейчас и не здесь, — сказала я, уловив тонкий аромат живой крови. Аппетит проснулся внезапно, обжигая привычным огнем вены изнутри. Энергия была почти на нуле, а силы для дальнейших деяний мне еще были нужны. Я обошла кресло и убрала волосы с ее шеи, чувствуя равномерную пульсацию крови. Стражница была в подвешенном состоянии: еще не пришла в себя, но и уже начинала понимать, что происходит. Самое то. Я буквально вгрызлась ей в плоть, проколов клыками артерию в нескольких местах. Оксана протестующе взвизгнула от боли, а когда кровь стала покидать ее тело, почти сразу затихла. Свежая кровь наполнила вены, а энергия стала быстро восстанавливать побитые участки тела. Я слизала с губ кровь и посмотрела на бессознательную Стражницу. М-да. Собой она являла весьма жалкое зрелище. Я бы даже не сказала, что она вообще способна кого-либо поднять или создать иллюзию, основанную на прошлом. Из-за того, что ее тело эксплуатировала больше времени я, а Оксана уходила в глухую оборону собственного сознания, кожа ее стала белее моей, даже с сероватым оттенком. Кожа как будто истончилась, а под ней буквально по всему телу можно было увидеть сеть синих вен. На правом иске запекшаяся кровь. Из раны на шее пока еще вытекает свежая — контролировать процессы жизнедеятельности я перестала еще тогда, когда оказалась тут. Черты лица ее как будто даже немного заострились. А сама она выглядела так, будто из нее ушла не только энергия, но и жизненные силы. Волосы пушистой копной лежали на левом плече, слегка отливая в темно-синий цвет. Теперь мне остается только ждать…

* * *

— Что так долго?! — недовольно спросила я, забираясь в машину. Прятаться в подвале дома мне уже порядком надоело. Оксана за это время так в себя и не пришла. Ее жизнедеятельность едва улавливалась в организме. Если она еще и была жива, то лишь поддержке Абсолютного Потока. Об этом говорили вены, принявшие фиолетовый цвет. Да и самого тока крови я не чувствовала. Как же все это работает, если сила проявляется настолько подсознательным способом?.. Я задавалась этим вопросом не в первый раз.

— Ужин, кровавые оргии, путь сюда… На все нужно время, — ухмыльнулся Артем. Я пронзила его злым взглядом.

— Вы задержались на целый час!! — возмутилась я и кивнула ведьме. Она улыбнулась мне.

— Аманда, — представилась она.

— Лоренсия. Можно просто Лора… — представилась я. Аманда тут же изменилась в лице. Ее кудряшки подскочили, а фиалковые глаза широко открылись. Загорелая кожа побледнела, а с пухлых губ сошла улыбка.

— Та самая?.. — сипло спросила она. Я вопрошающе посмотрела на Артема.

— Ты не сказал ей? — укорила я его. Вампир лишь развел руками, откровенно наслаждаясь реакцией темной ведьмы. Я это поняла, лишь едва коснувшись ее ауры. Черные и алые росчерки — символики смерти и крови — перечеркивали ее силуэт, стоило мне только перестроиться на зрение, доступное только чистокровному. А я теперь таковой являлась в полном смысле слова. Меня никто не обращал — суть вампира я захватила, когда меня разделили с Оксаной. Так что теперь контроль крови не придется осуществлять с поддержкой силы Стража Жизни и тратить на это огромные силы.

— Да. Я та самая, — недовольно сказала я, посмотрев на Аманду. — Так что делай выводы о своем возможном… развлечении, — зловеще сказала я. Ведьма вздрогнула. Я поняла, что угадала ее мысли. Поразвлекаться, что-нибудь сделать не так «случайно», и уехать, досмотрев до конца спектакль. Темные ведьмы любили путать судьбы, карты… но со мной этот фокус не пройдет. Сама такая. — Держи это бездыханное тело… Быстрая смерть не заслужена Стражем, — сказала я, передавая Оксану в руки Артема. Вампир чуть не подавился собственной ухмылкой, едва только ее коснулся. Он придирчиво посмотрел на Оксану, потом на меня, разместившуюся на переднем сиденье машины. Я видела, что он нас просто сравнивает. Конечно, по сравнению с Оксаной я была красивее, ибо вампирскую сущность я у нее отняла.

— А не боишься, что вас путать будут? — хмыкнул он, но какой-то голос был у вампира напряженный. Аманда тем временем нажала на газ, и мы помчались по дороге. Как она узнала, в какую сторону ехать, я уточнять не стала. Ведьма же…

— Нас не будут путать. Долго она не проживет, — отозвалась я. — Может, дня два-три, не больше, после того, как очнется… — Теперь я переключила внимание на Аманду. — Если есть вопросы, задавай. Например, можно договориться об оплате прямо сейчас, — прищурилась я, взглянув на ведьму. Она немного расслабилась. Все-таки тема, задетая мной, приятно ей льстила и грела душу. — Я знаю, что ты не берешь денег. Я могу заплатить достойную цену. Крови на моих руках гораздо больше, чем на твоих, — сказала я. Темные ведьмы обычно брали дань в виде тяжелых воспоминаний, страшных тайн, в буквальном смысле очищали руки от когда-то пролитой крови — она весьма ценилась и для темных ритуалов подходила как нельзя лучше. А могли просто потребовать от тебя поучаствовать в ритуале в качестве жертвы. Надеюсь, на последнее у нее хватит ума меня не разводить.

— Я вижу, — сказала она. — Но… у меня немного другое предложение… Ты ведь древний вампир? — спросила она. Я кивнула.

— Я тебе помогу. Может, даже не один раз… А после того, как ты сделаешь то, что хотела… Поделись своей силой. Сделай меня такой же, — тихо пожелала она. Я от удивления даже дар речи потеряла. Конечно, от своих слов я не отказывалась, но, во-первых, не была уверена, что смогу одолеть Стражей. Я им не то что палки, бревна в колеса ставила, но они каким-то чудом их либо вытаскивали, либо ломали, либо вырывали вместе с колесом. Образно выражаясь. А во-вторых, не так-то просто было низшего обращенного вампира сразу сделать высшим, который способен противостоять особам с чистой кровью. В теории это возможно, но на практике моих сил может не хватить даже.

