Ежели как-то так исхитриться и окинуть взглядом просторы доступного сему взгляду мироздания, то как-то, видимо, дойдет до ума правильность первой части фразы, начертанной на камине старика Эйнштейна: «Господь Бог изощрен, но не злонамерен».

И он, со всей очевидностью, действительно изощрен! Сколько всего в нашем, этом самом, таком сяком, мироздании наверчено. И как хитро все взаимосвязано. Да, точно — изощрен. Как терпеливый, искусный часовщик, задумавший не просто какие-то там особенные часы, с репетиром на разные лады, да и с календарем и зодиаком вкруг циферблата, и еще какими-то хитрыми штучками. А часы совершенно изумительные, доселе невиданные, будто бы проникающие в самую суть бега времени и отображающие его пренагляднейше. И точит часовщик шестерни. И доли микрона снимает недрогнувшая рука. И глаз так «пристрелямши», что не только блоху подковать, но и самой «нимфузории» без «мелкоскопа» учинить аборт, не доставив ущерба для оной «нимфузории» здоровья…

Но так ли уж «не злонамерен» сей искуснейший часовщик, направляя свое отточенное мастерство в незнаемые дебри? А ну как его механизм окажется столь тонок, что самую ткань времени зацепит какой-то острый зубчик его часов, да и нарушит? Выдернется одна только ниточка из нежнейшего шелка. Одна только неприметная складочка нарушит орнамент измеряемого полотна. К каким последствиям это может привести?

«От малых причин бывают большие следствия», — говаривал якобы Козьма Прутков, сам-то бывший как раз малым следствием больших причин. Все в нашем мире так увязано друг с другом. Так утрясено и согласовано, что невозможно угадать, где и как отзовется «принцип домино», когда ткнешь так, а выйдет эдак…

Часовщик точит шестерни, заостряет оси… Что случится тогда, когда он соберет часы? Какой механизм он запустит тогда, когда повернет ключик?

А пока? Пока Вселенная расширяется. На черном бархате светятся шестеренки, кровавыми капельками сверкают рубины, готовые стать опорами осей. Осталось недолго. Скоро, скоро все это займет места в тесном корпусе и ключ повернется.

Бывший инженер-технолог 3-й категории Александр Сергеевич Воронков, для своих — Сашка-Вороненок, потому что черноволосый и востроносый, любил иногда пофилософствовать, выстукивая свои рассуждения на престарелой «Башкирии».

В студенческие времена и в те шесть лет, которые после института Сашка проработал на авиационном заводе, он занимался этим дома, в свободное время, ну а теперь, на новой работе, тюкать по клавишам можно было, когда на ум взбредет.

Сам себя он убеждал в том, что таким способом дает хоть какое-то упражнение части мозгов, отвечающей за способность связно выражать мысли. А знающий об этом увлечении однокашник Сергей по прозвищу Козя, до сих пор приписанный к химическому НИИ через дорогу от завода, на правах старого друга обзывал Сашку графоманом.

Вот и сейчас Воронков вглядывался в строки на листе бумаги, наполовину поднявшемся над кареткой машинки.

«…уже давно стало банальным сравнение — большой город похож на сложный живой организм, который хотя и неподвижен, но тем не менее растет вширь и ввысь, болеет и выздоравливает, общается с подобными себе, дышит и ест, поглощая чистый воздух и многочисленные природные ресурсы и выделяя обратно вонючий смог и не менее вонючие отходы. Люди, в нем живущие — всего лишь прислужники этого сверхсущества, которое побуждает их делать то, что нужно ему, а не то, что бы хотелось им самим. Кишечная микрофлора, не больше.

Побуждает их город разными путями — кого-то пряником, а кого-то и кнутом. Причем если пряники год от года совершенствуются и добавляются новые, то виды кнута спокон веков остались все те же два: голод и страх…»

«Да уж, — подумал он, — есть такие занятия, на которые человека если и заманивать пряником, то пряник этот должен быть, ну, очень большим. Так что проще загонять кнутом».

Взять, например, такую нужную городу должность, как техник-смотритель отстойников очистных сооружений — не оператор в центральном зале станции, который сидит и кнопки нажимает, а именно техник, которому если что, приходится лезть прямо в «туда» и менять мотор, стоя по пояс в пахучей воде. А если неисправность на первой ступени очистки, то и в самом, так сказать, первозданном, экологически чистом продукте.

Этот высококультурный термин, как-то использованный Воронковым в беседе, прижился, и теперь весь персонал станции, желая что-то обругать, говорил примерно так: «Фильмец-то? Да, так…

Экологически чистый».

Понятно, что не в личных джинсах приходится в дерьме ковыряться. Честь по чести, выдан резиновый костюм, при желании и противогаз можно надеть. Только попробуйте-ка, глядя сквозь противогазные окуляры, исправить привод заслонки или хотя бы отыскать его неисправность ночью, в свете ручного фонарика!

Ну, душ, конечно, есть. Мыло бесплатное. Но от этого желающих наняться на такую работу не прибавлялось.

Пряников в виде больших денег или, скажем, привилегий город явно пожалел, да зачем они? Кнута вполне хватит…

Для Воронкова кнутом стал голод. Последний самолет на его заводе собрали почти два года назад. Еще несколько замерших на разных стадиях готовности машин давно стояли замороженными как в переносном, так и в прямом смысле, ибо с позапрошлого февраля заводу-должнику отключили отопление.

Если рабочие хоть как-то перебивались, кто покраской машин, а кто сваркой каркасов для коммерческих палаток, то инженеров администрация уже давно повыгоняла в «отпуска без сохранения».

Торговой жилки у Воронкова не было никогда, и добывать средства к жизни, продавая сникерсы-памперсы, он даже не надеялся.

Так что подвернувшееся случайно место техника на очистной станции «Южная» показалось вполне привлекательным, несмотря на всю специфику работы.

И вот уже с год Сашка торчит здесь.

Первый месяц все усилия уходили на то, чтобы не позволить себе сбежать, а потом, как это ни странно, он привык и относился к своим обязанностям почти спокойно — работа как работа. Не такая, конечно, которой можно похвастаться, но бывает и похуже.

Воронков вздохнул и, оставив лист с размышлениями торчать из машинки, прошелся по своей комнатушке, а затем, скрипнув дверью, по короткому темному коридорчику перебрался в соседнее помещение — мастерскую, оснащенную на удивление неплохим набором оборудования.

Именно наличие такой мастерской окончательно примирило его с малопрестижной должностью. В ней он мог отводить душу, отдаваясь еще одному хобби, помимо графоманских упражнений.

О втором, а вернее, первом и главном увлечении Воронкова все тот же однокашник Козя отзывался с уважением гораздо большим, хотя именно оно принесло в свое время неприятности обоим.

Сашка еще со времен школьных уроков труда, лысых напильников и поломанных ножовок, пристрастился к работе с металлом. Всерьез и не по-детски.

Ну что мог взяться изготовить пятнадцатилетний пацан? Тем более пацан, у отца которого на полке стоят обложкой к комнате два издания «Револьверы и пистолеты» и «Стрелковое оружие» Жука и двухтомная энциклопедия оружия «Schutzen Waff en Heute»? Пацан, перекопавший весь стеллаж, заставленный другими, менее красивыми, но гораздо более подробными книгами по истории и конструкции оружия…

Поймали Сашку-Вороненка только на втором курсе института, когда, уже вполне освоив несложные конструкции и даже испытав некоторые из них, он взялся сделать для себя и для друга Кози по хорошему газовому пистолету. Такому, чтобы бил дальше и мощнее всех существующих.

С этим-то пистолетом в кармане Серегу и прихватили после очередной пьянки в общежитии.

В милиции его быстро раскололи, и уже на следующий день Воронков сидел в КПЗ, с трепетом ожидая результатов обыска. Но того, чего он боялся, не случилось. Самостоятельное изготовление газового оружия он не отрицал, а следов более серьезных работ у него дома не нашли…

Сашка не был настолько глуп, чтобы делать боевые конструкции дома, но некоторые расчеты и чертежи могли бы дать пищу для размышлений грамотному следователю.

В тот момент на милиции и прокуратуре не висело ни одного убийства с неустановленным оружием, и поэтому серьезно дело Воронкова раскручивать не стали.

Суд дал ему год условно, а Козя вообще отделался штрафом.

Причем из института ни того, ни другого не отчислили — время было уже перестроечное, и автоматически последовавшее за подпиской о невыезде исключение из комсомола уже особенно ни на что не влияло.

К тому же заведующий кафедрой «Детали приборов и механизмов», приглашенный прокуратурой в качестве эксперта, после осмотра пистолетов сказал ректору: «У этого Воронкова весьма нестандартное мышление… И умение доводить идеи до рабочего состояния тоже есть. Если мы его оставим учиться сейчас, то, возможно, лет через сорок институт будет заказывать мраморную доску — мол, здесь учился, и так далее!»

Однако дальнейшая карьера молодого специалиста не оправдала надежд завкафедрой. Звезд с неба Воронков хватать не пожелал, излишнего служебного рвения не проявлял, на заводе считался хорошим работником, и не более.

Никто, кроме двух близких друзей, не знал, что на самом деле Сашка отнюдь не утратил своих способностей и пагубной наклонности эти способности применять — просто история с задержанием и суд еще раз убедили его в необходимости быть очень осторожным.

И раньше осторожный, теперь он свои произведения старался прятать от чужих глаз, как, наверное, и Штирлиц не прятал свой передатчик.

Привычным движением, не глядя, Воронков включил шлифовальный станок. Грубый абразивный круг был заменен плотным войлоком, щедро посыпанным зеленым порошком полировочной пасты.

Одновременно с загудевшим двигателем станка взвыла вытяжная вентиляция, и их звуки вместе создали какое-то подобие вибрирующего аккорда.

Кто-нибудь другой, наверное, счел бы этот звук зловещим и жутким, но Сашка к нему уже давно привык, и более того, находил удовольствие в тон ему напевать бессвязные слова, в которых не было ни рифмы, ни ритма:

— Вот так, вот так… Еще немного… Теперь с другого бока… Потом чуть-чуть еще…

Под аккомпанемент пения руки сноровисто перемещали вдоль вращающегося войлока причудливой формы кусочек металла, который постепенно приобретал матовый блеск.

Эта деталь была частью некоего весьма примечательного целого, к которому он шел вот уже три года. Три, как одна копеечка! Много? А это как посмотреть…

Сашка хмыкнул про себя и прижал к шлифовальному кругу очередную грань детали, показавшуюся недостаточно выглаженной.

Рядом на рабочем столе, аккуратно выложенные на большом куске мягкой ткани, лежали остальные части нового творения Александра Сергеевича Воронкова. Матовые, сияющие металлическим блеском, или лоснящиеся глубоким воронением.

Это вам, господа, не убогие самоделки, что хранятся в музеях криминалистики. И не пугачи, словно топором рубленные, что демонстрируют обывателю с голубого экрана усталые «майоры по связям с общественностью». Подобные поделки можно выдавать по штуке в месяц, а то и чаще, не особо при этом напрягаясь. Поточное производство, бизнес — чего проще-то? Выбираешь конструкцию, какую попримитивней и штампуешь. Бабахает, в руках не взрываясь, — и ладно, «затылкам» да «чижикам» большего, в общем-то, и не надо. Деньги быстро меняют хозяина, все заканчивается очередным сюжетом в «Криминальных мгновениях», а у дверей Сашки уже топчется очередной заказчик. Или взвод ОМОНа.

Фигушки! Во-первых, это просто скучно. Мелкая, как лужа на асфальте, цель плюс угрюмый финал, и все на фоне профанации творческого процесса. А во-вторых, Воронков в свое время успел получить опыт общения с представителями уголовного мира и повторять его не жаждал.

История нового пистолета началась с того, что Сашка ощутил, как ему становится скучно изготавливать просто нечто стреляющее, которое «почти что как…».

Оно, конечно, здорово, пока радуешься тому, как удается решать одну проблему за другой, осваивая новые технологические горизонты. Но вот навык отработан, процесс пошел, ты уже в состоянии сделать то, что вычерчено на миллиметровке, и сгоряча принимаешься за дело. Все кипит, дым столбом, пар коромыслом, плоды рукоделия множатся как кролики, но в одно прекрасное утро ты вдруг трезво смотришь на окружающий мир, холодно сравниваешь свое изделие с каким-нибудь заводским «Глоком» или «Зиг-За-уэром», и… Самолюбие страдает, однако!

Можно было, конечно, сказать себе так:

— А ты чего хотел? Крупные фирмы — это классное оборудование, мощные коллективы настоящих профи, опыт, столетние традиции. Тягаться с ними на их поле кустарю-одиночке просто смешно!

Сказать и махнуть рукой. Три года назад Воронков чуть было так и не сделал — но не сделал же!

…И почти год прошел в безрезультатных поисках. Он маялся, подбирал варианты, извел кучу бумаги, чуть мозги не вскипели, ей-богу! Доискался до того, что как-то раз в булочной вместо привычных «двух нарезных и одного бородинского» попросил «два нарезных и один гладкоствольный», за что заработал удивленный взгляд продавщицы и заинтересованный — соседа по очереди.

А когда осенило, то, сиди Сашка в ванной, он, наверное, закричал бы «Эврика!», но идея пришла в автобусе, и он просто перестал замечать все вокруг, а очнулся только дома, за письменным столом, с карандашом в руках. Еще год пролетел, пока Воронков, сидя над расчетами и чертежами, не уверился окончательно: он может по-настоящему утереть нос «Кольтам», «Береттам» и «Браунингам». А почему нет? Ведь обладатели этих звонких фамилий тоже были когда-то одиночками (хотя Кольт, пожалуй, не в счет — он в основном производство налаживал, а изобретали другие).

Наверное, им было проще. На переломе столетий табуны изобретателей еще не промчались по полям идей, снимая урожай, не протоптали тропинок к любому мало-мальски интересному решению. Хотя кто знает, насколько просто было тому же самому Браунингу, практически на пустом месте, совершить революцию в личном оружии, и своей 1900-й моделью задать тон, аж на столетие вперед…

Конечно, претендовать на революцию и на «задать тон» Воронков особо не рассчитывал, понимая, что это явный перебор. Но прибедняться не хотелось — ведь не просто так разбежался. Как сказал бы второй и последний близкий друг Игорь, он же Гарик Рыжий — «трусцой заре навстречу». У Сашки вызрело то самое «ноу-хау», без которого нет творчества, а есть лишь ремесленничество.

Из общения с людьми, от оружейного дела далекими, Воронков знал, что представления о производстве его у простого народа поверхностные. Многие считают, что пистолет создается, как автомобиль — дизайнер вписывает в некий красивый силуэт одну из стандартных компоновок, которых с момента его существования изобрели три с дробями. И даже двигатель мало что определяет. Лишь бы мощность была достаточна. А сами моторы — штука взаимозаменяемая. Выбросил один — воткнул другой.

Но оружие — совсем другое дело!

Изначально образ любой ручной пушки определяет ее патрон, и это правильно: несоответствие возможностей «ствола» возможностям патрона, и наоборот, превращают оружие в почти бесполезную железяку. И поэтому всегда конструировать новый образец начинают с выбора патрона.

Воронков тоже начал с этого…

И без колебаний отмел весь спектр распространенных в мире «маслят» — это как раз и было то поле, на котором тягаться с мэтрами глупо и наивно. Изобретать очередной велосипед не хотелось.

Значит, патрон тоже должен быть свой. Но какой? Сначала Воронков подумывал о реактивных боеприпасах…

Это ведь лишь с первого взгляда звучит наивно — реактивная пуля. Как-то фантастами, малосведущими в оружии, поистаскано, да и вообще — не слишком ли велик замах для кустаря-одиночки… Но идея — если кто не знает, то верьте на слово — вполне здравая и жизнеспособная.

Были уже даже и реальные образцы стрелкового реактивного оружия. Так, к примеру, еще во времена вьетнамской войны в Америке сделали крупнокалиберный реактивный пистолет с не слишком благозвучным для русского уха названием «Джироджет». И не только сделали, но и приняли на вооружение, для «морских котиков», справедливо рассудив, что реактивная пуля должна успешно работать и под водой тоже.

