Не желая обременять Самборского, Матвей вернулся в Богданово на извозчике. Едва он вошел в гостиную, как его тотчас забросали вопросами. Всем не терпелось узнать, куда они с Самборским ездили и закончилась ли поездка каким-нибудь результатом.

— Ну, граф, а теперь самое главное, — взволнованно спросила Наталья Борисовна, когда он замолчал. — Что вы намерены дальше делать?

Матвей обвел взглядом компанию, чуть дольше задержавшись на Юлии.

— Я думаю, мне остается одно, — невесело усмехнулся он, — поскорее отправиться вдогонку за кузеном.

— И когда вы хотите выехать? — упавшим голосом спросила Юлия.

— Завтра на рассвете.

— Завтра, — повторила Юлия, задумчиво глядя в окно и покусывая губы. — И господин Загрядский с вами?

— Ну, разумеется, я тоже поеду! — поспешно заявил Николай. — Не могу же я оставить друга без поддержки!

— В таком случае, может быть, и мне составить вам компанию? — предложил Дмитрий, но Матвей отрицательно покачал головой:

— Нет-нет, князь. Мы прекрасно справимся одни, а вам лучше остаться здесь и опекать наших дам.

Выходя из гостиной, Матвей бросил на Юлию выразительный взгляд, и она ответила ему чуть заметным наклоном головы. Поэтому, поднявшись к себе, Матвей не стал заниматься укладкой вещей, а налил вина и принялся с нетерпеньем ожидать, когда Юлия передаст ему записку с горничной. Но вместо записки Юлия пришла сама.

— Итак, ты уезжаешь, — заговорила она с порога. — А я? Как я останусь одна?

— Ты останешься не одна, а с близкими людьми, которые, конечно же, не позволят тебе заскучать и почувствовать себя брошенной, — ответил Матвей, стараясь вложить в свой голос и взгляд как можно больше оптимизма.

Но Юлия лишь досадливо махнула рукой.

— Я беспокоюсь вовсе не о том, что меня будет некому развлекать в твое отсутствие. Я, знаешь ли, и сама прекрасно способна себя развлечь. Вот только боюсь, что мне будет совсем не до этого. — Она подошла к Матвею и, положив руки ему на плечи, с волнением посмотрела в глаза. — Господи, Матвей! Неужели ты не понимаешь, что я изведусь от тревоги?

Он заставил себя улыбнуться:

— Уверяю тебя, мой ангел, все не так страшно. Если наемных убийц подослал Антон, то, скорее всего, моей жизни больше ничто не угрожает. Во-первых, если бы он хотел повторить покушение, то не стал бы уезжать из Москвы, а во-вторых, откуда он может знать, что я обо всем догадался и собираюсь ехать за ним следом?

— А если это ловушка? Ведь Антон мог не уехать из Москвы, а просто перебраться в другое место, оставив в гостинице шпиона! И когда ему доложат, что вы с Самборским искали его, он сообразит, что ты бросишься за ним в Петербург!

— И устроит мне на дороге засаду, чтобы на этот раз прикончить наверняка? — Матвей рассмеялся. — Нет, дорогая моя, это слишком фантастичное предположение. К тому же я очень скоро узнаю, правда ли он едет в Петербург: ведь на почтовых станциях записывают проезжающих.

— Да, в самом деле, — задумчиво кивнула Юлия. — Но что если это не Антон? Ведь поспешный отъезд — еще не доказательство вины! Антон мог поспешить в Петербург, надеясь раздобыть деньги для уплаты по векселям.

Матвей сосредоточенно наморщил лоб.

— Честно говоря, мне не приходила в голову такая мысль. Белявский, продавший мне векселя, уверял, что Антону негде взять денег, но кто его знает… К сожалению, пока я не встречусь с кузеном, ничего определенного сказать нельзя. Так что ехать нужно. — Он привлек к себе Юлию и запечатлел на ее губах нежный поцелуй. — Я обещаю, что буду предельно осторожен. А ты обещай, что не будешь слишком расстраиваться и забивать голову лишними опасениями.

— Я хочу поехать с тобой, — сказала Юлия, капризно надув губы.

Матвей непреклонно покачал головой:

— Нет, моя радость, исключено. Я бы никогда не решился подвергнуть тебя такому риску. Да об этом вообще бессмысленно говорить, потому что тебя все равно не отпустят. Так что не будем спорить. В конце концов, у нас не так много времени, чтобы тратить его впустую.