— Гхм… — Я с трудом справилась с охватившим меня на несколько секунд оцепенением, а потом ответила: — Не факт, что я смогу еще обвести Стражей вокруг пальца. Они не так просты, как кажется…

— Ой, да будто эти Стражи это такая проблема, — отмахнулась Аманда, жаждущая получить ответ. Я переглянулась в зеркале с Артемом. Тот только укоризненно присвистнул. Хотя неудивительно, что Аманда не считала их опасностью — настоящий потенциал Стражей мог оценить тот, кто едва не погиб от их рук, сражаясь за артефакт…

— Ну, если учитывать, что они прародители всей жизни вообще на земле, то да, — елейным голосом отозвалась я. Аманда, к которой уже вернулся здоровый румянец, побелела еще раз.

— Неудивительно, что в тот раз все у тебя провалилось, — сдавленно прошептала она. Я фыркнула.

— Опоздай эти сво… создания цикла Звезды на пару минут, я бы не просила сейчас тебя о помощи, — сузила глаза я, жестко взглянув на ведьму. За дерзость от сторонних, которые не участвовали во всем этом и оценивали с превосходной степени с колкими комментариями, я просто убивала. Аманда поняла, что недооценила мой опыт. — Вернемся к моей оплате, — сухо сказала я. — То, о чем ты просишь, выполнимо, но не в скорые сроки. Я даже не могу сказать, в какие… И твое решение будет уже не исправить. Обратить в низшего сможет любой, но не любой низший сможет выжить во время Посвящения… Подумай об этом, Аманда. У меня пока нет желания тебя убивать, — сказала я с надеждой, что оно никогда и не появится. — Даю на раздумывание три дня, а потом решайся: просить тебе более что-то приземленное или оставить этот рискованный выбор, — сказала я со вздохом. Дальнейшую дорогу мы провели в молчании… Только лишь у Артема возникло несколько вопросов, которые меня немного удивили. Он обо мне, как и остальные, мало что знал, но чутье подсказывало ему, как и любому обращенному, когда и как ко мне можно обратиться за помощью, а когда стоит и промолчать. Причин его расспросов я так и не поняла, но они навеяли на меня тоску и горечь… А эти чувства в свою очередь всколыхнули во мне ненависть к Стражам…

Артем

Я угрюмо довольствовался некоторое время поверенным в мое распоряжение задними сиденьями… Но недолго — пока ко мне не погрузили почти безжизненное тело Стражницы Памяти. Вообще я еще не мог поверить в то, что произошло, когда заставлял Аманду связываться через зеркало с Лорой. Две абсолютно одинаковые девушки… Не увидел бы — не поверил… а заодно и передумал посвящать в то, кто клиент Аманды — поделом ей. Эта ведьма вила из меня веревки! Своеобразная месть мне просто грела душу. Когда же речь зашла у них о цене, я даже удивился наглости ведьмы — ничего себе придумала выход из положения… и, как оказалось, еще и реально выполнимый. Но, как только эти двое смолкли, я, подперев щеку рукой, стал смотреть в окно и наслаждаться мимо пролетающими довольно однообразными пейзажами, предоставив мыслям свободный полет. И чем больше давал им свободы, тем чаще они возвращались к Стражнице. Я скосил на нее взгляд, жалея, что ничем не могу ей помочь сейчас. Настолько вымученной Стражницу Памяти я видел впервые, хотя ее силы могли навести немало хаоса и беспорядка. В этом я тоже имел честь неоднократно убедиться в 1908 году… На поля боя на фоне других Стражей она выглядела в своей настоящей форме просто великолепно. Как только впервые ее увидел, во мне уже проснулся интерес. Случайна встреча с Лиранией до сих пор не выходила у меня из головы. Тогда я даже не знал, что нам придется оказаться по разную сторону баррикад… Господство вампиров — кого не привлечет такая идея?.. Наша раса и так, долгое время скрываясь, оказалась на грани вымирания. Да и поводом отыграться на людишках грех было не воспользоваться. Стражи как представители потусторонних сил и опасные противники показали себя не сразу. Кажется, единственной, кто был готов ко всему от них, начиная от банального применения своих сил на людях и заканчивая соединением в цикл Звезды, была Лора. Откуда она все это знала, я так и не понял, но она оказалась права во всем. Почти во всем. Иногда, делая вылазки небольшими отрядами, я успел для себя отметить, что Стражи почти ничем не отличаются от людей: так же испытывают эмоции, метаются между добром и злом, совершают неоднозначные поступки, да и просто банально ругаются между собой, словно они одна семья. Никакой отрешенности от мира сего… Лирания… Даже с яростью доказывая свою точку зрения, она для меня ярко выделялась среди спорщиков. Живая, полная энергии, в глазах какое-то сострадание… Я просто воспринял это как интерес к девушке, не более того. На поля боя он пропадал, ибо там решался вопрос независимости вампиров. Иногда я и на самом деле хотел ее убить, но что-то всякий раз мешало мне это сделать в последний момент: то вмешается другой Страж, то нож пронзит ее не в жизненно важное место, то мне просто станет не до нее… Когда Стражи ушли, с манускриптом в руках, поначалу я испытывал только ненависть к ним и злость. Со временем эти чувства успокоились, и я стал просто ждать. И надо же было такому случиться, что по пришествию Лоры все, кто был с ней близко знаком, собрались в одном месте. Может, виноват артефакт Стражей был, может, духи умеют собирать всех в одном месте — не знаю, что стало причиной того, что мы собрались вместе. Когда ее голос указал на Оксану, я просто опешил: девчонка, стоя в воде, напомнила мне до боли Лиранию. Почти ее копия, только разве что возрастом моложе. Я и раньше замечал схожесть этой девчонки со Стражницей, но тут… настолько яркий образ возник впервые. Только голос Лоры помешал мне просто поговорить с ней. Дальше все по схеме: обращение, пробуждение Лоры и повтор неудавшихся событий 1908 года. Эмоции и интерес, загнанные вглубь сознания, снова вернулись, когда я ее поцеловал, хотя и сделал это лишь чтобы усыпить ее бдительность. Кровь ее заставила меня еще больше удостовериться в том, что она Стражница Памяти, Лирания. Вкус был совершенно одинаковый, и он не сошел у меня из воспоминаний даже после сотни лет. Догадки подтвердились окончательно, когда ее клеймила молния, и проявилась татуировка. Почему-то мне уже тогда захотелось ее затащить куда подальше, лишь бы она не присутствовала на месте событий и осталась жива. Стражи, может, долгожители, но тоже не бессмертные. Интерес к ней как к девушке усиливался каждый раз, стоило мне ее лишь увидеть. Проблема была в том, что она меня ненавидела всеми фибрами души, но тут я ее прекрасно понимал. Обратил ничего не знающую девочку, потом держал взаперти… А сейчас я смотрел на Оксану и понимал, что не могу допустить ее смерти. Невеселые мысли все больше навевали мрачное ощущение того, что я влюбился. Причем не просто так… Может, Лора об этом знает что-то?.. Я настроился на телепатическую связь и спросил: «Лора, а вампир может полюбить?» — Вампирша изумленно расширила глаза и обернулась ко мне. Я поймал во взгляде ее некоторую растерянность и легкую даже горечь. Интересно, она тоже влюблялась что ли? По ней и не скажешь…

«Зачем тебе это?» — Ответ оказался немного резковатый. Я пожал плечами и усмехнулся.