Кажется, планировали вооружать и астронавтов, — в условиях вакуума она действовала бы еще лучше. Вот только возвращающиеся из Вьетнама «котики», осчастливленные новым оружием, по слухам, норовили встретиться с создателями чудо-пистолета и по итогам попыток его боевого применения набить им фейс. А «котики» ребята крепкие…

Однако дело вовсе не в изначальной порочности идеи индивидуального реактивного оружия. Просто привычная огнестрелка прошла длительную эволюцию, прежде чем стала такой, какая есть. Достаточно было бы небольшой доли затраченных на нее сил, средств и людской изобретательности, чтобы и из реактивных боеприпасов сделать конфетку. Но только у них совсем нет времени на постепенное совершенствование. Успешно конкурировать надо сразу. Иначе — увы…

Сашка все же планировал попытаться. И это не было слишком уж самонадеянным. Кустарь кустарю рознь. Для такого кустаря, каким сделался уже Вороненок, практически никакой замах не был слишком. Профессионал в таких случаях на поставленный вопрос отвечает только: «Это смотря как сделать».

Но вскоре Сашка и с этой идеей расстался, потому, как окончательно понял: возни слишком много, а толку мало.

С безгильзовыми боеприпасами тоже связываться себе дороже — вон сколько лет трудолюбивые бундесы колдовали над всякими лаками-компаундами. Чтоб и сгорали без остатка, и нагрева не боялись, и пороховой шашке рассыпаться не давали.

Лаки-компаунды есть продукт высокой химии. Тут Воронков на Козю надеялся не без оснований. А на кого еще надеяться? Козя, конечно, химик от бога. Но лаборатория у него, во-первых, не своя личная. А во-вторых, немецкого там было одна только кварцевая печь, а остальное Рыжий охарактеризовал как «сплошной Госпромцветмет».

На жидкий метатель взамен пороху Сашка тоже решил не замахиваться. Хотя в отчаянии набросал несколько вариантов, вроде бы даже работоспособных, но при реализации, сулящих кучу дополнительных проблем.

И что же оставалось? А ничего — и это «ничего» означало собой те самые мучения, поиски, ошибки, которые и закончились озарением в общественном транспорте, когда он выдумал совершенно новый боеприпас, соединяющий в себе достоинства и унитарного гильзового и безгильзового патронов. С обычным порохом, не боящийся ни нагрева, ни сырости, с повышенной начальной скоростью и уменьшенной отдачей. Короче, идея обещала многое, оставалось всего лишь ее реализовать. Всего дел-то — начать да кончить!

Мысленно оглянувшись в прошлое, Воронков удивился самому себе — прямо хоть становись в позу и толкай телегу про большой путь и великие свершения.

С публикой, правда, не очень. Разве что за слушателя сойдет Джой — красивый, неглупый, но своенравный колли, отданный двоюродным дядей Сеней в целях моральной поддержки после трагедии с родителями.

Сидит, небось, зверюга под дверью, ждет, когда хозяин закончит возиться с этими железяками — противно визжащими, а то и плюющимися горячим маслом и острыми стружками.

Улыбнувшись, Сашка выключил станок и бережно положил маленькую, но увесистую деталь на верстак рядом с остальными. Если по делу, так осторожничал он зря: этот с таким трудом отполированный вольфрамовый вкладыш к затвору можно было хоть с размаху об стену, потом поднять, да еще раз — пока рука не устанет. И ничего ему не будет, вряд ли даже поцарапаешь.

Но переступить через свое отношение к этому, для кого-нибудь другого — мертвому и бездушному металлу он не мог. Слишком много Воронков в него вложил, даже не думая для чего. Наверняка среднему человеку показалось бы странным, что оружие, вещь вроде бы утилитарную и смертоносную, можно изготавливать в том состоянии души, в котором, наверное, Данила-мастер ваял свой каменный цветок.

Бывало, Сашка и сам задумывался над этим, пытаясь понять самого себя: ну как можно любить оружие? Как можно восхищаться изяществом линий этих железных игрушек, основное предназначение которых — отнимать жизнь? И никаких объяснений этому не находил: нравится, и все тут. В конце концов, любят же хозяева своих бульдогов и доберманов, восхищаются их всякими там лапами-зубами, хотя эти породы собак выводятся и дрессируются тоже отнюдь не для спасения утопающих!

По-другому он просто не мог и, не считая, тратил время и силы. И двух друзей ведь к этому привлек — правда, они и сами оказались неравнодушны к Сашкиной затее.

Рыжий по этому поводу говаривал голосом Папанова: «Ничего… Сядем усе!» Балагур чертов. Но, если бы не они, хрен бы чего у Сашки вышло.

Краса и гордость экспериментального отделения своей конторы Серега, у которого полмизинца оторвано в детстве самодельной бомбочкой, орудовал в лаборатории, обеспечивал покрытия, варил пластики, добывал заготовки из дефицитных металлов.

А заядлый охотник и KMC по стрельбе Гарик был своим человеком в тирах и на стрельбищах. Это с его помощью удалось на натурных экспериментах отработать баллистику, или, проще говоря, посмотреть, как ведет себя новый патрон в сочетании с новым стволом.

Вели они себя поначалу по-всякому, но другого Воронков и не ожидал.

Время подвело итоги труда, и результат — вот он, на верстаке. Здесь все, и форма, и содержание. Сашка взял детальку, промыл ее от остатков полировочной пасты, искупал в смазке и снова положил на верстак. Немного постоял, тщательно вытирая руки. Осознанно или нет, но этот момент он оттягивал до последнего. Во время подгонки всех составных частей их приходилось до посинения совмещать, прилаживать и двигать относительно друг друга.

Но еще ни разу он по какому-то странному капризу не собирал свое произведение полностью. Благо конструкция позволяла.

И вот, кажется, все готово. Захочешь, а не придумаешь, что бы еще вылизать. Пальцы скользнули по длинноватому для обычного пистолета стволу, рифленому узкими продольными канавками. Нет, надо, чтобы хоть кто-нибудь это видел! Воронков пошел и приоткрыл дверь.

— Будешь свидетелем! — веско сказал он протиснувшемуся в щель Джою. Колли уселся и радостно застучал хвостом об станину ближайшего станка.

Саша встряхнул в воздухе руками, плюнул зачем-то через левое плечо и произнес в пространство:

— Приступим… Нервных и женщин просят не смотреть! — а затем поднял ствол с покрытой масляными пятнами ткани.

Он не спешил, хотя свое творение мог бы собрать за считанные секунды, хоть с закрытыми глазами, хоть вися вверх ногами, хоть наяву, хоть во сне — кстати, во сне он это уже проделывал сотни раз.

И вот — новый пистолет у него в руке. Последним движением Воронков вставил в рукоятку оба магазина, пока еще пустые, и замер.

Что-то происходило и в нем самом, и вокруг. Вряд ли Сашка сумел бы подобрать слова для описания, но в душе у него в этот миг шевелилось чувство, знакомое, наверное, всякому творцу. Восторг свершения — так, что ли? В руке лежало нечто, реальное, как солнечный свет в ясный полдень, и весомое как выговор с занесением в трудовую книжку. Оно лоснилось металлическим блеском, а на боку у него изящно темнел маленький гравированный значок — гибкий силуэт мангуста.

Глядя на создание своих рук, Сашка чувствовал, как взор его радуется каждой линии. Хотя, на посторонний взгляд, «Мангуст» мог показаться настоящим чудовищем — не хуже поразившего в детстве воображение фантастического пиррянского пистолета из «Мира Смерти» Гаррисона. Огромное, черное, с вкраплениями матово-золотистого, непривычных очертаний, это чудовище всем своим видом как бы предупреждало: принимайте меня всерьез и не ошибетесь!

«Забавно, — подумалось вдруг. — Попади игрушка в руки кому знающему, так тяжкий ступор бедняге обеспечен. Если вот так, без патронов, то никакой спец даже не поймет, как она работает! Инерция мышления, брат, страшная штука!»

А уж определить класс, к которому следует отнести оружие, затруднялся и сам создатель. Штурмовой пистолет, что ли? Неслабый такой. Бьющий оперенной стрелкой на полкилометра. А в упор и картечью можно. Один магазин такой, другой такой — и ты готов к превратностям судьбы…

Воронков откинул приклад-цевье, приложился. Удобно. И пушечка для своих размеров весьма легенькая. Не зря он со всяким пластиком-титаном возился, баланс выверял и ловил «блох» в весовом расчете. Вдобавок еще общее изящество очертаний создает видимое впечатление легкости.

Резко развернувшись, Сашка прицелился в прошлогодний календарь с обнаженной красоткой. Точную оптику он собирался установить позднее, а сейчас прицелом служила опорная поверхность под нее, плоская, с длинной прямоугольной канавкой. Уходя в перспективу, ее грани сходились в воображаемой точке попадания.

Воображаемая точка поползла по загорелому животу вверх, медленно обогнула пупок, приласкала по дороге левую грудь и твердо замерла между бездумно распахнутых глаз.

— Ладно. Бог с тобой… — пожалел Сашка красавицу и поднял «Мангуста» чуть повыше, целясь в торчащую из волос дивы розочку.

— Бах! — он плавно нажал спусковой крючок. Боек сухо щелкнул. Джой с интересом наблюдал за его манипуляциями.

— Что, псина, охоту вспомнил? — потрепал его по гриве Воронков. — Может, сходим еще, если Рыжий возьмет. Правда, охотничья собака из тебя, дружок, никакая.

Джой убрал язык и положил голову на лапы.

— Вот-вот, — серьезно сказал Сашка, складывая приклад. — Только без обид. Думаешь, рыжий — значит, сеттер? Ну, все, гуляй! Ничего интересного сегодня больше не будет.

Джой зевнул, показав здоровенные клыки, и не торопясь, вышел. А Воронков посмотрел на часы — смена заканчивалась уже скоро, и принялся упаковывать пистолет. Хотелось пострелять, но он без особого труда отказался от этой мысли. Делать все надо с чувством, с толком, с расстановкой.

«Только вот что такое расстановка? В словарь залезть надо», — подумал он, зная, что забудет.

Но это неважно, тем более сегодня.

Где-то вдали родился, накатился и вновь стих рокочущий грохот — за всхолмьем в паре километров от станции находился городской аэропорт, а ушедший в небо самолет был вечерним рейсом на Москву, по которому на станции отмечали начало последнего получаса работы.

Вскоре в отдалении раздался и громкий лай. Злости в голосе собаки не было, и Воронков понял — идет сменщик, которого пес прекрасно знает и который наверняка уже дружески треплет собаку за шкирку.

Улыбнувшись, Сашка пошел переодеваться. Свою городскую одежду техники хранили в прочно запирающемся, почти герметичном шкафчике с часто заменяемым на свежий автомобильным ароматизатором воздуха внутри. Все же лучше идти по городу, распространяя сильный аромат хвои или лимона, нежели слабый — «экологически чистого продукта».

Надев куртку, которую издалека можно принять за кожаную, он положил хорошо завернутый в тряпки пистолет на дно хозяйственной сумки самого обыденного вида.

В нагрудном кармане куртки уже лежала бумажка с заявлением:

«Сегодня, такого-то числа такого-то месяца, у входа на территорию станции аэрации мной найден пистолет неизвестного мне образца, каковой и желаю сдать родной милиции как законопослушный…»

На практике подобная филькина грамота еще ни разу не пригодилась, но в таких делах Сашка неукоснительно следовал самим собой разработанным правилам.

Странно он себя при этом ощущал. На душе полагалось быть празднику. Инфантильные американины должны в такой ситуации (если верить их же кино) прыгать, потрясать в небо кулаками и вопить: «Я сделал это!»

И где-то в таинственных закоулках души что-то подобное, несомненно, и происходило. Но больше было от сделанного дела непонятной и необъяснимой тревоги. Будто близкий друг, который дороже родственника, уехал навсегда.

Целый этап жизни — из нее — этой жизни — уехал! Не один год он жил ожиданием минуты, которая обозначалась фразой: «Вот соберу „Мангуста“!» И никогда он не заглядывал за эту занавесь, за которой — дело сделано.

А теперь, миновав этот рубеж, начал догадываться, что нужно новый смысл в жизни искать, что ли? Да неужели? Выходит, что так… Конечно, с пистолетом еще много будет интересных забот. Да и новые идеи в процессе доводки «Мангуста» появились. Уже проклевывались еще призрачными пунктирами тропки новые, нехоженые.

Совсем недавно ему подумалось, как привычную систему автоматики с газоотводом можно поставить с ног на голову (или как раз наоборот?!) и, скомплексировав функции узлов, получить нетривиальный, но весьма соблазнительный результат. Стоило попробовать. Потягаться-таки с мэтрами на их поле.

Но отчего-то грустно всерьез, не по-детски. Так уж человек устроен, что, сделав нечто по-настоящему достойное, непременно загорается желанием «поведать миру». А с этим — напряг. Была даже шкодливая, совершенно безумная, как зеленый чертик из бутылки, мысль реально сдать оружие ментам и полюбоваться, как они станут решать насчет «неизвестной системы». Но только ведь не оценят. Чего они, кроме ПМ, видели? Те самые жалкие самоделки? Фи! Даже — фу!

Можно, конечно, продолжая бредить, вообразить ситуацию с отловом крупного специалиста по оружию в темном переулке… Но это уже даже за пределами добра и зла. И будучи достаточно взрослым человеком, для того чтобы не желать того, чего нельзя, Воронков давно и заранее смирялся с мыслью, что «поведать миру» не удастся.

Но откуда же тогда взялась тревога, когда все хорошо? Поди ж ты, пойми! Синдром достижения цели, блин! Не иначе. Как после последнего экзамена тяжело давшейся сессии.

А, плевать!

К счастью, у Сашки был легкий характер. Не так уж все плохо, решил он.

Дежурство закончено.

«Мангуст» в сумке по-настоящему греет душу, а похвастаться можно Козе с Рыжим. Они поймут и помогут окончательно справиться с дурацким синдромом.

Несмотря на то что лето еще не окончательно сдало свои позиции осени, погода стояла уже прохладная, так что куртка не выделялась на фоне одежд остальных горожан. Сырой ветер с реки заставил Сашку застегнуть и верхнюю кнопку, как в холода.

Но когда он добрался до своего района, для чего пришлось чуть ли не час ехать на троллейбусе, который почему-то оказался набит втрое против обычного, откуда-то выглянуло низкое солнце, ветер стих, и вообще стало ясно, что до настоящей осени еще далеко. Соответственно с этим поднялось и настроение, и так, в общем-то, неплохое по случаю окончания работы.

Сашка шел, немузыкально насвистывая примерно в том же ритме, в котором приговаривал свои «заклинания» во время работы, Джой трусил рядом, строя из себя послушного мальчика, и все было очень даже здорово, пока знакомый маршрут не вывел их на бульвар. Вернее — на вытянутый в длину пустырь, на котором перед выборами мэра в порядке благоустройства насыпали щебеночную дорожку и натыкали тщедушных топольков.

Этот «бульвар» окрестные собачники давно использовали как площадку для выгула своих любимцев. Что Сашка, что Джой знали его с точностью до места, где какая кучка лежит, и ничего страшного или пугающего на этом пустыре быть не могло по определению. Но тем не менее Джой вдруг остановился, словно одновременно всеми четырьмя лапами попав в капкан, вздыбил шерсть на загривке и оскалил зубы, низко рыча.

Не ожидавший такого поворота Сашка сделал по инерции еще шаг и одновременно с этим услышал добавившееся к ворчанию собаки противное шипение.

«Змея, что ли?!» — опешил он, осторожно отступая назад.

Но, конечно же, никакой змеи тут не было. Шипение издавала кошка, стоящая поперек дорожки. Кошка выгнула спину и прижала уши к голове. Большая, рыжая, пушистая, и в другой ситуации показалась бы она Сашке красоткой и симпатягой. Но сейчас, став в два раза больше самой себя из-за вздыбившейся шерсти, с оскаленными зубами и мечущимся хвостом, эта шипящая бестия могла напугать даже свою собственную хозяйку.

Самое неприятное — кошка шипела конкретно на Сашку, а не на рычащую собаку. Он совершенно ясно увидел направленный прямо ему в глаза кошачий взгляд, и взгляд этот ничего хорошего не предвещал…

Джой сделал короткое движение вперед, как бы говоря — «Сейчас я ее!», но Сашка не глядя нащупал ошейник и ухватился за него покрепче. До сих пор Джой относился к кошкам подчеркнуто нейтрально и наверняка опыта в драках с ними не имел. А эта рыжая зверюга легко способна выцарапать собаке глаз!

Кошка вдруг перестала шипеть.

Вместо этого взвыла, словно давая сама себе сигнал к атаке и…

— Да что это вы, а? Зачем вы свою собаку на кошек натравливаете?! Воспитывать своих зверей надо! — раздался вдруг над ухом Сашки возмущенный голос.

Худая, высокая женщина, у которой, несмотря на ее молодость, в длинных черных волосах уже были заметны седые пряди, бесстрашно шагнула к кошке и присела рядом.