Тяжко вздохнув, Юлия посмотрела на часы:

— Половина седьмого… Я думаю, мне нужно пойти вниз, а ты займись укладкой вещей, чтобы потом не тратить время. Сразу после ужина я уйду к себе, сославшись на нездоровье, и буду дожидаться твоего прихода. Постарайся не задерживаться, потому что, как ты верно заметил, времени у нас немного.

— Да, моя радость, — прошептал Матвей.

Он заключил ее в объятья и хотел поцеловать, но Юлия неожиданно высвободилась.

— Не сейчас, — сказала она. — Я слишком зла на твое проклятое благородство. — И не успел Матвей произнести что-то в ответ, как она скрылась за дверями.

«Черт побери, — подумал Матвей, в досаде покусывая губы. — И почему у меня в жизни так по-дурацки все складывается? Казалось бы, сейчас самое время парить в облаках от счастья, а тут…» Обреченно махнув рукой, он повернулся к шкафу.

* * *

Покинув гостиную вслед за Юлией, Виолетта вышла в парк и быстро пошла по каштановой аллее. У них с Николаем появилось в парке любимое место, и сейчас Виолетта направлялась туда, надеясь, что он уже ждет ее там: так она истолковала красноречивый взгляд, который он бросил на нее при выходе из гостиной.

И действительно, вскоре она увидела Николая, нетерпеливо кружившего возле скамейки, обсаженной кустами пионов.

— Ну наконец-то! — воскликнул он, заключая ее в объятья. — А я уж думал, ты не догадалась, о чем я прошу!

— Конечно же, догадалась, — она мягко отстранилась от него и оглянулась по сторонам. — Я никак не могла отделаться от Тумановой.

— Так надо было прямо сказать, что я жду тебя в парке. — Николай немного помолчал, поглядывая на Виолетту с нежным упреком. — В самом деле, любимая, сколько мы будем встречаться тайком и скрывать от всех нашу привязанность? Ты ведь не девушка, а вдова, и не должна ни перед кем отчитываться в своем поведении.

— Все так, — кивнула она. — Но ведь мы не в моем доме, а в доме Юлии — молодой и еще совсем невинной девушки, а значит, должны вести себя пристойно и соблюдать приличия.

Николай отступил от нее на шаг и торжественно выпрямился:

— Вот об этом-то, моя радость, я и хочу поговорить. Не о том, как нам лучше соблюсти приличия, а о том, чтобы у нас отпала всякая необходимость их соблюдать.

— Прости, но… я не совсем тебя понимаю, — пробормотала Виолетта, чувствуя, что ее мысли начинают путаться, а сердце — учащенно стучать. Неделю назад Николай признался ей в любви, а прошлой ночью они стали близки. Однако до последнего момента она все же не допускала возможности серьезных отношений. Соединить свою жизнь с прекрасным, достойным человеком, который беззаветно любит и во всем понимает тебя… неужели такое для нее возможно? После стольких лет холода и отчаяния в это так трудно поверить!

Неловко потоптавшись на месте, Николай порывисто шагнул к ней и взял за руку.

— Дорогая Виола, пожалуйста, выходи за меня замуж, — проговорил он хриплым от волнения голосом.

— Боже ты мой, — выдохнула она, недоверчиво всматриваясь в его лицо. — Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой?!

— Хочу, — решительно заявил Николай. — И как можно скорее, без дурацких затяжных помолвок, которые, по-моему, совершенно не нужны тем, кто влюблен…

— А ты, в самом деле, серьезно влюблен в меня? — спросила она, чувствуя, как губы растягиваются в глуповато-блаженной улыбке.

— Да, — твердо ответил он. — Настолько серьезно, что серьезнее не может быть. И поэтому я не представляю, как выдержу без тебя эти ужасные две недели! — внезапно воскликнул он с отчаянием. — Послушай, любимая! Давай прямо сейчас объявим о нашей помолвке и завтра вместе поедем в Петербург. Конечно, это немного рискованная затея, но если соблюдать осторожность…

Виолетта посмотрела на него жалобно:

— Дорогой мой, ты даже не представляешь, как я сама этого хочу! Но, увы, это невозможно. Если я уеду, кто будет поддерживать и утешать Юлию?

— Понимаю, — вздохнул Николай. — Ты слишком великодушна, чтобы пожертвовать покоем лучшей подруги ради своих удовольствий. Что ж, я не буду настаивать. Ну а теперь ответь мне: ты выйдешь за меня замуж?

— Конечно же, выйду, — с улыбкой промолвила она. И полушутливо-полусерьезно прибавила: — Если ты не передумаешь за время разлуки, то сразу после твоего возвращения мы начнем готовиться к свадьбе.

— Я не передумаю, — заверил он.