«Просто интересно…» — В странном взгляде Лоры я уловил некоторые сомнения, а потом она махнула рукой. Лоренсия, как оказалось, была чистокровной, так что ей знать больше было по статусу положено. Хотя откуда она сама взялась — я так и не понял.

«Ладно, слушай… Мы — не люди, и гаремы себе не возводим. Можем, конечно, поматросить и бросить, но это не любовь. Мелкое увлечение. Те, кто помнит, что у вампира одна настоящая любовь на всю жизнь, которую никто не заменит, отправляются на долгие поиски… Но сейчас эта забытая правда не столь популярна как тогда, когда я жила. Связь проявляется внезапно и начинается с легкого интереса. Затем происходит какое-то событие, и девушка, именно девушка, твоя избранница, ненавидит тебя так, что буквально готова его убить. Ненависть и злоба в ней угасает либо со временем, либо тоже благодаря какому-то событию… достаточно емко объяснила?» — усмехнулась она. Я механически кивнул, придав лицу скучающее выражение, но сердце в нехорошем предчувствии екнуло. Вот это номер… Связь со Стражницей, которая тебя в клочья разорвет, будь у нее возможность? Нет, спасибо…

«Да… А еще вопрос: Стражи… Они способны любить?» — Теперь лора опешила окончательно. — «Мне просто интересно», — усмехнулся я. — «А больше рассказать просто некому. Ты эти Абсолютные Силы знаешь лучше всех…»

«Вот именно, они — Абсолютные Силы, так что у Стражей понятие личной жизни отсутствует как таковое. Думаешь, им все позволено, раз они сила извне?» — Я мотнул головой, окончательно убедившись в том, что с возможной избранницей мне катастрофически не повезло. Как и ей со мной. — «С чего такой интерес внезапно?» — спросила Лора. Я понял, что ее не провести даже если очень сильно захотеть.

«Просто, кажется, я нашел свою вторую половинку», — угрюмо отозвался я. — «И она меня жутко ненавидит», — Тут уже Лоренсия не удержалась от веселого хохота. Видимо, она считала, что это самая веселая стадия выстраивания отношений с любимой. Аманда вздрогнула и посмотрела на нас с недоумением. Телепатический канал она, несомненно, уловила, но прослушивать его не имела возможности.

— Между прочим, это не так уж и весело, — разозлился я, сжав руку и почувствовав легкое тепло. Я вздрогнул и опустил взгляд. Моя рука осторожно сжала плечо бесчувственной Стражницы. Меня будто ударило током, но я сумел с собой совладать.

— Я знаю-знаю, извини… — все еще хихикая, отозвалась Лора. — Просто я вспомнила себя… Тогда это было действительно невесело, но, смотря на это сквозь пелену времени… — Она качнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания, и отвернулась в сторону. Я тактично промолчал, понимая, что если продолжу расспрос, то это может вылиться и в последствия. Возникший интерес, усиливающийся с каждым мгновением, стоит ее увидеть, с ее стороны ненависть… Я чуть не взвыл. Какого дьявола Стражница?! Чем дальше был путь, тем мрачнее меня посещали мысли… хорошо, что он закончился через минут 10, а то я бы сам уже выскочил посреди дороги, лишь бы не видеть их… обеих… может, это какая-то ошибка?

Аманда затормозила около моего дома. Ведьмочка быстро вышла из машины, разминая затекшие ноги. Я передал Оксану Лоре и буркнул:

— Машину сам загоню в гараж, — Вампирша только понимающе ухмыльнулась. Дверь дома неожиданно открылась, и на пороге возник Серж. Вид у нее был мрачнее тучи. Позади него я заметил и Алекса. — А где Кирилл? — спросил я, оглядывая их. Зародилось нехорошее предчувствие.

— Убит, — коротко сказал Серж.

— Охотники? — спросил я, представляя, на что способна эта категория людей.

— Хуже, — Я недоуменно посмотрел на Алекса, который мрачным не выглядел. — Это были две Стражницы… — Я только сочувственно вздохнул. Эйвери с Лизой уже представляли собой интерес тем, что характеры — две противоположности, дополняющий друг друга. Они всегда работали в большинстве случаев вместе. А если еще наложить холодный образ Стражницы Энергии на Эйвери, руководствующейся разумом и яростный гневный нрав Стражницы Оружия на Лизу… гремучая смесь получалась.

— Надо было убивать по одной. Вместе они едва ли не непобедимые воины, — пожурил я друзей и отправился загонять машину в гараж. Даже железный конь не спас от их укоризненных взглядов в спину.

— Он прав, — согласилась со мной Лора. — Не стоит забывать такие детали, а то недолго самим коньки отбросить, — прищурилась она. — Где остальные?

— Там, — неопределенно махнул рукой Алекс в сторону второй дачной полосы. — Но пока, я подозреваю, тебе есть чем заняться, и навестишь ты их чуть позже, — понимающе посмотрев на Стражницу в руках Лоры, спросил он. Вампирша ухмыльнулась и кивнула. Я уже вернулся и теперь наблюдал за тем, как застывает вопрос на лицах друзей. — Двойник Стража?! — опешил Алекс. — Как так получилось вообще?! — изумился он, высказав общий вопрос. Лора поморщилась.

— Долгая история… Я ее в другой раз расскажу как-нибудь. Тем более что Оксана скоро должна прийти в себя. Аманда, приготовь пока все для поиска. Чем раньше мы это сделаем, тем лучше, — сказала я, отправляя ведьму в гостиную, чтобы она все подготовила для поиска необходимого мне предмета. Артефакты не откликаются на зов кристалла, поэтому повозиться с их поиском придется дольше, нежели с обычным предметом, не наделенным силой. Я спустилась в винный когда - то погреб и осмотрелась по сторонам. Это место было куда уютней городских подвалов, где я имела несчастье перекантоваться несколько часов. Зная Стражей, я наложила на свою кровь через ее контроль полную невидимость для их сил. Даже Стражи не всесильные создания… Я опустила Оксану на стул и принялась ее быстро привязывать обнаружившимися не так далеко веревками. Как повезло, что в ней не осталось сил, так бы провозиться пришлось намного дольше, ослабляя ее. Пока я продумывала, каким пыткам подвергнуть измученное тело Стражницы, отыгрываясь на ней за все грехи ее друзей, она полностью пришла в себя, открыв глаза. Я только злорадно усмехнулась. Весьма вовремя — пока Аманда все готовит, я продолжу начатое дело несколько недель назад, когда только захватывала контроль над ее телом.