— Что, девочка? — ласково говорила она нараспев. — Напустили на тебя дурную собаку? Ну-ка иди ко мне! — и уверенно взяла кошку на руки:

Та вдруг, как по команде, сразу перестала быть разъяренной фурией, а превратилась в милую домашнюю киску, сидящую на руках со сконфуженным и немного потерянным видом.

— Да она сама! Я на нее никого не натра… — начал было оправдываться Сашка, но молодая женщина смерила его таким взглядом, что он замолчал.

Ясно, что, оправдываясь, он ничего не объяснит, а только получит еще одну порцию напраслины в свой адрес.

Дернув за ошейник Джоя, он повернулся и, неосознанно стараясь оказаться подальше от места происшествия, пересек «бульвар» поперек, потом перешел пустую улицу и зашел в первый попавшийся магазин — все равно надо было купить еды.

Уходя с работы, Сашка намеревался себе сегодня устроить что-то вроде праздничного ужина, но происшествие с кошкой сбило все настроение, и поэтому он безучастно скользнул взглядом вдоль витрины, ни к чему особо не присматриваясь.

«Бр-р-р… Что за черт!» — неизвестно откуда накатило странное ощущением, что с витрины на него кто-то смотрит.

Смотрит пристально и недобро.

«Ты чего, парень, а? Кому тут на тебя смотреть, разве продавщице не понравился?» — мысленно урезонил Вороненок сам себя, но и после этой отповеди ощущение не пропало.

Продавщица явно ни при чем — обратив к торговому залу свой объемистый зад, она наслаждалась беседой с уборщицей. Долетали слова:

— Хосе-Альберто… Мануэлла… Мейсон… — шло обсуждение нескольких сериалов сразу, и до одинокого покупателя никому дела не было.

Но ведь кто-то только что на него пялился!

Сашка вновь, уже медленнее, осмотрел витрину.

Единственным потенциальным источником «нехорошего взгляда» была мороженая щука, но ее глаза имели положенный мертвой рыбе вид подернутых пленкой жестяных кружочков и никаких флюидов не испускали.

— Блин, бред… — раздосадованно пробормотал Сашка и вдруг обозлился на эту щуку, а еще сильнее на себя самого: совсем уже сдурел среди своего экологически чистого продукта! И из чувства противоречия он громко крикнул:

— Девушка! Тут в отделе работает кто?

Пятиэтажный дом, в котором Воронков жил после гибели родителей, был продуктом той эпохи, когда в каждом городе ударным темпом возводили «свои Черемушки».

Как ни странно, у этой пятиэтажки имелся лифт во внешней остекленной пристройке, прозванной в народе «градусником».

Но хрущоба, с лифтом или без лифта, от этого не перестала быть хрущобой.

Именно благодаря последнему обстоятельству, обменяв двухкомнатную квартиру, где он жил с детства, на однокомнатную здесь, Сашка смог на доплату похоронить после автокатастрофы родителей. И еще отдать деньги за вторую разбитую машину…

Оставшийся целым и почти невредимым другой участник столкновения оказался каким-то деятелем в какой-то бригаде. Не настолько мелким, чтоб братва ему сказала «твои проблемы — ты решай», но и не настолько крутым, чтобы сделать широкий жест и отпустить Воронкова «с миром».

Переться на самый верх пешком не хотелось, и поэтому Сашка нажал на кнопку около забранной решеткой железной двери. Наверху что-то лязгнуло, брякнуло, но лифт, висящий где-то этаже на четвертом, двигаться не пожелал.

Пришлось все же подниматься на своих двоих, причем, не иначе в издевательство, когда Сашка добрался до середины пути, лифт как ни в чем не бывало взвыл и поехал вниз.

«Ну, все не слава богу!» — раздосадованно думал он, ковыряя ключом заевший замок, и, открыв дверь, убедился в справедливости своих мыслей. Крохотный коридорчик не мешал взгляду сразу окинуть чуть не всю маленькую квартиру разом и отметить новую деталь пейзажа: темное пятно на потолке в углу комнаты. По краям пятна шла подозрительного желтоватого цвета кайма, а по обоям вниз спускались уже откровенно ржавые потеки. На полу и на столе, сохранившем в неприкосновенности сервировку поспешного холостяцкого завтрака (чайник, заварник, грязная чашка, початая пачка рафинада и пустая банка из-под шпрот) тоже были пятна.

— Ну, гадство… Дождя ж не было! — вслух произнес Воронков, обращаясь то ли к собаке, то ли к тряпичной кукле, сидящей верхом на заварочном чайнике. Джой смешно наклонил голову и что-то буркнул, а кукла ничего не сказала, а лишь внимательно и недобро глянула на Сашку.

«Чего-чего? Опять?!» — и Воронков, повернувшись к безрадостной картине спиной, пошел на кухню, где вытряхнул в раковину ту самую мороженую щуку, купленную им в пику самому себе. Противное ощущение оставалось, и он вернулся в комнату — для этого всего-то нужно было сделать три шага по жалкому подобию коридора.

— Ладно, рыбу я, положим, съем, и все тут. А с тобой что делать? — поинтересовался он у куклы. Та снова промолчала, но взглянула уже откровенно враждебно. Нет, кроме шуток! Совершенно точно, взглянула! И ничего хорошего этот взгляд не сулил — словно эта кукла точно знала, что впереди Сашку ожидает еще какая-то пакость, и ей, кукле, хотелось бы посмотреть, достаточно ли плохо ему будет, или придется придумать что-то еще.

Чувствуя себя полным дураком, он пододвинулся к столу поближе и вгляделся в это тряпичное подобие толстой румяной девахи. Ничего особенного, намалеванные акварелью щеки, пуговичные глаза — столетней давности подарок тети Кати… Или тети Клавы? Какая к черту разница!

Выругав себя, Сашка принялся за уборку, решив не обращать внимания ни на что. Мало ли, может, простудился, по такой погоде запросто возможно. Вот сейчас поедим, потом из аварийного запаса сто грамм для профилактики примем и как завалимся дрыхнуть до десяти утра! И все будет в полном ажуре, и никто исподтишка наблюдать не будет!

Сказать было легко… Хоть спиной, хоть боком, взгляд девахи продолжал чувствоваться, вызывая раздражение и пугая своей четко ощущаемой реальностью. Это продолжалось с полчаса, и, наконец, не выдержав, Сашка резко повернулся к кукле, сдернул ее с чайника и с ненавистью швырнул на антресоли, куда-то в дальний угол. На душе немного полегчало, и, закончив вытирать ржавые пятна с клеенки, Воронков вернулся на кухню. Нарочито хозяйским жестом он приподнял рыбину за хвост, а другой рукой подхватил под жабры, желая выяснить, разморозилась она или еще нет.

Щука разморозилась вполне. То есть до такой степени, что, продолжая висеть вниз головой, она вдруг ощутимо дернулась, изогнулась, а когда распрямилась и замерла, то средний палец второй руки Воронкова оказался у нее в пасти. Вскрикнув от неожиданности, Сашка инстинктивно попытался его выдернуть, и загнутые зубы, само собой, впились в него еще сильнее.

— Ах ты… — он выматерился и, подавив желание еще раз дернуться, аккуратно положил рыбину на стол. Осторожно действуя невредимой рукой, разжал челюсти рыбины, и вытащил пострадавший палец, а вернее, пальцы — эта сволочь умудрилась повредить ему сразу указательный и средний! Но как?!

Засунув кровоточащие пальцы в рот, Воронков полез искать перекись. В общем-то ранки были небольшие, но мало ли какая зараза на зубах у этой твари сохранилась? И как это она умудрилась его цапнуть, ведь дохлее дохлого была!

Со свежим пластырем на руке Сашка вернулся на кухню и уставился на рыбину. Она лежала точно в том же положении, в каком ее швырнули на стол, и с тех пор вроде бы не двигалась…

«Да и вообще, она же потрошеная! — вдруг осознал он. — Какие уж там движения… Так что же, получается, я сам рукой дернул, да так, что надел голову щуки себе на пальцы?»

Такое объяснение казалось вполне логичным и естественным, и Сашка попробовал убедить себя в том, что сам в него верит. Получилось не очень хорошо: ощущение вдруг ожившей в руках рыбы запомнилось вполне отчетливо, и поэтому Воронков торопливо порубил щуку на куски, которые сунул в холодильник, а голову выкинул в помойку. Жарить ее прямо сейчас, да и вообще есть, совершенно расхотелось.

Чтобы успокоиться и, может быть, вернуть хорошее расположение духа, Сашка вытащил из сумки пистолет, вынул и снова вставил магазин и покачал его на руке.

Ощущение спокойной холодной силы, заключенной в оружии, действительно помогло — не то чтобы развеселило, но здорово успокоило. Даже время от времени вспоминающееся ощущение чьего-то взгляда казалось просто противным, но безотчетного страха уже не вызывало.

В гости, что ли, к кому напроситься? Сашка обдумал этот вопрос и решил, что здорово бы, конечно, смотаться из дому, но по времени уже поздновато. По телевизору на всех каналах гнали совершеннейшую лабуду, и в конце концов Сашка решил попросту завалиться спать. Уже стоя посреди комнаты в трусах и майке, он вспомнил, что хотел остограмиться на сон грядущий, но снова идти на кухню и лезть в холодильник не захотел.

И, сунув пистолет под подушку, он щелкнул выключателем.

Проснувшись на следующее утро, Воронков прежде всего пожалел о своей лености вечером: все-таки доза спиртного на ночь пришлась бы кстати. А так саднящие пальцы долго не давали ему заснуть как следует, а когда все-таки удалось провалиться в сон, то оказалось, что там его поджидает что-то гадостное — что конкретно, вспомнить не получилось, возможно, и к лучшему.

Пятно на потолке за ночь не стало больше, но и исчезнуть само по себе тоже явно не собиралось. Дождавшись десяти часов, Сашка принялся названивать в жилконтору, но за полчаса только три раза пробился через короткие гудки, и все три раза попадал в разные места — в квартиру и в некую фирму «Алина», где секретарша с ходу поинтересовалась, не из налоговой инспекции ли он. Судя по ее голосу, налогового инспектора ожидало в этой фирме немало приятных сюрпризов, но Сашка честно ответил «нет» и повесил трубку. А в третий раз он услышал:

— Дневальный по дежурной роте… — и фамилия, что-то вроде Нелупибатько.

Сашка грозно скомандовал:

— Смир-на! — и с удовольствие послушал, как на другом конце провода что-то громыхнуло, после чего попытки прекратил.

Для разнообразия он попробовал дозвониться до друзей.

Гарик все еще не прилетел из Сибири, куда умотал месяц назад на заработки, стрелять каких-то несчастных зверьков.

Козя оказался в местной командировке.

Решив, что застанет коварную АТС врасплох, Сашка набрал нужный номер «вдруг», но звонок в ЖЭК привел к совершенно неожиданному результату: раздраженный женский голос пообещал: «Еще один звонок, и я милицию вызову, понял, подонок?!»

Доказывать в милиции свою непричастность к неизвестному телефонному хулигану не хотелось совершенно, и поэтому Воронков решил дойти до конторы лично, тем более что и Джой уже несколько раз демонстративно подбегал к двери, делая вид, что сейчас будет процарапывать в ней дыру.

На этот раз лифт оказался на первом этаже, но в остальном повторилась вчерашняя история: никакой реакции на попытки вызвать, а когда Сашка уже выходил из подъезда, лязгнула дверь и темное пятно кабины поползло по «градуснику» вверх.

— Не везет так не везет! — сообщил Воронков Джою и добавил: — Похоже, что сейчас еще и дождь начнется, даром что с утра ясно было.

Песя глянул на небо и негромко гавкнул.

Действительно, где-то вдали, над рекой, ясно видимые солнечные лучи пробивались сквозь облака вниз, но над «бульваром» небо было хмурым, а на сером асфальте явственно выделялись черные мокрые пятнышки.

Поняв правоту хозяина, Джой свои дела затягивать не стал, и уже через несколько минут они с Сашкой быстрым шагом направлялись домой, ежась под новыми и новыми каплями.

Лифт? Сашка нажал на кнопку, уже заранее зная, что его ожидает. Жалко, рядом никого нет, а то можно было бы пари заключить! Интересно, а когда он поднимется на самый верх, к своей квартире, этот зловредный подъемник снова заработает?

Уже стоя у дверей, Воронков прислушался — нет, вроде бы не заработал. И на том спасибо, конечно. А то можно подумать, что против него кто-то плетет чудовищный антинародный заговор. Или цэрэушный, он же жидомасонский. Какие там еще у нас заговоры бывают… от сглазу, но это другая история.

Внутренне усмехаясь, Сашка попробовал вспомнить еще пару-тройку разновидностей врагов народа, но вдруг замер, держа в руке снятую кроссовку. Вновь возникшее ощущение чужого взгляда заставило обернуться, и он встретился со взглядом тряпичной куклы, восседающей на чайнике, теперь уже в кухне.

— Что за чертовщина… Я же тебя вчера убирал? Или обратно вытащил спросонья? — спросил он вслух, и тут же понял, что в глубине души по-настоящему боится, что она возьмет да и ответит.

Джой, уставившись на ту же куклу, заворчал. Выходит, тоже что-то чувствует? Или просто улавливает настроение хозяина?

— Нет, на фиг! — тихонько проговорил Воронков. — Дождь не дождь, а мозги прочистить надо… Джой, остаешься за старшего. С этой дурой построже!

Сашка принялся снова обуваться, а пес мрачно вздохнул и устроился на коврике, так чтобы видеть и дверь, и кухонный столик с куклой. Та демонстративно сделала вид, что ничего особенного и думать не хотела, но Джой поддернул верхнюю губу и коротко рыкнул на нее, чтобы не заблуждалась. Его не обманешь, он начеку.

Неторопливо спускаясь по лестнице, Воронков размышлял — неужто и вправду этот дурной коляш понял и поддержал игру хозяина? Или все же… Нет, ну правда, хватит! Решил же мозги прочистить — вот и прочищай: гуляй, созерцай архитектуру, общайся с природой…

На ходу взгляд невольно зацепился за размашисто перечеркивающую стену жирную надпись. Ее первая часть демонстрировала незашоренность автора данными официальной биологии, а следующая неожиданно обнаруживала в нем философский склад ума или хотя бы подход к действительности:

Щука — козел! А может быть, и нет.

Сашка усмехнулся.

Свинская собака в мировой литературе уже была.

Противный дождик по-прежнему продолжал сеяться с небес, и по-прежнему вдали, словно в издевательство, сияли толстые, грандиозные в своей красоте, снопы солнечного света.

Сашка прикинул, что эти разрывы в тучах висят сейчас где-то в районе набережной и речного вокзала, но чтобы туда добраться, ему пришлось бы ехать через весь город на двух автобусах, при этом неизбежно застряв в постоянно действующей пробке при выезде на Московское шоссе.

Ладно, гулять и дышать свежим воздухом можно и по месту жительства! Относительно свежим, конечно, — расположенная через квартал ТЭЦ кристальной чистоте атмосферы отнюдь не способствовала.

Проболтавшись на улице с полчаса и вдоволь наобщавшись с природой в лице все той же нудной мороси, Сашка понял, что с «прочисткой мозгов» ничего не получается: воспоминания о недоброй кукле и встревоженной собаке упрямо не шли прочь. Тогда он решил пойти другим путем и забить голову чем-нибудь другим, желательно пострашнее, но в то же время чтоб ясно было: все фигня.

С этой целью он не торопясь добрел до некогда популярного, а теперь помирающего тихой смертью кинотеатра, в котором шел новый американский фантастический боевик «Нападение-2». Его завлекательную рекламу вторую неделю крутили по телевизору, и, купив билет на ближайший сеанс, Сашка составил в зале компанию десятку пенсионеров, жиденькой стайке сбежавших с уроков школьников и парочке, которой было абсолютно все равно, что за фильм, лишь бы свет скорее погасили.

«Ладно, — думал он, глядя на титры, где не было ни одной знакомой фамилии актера или продюсера, — в крайнем случае, еще раз разочаруюсь в американском кино…»

Выходя на улицу после фильма, Воронков был не просто разочарован, а откровенно зол — фильм оказался настолько «экологически чистым», что за время, потраченное на его просмотр, стоило бы приплачивать зрителям, а не брать за билеты с них. Против очередного киборга-психопата, захватившего ядерную ракету, на этот раз выступал случайно оказавшийся в гостях у дяди Сэма кагэбэшник по имени Петр Сидорофф.

И на протяжении всех полутора часов этот Сидорофф безграмотно стрелял в психопата из безграмотных муляжей «автоматов будущего» — когда первый из них появился на экране, Воронков не выдержал и расхохотался на весь зал, вызвав испуганное движение на заднем ряду, где обосновались влюбленные.

Кроме этого, ничего интересного в фильме не было. Герой скучно бил террористу морду, засовывал врага в высоковольтные шкафы, сбрасывал его в чаны с кипящей кислотой и довершил победу сил добра над силами разума, зажав голову злодея в патрон токарно-револьверного станка и включив мотор.

Ракета, само собой, все это время зловеще тикала. И лишь когда на приляпанном сбоку (чтобы зритель видел) крупном табло появились заветные цифры 00.00.01, Петр Сидорофф выдернул проводок. Хотя до того тысячу и один раз было повторено про хитроумную защиту взрывателя. А может быть, и пускателя — Сашка так и не понял, да и не хотел понимать.

С досадой вспоминая безвозвратно пропавшие время и деньги, Воронков ощущал себя примерно так же, как если бы его любезно накормили мылом с запахом шоколада, вынутым из красивой обертки, на которой коварно обещался еще и вкус. Тьфу! — и он действительно сплюнул на обочину. Вспомнился где-то слышанный стишок:

Вот только последнее время «когда» постепенно превращается во «всегда». Так что запасы любезности здорово истощились!

Налетевший порыв ветра бросил в лицо висящую в воздухе водяную пыль — подобие дождя продолжало методично пропитывать мокротой окружающий мир. Но идти домой Сашке все равно не хотелось. Он поднял воротник, засунул руки поглубже в карманы, и ноги сами понесли его куда-то в сторону центра. Минут сорок он бесцельно шагал, по наитию сворачивая на перекрестках и лениво поглядывая по сторонам.

Такие вот «спонтанные» прогулки Воронков давно уже открыл для себя как неплохой способ восстановления душевного равновесия. Козя называл это мышечной медитацией — ну так ему лучше знать. Серега сменил с десяток секций и групп мордобойно-зубодробительной направленности, и само собой, в каждой находился доморощенный гуру, направляющий духовное развитие учеников по очередному «пути истинному».

Из этих наставлений Козя вынес богатые познания в дзен-хрен-терминологии, но в то же время укрепился в уверенности, что все это ерунда, а главное — вовремя рукой-ногой махнуть. Ну и попасть, естественно! Чему и учил теперь уже сам крепкомордую молодь, не забивая им мозги возвышенной туфтой, «таки имея с этого маленькую копейку денег». Рыжий уверял, что так сказали бы в Одессе.

Сашка некоторое время ходил к Сереге «в гости», помахаться в охотку, но года два назад через случайного знакомого прилепился к другой группе, практиковавшей одну из малораспространенных пластичных школ ушу. Занятия вел невысокий мужичок, который, несмотря на всю свою невзрачность, бегал по стене как муха, прыгал как кенгуру и с завязанными глазами шутя увертывался от трех самодельных мечей в руках у не самых бестолковых ребят.

В отличие от Козиных «гуру», этот мужичок никогда и никого не заставлял сидеть в позе вянущего лотоса или рожающей обезьяны. Однако ясно ощущаемый в нем самом «второй план» заставлял Воронкова с куда большим уважением относиться к «совершенствованию духа», нежели любые нравоучения.

Конечно же, невзрачный мужичонка все же что-то такое исподволь передавал своим ученикам, но всякого рода «инкарнациями» и «трансцендентальностями» свою речь не засорял. А когда Воронков спросил насчет «мышечной медитации», то услышал в ответ спокойное:

— Тебе обязательно нужно, чтобы все на свете называлось каким-то словом? Если да, то называй — но пусть это будут твои слова. Разве ты должен спрашивать разрешения у меня?

Сашка тогда смутился и отошел. А прогулки «от фонаря до ужина» все же привык про себя называть Козиным выражением.

Продолжая попытки убить время, а заодно и свои тревоги, Воронков перешел очередную улицу и, ни о чем особенно не думая, свернул в арку. Обычно такие арки вели в проходные дворы, но оказалось, что эта направила Сашку прямиком в тупик: длинный прямоугольник, окруженный тремя стенами домов разных времен постройки, но одинаково обшарпанными. Четвертую сторону двора перекрывала шеренга самодельных гаражей, общий жестяной фасад которых украшала выцветшая надпись, выведенная аршинными буквами:

«Убрать до 1 января 1990 г.!»

Воронков хмыкнул: гаражи не только никто и не подумал убирать — их владельцы поленились даже стереть или закрасить грозную надпись.

Дополнял картину «Запорожец» без колес, но с горделивой наклейкой «Феррари Гран При» на треснутом лобовом стекле.

Ничем другим двор не отличался от сотен себе подобных. Под ногами был затоптанный до полусмерти газончик, по левую руку торчали П-образные рамы из железных труб — когда-то подразумевалось, что благодарное население будет на них сушить белье, а по правую имел место комплекс сооружений, символизирующий заботу о детях. Тоже стандартный набор: песочница почти без песка, руины качелей, железная горка и загадочное разлапистое сооружение из металлических штырей. Ну и конечно, обитый клеенкой стол с лавочками, привычное место общения мужского населения окружающих домов. За таким столом и козла забить, и пивка принять — милое дело. А что дети рядом в песочнице копошатся — так пусть привыкают. Знакомятся с особенностями взрослой лексики.

Сейчас стол обсиживала компания веселых тинейджеров. Доносившиеся до Сашки фрагменты разговора не оставляли сомнений — прошло их нежное детство в этой песочнице или в какой другой, но преемственность поколений налицо. Больше никого во дворе не было, и молодежь сразу начала коситься на Воронкова.

Уже понимая, что забрел сюда зря, Сашка деловито направился к первому попавшему на глаза подъезду и принялся изучать цифры на табличке.

«Интересно, а зачем я это делаю? — поинтересовался он сам у себя. — Мне же на этих сопляков, в общем-то, наплевать. Или дело в том, что мы все всегда стыдимся бесцельных поступков и пытаемся придумать хоть какую-то мотивацию… Хотя какое там „мы все“! Нечего свои личные комплексы приписывать всему человечеству!»

Он пожал плечами, повернулся и тормознул на полушаге. Метрах в четырех перед Воронковым стояли, преграждая путь, три лба. Непонятно, откуда они взялись, если только не крались сзади на цыпочках. Собственно под определение «лоб» подходил только один из парней, стоящий слева: желтая цепь на бычьей шее, кожаная куртка и спортивные полосатые штаны. Тот, что в центре, смотрел на мир через темные зеркальные очки и затянут в темно-серую джинсу, этакий студент-спортсмен. Правый же — вообще чума! — вырядился в костюмчик с галстучком и платочком. Прямо жених перед подъездом загса.

Странное трио глядело на Сашку с недобрым интересом, и вдоль спины пробежал холодок — не страха, а омерзения, что ли. Чем-то знакомым повеяло от этого взгляда, и в другой ситуации Сашка даже попробовал бы вспомнить — чем. Но сейчас было не до этого.

Для пробы он шагнул в сторону. Дебил с «голдой» тоже сместился, готовый пресечь попытки к бегству. Все было ясно, и Сашка несколько раз незаметно, но глубоко вздохнул, готовя организм к неожиданностям и одновременно успокаиваясь. Если они думают, что он будет суетиться, так это хрен. Пусть сами начинают, а мы посмотрим.

Троица словно услышала его мысли. Джинсовый выдвинулся вперед, поправил очки и наконец сообщил:

— Привет!

— Привет, — предельно нейтрально ответил Сашка. «Интересно, сначала закурить попросят или сразу с „Гони десять копеек!“ начнут?».

В остальном он не сомневался: вряд ли эти парни хотят узнать, как пройти в библиотеку. Ну что ж, не зря только что свои да Козины занятия вспоминались! Предстояло дело, в общем-то, житейское, хотя и весьма неприятное. Чем кончится — тоже еще вопрос. Рукопашной стычки Сашка не очень боялся, но мало ли что — вдруг у кого кастет или телескопическая дубинка. Эх, «Мангуста» бы сюда!

Джинсовый решил обойтись без вопроса про сигареты.

— А-а… — протянул он, словно ничего другого не ожидал. — Я вижу ты меня не рад видеть. Что ж так? Деньги брал — радовался, а отдавать — так сразу скучаем? Сейчас скажешь, что не видел меня ни разу, да? Во, ребят, видали?

— Нехорошо, братан, — веско встрял коренастый.

— Во-во. Ты в прятки играл, а счетчик тикал! — подхватил «студент». — Так что с тебя теперь в двойном размере. Или будешь спорить?

Сашка стоял молча. Этих трех он видел впервые в жизни, хотя подобная ситуация была знакома. Но тогда, после катастрофы, он хоть знал, почему и за что его «поставили на бабки»!

На Воронкова накатила секундная волна воспоминаний. С гибелью родителей он «поплыл», словно боксер, пропустивший удар и беззащитный перед следующим. Он мало чего понимал из того, что внушительно ему говорит узколобый жлоб, завалившийся к Сашке на второй день после похорон. Он слушал полупонятные слова о каких-то «базарах», «разборках», «отбойках», «конкретных пацанах», а видел перед собой только щетинистую харю под узким лбом. И казалось, что на этом лбу крупно и понятно написано, что, кроме своих тупых и сиюминутных шкурных интересов, эта харя ничего и никогда знать не будет и что бесполезно ей что-то объяснять, о чем-то просить…

Уже значительно позже Сашка понял, что обошлись с ним в общем-то «по-божески», сняв денег лишь вдвое против убытка. До него доходили слухи про подобные истории, кончавшиеся значительно хуже. Но от этого чувства Воронкова теплее не стали — его до сих пор передергивало, когда по телевизору начинали гнать очередной домодельный мафиозный боевик. Сразу вспоминалось: на стене фотография в черной рамке, а развалившийся под ней на диване жлоб изрекает нарочито добродушным голосом: «Короче: кота за яйца не тяни. Чтоб до конца недели я был доволен. Понял, нет?»

Зря этот кожаный ублюдок вырядился жалкой пародией на тех настоящих бандитов, которые тогда стояли поодаль, лениво поигрывая ключами от машин, пока Сашка отсчитывал жлобу деньги. Очень зря. Если чего-то и не хватало Воронкову для того, чтобы по-настоящему настроиться на бой, то именно вот такого вот золотоносца с короткой стрижкой! И чем дольше Сашка видел перед собой этого недобандита, тем сильнее накатывала на него злость — хорошая, холодная злость, способная при известной подготовке творить мелкие чудеса в особо крупных размерах.

Впрочем, это не мешало работать сознанию.

«Все-таки — это простой гоп-стоп наудачу или меня трясут прицельно? А если прицельно, то кто и зачем? Один против команды и так-то пляшет плохо и совсем не пляшет, если на личность срисовали! — быстро летели мысли. — А как узнать? Придется качнуть дурку пацанам!»

Сашка постарался улыбнуться как можно дружелюбнее и глупее, словно идиот, до сих пор верящий в людскую справедливость.

— Слушай, друг, да ты меня спутал с кем-то, наверное! Давай проверим: если, по-твоему, я у тебя долгов набрал, так скажи хоть, как меня зовут?

Джинсовый подался вперед, и Сашка разглядел в его очках отражение своего лица.

— Ну, ты ва-аще даешь! Может, еще и за паспортом сбегать попросишься? Да мне на твои ксивы накласть с прибором. Хотел я по-хорошему с тобой, но ты меня утомил… — очки участливо качнулись. — Будем по-плохому. Ребята!

Двое решительно двинулись вперед, заходя с флангов.

— Погодите, погодите! — Сашка примирительно выставил перед собой ладони. — Ну давайте спокойно все обсудим…

«Так. Значит, они меня не знают! Либо наглы до изумления, либо у меня завелся двойник с дурной привычкой не платить долги. И то и другое, по меньшей мере, странно!» — И в этот миг время, отпущенное Воронковым самому себе на мысли и разговоры, кончилось.

Он резко выдохнул и так же, рывком, вошел в работу. Одновременно с этим, может, на долю секунды раньше очкастый, сделав еще полшага, без затей решил шарахнуть «должника» ногой в голову. Чего-то подобного Сашка и ожидал, даром что «студент» был упакован в тесные джинсы. А что ему, дылде, ноги длинные, никто еще не укорачивал, вот и машет себе…

Земля будто сама толкнула в подошвы, и Воронков мгновенно оказался рядом с очкастым и влился в его движение. Примирительно (Ха!) вытянутые руки мягко принимают мощно, но уж больно размашисто идущую по дуге вражью ногу. Колени пружинят, правая ступня скользит по земле. Плечо идет под бедро. Слитно! Вход в пируэт, рывок!

Воронков распрямился, и клиент, не успев ничего понять, отправился в полет. А к ним уже, оскалясь, нацеленно рванулся крепыш в кожанке. Продолжая пируэт, Сашка сложился в поясе и, оттолкнувшись ладонью от земли, хлёстом послал свою левую ногу ему навстречу. Вектор силы шел по диагонали от руки, и бандитообразный нарвался. Так нарвался, что отдалось в пятке и в плече и стало ясно, что добавки вряд ли потребуется.

Крепыш еще рушился, а Сашка, распрямившись, как пружина, прыгнул к последнему участнику инцидента. Вьюнош бледный со взором горящим, облаченный как на свадьбу, отшатнулся с похвальной резвостью. Шустрый, слов нет! Небось, гадает, что это за капоэйра такая… А вот и ошибочка ваша, капоэйра тут ни при чем. Бразильские негры, конечно, народ симпатичный, но не только они фишку секут!

Сашка быстро пошел на сближение. До сих пор «жених» практически не принимал участия ни в разговоре, ни в сшибке. Этакий тихоня… Только вот глаза у него неподвижные и словно бы не свои, а вставленные от школьного анатомического муляжа. Дохляк-садист, небось, из тех, которые кошек мучают. Напоследок дать ему по башке и забыть. Про весь дурацкий случай забыть — по-настоящему знающие люди вообще не дерутся, от них не исходит ни страха, ни агрессии. А если к тебе привязались, значит, у тебя проблемы с личной силой…

Ого! — Воронков чуть не воскликнул от удивления вслух. В руках у «жениха» сверкнул и затанцевал узкий клинок — в тихом омуте водились-таки черти!

Нож крест-накрест молниеносно перечеркнул воздух перед самым лицом. Пугаться не было времени — выпад шел в живот, и сразу выше, в грудь или в горло. Но какие пустые у него глаза…

Сашка скрутом корпуса ушел с линии атаки, одновременно кистевым шлепком парируя, пропуская руку с ножом мимо себя.

Нападающий провалился, теряя равновесие, и Воронков, подныривая, хлестко ударил его кулаком левой в пах.

Силой удара тихоню согнуло пополам, и Сашка, не теряя темпа, врезал ему сбоку локтем по шее, за волосы запрокинул голову назад, затылком на колено и, рискнув выпустить руку с ножом, добавил вдогон ребром правой ладони в переносицу.

В ней что-то хрустнуло, и «жених» лег, моментально залившись зеленоватой бледностью, а Сашка остался стоять над ним, ощущая смесь кровожадного азарта с отвращением и желанием, чтобы все поскорее закончилось.

Однажды ему довелось убить палкой крысу — та оказалась живучей и никак не хотела умирать. Она визжала, дергалась, а Сашка бил ее и бил, испытывая примерно такие же чувства…

Он огляделся.

Так, местная молодежь в восторге — разве что не аплодируют.

«Студент», крепко приложенный хребтиной о стенку у подъезда, культурно отдыхает.

Очки, правда, потерял, и теперь видны белки его закатившихся глаз.

Кожаный крепыш копошится на мокром асфальте, пытаясь то ли встать, то ли просто собрать в одно целое фрагменты окровавленной физиономии. Левая нога до сих пор гудит — похоже, самые большие проблемы у недобандита будут с челюстью. В следующий раз подумает, прежде чем униформу «конкретного пацана» примерять.

А с «женишком» и подавно все ясно.

— Нога бойцов разить устала, и пяткам пролетать мешала гора кровавых тел… — пробормотал Сашка, чуть склонившись, и разглядывая нож.

Занятная, однако, штучка! Ничего общего с дешевой китайской выкидушкой, которую можно ожидать увидеть в руке урода такого пошиба.

Он с профессиональным интересом вгляделся в изящный кинжал с узким, хищным клинком из синевато-блескучей стали с едва угадываемым узором, машинально отмечая про себя характерные черты:

«Высокое центральное ребро жесткости, двусторонняя бритвенная заточка — лезвия даже на вид очень острые! В сечении — ромб с вогнутыми сторонами. Темная, почти черная рукоятка, дерево или камень, но явно не пластик. Что там на ней? Ого!»