— С пробуждением, Лирания, — с усмешкой сказала я, затягивая последний узел на правой руке так, что веревки буквально впились в полупрозрачную кожу. Ничего не успевшая понять Стражница лишь чуть сморщилась. Я закрыла дверь в винный погреб и села рядом с ней на табуретку, давая ей время, чтобы прийти в себя.

Оксана

Едва только веревки впились в кожу, я поняла, что влипла снова. Последний раз контроль над телом мне удалось взять не так давно, да и только на 5 минут… хотя судя по тому, что у меня сильно звенит в голове и болит запястье левой руки, я предпринимала попытки прийти в себя и раньше. Мышцы в теле болели. Силу будто бы всю выпили, ибо магические Вены пустовали. Сейчас как от Стража от меня толку никакого — не смогу даже вызвать иллюзию прошлого этого здания. Не то, что поднять кого-то из мертвых, хотя умерших под фундаментом этого дома давно и не очень хватало. Окончательно меня убедила, что я не под контролем Лоры, боль в правой руке. Я поморщилась, а потом услышала и ее надменный голос, так похожий на мой:

— С пробуждением, Лирания, — У меня от нехорошего предчувствия екнуло сердце. Нет, что-то определенно было тут не так… Может, это был оригинальный способ со мной пообщаться? Как тогда, в случае с зеркалом. Оригинальный способ был… Сознание прояснилось настолько, что я смогла открыть глаза. В помещении было темно, так что пришлось напрячь зрение, чтобы хоть что-то рассмотреть. Рядом скрипнула табуретка по полу, и включился свет. Я прикрыла глаза и отвернулась в сторону, чтобы не ослепнуть. Надо же… А я уже успела привыкнуть к прелестям вампирского зрения… стоп… вампиры… мое сердце… почему оно тогда бьется, как нормальное человеческое? И темнота снова стала помехой? Теперь нехорошее предчувствие только усилилось еще больше. Я открыла глаза и посмотрела на того, кто склонился надо мной. В оцепенении я находилась ровно минуту, осознавая всю «прелесть» проведенного подругами ритуала Разделения…

— Двойники?! Они совсем с ума сошли?! — раздосадовано возмутилась я поступку Эйвери и Лизы. Зачем было так рисковать, если они могли убить ее?! Страж Памяти найдется и новый, а угроза того, что цивилизация вампиров вернется и станет господствующей по-прежнему оставалась. И теперь у Лоры были все шансы взять реванш.

— Вижу, ты не удивлена? — вскинула бровь Лора. Смотреть на свою копию было странно. Очень странно. Как будто смотришься в зеркало, но видишь там все свои злые помыслы, что в тебе накопились за всю жизнь. Я мотнула головой. — Откуда знаешь про ритуал Разделения? — прищурилась она.

— Я живу подольше тебя, — огрызнулась я, жалея, что не могу воспользоваться своими знаниями ведьмы и просто с помощью скелета-убийцы покрошить Лору в салат оливье. Да, у Стражей не приветствовалась применять свои силы на такие мелочи, но, будь у меня они, я бы это сделала и не пожалела бы даже о последствиях.

— У тебя еще остаются силы острить? — зловеще сказала злая копия по имени Лора, обернувшись ко мне в пол-оборота. Я откинулась на спинку стула и тут же пожалела об этом — резкая боль пересекла зону декольте от плеча до плеча. Почти сразу я почувствовала, как ткань пропитывается чем-то влажным. В глазах на мгновенье помутнело, но я не сказала ничего. Закусила губу и сдержала боль в себе. Пытки и медленная смерть? Что ж, я не против. Артефакта, что задерживал свободные силы у нее с собой не было… и почти сразу моя уверенность рухнула, едва взгляд опустился в угол винного погреба. Там была та самая Сфера. Хищный голубоватый свет был даже заметен при свете лампы, горевшей где-то над головой.

— Ты уже нарушила цикл, и собираешься его устранять и дальше? — прошипела я, дернувшись. Почти сразу веревки впились в кожу, оставляя еще больше синяков на мне, чем до сего момента.

— Да. Пока не уничтожу весь, — сузила глаза Лора, поигрывая костяным кинжалом. Я мысленно содрогнулась, причем неизвестно от чего больше: то ли от того, что цикл Звезды собираются уничтожить, то ли от предстоящего предчувствия пыток. Обычные ножи еще ладно, но ЭТОТ… — А силы ваши… Я найду, как ими правильно распорядиться, — хмыкнула Вампирша. Будь моя воля, я бы схватилась за голову.

— Безумная!! Ты… ты хоть соображаешь, какая анархия в мире будет?! — Мои слова встретил холодный взгляд. М-да. И этой бездушной машине я пытаюсь что-то вбить в голову? Донести какое-то осознание того, что она творит?.. Безнадежно… Я отвернулась вовремя — иначе вместо щеки кинжал бы пересек губы. Меня снова пронзила жгучая боль в месте пореза. Снова в глазах все поплыло, но сознания я не потеряла.

— Чихала я на анархию… Стоит мне активировать манускрипт, как она только усилится, — Я вздрогнула. — Пока он не у меня… — Я облегченно выдохнула. 4 части, которые мы спрятали в разные закоулки мира, уже давал нам отсрочку и возможность убить Лору. — Так что есть ли смысл в ваших жизнях? — хмыкнула она. — А ты будешь первая, кого я убью… быстрой смерти, в отличие от Юджина, ты не заслуживаешь, — сказала Лоренсия. Юджин… Это имя отозвалось в памяти болью, хотя его смерти я и не видела. На моих руках умирал в это время Люциус.

— Нет в тебе человечности… — полушепотом сказала я, едва не взвыв от боли в руке. Подозрительный хруст, солоноватый вкус крови на губах — прикусила от дикой боли — и косой взгляд на ладонь подтвердили худшие опасения: один палец был сломан.