Тонкая резьба изображала неизвестного науке зверя, вставшего на дыбки. Чрезвычайно живая фигурка с чрезвычайно нехорошим выражением на морде. Пожалуй, подумаешь, прежде чем в руки взять, — еще цапнет…

Воронков все же нагнулся, протянул руку к кинжалу — и тут же сквозь арку во двор ворвался звук взвывшей невдалеке на улице сирены. Мало ли по какому поводу подал голос «цементовоз», но Сашка тут же отпрянул от трофея. А вдруг это кто-то из жильцов, увидев в окно драку, не поленился набрать ноль-два?

Он быстро глянул в сторону подростков — а те ускоренным маршем меняли диспозицию. Часть трусила к подъездам, а несколько самых великовозрастных сыпались по короткой лестнице, ведущей в подвал. Реакции аборигенов стоило доверять. Подъезды не годились, и Сашка выбрал подвал.

Дверь в подземелье была широко распахнута, лицо окунулось в сырое тепло, а по макушке чиркнула здоровенная, мохнатая от пыли труба. Впереди раздавались торопливые шаги, и Воронков шел, ориентируясь на этот звук, то и дело задевая ногами разный хлам. После очередного поворота посветлело, он прошел через широкое подвальное помещение, куда серый свет проникал через амбразуры под потолком, и через минуту был уже на улице.

Отряхивая рукава и ощупывая треснувший под мышкой шов, Сашка зашагал по улице, постепенно приводя дыхание в порядок. Только теперь он заметил, что из-под пластыря, скрывающего следы щучьих укусов, противной струйкой сочится кровь — все-таки здорово он приложил «жениха»! Или кожаного?

«Умотать бы отсюда на недельку… Что же творится-то, а? В пустом непроходном дворе нарыть на свою голову идиотский наезд — надо ж так подгадать! Черная полоса какая-то, сплошная непруха… А непруху надо ломать, как говорил Рыжий, валя четвертую утку опять в болото, куда Джой лезть за добычей отказывался наотрез. Что ж, будем ломать… В моем случае — переходить дорогу на зеленый свет, уступать места престарелым и инвалидам, что там еще? Ах да, мыть руки перед едой, пить кипяченую воду и не забывать волшебные слова „пожалуйста“, „спасибо“. М-да, с такой жизнью недели не пройдет — крылышки прорежутся!»

Но шутки шутками, а быть осмотрительней все же не мешало. В соответствии с этим решением Воронков остановился перед пешеходной «зеброй» и, как послушный школьник, дождался зеленого света. Оценить его усилия, правда, было некому — на переходе он стоял один, да и приближающихся машин не наблюдалось.

Над ухом запиликал сигнал для слепых, Сашка не спеша двинулся через маленькую площадь.

Дальнейшее произошло словно бы одновременно.

Завизжали шины, слева накатился мощный гул мотора, что-то с дикой силой рвануло его за плечо.

Земля ушла из-под ног.

Мир опрокинулся.

Косо крутанулся куда-то за спину светофорный столб.

Тяжелая, черная масса пронеслась рядом, толкнув его душной волной спрессованного воздуха и обдав бензиновой вонью.

И прежде чем асфальт вышиб из него дух, перед Сашкиными глазами мелькнула подобная моментальной фотографии картина: вставшая на дыбы улица, почему-то похожая на туннель, и проваливающаяся в него на бешеной скорости огромная черная машина.

Зрачок уколол отразившийся от одной из ее граней неожиданный солнечный луч, и тут же эта вспышка растворилась в фейерверке искр, посыпавшихся из глаз.

Удар был хорош!

Воронков приложился основательно — и грудью, и мордой, и стену дома плечом зацепил.

Полностью он не отключился, но несколько секунд пролежал в каком-то ошарашенном состоянии и лишь потом принялся подниматься, опираясь на левую руку, — правую, судя по субъективным ощущениям, просто оторвало на фиг!

Нет, слава богу, вот она, на месте.

Болит только. И если бы она одна… Легче сказать, что не болит!

Сашка потрогал рукой лицо — ссадина чуть не в полщеки. Ладно, заживет. Рукав оторвался почти напрочь, висит на трех нитках. Это хуже, это надо потом сходить в ателье…

А что, собственно, произошло-то? Похоже, что его чуть не задавило, но каким-то чертом выкинуло из-под колес. Или выдернуло — Воронков припомнил: да, был могучий рывок за плечо откуда-то со стороны тротуара.

«Кто же это меня так нежно, а? Улица как была пустой, так и есть…»

Держась за голову, он огляделся. Одна-единственная фигурка удалялась по тротуару легкой танцующей походкой. Стройная, вернее, даже хрупкая девушка в ослепительно-белом брючном костюме. Ну не она же его швырнула на четыре метра, как котенка за шкирку, — все же восемьдесят кило с копейками! Да и далековато она для того, чтобы как-то суметь поучаствовать в происшествии.

А девушка неожиданно повернулась, плеснув волной длинных бледно-серебристых волос, какие бывают у альбиносов, сверкнули в улыбке — или усмешке? — между алых губ белейшие зубы, и она скрылась за углом, оставив после себя ощущение какой-то нереальности.

Сашка сплюнул.

Мистика, блин!

Мираж.

Не может быть, чтобы это она его вытащила, как не может быть в этот серый и промозглый день такого чистого белого цвета.

Ближайшим местом, где можно почиститься и привести себя в порядок, оказался автовокзал, и Сашка направился туда.

Дежурный сержант милиции с профессиональным вниманием глянул на вошедшего в кассовый зал гражданина — грязный, в порванной куртке, с ободранным лицом и со следами крови на руке Воронков представлял несомненный интерес для блюстителя закона. Однако, поняв, что человек идет вполне трезвой походкой и явно направляется к туалету, сержант решил повременить с выяснением личности.

Это не нарушитель, а уж скорее потерпевший. И взять с него нечего.

Лезть выяснять, что случилось, милиционер не стал: коли этому малому нужна помощь, то сам подойдет, а не подойдет, так оно и спокойнее.

Горячей воды не оказалось, но она Воронкову была и не очень-то нужна. Синяки, ссадины и кровь, просочившуюся из-под пластыря, он смочил и оттер холодной, потом попросту умылся, и, осмотрев куртку внимательно, понял, что на самом деле зашить ее будет несложно.

«Не так уж все и плохо…» — заставил он себя усмехнуться, плеснув бодрящую водичку на лицо.

Но возбуждение уже прошло, рука, за которую его выдергивали из-под колес черной машины, болела все сильнее, и ощущение того, что начиная со вчерашнего вечера все идет как-то наперекосяк, не проходило.

Дурацкая драка и не менее дурацкая история со спасительницей-блондинкой, то ли реально мелькнувшей рядом, то ли привидевшейся вместо полагающихся кругов в глазах, были всего лишь, продолжением неудач, начавшихся вчера после смены.

Словно город, тайную сущность которого Сашка раскрыл своими размышлениями за пишущей машинкой, начал мстить своему разоблачителю.

«Ну, вот и объяснение придумал, прямо хоть еще один идиотский фильм снимай! Или роман фантастический пиши — не хуже любого другого, кстати, выйдет… Но коли так, — раздумывал Сашка, поднимаясь обратно в зал, — коли так, то надо из города сбежать. Например, в Прибрежное, к дяде Сене, мол, про Джоя рассказать. Хотя с дядей Сеней просто: ноль семь портвешка прихватил, и никакого другого предлога не надо! Посидим до вечерка, а там и домой, или у него заночую, тоже идея не плоха. А псина перетерпит вечерок, ничего с ней не сделается. Хотя, если бы дело шло в романе, то город бы меня просто не выпустил. Только ребятам рассказывать не надо — Рыжий со смеху ведь и помереть может…»

Помер бы Рыжий или нет, осталось неизвестным, но Сашке вскоре стало точно не до смеха: добраться до Прибрежного действительно не удалось. Молодцевато выглядевший «Икарус» на деле оказался сущим рыдваном и, кое-как дотащившись до выезда из города, сдох окончательно.

Водитель мрачно бросил что-то про форсунки и пошел ковыряться в моторе, а немногочисленные пассажиры направились к кирпичному павильончику остановки, рассчитывая уехать следующим и последним на сегодня рейсом.

Воронков поглядел на расписание и, решив, что время еще есть, попробовал остановить попутку, но все, кому бы он ни махнул рукой, лишь прибавляли газу. Единственным, кто притормозил, был совсем молодой паренек на драном «Москвиче», который с важным видом запросил столько, что Воронков не выдержал и популярно объяснил юноше, куда ему стоит отправиться с такими амбициями. Паренек, не дослушав, сам послал Воронкова примерно туда же и попытался гордо рвануть с места, но «Москвич» дернулся, захлебнулся и заглох.

Сашка злорадно ухмыльнулся, и, отвернувшись от незадачливого «бомбилы», увидел, как приехавший на пять минут раньше расписания последний автобус закрывает двери и отчаливает от остановки.

— Не понос, так золотуха! — окончательно обозлился Воронков, безрезультатно махнул рукой еще паре-тройке грузовиков, плюнул на щебенку обочины и, не глядя по сторонам, перешел на другую сторону дороги.

Несмотря на близящийся вечер и явственно видные на лице следы драки, первый же трейлер, который проезжал рядом, остановился. Водитель чуть ли не сам первый начал упрашивать поехать с ним — показать дорогу к какому-то магазину, которого Сашка не помнил, но улицу знал, благо от нее до дома было пешком не больше получаса.

Но оказалось, что тот путь, который он был готов показать водиле, не годится — каждый раз пытаясь повернуть с объездной дороги в сторону городских кварталов, они натыкались на знак, запрещающий движение грузового транспорта. Когда же взбешенный водитель плюнул на все и поехал под знак, оказалось, что хорошо знакомый Воронкову район уже позади, и ему пришлось вылезать из кабины и спрашивать дорогу.

По ходу дела их три раза останавливали, и, как водитель ни размахивал накладными, два из трех патрулей у него отобрали по десятке под беспроигрышным предлогом «За что? Хочешь, сейчас найдем, за что?!».

Вышло так, что, когда наконец искомый магазин засиял впереди своими огнями, водитель глянул на темное небо, на часы и зло произнес, вставляя через каждое слово энергичные междометия:

— Через пять минут закроется. Кто меня теперь разгружать будет? Лишний день теряю! Ты, парень, не виноват, конечно, но чтоб я еще раз в вашу дурную Деревню поехал! Хуже здешних гаишников только ростовские!

В другой раз Сашка бы обиделся, но сейчас он и сам не питал теплых чувств ни к городу, ни к гаишникам, да и вообще ни к чему на свете, включая и себя самого. Это ж надо было так умудриться — весь день коту под хвост ушел. И еще придумывает что-то, город, мол, не выпускает, таинственные события… Уж коли сам дурак, так нечего и оправдания сочинять.

Дальше, за магазином, в дверях которого действительно уже стояла тетка в грязно-белом халате, не пускающая новых покупателей, тускло светилась вывеска «К_фе 1_ОМА1_КА» — у букв «Р», «ш» и «к» не горела часть неоновых трубочек, и от этого банальное название приобрело иностранную загадочность. Вспомнив, что с утра он так ничего и не ел, Воронков немного поколебался, а затем все-таки повернул к забегаловке.

Интерьер «Иомаики» оказался под стать вывеске — грязный пол, сальные столики, запоздалые посетители что-то ели, не снимая тарелок с алюминиевых подносов. В углу пятеро мужичков шумно допивали вторую бутылку водки, а первая, уже пустая, стояла у ножки столика.

В меню красовались завлекательные названия типа «шницель по-венски», «салат пикантный», но то, что оказалось в тарелке, походило на пристойную еду не больше, чем сама «Иомаика» на парижский ресторан. Запах, идущий от «шницеля», уже говорил сам за себя, а когда Сашка попытался откусить от него кусок, то из-под серо-коричневой корки на тарелку высыпались подгорелые макароны вперемешку с зеленоватым фаршем, в котором красовалась четвертинка луковичной «попки» с непромытыми корешками. Издерганные за день нервы не выдержали.

— Что за говно здесь дают! — с ненавистью выкрикнул он в сторону стойки и швырнул вилку в тарелку с такой силой, что разведенный из картофельного порошка «гарнир» полетел во все стороны брызгами, причем немалая часть их досталась многострадальной куртке самого Воронкова.

Он, не отодвигаясь, резко встал, и хилая табуретка отлетела назад, бренча и кувыркаясь. Хотелось еще чего-нибудь крикнуть, а может быть, и пойти на кухню, найти повара, запихать ему в глотку десяток-другой этих шницелей…

— Эт-та верна. А еще, суки, стаканы немытые подсунули, — дружелюбно прокомментировал выступление Воронкова полутрезвый голос из пьющей компании, и Сашка вдруг увидел себя со стороны: рваного, с побитой рожей, устраивающего скандал в грязной забегаловке…

Он повернулся и вышел, не обращая внимания на раздатчицу, начинающую визгливый монолог о том, что «Ах, ты, бомжатина, сейчас тебя милиция…».

Домой, домой!

Хватит!

Там в холодильнике найдется какая-то жратва, а истомившийся Джой будет вилять хвостом и лезть целоваться.

А потом, чтобы забыть всю сегодняшнюю дребедень, можно сесть на телефон и выписать на вечерок Ленку. Или Ирку, она вроде ближе живет, или…

А впрочем, без разницы.

С некоторых пор отношения Сашки с противоположным полом носили характер заведомо простой и взаимоудовлетворительный. Ему за глаза хватило того памятного периода жизни, когда полгода имя Анжела казалось самым прекрасным в мире, а следующие шесть месяцев он сам напрашивался на дальние и нудные заводские командировки, лишь бы поменьше ходить по знакомым улицам. И поменьше вспоминать о периоде счастливого добровольного помешательства, которое закончилось так просто и так паршиво…

Зато теперь — как прививку получил.

И оказалось, что можно жить и получать удовольствие от жизни гораздо проще и дешевле. Сашка вспомнил пару-тройку эпизодов «получения удовольствия от жизни» и первый раз в последние несколько часов улыбнулся.

Была у него одна знакомая «столичная штучка», увлекавшаяся англоязычной поэзией. Романтическая девица с жизненным кредо «жить так, чтобы всем чертям было тошно» и поминутно к месту и не к месту цитировавшая то Элиота, то Эдварда Лира, то Огдена Нэша. Воронков, к поэзии вообще-то равнодушный, считавший сие сочинительство супротив реалистической прозы весьма искусственным способом взаиморасположения слов, со временем пристрастился и даже начал чувствовать некий особый вкус. Главным образом, поддаваясь огневому темпераменту девушки.

И сейчас всплывало в памяти иногда из того, что она часто цитировала:

Не так все и плохо!

Надо только прикупить кое-чего по дороге… На память пришел круглосуточный ларек у остановки рядом с домом. Там как раз подходящий ассортимент — выберем кексик какой-нибудь или рулетик с «пластмассовым» джемом и бутылочку ликера наименее ядовитого цвета. Дрянь, конечно, подделки, химия, ну, а куда деваться? Не те доходы, чтобы носом крутить.

Заманчивые планы вечера настойчиво требовали скорейшей реализации, и Воронков без раздумий свернул в переулок, срезая дорогу.

Темновато, конечно…

Да пошла она на фиг, вся эта бредятина! Не хватало еще начать темноты бояться!!!

Насвистывая про трын-траву и зайцев, он ускорил шаги.

Переулок длинный и кривой.

Вскоре начались разнообразные закутки с закоулками, в которые Сашка никогда не заглядывал, хотя ходил здесь сотни раз.

Вот привычно пахнуло жратвой — сюда выходят задворки ресторанчика, «Апеннины» он называется, что ли?

Заведеньице не из бедных — хоть и задний двор, а вокруг ажурная загородка, гроздья светящихся шаров на столбах. А запах… Китайская лапша так не пахнет!

Сашка сглотнул слюну и заторопился еще больше, оставляя за спиной этот уголок почти европейской культуры.

Благополучную внешность уголка нарушал только бомж, роющийся в аккуратных пластиковых баках. Грязный и какой-то особенно нечесаный, он оторвался от своего занятия и проводил прохожего долгим взглядом. Сашка даже спиной почувствовал этот взгляд, но подавил желание обернуться. Еще привяжется, и опять какая-нибудь пакость начнется.

А так — вот поворот, и ощущение неприятного внимания пропало, словно отрубленное стеной дома.

Теперь переулок петлял между домами, освещенный отблесками света из окон квартир, владельцы которых еще не обзавелись плотными шторами. Таких было немного, а фонари в этих местах повывелись еще два года назад.

Воронков передернул плечами — как бы в лужу не вляпаться! Впрочем, уже не далеко — вон уже показался темный и мрачный параллелепипед поликлиники, за ним будет поворот, еще метров сто по прямой, а там и проспект, от которого до дома рукой подать.

Он снова засвистел и легко перепрыгнул через очередную лужу.

Хорошо хоть дождь прекратился, хотя тучи как висели, так и висят — ни звезд, ни луны не видно.

А хоть бы и висели они в небе, все равно заглянуть в эту узкую кирпично-бетонную расщелину им оказалось бы нелегко. Стена поликлиники отрезала полнеба справа, а два угрюмых дома заслонили собой все с левой стороны.

С трудом разглядев очередное разливанное море глубиной по щиколотку, Сашка нацелился перемахнуть и через него, но тут его словно приморозило к месту, он так и замер с поднятой ногой.

Вокруг возникла и сотрясла мир тягучая дрожь, которую он ощутил всем телом, и почему-то в мозгу возникла аналогия — суслик, на которого упала тень ястреба.

«Пусть боимся мы волка и сову» застряло в горле, перехваченном спазмом страха.

Мелко звякнули окна в окружающих домах, и тут же все заглушил гулкий скрежет, обрушившийся со всех сторон. Захотелось втянуть голову в плечи или забиться в какую-нибудь щель…

«Ну вот, и началось…» — промелькнула у Воронкова мысль.

Он быстро огляделся по сторонам и лишь потом, глянув вниз, понял, что все-таки встал ногой в лужу.

Вокруг было тихо.

«Шалят нервишки-то? — подбодрил здравый смысл. — Ничего удивительного — после такого-то дня. А надо воспринимать все проще: мало ли в городе звуков разных бывает? Вот так, сглотнуть этот противный комок, восстановить дыхание, и марш вперед. Почему стоим? Стыдно, товарищ лейтенант запаса!»

Черта с два стыдно! Страх прочно угнездился где-то в спинном мозге, а тот знал толк в простых инстинктах и в гробу видал все логические построения.

«Сматываемся отсюда», — властно приказал инстинкт, и Сашка с ним спорить не стал.

Сматываться — так сматываться, но только не с глазами по семь копеек и криком «Караул», а спокойно и деловито…

Осторожно ступая, он выбрался из лужи, мягко двинулся вперед, и тут же, вздрогнув, снова замер, заметив краем глаза какое-то движение.

Что-то, что было на миллионы лет старше самого первого человека, заставило его снова застыть и всмотреться в темноту до рези в глазах.

Где-то за первым из двух домов, тех, что слева, горела одинокая лампа. То ли фонарь перед подъездом, то ли еще что-то такое. Его тусклый желтоватый свет выплескивался через проход на улицу, и, косо отрезанный углом дома, он делил маленький кусочек пространства на две части.

Справа лежала освещенная реальность. Материальная и обычная: стена, грязный асфальт, узкая полоска земли, два кустика на ней, и в ветвях одного из них запутался рваный полиэтиленовый пакет.

Слева была тьма.

Чужая и опасная.

И в ней что-то шевелилось.

«Собачка погулять вышла…» — пискнул здравый смысл, и тут же заглох.

Слишком уж глубокой была тень, слишком уж большим было то, что шевелилось там.

Не в силах оторвать взгляда, пойманный в ловушку ощущением кошмарного сна, Воронков смотрел в эту темень и видел, как из бездонной черноты выступает НЕЧТО.

Оно появилось на границе света и тьмы, сгустилось, обрело четкие формы, и, по новой забыв дышать, Сашка не понимал, что он видит.

Здравый смысл заставлял мозг сосредоточиваться на деталях, не желая воспринимать все в целом, но контуры вдруг как-то враз и окончательно слились, не допуская никакого другого толкования.

Более черный, чем тень, что его породила, перед Воронковым высился всадник.

Не просто всадник — излучающий угрозу и зло Черный Рыцарь в диковинных доспехах.

Поняв, что росту в самом всаднике за два с половиной метра и конь тоже соответствующий, если только это конь, Сашка содрогнулся и почувствовал, как коротко стриженные волосы зашевелились на голове.

«Таких всадников не бывает!» — заорал вконец спятивший здравый смысл.

«И доспехов таких не бывает,» — самодовольно добавила эрудиция, обычно помогавшая Воронкову с легкостью отличить готический доспех от максимилиановского, а шлем «салад» от «армэ».

Копье в правой руке рыцаря, только что уходившее вверх, в темноту, начало медленно опускаться.

Оно проткнуло кокон темноты, и его лоснящееся граненое жало мертво заблестело в желтоватом свете.

Отсвет, скользнув по копью до конца, замер холодным алмазным огоньком на острие, и Сашке показалось, что оно нацелено ему прямо в переносицу.

«Не может быть, не может быть, не может быть…» — глухо колотило сердце.

А всадник, кажется, шевельнулся, чуть тронув поводья, и конь, который не был конем, шагнул вперед.

Шагнул вперед, и остался на месте!

Все замерло вокруг, лишь его передние ноги плыли в воздухе, не касаясь земли, — Сашка видел это ясно, до мельчайших подробностей.

Вот они снова мелькнули в грациозном переборе, уже ближе к асфальту, вот еще раз, и…

Первый хлесткий удар разломил тишину.

Всадник двинулся вперед.

Сашку накрыло ужасом, и он вдруг понял, что бежит.

Бежит, едва касаясь ногами земли и боясь оглянуться.

Ничто не жило вокруг.

Мир неожиданно умер, даже тучи над головой остановились, лишь с хрустом били копыта за спиной, все чаще и чаще.

Сердце в груди не билось, а бешено трепыхалось, грозя разорваться вместе с легкими, а тяжелый скок грозно накатывался, приближался, подхлестывал!

Ритм ударов все убыстрялся, и вот он уже слился в глухой, слитный грохот, к которому прибавлялся голодный рев «коня».

Сашка с отчаянием почувствовал, что его настигают, что граненое острие все ближе и вот-вот ударит между лопаток. Вот, вот, сейчас…

Нет!

И вдруг переулок кончился.

Сашка вылетел на свет.

Повинуясь все тем же древним инстинктам, он сразу метнулся в сторону, прижался к стене — и тут же, вырвавшись из переулка, с грохотом и ревом пронесся мимо огромный, облитый черным лаковым сиянием мотоцикл с седоком в коже и глухом шлеме с затемненным стеклом.

С теми самыми грохотом и ревом…

Вместо вони выхлопных газов мотоцикл оставил после себя странное, легкое и даже нежное морозное дуновение, мелькнул непомерно широким задним колесом и исчез в дорожном потоке.

Наваждение схлынуло.

Однако Воронков еще долго бы стоял так, не в силах двинуться с места, если б его не ткнули плечом.

Прохожий нетвердо поплелся дальше, унося с собою мутный аромат перегара и бормотание по поводу «баранов», которые «стоят на проходе, как козлы, людям прохода нет…», а Сашка почти так же нетвердо побрел домой и более-менее пришел в себя только в подъезде.

Само собой, что ликер он покупать не стал, да и вообще напрочь забыл о своих планах «психологической разгрузки».

На этот раз кнопка горела красным. Сашка не стал ждать, пока огонек погаснет — что-то ему подсказывало, что для него — и именно для него, а не для кого-то другого — лифт простоит занятым хоть до завтрашнего утра. Даже не пытаясь выяснять, кто и на каком этаже забыл захлопнуть дверь, Сашка протопал по лестнице наверх и полез за ключами, не думая ни о чем, кроме того, что сейчас можно будет завалиться спать, а завтра будет завтра.

Может быть, завтра кто-то другой будет постоянно попадать в неприятности, созерцать белых дам и бегать от черных рыцарей. И пусть этот кто-то другой и выпутывается, а он, Воронков, свою вахту по привлечению всяческих бед на себя отстоял.

За дверью радостно залаял Джой, и не успел Сашка войти, как пес уже оказался на лестнице, всем своим видом демонстрируя готовность идти хоть на край света. То есть на край света, конечно, если желание хозяина будет, но вот на «бульвар» — это вынь да выдай!

Хлопнув в сердцах дверью так, что с косяка посыпалась пыль, Воронков нехотя пошел опять вниз, проклиная все на свете, с отвращением чувствуя, как в душе шевелится позорный страх перед улицей, накопившийся за день и вечер.

Но привычный маршрут до места выгула, знакомые собаки, носящиеся между деревьев-прутиков, не преподнесли никаких сюрпризов. Более того, эта вечерняя прогулка немного успокоила Сашку, да и Джой, почуяв, что с хозяином творится что-то не то, изредка подбегал к нему, заглядывал в глаза и ободряюще полубурчал, полугавкал, а потом снова принимался гоняться за спаниелькой из соседнего дома.

Ничего не случилось и на обратном пути, а на лифт Сашка уже и внимание перестал обращать.

«И вообще, — успокаивал он себя, вновь возясь с заедающим замком и сдерживаясь, чтобы не броситься вышибать дверь, — это у нас его построили неизвестно с какой радости, а сколько стоит обычных пятиэтажек?! И ничего, живут же люди без лифта».

Он вошел в квартиру, глянул на кухню и добавил вслух:

— И без кукол заварочных тоже живут! Джой, твоя ведь работа, а?

Пес процокал когтями по паркету, понюхал разбросанные по всей кухне и коридорчику разодранные тряпки и презрительно фыркнул. Наверное, это надо было перевести как: «А то чья же?»

— Ну и ладно. Все равно она была некрасивая. — Сашка мрачно глянул на останки и пошел за веником. Несмотря на то что у него с утра мелькала мысль устроить с этой глядящей куклой нечто подобное, поступок Джоя его не так уж и обрадовал. Мало ли — вдруг в следующий раз пес решит сотворить то же самое с его единственным костюмом?

Чтобы тот не подумал, что его поощряют, Воронков выждал полчаса, прежде чем залезть в холодильник и выдать псу вечерний паек. За это время себе он поджарил пару кусков злополучной щуки.

Расправившись с ней, пошел в комнату, к телевизору. Несмотря на то что вечерняя прогулка обошлась без приключений, Сашка продолжал чувствовать себя усталым и в то же время взвинченным — когда у соседей на площадке хлопнула дверь, он, сам не ожидая от себя такой прыти, отскочил к стене и прижался к ней, словно ожидая выстрелов.

Джой, почувствовав страх хозяина, вскочил на ноги с подстилки и оскалил зубы в сторону той же двери.

— Нет, нет, не надо… — успокоил его Сашка, но сам спокойней не стал.

Хрен с ними, с фантастическими гипотезами, но задавить сегодня его пытались на самом деле! И рокер этот, козел на черном скакуне, блин, тоже гнался именно за ним!

«Что от меня надо? Кому? — вопрошал он. — Долгов за мной не висит, за того „мерина“ я рассчитался полностью. Гопота в глухом дворе, скорее всего, ловила абы какого лоха, а я случайно попался. Все хорошо, все спокойно…»

На чердаке взвыл мотор лифта, медленно и деловито наматывая трос, и с каждым оборотом Сашке становилось все больше и больше нехорошо и неспокойно.

И он не выдержал — присел на корточки, сунул руку под диван и, медленно проведя ею по изнанке пружинной подушки, нащупал подвешенный на резиночках новый пистолет, а потом, чуть дальше и один магазин для него — одиннадцать патронов, снаряженных упрощенными, без всяких наворотов и затей, целиком выточенными из латуни подкалиберными пулями с пластиковыми хвостовичками, заготовленными для предварительной пристрелки.

Как и вчера, ощущение уверенной силы заряженного оружия в руках привело чувства Воронкова в относительный порядок. Немного расслабившись, он осторожно присел на диван и заставил себя уставиться на экран.

Шло какое-то ток-шоу: ведущий задавал гостю идиотские вопросы, со счастливой улыбкой выслушивал не менее идиотские ответы, а зрители, видимо, взятые напрокат из сумасшедшего дома, восторженно орали и аплодировали безо всякой связи с происходящим.

Сашке не было никакого дела до этого шоу, но он честно сидел и смотрел, пытаясь понять смысл передачи. Однако он оказался либо слишком тонок и пониманию средних умов не доступен, либо этого смысла вовсе не было, и Воронков, уставший от бесплодных попыток догадаться, в чем там дело, даже обрадовался, когда на экране появилась заставка рекламного блока.

Блендамет, от которого яйца крепче, милки-вей, который всегда поверху плавает, пиво с характером…

А вот ролика с таким началом Сашка еще ни разу не видел! Экран потемнел, и из черной глубины навстречу зрителю неторопливо всплывал глаз.

Просто большой глаз, очень похожий на человеческий, но в то же время явно чужой… Вот он занял весь экран, и теперь, наверное, бодрый голос объявит о каких-нибудь каплях?

Но никаких звуков из динамиков телевизора не раздалось. Шар глаза чуть-чуть покачивался на экране вправо-влево, и Воронков поймал себя на том, что сам начинает покачиваться в том же ритме.

Ну, это уже слишком! Он попытался вскочить, но ноги словно превратились в безвольные протезы. Не понимая, что происходит, Сашка попробовал двинуть рукой — точно такое же ощущение. Словно нервные импульсы от мозга к телу терялись где-то по дороге, да и сам мозг тоже…

Вместо злости или хотя бы испуга Воронковым все сильнее и сильнее овладевали сонливость и апатия, причем было это вовсе не страшно, а даже приятно. Покойно и хорошо было смотреть на этот глаз и покачиваться вместе с ним, вправо-влево, вправо-влево, все замечательно, все прекрасно…

Трескучий звук удара распахнувшейся под порывом ветра форточки и звон посыпавшегося стекла вывели Сашку из транса. Вместе с ветром в комнату ворвался резкий, острый очень свежий запах, который не хуже нашатыря довершил дело — к мыслям вернулась прежняя ясность.

Глаз на экране остановил свои движения и недобро прищурился, так что Воронков сразу же вспомнил: точно такое же выражение было у тряпичной куклы, когда та в первый раз посмотрела на него с чайника.

Не думая, что он делает и что за этим последует, Сашка через силу поднял оружие и нажал на спуск.

Руку с пистолетом подбросило чуть ли не выше головы — расслабленные мышцы не сумели сдержать силу отдачи.

Но свое дело выстрел сделал: сквозь звон в ушах Сашка расслышал новый звон осыпающегося стекла, теперь уже из разбитого кинескопа, а еще от изуродованного телевизора до него донесся звук, напоминающий короткий, утробный и глухой стон.

Воронков еще раз попытался подняться на ноги, и теперь ему это сделать удалось, правда, со второй попытки.

Из разбитого телевизора, оттуда, где был экран, На лакированную поверхность тумбочки стекала тягучая жидкость, которая могла бы сойти за мед, если бы мед мог быть пронизан тонкими струйками фиолетового и ярко-зеленого цвета.

«Гадость… — Сашку передернуло, и он брезгливо отошел назад, добавив с кривой улыбкой. — По крайней мере, видно, что я с ума не сошел… А то сидел бы и гадал — что ж такое приснилось, что в ящик палить начал?»

Доказательство нормальности Воронкова продолжало медленно собираться лужей на полу, аккурат рядом с пятном, оставленным протечкой.

«Как бы Джой не вляпался…» — обеспокоился он и обернулся к подстилке.

Джой лежал с открытыми глазами, ничего не видя и ничего не слыша, покачивая головой в знакомом ритме. Сашка охнул, кинулся к собаке и принялся тормошить ее, дергать за уши, но пес оставался словно под действием наркотика. Тогда он в панике схватил Джоя за роскошную гриву на шее, волоком перетащил в ванную и, перевалив собаку через край прямо на замоченные с утра джинсы, включил холодную воду.

Первые несколько секунд колли не реагировал, но потом завизжал так, словно из него живьем делали шапку, и рванулся прочь.

Сашка не стал его удерживать под краном, но и из ванной выпускать не стал.

— Сидеть, дурень! А ну кому сказал! — строго прикрикнул он, и Джой, обиженно поскуливая, послушно уселся на ванный коврик, а Воронков отправился наводить порядок.

За это короткое время запах пороха в комнате уже почти рассеялся, да и тот, другой, резкий, но приятный, почти перестал ощущаться. Жижа — останки глаза (?) — собралась на полу аккуратным овалом, а на пластмассе продырявленного телевизора и на полировке тумбочки от нее остались матовые следы, словно по ним провели мелкой шкуркой.