— Кто бы говорил о человечности! — яростно сверкая глазами, сказала Лора. — Вы своим циклом Звезды убили всех, кто был дорог мне!!! О чем вы думали, когда Виттор умирал?! Уж явно не обо мне, которая была с ним связана!! Жестоко, создавая цивилизацию, было сделать так, что вампир не может выбрать себе пару сам, а не страдать долгие годы от боли утраты, которую ничем не заменишь!! — Слушая эту пламенную тираду ненависти и горечи, я чувствовала свою вину. Такая уж у нас работа… Не всегда приятная, но какая есть… Лора истолковала мое молчание верно, хотя и по-своему жестоко. — Вот именно: вы не стали разбираться, кто прав, а кто виноват. Уничтожали всех подряд… Я сделаю так же, — холодно сказала она. — На месте цикла Звезды возникнет нечто другое. Осирис умный, раз смог создать над жизнью контроль при помощи сил, которые могут появляться здесь, — пояснила Лоренсия. В ее голосе я улавливала только нотки циничного расчета. Может, была в чем-то и наша вина, но не настолько же глобальная…

— Лора! — раздался спокойный голос откуда-то выше. Только сейчас у меня появилась возможность рассмотреть то помещение, где меня пленили. Это оказался винный погреб, где половина добрых запасов уже успела исчезнуть, а о ее восстановлении никто пока не спешил позаботиться. — Все готово… Стражница от тебя никуда не денется, — сказал знакомый голос Алекса. Я подняла голову наверх, надеясь, что пока моя мучительница будет отсутствовать, я придумаю какой-нибудь банальный способ освободиться и сбежать. Едва я пошевелила пальцами правой руки, как та откликнулась болью, заставив меня снова закусить губу в уже прокушенном месте.

— Думаю, мы поговорим потом… — сказала мне Лора и воткнула кинжал в кисть многострадальной правой руки так, что лезвие ушло наполовину в бок спинки стула. Тут моя выдержка рухнула. Я не удержалась от жалостливого всхлипа от боли. На лице Лоренсии я поймала удовлетворенность и ни капли сочувствия. Едва за ней захлопнулась дверь, я попыталась освободить руку от кинжала. Только вот не учла тот факт, что оружие было не абы какое, а то, которое убивает Стражей. Кинжал обжигал кожу изнутри, доставляя только дополнительные муки при каждом движении. В конце концов, я сдалась. Мне в этот раз было не выпутаться из передряги. Я не вслушивалась в то, что твориться за дверью. Только тихий скользящий шаг заставил меня вспомнить, что я в доме, полном вампиров, причем сама я не имела ни малейшего понятия, в какой местности нахожусь. Я была почти на грани потери сознания, когда мучительная боль в руке наконец-таки прекратилась.

— Жестоко она тебя, — посочувствовал знакомый голос. Я воздержалась от ответа, подождав, пока разум проясниться хоть немного. Сдув волосы, я вздрогнула. Передо мной на табуретке сидел Артем, как-то странно смотрящий на мою персону. С легким сочувствием. Сейчас они с Лорой как будто поменялись местами: раньше понимание больше было свойственно ей, даже когда холодный разум полностью закрыл ее сердце и поглотил эмоции, она была способна испытывать хоть что-то похожее на сострадание, сохраняя память о своей расе, а Артем ухитрился за несколько лет закрыться в панцире бесчувственности и цинизма так, что, казалось, его уже оттуда ничто не вытащит.

— Ты тоже… поиздеваться решил? — хриплым голосом спросила я. Солоноватый вкус крови так и не ушел изо рта. Видимо, я все-таки сильно прикусила губу… если еще вдобавок к этому не рассечена и щека насквозь. От этой мысли я вздрогнула и поспешно провела языком с внутренней стороны пореза на лице, что не так давно оставила мне Лора. Нет. Все не настолько печально. Артем вздрогнул. Поверить не могу, что этот тип способен испытывать хоть что-то.

— Хм… ну почему сразу издеваться? — спросил он, снова накинув на лицо маску полного отстранения. — Я сейчас, между прочим, облегчил твои мучения… — Кинжалом он слегка замахнулся. Его намерения твердо выражали желание добавить к моим ранам еще парочку новых — острие кинжала было нацелено прямо на бедро. Я прикрыла глаза и отвернулась, приготовившись к боли… Которой так и не последовало. Я решилась приоткрыть глаза и опустить взгляд вниз. Кинжал был воткнут около моего бедра в сиденье стула. Сердце на секунду провалилось пропасть от облегчения.

— Что вообще тебе не свойственно, — буркнула я, нахмурившись. Артем коснулся пальцем моей кровоточащей губы и задумчиво спросил:

— Думаешь, я настолько бездушный? — Он стер кровь у меня с губы. Я кинула взгляд на его палец, и человеческое сознание снова дрогнуло: кровь была в обилии еще и на тыльной стороне руки Артема. Я отвернулась, пытаясь остановить кровотечение, которое сама же и вызвала. Тщетно. Не знаю, как расценил вампир мое молчание, но следующая его фраза привела меня в полное недоумение. — Не лижи ранки. Так кровь еще больше только течь будет, — Вид при этом у Артема был такой, словно он разговаривает с дитем неразумным. Я его наградила яростным взглядом, но промолчала, пытаясь отгадать его мысли. Вампир бы давным-давно мог меня подвергнуть пыткам, но не сделал этого… Он просто дает советы. Ага, как будто это мне поможет.

— Уходи, — огрызнулась я. — Ты мне уже доставил и так немало проблем…

— Возможно… — не стал спорить парень, сложив руки на груди. — Между прочим… могла бы сказать спасибо за то, что не предпринимаю пыток и попыток окончательно смешать тебя с грязью, — Мне показалось, или в его голосе послышалась легкая досада? — Если бы знал все раньше… впрочем, не столь это важно, — угрюмо сказал Артем и замолк. А я окончательно поняла, что все мои идеи, даже самые бредовые, о побеге рухнули окончательно. Бесконтрольная сила Стража Памяти развяжет творящийся на земле хаос еще сильнее, и будет неважно, принадлежит она кому-либо или нет. Ты ей лишь пользуешься, а не управляешь… она подчиняется сама достойному. Боги, помогите нам решить эту проблему… иначе ведь наступит настоящий конец света…