«Вот ведь дрянь, — подумал Воронков, — так ведь может и пол разъесть…» — Почему-то опасения за сохранность паркета оказались для него сейчас на первом плане, а мысли о том, чем было все происшедшее и почему оно было именно здесь, как-то не особенно и волновали. То есть волновали, конечно, но в мозгу как будто сработал предохранитель, защищающий его от окончательного срыва и перенаправляющий внимание на что-либо привычное и объяснимое. Собирая жижу тряпкой на швабре — руками дотрагиваться не хотелось, — Сашка не столько поражался ее невероятному происхождению, сколько раздумывал над тем, цел ли пол и можно ли будет потом ведро использовать, а вдруг ведь и его проест. Кислота там, наверное, какая-то, химия…

«И кстати, о химии, — продолжал думать Воронков. — Раз уж мой бред оставил за собой вещественное доказательство, можно устроить расследование по всем правилам. Вдруг хоть что-то прояснится…»

Он не очень-то представлял себе, чем может помочь химический анализ жижи и что он будет делать с его результатами, но тем не менее бросил уборку и принялся звонить Козе.

Тот поднял трубку после доброго десятка гудков и, услышав «Привет, Серега, это Вороненок…», сонно ответил:

— Ты что, нарочно полуночи ждал? Раньше никак позвонить не мог?

— Да, не мог. Козя, ты извини, но тут такое дело… — Воронков запнулся, представив себе, как он будет сейчас рассказывать непроснувшемуся человеку про глаз в телевизоре и рыцаря на мотоцикле, и сказал просто:

— Мне с тобой завтра встретиться нужно. Потом все объясню, но действительно нужно…

— Ну вот завтра и звони в отдел… Весь день там буду. Все, нет? — И, не дожидаясь ответа, Козя бросил трубку.

Джой в ванной весь извелся, но выпущен был, только когда Воронков окончательно стер с пола жижу и аккуратно смел все осколки стекла.

На паркете после лужи осталось заметное темное пятно, и Сашка, решив, что береженого бог бережет, швырнул в ведро заодно и тряпку, которой вытирал пол.

Немного поколебавшись, он надел самодельную портупею, пристроил под плечо пистолет и лишь потом накинул куртку — свою вторую и предпоследнюю из имеющихся в гардеробе. Конечно, если в таком виде прихватит припозднившийся патруль, то оправдаться — дескать «нашел, несу сдавать» — уж точно не получится, но после всех событий дня и вечера вылезать на улицу безоружным не хотелось.

Да и вообще выходить, наверное, не стоило, но идея оставить тягучую гадость дома до утра показалось Сашке еще менее привлекательной.

Он без приключений добрался до мусорного контейнера и швырнул в него ведро вместе с содержимым, не переворачивая.

«Вот подарок кому-то… — думал Воронков, возвращаясь. — На полигоне твердых бытовых отходов, а попросту на свалке, тоже ведь свои смотрители есть!»

Возвращаться с улицы домой оказалось не менее неприятно, чем выходить.

Остановившись на секунду перед дверью, Сашка понял, что боится входить: а вдруг там окажется еще какой-нибудь…

Наблюдатель.

И заставить себя повернуть ключ в по-прежнему упирающемся замке оказалось непросто. В какую-то секунду Воронков уже был готов повернуться к двери спиной и сбежать, но в квартире радостно залаял все еще запертый в ванной Джой, и Сашка понял, что нет там сейчас никого, кроме четвероногого узника совмещенного санузла.

Вихрем вырвавшись из ванной, Джой прежде всего кинулся в комнату и обнюхал пятно на паркете, а затем осмотрел телевизор с продырявленным кинескопом.

Запахи псу не понравились — но и только. Ни рычать, ни лаять он не стал, и Сашка уверился в том, что опасность, какой бы она ни была, миновала. По крайней мере на ближайшее время.

— Ну и славненько… — пробормотал он и отправился к холодильнику.

Маленькая стеклянная баночка с пробой жижи стояла в морозилке, завернутая в три слоя парникового полиэтилена, но сейчас Сашку интересовала не она.

Достав с нижней полки початую бутылку «Столичной», Воронков на глазок отмерил в граненый стакан сто граммов, потом подумал и добавил еще почти столько же.

Поставленный для страховки на девять утра будильник зазвонил на пять минут раньше, но Сашке от этого ни лучше, ни хуже не стало: он давно уже встал. Несмотря на профилактические меры, его опять всю ночь мучили кошмары, и, в конце концов, так и не выспавшись как следует, он полез сначала в душ, а потом взялся за стирку.

Сразу после будильника раздался еще один звонок — Козя сообщил, что он уже на работе и что если Вороненку настолько приспичило, что он ночью людей будит, так пусть теперь мухой летит и выкладывает свои беды. Сашка обещал подойти через часок и, положив трубку, пошел на кухню.

Дверцу морозилки он открывал, готовый увидеть все что угодно — начиная от бесследного исчезновения «баночки с анализом» и до большой и красивой дырки, проеденной шипящей и пенящейся гадостью в поддоне. Но все оказалось на удивление нормально — ком полиэтилена, скрывавший в себе стекляшку с пробой жижи, целый и невредимый лежал себе в уголке. А когда они с Джоем вышли на лестничную площадку и увидели услужливо стоящий на этом же этаже лифт, настроение Воронкова окончательно поднялось.

— Может, действительно у меня вчера личная пятница тринадцатое было, а? Мало ли что по календарю вторник! — сообщил он Джою. Пес не ответил, а побежал вниз по лестнице.

«Во дурень-то!» — усмехнулся про себя Сашка и, зайдя в лифт, нажал на кнопку первого этажа. Над головой гулко щелкнуло реле, кабина дернулась — и только.

— Та-а-ак… Суббота четырнадцатое, значит, да? — протянул Воронков, стараясь держать себя в руках. От веселости не осталось и следа. Осторожно, стараясь не делать лишних движений, он распахнул створки кабины и попробовал открыть внешнюю дверь. Само собой, без толку — лифт все же успел сдвинуться на несколько сантиметров.

— Сука! — прошипел Сашка и, не сдержавшись, врезал кулаком в стенку, коротко, но сильно — так, как он бил бы живого врага. Хилая фанерка проломилась, и рука по локоть ушла в пустоту. Боль в костяшках пальцев и вид раздолбанной стенки несколько отрезвили Воронкова, и он, несколько раз глубоко вздохнув для спокойствия, принялся жать кнопку «вызов».

Как ни странно, диспетчер откликнулся и пообещал прислать ремонтников в течение часа, но дожидаться их Сашке не пришлось. Джой, вернувшийся на пятый этаж, поднял такой лай и скулеж, что к лифту вылезла бабка-соседка, и по ее инструкциям Сашка куда-то просунул руку, что-то где-то оттянул, чем-то что-то зацепил, и дверь распахнулась.

— Я в этом лифте сто раз застревала, уж приспособилась… — пояснила свои знания бабуся и, не слушая благодарностей, ушла к себе, а Воронков направился вниз.

До Козиного НИИ, как и до бывшего Сашкиного завода, можно было добраться либо за полчаса троллейбусом, либо за сорок минут пешком — если знать, как пройти через территорию теплоцентрали, вокруг которой троллейбусная линия делала порядочный крюк. Правда, с нынешними интервалами движения транспорта разница во времени практически съедалась временем ожидания. Еще можно было бы нацепить роликовые коньки и изобразить богатенького тинейджера, но освоенные еще в институтские годы ролики Сашка давно отнес на «Южную», чтобы на обходах экономить время для работы в мастерской.

Поначалу фигура, весело катящаяся по бетонным дорожкам вдоль отстойников, вызывала насмешки среди остального немногочисленного персонала, но Воронков в ус не дул, и к этому привыкли. А после очередного сокращения и насмехаться-то стало почти некому: то и дело получалось так, что Сашка дежурил вообще один на всю станцию.

Словом, ждать троллейбуса Воронков не стал: пустая остановка свидетельствовала, что «рогатый» только что ушел и новая машина появится не скоро. Дорога была знакомой, и даже, повинуясь вдруг вспомнившейся привычке, он на минутку задержался и купил в ларьке газету, так же, как делал это в старые времена.

«Вот интересно, — думал он, пригибаясь и протискиваясь в знакомую дыру в заборе, за которым маячили силуэты угольных гор. — По идее я сейчас должен шарахаться от каждого куста и уж тем более избегать всяческих стремных мест типа этой натоптанной тропинки вдоль турбинного зала ТЭЦ».

Плюющиеся паром трубопроводы, груды ржавой арматуры — как декорации для фильма ужасов или дешевого боевика в стиле вчерашнего «Нападения».

«А мне почему-то не страшно, — решил подбодрить себя Воронков. — По крайней мере, уже не страшнее, чем было вчера на людной улице. И правильно: дорожка-то знакомая, а морок на двух колесах сюда если и попробует забраться, так сначала десять шин пропорет, а потом в грязи завязнет».

Позвонив в лабораторию из проходной, Сашка выбрал в скверике напротив лавочку поцелее и по-студенчески уселся на спинку, поставив ноги на сиденье — лавка от этого все равно грязнее не станет, а брюки надо бы и поберечь.

Небо продолжало хмуриться, но дождя с утра не было, так что лавка оставалась сухой.

Джой принялся деятельно обнюхивать деревья.

Воронков развернул газету и принялся читать все подряд. Вскоре на соседней лавочке обосновался седой пенсионер с радиоприемником, который бубнил не переставая. Шел получасовой выпуск городских известий.

Невнятное бормотание не то что бы мешало, но раздражало здорово.

«Может, попросить деда звук прибрать?» — Сашка прислушался и вдруг уловил знакомое название. Как бы уловив интерес соседа, пенсионер сделал погромче, и по скверику разнеслась профессиональная скороговорка ведущего:

— …К сегодняшнему утру количество обратившихся за помощью достигло сорока восьми человек, из которых тридцать два госпитализированы с наиболее тяжелыми отравлениями. Это не первый случай в нашем городе, когда недоброкачественная работа предприятий общественного питания становится причиной массовых отравлений. В кафе «Ромашка» сейчас работает комиссия санэпиднадзора, и, скорее всего, будет возбуждено уголовное дело. Продолжаем наш выпуск. Концерты группы «На-на», анонсированные на следующую пятницу…

Воронков ошарашено опустил газету.

«Значит, кафе „Ромашка“? Хорошенький ужин мог бы получиться! Оказывается, вчерашний день не был таким уж и неудачным — по крайней мере „Скорую помощь“ не пришлось вызывать… Хотя вон Козя топает. Сейчас я ему про свои приключения расскажу, и вполне возможно, что он ко мне все-таки закажет санитаров».

Сашка слез со скамейки и пошел навстречу другу.

— Знаешь, птица-Вороненок, на что твой рассказ похож? — поинтересовался Козя, выслушав историю с черным рыцарем и глазом в телевизоре, — только не обижайся, ладно? Все это здорово похоже на то, как я на третьем курсе первый и последний раз в жизни косяк забить попробовал. Мне потом ребята объясняли, что травка некачественная попалась и вместо кайфа чернуха пошла, еще попробовать предлагали. Только я потом даже просто курить не мог — помнишь, я резко так бросил?

— А то я сам не понимаю, что звучит как полный бред! — Воронков все же слегка обиделся, хотя и ожидал что-то подобное услышать. — Но раз так, откуда я вот эту дрянь взял? — Он потряс в воздухе баночкой с пробой. — Не из прудов же своих ботинком начерпал?

— Ладно, ладно, не кипятись. Посмотрим, что там у тебя. Извини, мне бежать надо, а ты пока что… Ну, поосторожней надо быть, что ли!

Быстро хлопнув Сашку по руке, Козя к проходной действительно побежал легкой трусцой, а Джой сделал вид, что хочет его догнать и поймать.

— Спасибо за совет, — сказал Воронков хлопнувшей двери со стандартным трафаретом «НИИ требуются…», который по нынешним временам выглядел как нетактичная насмешка.

«Надо быть поосторожней… Ясен пень, что надо! Только толку… Вчера — тоже ведь зеленого света ждал, и что вышло? Вот, например, сейчас: поеду обратно на троллейбусе — а в него КАМАЗ впечатается. Пойду снова через ТЭЦ, а там тоже что-нибудь такое, например засада партизанская. Улицами побреду — сосулька с карниза упадет. А коли на сосульки не сезон, значит, сам карниз свалится.

Здесь сидеть останусь — так у них в НИИ бак с каким-нибудь ипритом-люизитом лопнет… М-да, мысль интересная. Как там у Высоцкого на эту тему?»

И Сашка спел про себя, беззвучно шевеля губами в такт строчкам:

Джой с интересом заглянул ему в лицо, видимо, пытаясь разобрать, что бормочет хозяин. Воронков скомандовал «Рядом!» и направился домой, решив пойти той же дорогой через дырки в заборе: один раз прошло гладко, пройдет и второй.

Какими на самом деле должны быть симптомы мании преследования, Сашка, конечно же, не знал, но очень надеялся, что его поведение сейчас не похоже на поведение психически больного. Хотя полностью нормальный человек так себя вести точно не стал бы: время от времени Воронков оглядывался назад, проверяя, не следуют ли по пятам новые «кредиторы», на перекрестках, как дурак, дожидался зеленого света независимо от наличия транспорта, а потом бежал, словно пересекая какой-нибудь Бродвей в час пик. Дойдя же до ТЭЦ, он не стал лезть в заборную дыру сам, пока первым сиганувший в пролом Джой не вернулся целым и невредимым.

Тропинка обогнула угол турбинного зала, нырнула под толстую плеть трубопровода и повела Воронкова вдоль свалки металлолома.

Мания или не мания, но если кому-то он нужен, то этот кто-то может вполне засесть хотя бы вон за той порыжелой цистерной на коротких ножках. А кроме как мимо нее, тут не пройти…

«Эх, висел бы под плечом „Мангуст“, может, и не мучили бы дурацкие мысли!» — досадливо воскликнул про себя Сашка, и в ту же секунду трусивший впереди Джой остановился и тихонько зарычал.

В щели между землей и брюхом цистерны угадалось какое-то движение.

Воронков быстро оглянулся, приметив подходящую железяку, поднял ее и пару раз кинул из руки в руку. Да, не томагавк Оцеолы, но сойдет.

— Ну? — негромко спросил он. Тот, кто прятался за цистерной, передвинулся к ее краю, потоптался на месте, а потом вышел на тропинку.

«Вот так засада!» — Воронков чуть было не рассмеялся в голос.

Дорогу ему загораживал помятый мужичонка, с редкой седой щетиной на лице. Замасленный ватник, шапчонка а-ля почтальон Печкин, солдатские галифе с кирзачами — то ли бомж, то ли местный слесарь в рабочей одежде.

Но при всей привычности образа что-то в мужичонке было не то, только вот что? Сашка с деланной беспечностью покачал у бедра железяку, шагнул было вперед и вдруг вновь остановился, поняв, что в облике «слесаря» было непривычным.

Глаза.

Глаза этого человека были словно нарисованы на круглых эмалированных кусочках жести и уже потом вставлены в глазницы.

Смотрели эти ненастоящие глаза недобро, и теперь Воронков этот взгляд узнал.

«Так… Значит, ребята куколками баловаться перестали и взялись за дело серьезно!» — подумал он, и тут же сообразил, что так ему следовало подумать еще вчера, разглядев пустые зрачки «жениха» с экзотическим пером.

Кого конкретно надо подразумевать под «ребятами», Сашка сейчас не задумывался — не до того.

С этим бы разобраться.

Он на секунду скосил глаза: рыжая грива Джоя была встопорщена, клыки обнажены — пес тоже ничего не забыл.

— Ну? — повторил Воронков уже громче, ощущая, как в его душе страх превращается в злость.

«Слесаря» словно скрутило. Он бухнулся на колени и резво пополз к Воронкову, вытянув руки и истерически выкрикивая, а вернее сказать, «вывизгивая» бессвязные слова:

— Отдай! Продай! Что хочешь проси! Все будет! Денег миллион! Миллиард! Не губи! Спаси! Продай! Иди сюда!

Сашка отшатнулся — он ожидал чего угодно, но только не этого. Джой тоже явно был озадачен, хотя и продолжал стоять в угрожающей позе.

А «слесарь», не доползши до Воронкова метров двух, бухнулся ничком и продолжал кричать примерно то же самое куда-то под себя и вниз, словно желая доораться до шахтеров. В такт крикам его тело содрогалось, как в припадке.