Лиза

Я застыла посреди улицы, едва веря в то, что меня обвели вокруг пальца! Причем чем — живой энергетикой!! Так зла на Лору я еще не была никогда. Конечно, была пара моментов, когда я хотела вампиршу в клочья разорвать, но это стало последней каплей. Красный клубок дыма, пульсирующий жизнью, рассеялся, стоило мне только проткнуть его металлическим удлинившимся ногтем. Вены заполнились жидким металлом. Спустя некоторое время я стала концентрировать внутри силу, готовая запустить тысячи похожих друг на друга тонких металлических нитей, чувствующих, где используется какое оружие, даже если в его роли выступает безобидный с виду карандаш, но найти Лоренсию, чтобы убить ее. Намерения тверды были как никогда, а вместо горящего сердца в работу вступил холодный разум. Цепь нитей охватила уже город и перекинулась на другие населенные пункты, рисуя мне образы. Это было все не то. Может, я бы и поборолась еще за справедливость, но мне сейчас было не до того. Даже сын, убивающий собственную мать статуэткой Нифертити, меня не заинтересовал. Нити проскользнули над дачной полосой, откуда не так давно я приехала. Там датчик опасности у меня зашкалил… только вопреки ожиданиям, нити наткнулись на скрытую зону. Кроме опасности, больше ничего не ощущалась. Я хотела уже первым делом отправиться в ту сторону, как неожиданно одна нить дернулась. Там было все точно так же. Третья, четвертая… Скоро таких нитей набралось уже около сотни — нечитаемая зона и излишний источник опасности. Некоторое время я выбирала, куда рвануться в первую очередь, как неожиданно услышала зов чужой силы. Меня звал кто-то из Стражей. Вскоре он стал настолько сильным, что даже стали дрожать мои нити, но пока еще не лопались.

— Остановись!!! — Панический и властный голос. Знакомый. Но на его зов я откликаться на собиралась.

— Нет. Все закончится сейчас… — Голос у меня был глухой и отрешенный. Я даже сама его испугалась, а потом стала наливать металлические нити разрушительной силой. Оружие… некоторые полагали, что это самый ненужный в цикле Звезды элемент… наивные… они просто не оценили его мощь в полной силе. А я готова была в ней раствориться, лишь бы закончить то, что началось еще около сотни лет назад… Стоило только начинать наполнять тонкое переплетение силой, как что-то дернуло меня вниз. — Не смей мне мешать, — отозвалась я каким-то чужим голосом, но по-прежнему таким же спокойным.

— Я помешаю. Ибо сейчас не время, пусть и локального, но конца света. Infernus invocántibus te! — Латынь, несмотря на то, что взывавший ко мне, был наполнен чувством страха, сработала. Мир под ногами содрогнулся. Сила столкнулась с другой силой, которые были равны. Между мной и другим Стражем возникла яркая молния, соединяющая сердце одного с сердцем другого. Я вздрогнула. Связь была совсем другого типа, нежели когда я замыкала Звезду: ко мне шла линия от Стража Памяти, а от меня — к Стражу Жизни. Этот, видимо, относился к Энергии — у Стража Памяти аура и связь была бы более темной, дающее начало всем магам, которые занимались чернокнижием. Связь наливалась все большей силой. Вверх взметнулся яростный столб из серебра и металла. Мои нити оказались разорваны, а их сила ушла в торнадо. Я пошатнулась и упала без сил. Разрушительная энергия и чужое сознание постепенно, но неохотно, давали место человеческому. Вторая сторона Стража ушла в тень. Кто-то коснулся моего плеча.

— Ааааа, не трогай меня!!! — взвилась я, нанеся удар наугад в воздух. И не прогадала — послышался глухой стук, и потом стон. Кто-то обрушился рядом со мной. Сознание и зрение пришли не столь быстро. Меня колотило, будто бы я заболела лихорадкой.

— Зачем… настолько жесткие методы? — простонала рядом Эйвери. Я аж подскочила от неожиданности, почти сразу испытав чувство вины перед подругой.

— П-прости-ти, — заикаясь, сказала я и заозиралась по сторонам. Мы с ней оказались на дне огромного по радиусу котлована. Хорошо, что еще был невысокий — всего по пояс в глубину. Над головой нависал асфальт, напоминающий зубы дикого зверя, забывшего посетить дантиста. Комья земли лежали и на верху, и внутри котлована. Рыжая глина показала сейчас себя во всей красе.

— Ты как? — спросила подруга, поднимаясь на ноги и отряхаясь от грязи. — Помнишь что-нибудь?.. — напряженно спросила Эйвери. Я потерла лоб и последовала ее примеру — поднялась на ноги.

— Ну… Я решила найти Лору и активировала Абсолютный Поток… раскинула поисковую сеть в буквальном смысле слова, а затем попыталась найти Лору, чтобы ее уничтожить… нечитаемых зон с магическими всплесками оказалось около сотни по всей земле… я хотела перестроиться на вампиров, и тут уто-то помешал… Потом поток ввысь и… ба-бах… — На последнем слове моя интонация упала. Последствия этого ба-баха я лицезрела в полной мере сейчас: котлован, полностью снесенные дома, от которых пепла не осталось, поваленные деревья, выжженная в некоторых местах местность вместе с землей… Я пришла уже в нормальное состояние, но теперь осознание того ужаса, что я могла натворить, привело меня саму в ужас. Эйвери смотрела на меня с мрачной суровостью, давая возможность понять все свои грехи.

— Это… я?.. — Осипший голос выдал меня лучше вида. Подруга кивнула. — Сила Инферно?.. — Снова кивок. Инферно… так называлась сила Стража, способная создать или разрушить. То, что мы использовали по мелочи, относилось к Инферно постольку-поскольку, ибо это подчиняется нашей воле, когда как сила эта способна растворить нас, сделать своими рабами и повести за собой… — Я лишь… я думала… — На глазах выступили слезы. Я играла с огнем. Нити, раскинутые над всем земным шаром, пропитанные таким количеством силы, могли внести воины и хаос между людьми. Повезет, если это будет всего лишь использование оружия в быту или где-то в боевых секциях… а то будет слишком много жертв. Все лишь потому, что я поддалась случайному порыву! Я всхлипнула от этих нехороших мыслей. И опять снова вспомнила, почему другие Стражи и сам Осирис всегда смотрели на меня с опасением: нет ничего хуже, когда эмоции заставляют применить Абсолютный Поток. — Я думала найти ее, — прошептала я, дрожащими руками закрывая глаза. Осознание нахлынуло настолько ярко, что я едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Может, причина была не только в этом? Я и в самом деле боялась. Но не последствий применения своей силы Инферно… я боялась за пропавшую подругу. Лоренсия теперь ее убьет, нарушив цикл Звезды еще больше — я не сомневалась, что артефакт Сфера у нее в руках так и остался. Эйвери вздохнула, стиснув зубы и обняв меня совсем как родная сестра.

— Есть у меня одна идея… Лиза, мы успеем, слышишь? Я понимаю твои мотивы действий… но нам надо возвращаться. Миранда поможет, — я кивнула. Слова Эйвери внушили в меня некоторую уверенность. Если она что-то обещала, то исполняла. — Так что чем скорее мы выберемся отсюда, тем быстрее призовем помощь и найдем Оксану, — Я кивнула, понимая разумность слов подруги. Из котлована мы выбрались быстро, но стоило нам это сделать, как у Эйвери зазвонил телефон. Она нахмурилась, не особо желая отвечать.

— Айва-ва… Во-возьми т-теле-е-фон, — заикаясь, сказала я, пытаясь совладать со своими бьющими через край эмоциями. — Вд-друг что-то-то ва-а-жное… Ик… — Я всхлипнула, яростно вытирая слезы рукавом кофты. Вздохнув, Эйвери достала телефон, и ее суровость тут же сменилась затравленностью. Звонок надрывался голосом Кипелова «… я забыл, что значит страх!». Определитель написал имя «Наталья». Я недоуменно пожала плечами, почти успокоившись… до тех пор, пока Эйвери не решила ответить.

— Здравствуйте…

— И тебе здравствовать, Эйвери. — Я узнала голос мамы Оксаны, и сердце у меня будто провалилось куда-то в пропасть. Что мы ей скажем?! Она, может, и охотник в прошлом, но слишком мало знает для всей сложившейся ситуации. — Оксана от вас ушла? Время позднее, а она так и не появилась дома. Сказала, что с вами будет… — У меня пересохло в горле, а руки стиснули ни кофты. Я пыталась унять пробирающую меня дрожь, но безуспешно.

— Я… — Я посмотрела на Эйвери. Она так же растеряно на меня. После таких недолгих немых переговоров, мы пришли к одному мнению: она имеет право знать. Только объясняться придется долго, а времени мало. Хотела бы я знать, как Эйвери в короткие сроки узнает, где Оксана, если она оказалась в одной из скрытой от магии зон? А таких в мире около сотни! — Думаю, вам лучше прийти… Это нетелефонный разговор. То, во что мы все трое впутались, уходит корнями далеко в прошлое. И… Оксана может пострадать, — полушепотом закончила Эйвери, хотя она и выглядела вполне спокойно, как будто ничего не случилось. — Все вопросы — потом… — Эйвери назвала адрес и отключилась. От Натальи я не услышала ни одного слова возмущения или недоумения. С другой стороны, когда охотникам мы тогда сказали, что план провалился, а на нашей совести много мертвых их товарищей, они восприняли эту новость спокойно.

— Она нас в клочья разорвет, — тихо сказала я, закусив губу. Эйвери мотнула головой.

— Нет. Максимум, обвинит в том, что мы за ней не уследили. Если она свяжется с охотниками, то они быстро ее не найдут и велика вероятность того, что они опоздают. Я придумала более быстрый выход… Лишь бы только он додумался оставить артефакт силы там… — Она сказала это, полагаясь как и всегда на логику и разум. Я с завистью посмотрела на подругу. Мне бы ее умение так себя контролировать!.. Дорогу домой мы проделали в полном молчании. Только вот думали мы об одном и том же примерно. Меня еще терзала совесть за возможные трагедии, что я могла натворить своей силой. Как еще оказалось, ушли мы далеко от дома, почти на границу города. По крайней мере, никто не пострадал. Я вздрогнула от собственного лицемерия. Не пострадал… завтра жди сплетен по телевидению, кто кого и за что убил и какой им за это грозит срок. Быстрой ходьбой через полчаса мы уже заходили в подъезд. Мама Оксаны была уже здесь. Ее голос я услышала сразу, как и бабушки. Эйвери напряглась. Энергетические потоки подсказали ей, что в комнате есть кто-то еще помимо Натальи, бабушки и папы. Я прислушалась к своим ощущениям и поняла: оборотень. Они-то тут откуда?! Неужели троица прознала о нашем провале и явилась откручивать головы? Я быстро скинула обувь и открыла дверь в гостиную. Нет, мои опасения оказались ложны. В комнате находился Максим. Все, как один, посмотрели на меня. Я опустила голову и мотнула головой.

— Мы… снова недооценили противника… — Эйвери чуть толкнула меня вперед. Я пересекла гостиную и села на подлокотник изумрудного кресла рядом с бабушкой. Эйвери осталась стоять у стены. Мы с ней переглянулись.

— Ну-с, раз все в сборе, думаю, можно начать, — подвел черту папа. Я снова посмотрела на Эйвери. Та кивнула и махнула рукой, мол, что скрываться-то? — Разговор будет долгий, потому что все, к чему мы пришли сейчас, тянется еще из далекого прошлого. Девочки, вы сами? — обернулся он к Эйвери.

— Наверное… Начать придется очень издалека, чтобы картина была ясна, как белый день, — подруга виновато посмотрела на Наталью. Она кивнула.

— Чтобы понять ситуацию, иногда в своей прошлой… работе приходилось перерывать много сведений, уходящих корнями не в одну сотню лет. Я готова вас выслушать, — Интуиция была сдержана, но голос был напряжен.

— Хорошо, — Эйвери глубоко вздохнула и начала. — Жизнь открывает, так называемый, цикл Звезды, — Папа решил сопроводить это все красками и протянул дневник охотника Наталье. Она бегло пробежалась по рисунку и по написанным комментариям, слушая параллельно и Эйвери. Макс тоже подсел к маме Оксаны, чтобы лучше уловить суть. Картинка подруге только помогла. — Пять Стражей могли как создать жизнь, так ее и уничтожить. Люди не первая цивилизация на этой земле. Седьмая. Первой бушевали огненные стихии. Их олицетворяли, как бы сейчас сказали, мифические существа вроде драконов, фениксов, жар-птиц… На смену огню пришли вода и воздух. Некоторым охотникам наверняка попадались выходцы из их цивилизации в олицетворении водяных, русалок, грифонов и других. Третьими были существа земли, освоившие все ее высоты и закоулки: гномы — подземелья, эльфы — леса, орки — горы, тролли — равнины, феи — холмы… Стихии оказались освоены. Стражи оказались в ступоре, чью цивилизацию создавать далее? Впрочем, вопрос разрешился сразу. Так появились ведьмы. Четвертая цивилизация. С их пережитками охотники сталкиваются и по сей день, но много знаний оказалось утрачено, так что полное представление об их силе охотники полностью не имеют. Как и сами ведьмы. После падения их цивилизации пришли на Землю оборотни… — Макс на этих словах аж поперхнулся.

— Чего?! Так это?.. — Я мотнула головой и пояснила:

— Да, когда-то вы были правящей цивилизацией со своей культурой, со своими традициями. Некоторые были чистых кровей, некоторые — нет. Единственная деталь, которую упустила Эйвери — люди существовали во все времена. Так возникали все нечистокровные оборотни, а у ведьм были… кхм… подопытные… Все было хорошо, пока правящая верхушка не захотела власти над смертью. Умники нашли один артефакт, который используется и сейчас, который способен пленить силу любого Стража. Собственно, из-за этого оборотни и перестали существовать. Но их раса каким-то чудом выжила. Упущение Стражей, — говорить о себе в третьем лице было намного проще… на меня нахлынули воспоминания, и стало даже немного жутко от того, сколько крови на наших руках. Мы с Эйвери и Люциусом были выходцами из одной цивилизации. Это мы уничтожили свою, ведьм, оборотней и… вампиров. — А вот дальше история уже берет начало. На смену оборотням пришли вампиры, — продолжила я. — Своеобразная цивилизация со своеобразными обычаями и традициями. Они даже оказались гуманнее оборотней — для них источником пищи была река…

— Странно, мне казалось, что они кровь пьют… — озадаченно сказал Максим, слушая рассказ внимательно и давая комментарии лишь по существу. Я вздохнула.

— Макс, кто сказал, что они питались водой? Это были реки крови в буквальном смысле слова. А столица их была на острове с не менее знаменитым названием — Атлантида, — пояснила я. — Лоренсия входила в правящую верхушку. Ничем еще она тогда… не была испорчена. И когда эта правящая верхушка захотела власти, мы пустили Атлантиду на дно, а вампиров всех подвергли уничтожению. И вот их место заняли люди. Лора дала о себе знать только в 1908 году, когда неожиданно у нас стали пропадать артефакты. Сфера, задерживающая свободную силу, кинжал, которым можно убить Стража, древний манускрипт… Ее замыслы стали понятны только тогда, когда она у Лю… у Стража Природы стащила артефакт силы — Плетение. Тоже манускрипт. При наложении с древним он мог вернуть цивилизацию с правящим положением. Иными словами все, кого мы из вампиров уничтожили тогда, явятся сюда. А при неправильном использовании — он возвращал вообще все, что когда-то существовало на земле… Не особо приятная перспектива, правда? — невесело сказала я. Все содрогнулись от последних слов.

— Да уж… И судя потому, что ты произносила «мы» постоянно, то ты относишься к Стражам? — уточнила Наталья, сцепив руки в замок и положив на них подбородок.

— И не только она. Я и Оксана тоже, — добавила Эйвери. — Нам удалось убить тогда Лоренсию, но похищенная сила Стража Жизни и Пески Времени дали ей возможность реинкарнироваться. Нам, как высшим силам, нельзя долго находиться на Земле. Только в случае перерождения. И мы рискнули пойти на этот шаг. Но Лора спутала нам все карты — она реинкарнировалась не абы как, а в теле вместе с Оксаной! — в сердцах сказала Эйвери.

— До обращения Оксаны Лора не подавала признаков жизни. Так как она была чистокровным вампиром, это дало ей возможность постепенно захватывать власть над телом. Так что я не удивляюсь, что Оксана помнила свою жизнь дальше через раз, — печально вздохнула я. — К нам вернулись все силы и воспоминания не так давно… И сами мы узнали о том, что Лора в одном теле с Оксаной вчера…

— И где она теперь? — напряженно спросила Наталья.

— Девочки доверились мне, и мы провели ритуал Разделения, — вступила в разговор бабушка. — Наталья, не пугайся… Я не растеряла знания настоящих ведьм. Я с их цивилизации, — сказала она. В глазах многих тут же проступил страх и недоверие. — Ритуал не криминальный. Двойники раньше возникали именно из-за такого ритуала. Две души занимали одно тело, а итогом было…

— Двойники?! — перебила бабушку изумленная Наталья. — Это получается…

— Да, — подтвердила ее худшие опасения Эйвери. — Мы имеем саму Оксану и ее злую сестру-близнеца… Попытка убить Лору после ритуала провалилась. Она научилась использовать силу Стража для себя, играя на случайностях. Оксана сейчас у нее в руках.

— И что это значит?.. — Наталья обхватила себя руками, пытаясь справиться с рвущимся наружу беспокойством и осознанием всего того ужаса, что выпал на долю ее дочери.

— Ну… попытки добраться до древнего манускрипта не приведут ни к чему. Мы об этом позаботились еще в 1908 году, — сказала я и содрогнулась. Ох, как-то эту деталь я упустила из виду. Лора же просто мастер по части пыток! Я посмотрела на Эйвери. У той побелели скулы и губы. Значит, не у меня одной возникли такие мысли… — Но… подобраться к одной его части через Оксану она может… Добывать информацию она умеет не только хитрыми методами, — сказала я осипшим голосом. — Мы не знаем где она… внутренний канал нашей связи молчит…

— Надо обратиться к Природе… у нее нет скрытых магических зон. Против ее Инферно бессильна даже магия… — сказала Эйвери. В ее глазах играли чертята на фоне жидкого серебра.

— Плохая идея… Если мы его позовем, то игра будет идти ва-банк! — протестующе сказала я.

— Лиза, у тебя есть идеи получше? Ты попыталась ее уже найти! Твое Инферно оказалось бессильно! Мое тоже не поможет — в скрытых зонах энергетические потоки я уловить просто не в состоянии! Стража Жизни мы не имеем как такового вообще! Оксана — похищена! У нас просто нет вариантов! — взвилась Эйвери и ушла на кухню. Я сникла. В конце концов, тут она была права.

— А если попросить охотников? — спросила Наталья. Я заметила, что на ее лице и шее вспыхивают красные пятна, а пальцы едва ли не до синяков стискивают плечи. А по щеке ее бежит слеза…

— Нет, слишком долго. Оксана не выдержит долгих мучений просто. Эйвери права. Нам нужна помощь. Страж Природы… он новенький, и своими силами еще без помощи Плетения управлять полностью не может. Мы сдернем его сюда из Междумирья… хотя при этом сами все поставим на кон. Либо пан, либо пропал… — Я сжала кулаки и отправилась за Эйвери на кухню.

Следующие несколько дней обещали быть тяжелыми… весьма тяжелыми для нас всех…

Продолжение следует…