— Мужик, ты чего… — нерешительно произнес Сашка и чуть было не двинулся его поднимать, но «слесарь» на секунду поднял голову, и снова по нервам, как ножом, полоснуло знакомым омерзительным ощущением. Словно внутри извивающегося на тропинке человека сидел кто-то и с холодным змеиным интересом смотрел на мир через его глаза.

Воронков шагнул в сторону, вляпавшись при этом в покрытую радужной масляной пленкой грязь, и обошел продолжающего бесноваться человека стороной.

Тот попытался подняться, но вдруг замолк и, словно выключенный, повалился обратно наземь. Сашка попятился, но тело человека, или кем там «он» или «оно» было, продолжало оставаться неподвижным.

До дома Воронков добрался практически на автопилоте, совершенно не воспринимая окружающее. Ощущение опасности сделало его чувства настолько обостренными, что сознание отказалось обрабатывать весь объем поступающей в мозг информации и предоставило заниматься этим подсознанию. Поэтому, когда гулко хлопнула дверь квартиры и напряжение отпустило, Сашка словно вынырнул из тумана.

— Как же я домой-то шел, а? — он помотал головой, пытаясь вспомнить.

Из всей обратной дороги память сохранила только один эпизод: тетка на лавочке, пустая коляска и беспечно разгуливающий вокруг нее ребенок. Сашка проходил мимо, и в этот момент лицо ребеночка стало серьезным, бровки нахмурились, и, указав пальчиком прямо на него, младенец громко и отчетливо сообщил:

— Гага!

Мало того что Воронков вздрогнул, так ведь еще и тетка наклонилась к своему подопечному и взволнованно, даже с испугом переспросила:

— Гага?

И у Сашки создалось полное впечатление, что ребенок и впрямь сумел-таки разглядеть крадущуюся следом за ним непонятную и неприятную «гагу».

А остальное… Вроде были какие-то улицы, встречались какие-то прохожие, кто-то время спросил — но что и как происходило, более-менее точно рассказать не получилось бы и под дулом пистолета. Даже такого, как «Мангуст».

Сашка поколебался и вынул из тайника оружие. Как и в предыдущие разы, тяжесть грозного и в то же время изящного пистолета в руке здорово успокоила его.

«А то… — хмыкнул он. — Не будь пушки, еще неизвестно, чем бы для меня окончился ночной телесеанс! Да и сейчас, на свалке, будь она со мною, может, и не перетрухал бы так? Эк я — словно наркоман, право слово… Без „Мангуста“ в руках раскисаю сразу, зато с ним — ух! Орел комнатный…»

Воронков присел на диван и попытался рассуждать спокойно. Само собой, что пушка придает человеку некую уверенность в себе. Хотя предыдущие изделия настолько сильных чувств, как сейчас «Мангуст», и не вызывали, но тогда и не происходило ничего похожего на нынешние события. Нынешние и дальнейшие — в том, что эти «дальнейшие» неизбежно будут, сомнений почти не было.

Так что выбор прост: идти навстречу судьбе с голыми руками, в лучшем случае с приблудной железякой наперевес, или же с хорошо и любовно сделанным оружием.

«Черт побери, в конце концов я „Мангуста“ делал не на стенку вешать! И если мое творение прямо-таки напрашивается защитить своего создателя, то какого я должен делать вид, что мне этого не нужно?!»

Сашка решительно залез в шкаф, извлек оттуда портупею, швырнул ее на диван, а затем вышел на балкон, под начинающий накрапывать дождь. На расстоянии вытянутой руки в щели между панелями стены, там, где должен был быть проложен утеплитель, находился еще один тайник, в котором лежал узкий пакет с последней партией новых патронов — зажигательно-разрывных. По задумке пара таких пулек была способна при удачном попадании разворотить движок легковой машины, хотя проверить это возможности пока что не предоставлялось.

Одевшись, Воронков покрутился перед зеркалом, энергично подвигал руками — вроде нигде и ничего не выпирало. Даже если в транспортной давке его зажмут с боков, все равно наличие пистолета ощутит только он сам, а соседям будет невдомек.

— Ну что, Джой, как я тебе? — поинтересовался Сашка у пса. Тот наклонил голову, оценил вид хозяина и одобрительно гавкнул.

— Мне и самому нравится, — согласился с ним Воронков, — Теперь надо для эксперимента на улицу выйти. Так сказать, проверим наши ощущения!

Слово «улица» Джой узнал и обрадовался, но его ждало разочарование: Сашка решил по-быстрому сбегать до булочной и брать с собой собаку не стал.

Мерзкая, мелкая морось, похожая на вчерашнюю, только раза в два сильнее, уже сеялась вовсю, когда Воронков вышел из подъезда. До хлебного магазина было совсем недалеко, но за это время Сашкины волосы успели намокнуть.

Входя в булочную, он провел по ним рукой — и согнал капельки воды прямо себе на глаза. На пару секунд мир вокруг подернулся мутноватой пленкой, предметы и люди потеряли четкие контуры, превратившись в неясные силуэты. И один из этих силуэтов показался ему знакомым: словно глядя через запотевшие очки, Воронков разглядел хрупкий силуэт блондинки-альбиноски!

Он пару раз моргнул, торопливо протер глаза и быстро огляделся… Немногочисленная публика самого привычного вида тыкала вилками в батоны, все было вполне обыденно, но сзади громко хлопнула дверь, отскочила, спружинив, и снова хлопнула.

Сашка обернулся — никого. Рванулся назад, выскочил под дождь, и ему показалось, что он успел увидеть скрывающуюся за углом альбиноску. Первым позывом было броситься вдогонку, но холодная вода с неба остудила эмоции.

«Ну, побежал бы, ну догнал… — думал Воронков, возвращаясь в булочную и вновь пристраиваясь к коротенькой очереди, — а дальше что? Девушка, извините, это не вы вчера мне жизнь спасли?»

Представив ситуацию, он попытался весело улыбнуться.

Кассирша, выбивая чек, глянула Сашке в лицо и добавила к сумме два лишних нуля — из этого он заключил, что веселой улыбки не получилось.

Топать наверх пешком не хотелось, но застревать в лифте по-новой не хотелось еще сильнее, несмотря на утреннюю практику. Поэтому Сашка убедил себя, что физические упражнения полезны даже потенциальным душевнобольным, героически преодолел все пять этажей пружинистым полубегом и успел к своей двери, как раз чтобы услышать, как в пустой квартире звонит телефон.

Для разнообразия замок открылся без сопротивления, и Воронков как был, прямо в мокрых кроссовках, подскочил к аппарату и схватил трубку.

— Алло? Алло! — чтобы перекрыть шум в трубке, ему пришлось кричать.

В ответ кто-то что-то заговорил, но треск, жужжание и загадочное бульканье каких-то помех напрочь лишали возможности разобрать слова.

— Чего? Громче говорите! — потребовал Воронков.

Звонящий кто-то собрался с силами и заорал так, что в дополнение к шумам и помехам добавилось дребезжание перегруженной мембраны.

Сашка затаил дыхание и разобрал что-то похожее на: «…Если можете… Уезжайте… Опасно!»

— Громче!!! — заорал выведенный из себя Сашка. — Не слышу ничего!!!

В ответ раздались короткие гудки. Воронков подержал трубку в руке, а затем аккуратно положил рядом с аппаратом. Определитель номеров он себе так и не купил — ну что ж, придется действовать по старинке.

Бабуля-спасительница из соседней квартиры с энтузиазмом приняла участие в поимке мифических телефонных хулиганов: она сама дозвонилась до станции и так внушительно потребовала немедленно установить номер звонивших, что телефонисты даже заикнуться не посмели о том, что с нового года эта услуга считается платной.

Однако результата это не принесло — значительно больше, чем через обещанные пять минут прозвонился механик и сказал, что у них, оказывается, сгорела какая-то стойка, замкнуло какие-то шлейфы и ничего узнать не удастся. Бабуся пригрозила префектурой, мэром и райкомом Трудовой России, бросила трубку и выдала слабо сопротивляющемуся Сашке свой аппарат — с АОНом и автоответчиком.

— Бери, бери. Я все одно не пользуюсь. Это мне сын покупает, хочет, чтоб я современная была. А мне она и не нужна…

Сашка кивнул, хотя краем глаза заметил на полке внушительную стопку кассет с индийскими фильмами — видимо, не так уж и без пользы была бабусе современная техника, — но телефон взял.

Сообразить, как устанавливать и как пользоваться автоответчиком, оказалось делом несложным. Покончив с этим, Воронков глянул на часы и прикинул — до пяти, когда надо будет отправляться на смену, осталось как минимум два часа.

Все время до ухода Сашка промаялся, не зная, за что схватиться и чем отвлечь себя. Взявшись за книгу, он вскоре понял, что не запоминает абсолютно ничего из прочитанного, более того, каждая новая строчка кажется ничем не привязанной к предыдущей. Мелькнувшая по привычке мысль посмотреть, что идет по телевизору, сразу же вызвала в памяти ночной морок и все, что произошло следом. Нет, даже если бы ящик не зиял серо-черной дырой вместо экрана, его Воронков включать бы не стал.

Поесть, что ли? Странно, но он не только голода не чувствовал, — наоборот, мысль о еде вызвала у Сашки активную неприязнь.

Время тянулось медленно и бесцельно — так же медленно и бесцельно, как шлепались в тазик капли, одна за другой собирающиеся на потолке. Неравномерное бульканье в тазу, молчащий телефон, разбитый телевизор, пятно из-под жидкой гадости…

«Ничего себе „мой дом — моя крепость“! В такой крепости можно до ручки дойти!» — злился Воронков.

В конце концов он не выдержал, и засобирался на работу чуть ли не за час до обычного времени, оправдываясь перед собой, что, мол, транспорт в последнее время ходит плохо, да и Олег-сменщик будет рад домой свалить пораньше.

Джой пару раз махнул хвостом, увидев одевающегося хозяина, но следом за портупеей Сашка вытащил из шкафа намордник, и радость пса несколько увяла.

— Нечего, нечего… — сказал он недовольной собаке, вновь пристраивая «Мангуста» под мышкой. — У тебя сбруя и у меня сбруя. Тебя без намордника в троллейбус не пустят. Да и с ним тоже через раз ругань, но это пережить можно. А вот меня без пушки и вовсе чикнут где-нибудь в подворотне, благо чем чикнуть найдется…

Он тряхнул головой, прогоняя видение узкого кинжала со злобным зверем на рукоятке, и направился к двери.

Часть лишнего времени они с Джоем потратили, дойдя до следующей остановки, где к троллейбусу, идущему в сторону «Южной», добавлялся еще и автобус.

Большого удовольствия прогулка не доставила. Казалось, сам воздух в городе окончательно отсырел и водяная пыль не падает сверху, а сама по себе возникает из ничего.

Времени впереди еще много, но, издалека увидев выруливающий из переулка «Икарус» с яркой надписью «Пиво „Волжанин“ — для вас, горожане!», Воронков по привычке перешел на бег. Сначала ленивой трусцой, а потом, сообразив, что так он успеет аккурат к прощальному клубу копоти, рванул всерьез.

«Успеваю вроде бы… Черт!» — что-то мокрое и большое с размаху ударило Сашку по лицу, закрыв глаза.

Он с разгону мотнулся телом вбок, уходя от возможного удара, и в то же время гася набранную в беге скорость. Новый наклон, теперь уже в другую сторону, одну руку выставить вперед, прикрываясь, другой быстро провести по лицу…

Почему Джой молчит?!

Через секунду Воронков обрел возможность видеть, сначала одним глазом, потом вторым.

Никто за это время не нанес ему удара, никто не подставил ногу, и вообще, активных действий враги не предприняли. Сашка отвел руку от лица, посмотрел на нее, посмотрел по сторонам…

«Фу, позорище! Хорошо, что народу мало на улице! Блин, хоть хватило еще ума пушку не вытащить…» — досадовал Сашка, разглядывая остатки мокрого газетного листа со знакомыми заголовками.

Ну да, конечно! Он в скверике перед НИИ оставил такую же газету на лавочке, а эту кто-нибудь на балконе бросил, что ли? Подул ветерок — и вот — пожалуйста. Таинственное нападение.

«Чтобы лишить героя главного удовольствия в жизни — прокатиться на автобусе с церковно-славянской мордой „Волжанина“ на боку, злобные враги подготовили операцию „Коварная макулатура“, которая блестяще удалась!» — поддразнил себя Воронков, хотя в общую череду неудач и неприятностей этот эпизод вполне укладывался.

Он представил себе некоего врага, который, обставив балкон флюгерами с вертушками, всматривается в экран компьютера, анализирующего воздушные потоки. А рядом в автоматизированном держателе — эта злосчастная газета. Сашка даже поднял глаза, но ближайшие три дома балконов не имели вообще, так что флюгер врагам ставить было негде.

А что автобус? Само собой, автобус уже вальяжно отваливал от остановки.

Воронков счистил с себя последний клок расползающейся в руках бумаги и неспешно пошел дальше, решив не слишком-то забивать голову размышлениями еще и об этом эпизоде.

Нельзя же теперь каждую мелочь воспринимать как грозный знак.

Троллейбус пришел после обычных полутора десятков минут ожидания, и никаких проблем с тем, чтобы в него сесть, у Сашки не возникло. Пассажиров было не много, по поводу Джоя никто возмущаться не стал, и, заняв привычное место у заднего окна, Воронков принялся разглядывать дома, машины, людей, куда-то спешащих по мокрым тротуарам, ни на чем специально не задерживая внимания.

Остановка за остановкой: наизусть знакомые улицы да повороты, и ничего нового в их облике. Даже метростроевский козловый кран стоял на все том же краю котлована, что и в позапрошлом месяце (первую очередь метро в городе открыли лет десять назад, и похоже было, что до открытия второй придется ждать еще столько же).

Все знакомо, все привычно. Сашке показалось странным, что всего лишь вчера вон там, за тем перекрестком его, словно в голливудском боевике, выдергивала из-под колес вся из себя прекрасная блондинка. А немногим раньше он где-то здесь же дрался со странными парнями, которые против всякой логики докопались именно к нему…

И черный рыцарь, блин! Как бы было здорово, если б это был всего лишь бред!

Заверещали тормоза, троллейбус дернулся, резко останавливаясь, и у сидящего спиной по ходу Сашки голова мотнулась назад так, что хрустнули позвонки.

Из стоявших пассажиров в проходе образовалась куча-мала, раздалось несколько возгласов. Впереди какая-то женщина заорала благим матом «Не дрова везешь!», видимо обращаясь к водителю.

— Че орете, тут такое… — тут же отозвался водитель в микрофон, и вновь стронул машину с места, но очень медленно и осторожно, выкручивая руль до предела и перегораживая всю улицу.

— Ой, батюшки, что творится! Господи помилуй… — раздался новый крик все той же женщины, и пассажиры сгрудились около окон с правой стороны.

Воронков, не желая терять место, просто привстал и поглядел поверх голов.

Сначала сквозь порядком запотевшие стекла он не увидел ничего, кроме тревожно вспыхивающих отсветов синего проблескового огня, но потом кто-то промахнул окно рукавом.

Картину, заставившую крикливую женщину обратиться к богу, Воронков во всех подробностях не разглядел, но и того, что он увидел, оказалось достаточно: на газоне, на боку лежал зеленый армейский КрАЗ, пропахавший в траве широкую черную полосу. А дальше, окруженный милицейскими машинами и рафиками «Скорой помощи», стоял автобус с огромной, страшной дырой в боку — вся боковина была словно вскрыта огромным консервным ножом, и в скомканном металле угадывались обломки пассажирских кресел. Лишь самая задняя часть автобуса была более или менее цела, и на ней Сашка успел увидеть остатки рекламной надписи: «…горожане!»

Никаких других автобусов по этой улице не ходило, и сомнений быть не могло — в катастрофу попал тот, на который Воронков чуть было не сел.

Троллейбус объехал место трагедии и вновь вернулся к обычному ритму движения, хотя теперь водитель стал притормаживать заметно чаще.

Воронков сидел и продолжал вроде бы смотреть в окно, хотя на самом деле вряд ли бы заметил сейчас на улице даже африканского слона.

«Что же происходит?! Бог с ним с „почему“, понять хотя бы „что“! Спокойно, Вороненок, спокойно. Задачка очень простая. Дано: некий ничем не выделяющийся из прочих человек. Вдруг вокруг него начинают происходить неприятные вещи — значительно больше, чем по теории вероятности положено. Причем не обязательно с ним, но вокруг него. Ничем тривиальным эти события не объясняются. Значит, этот человек… То есть у него… Так ведь черт его знает, что во мне такого особенного!»

Размышления Воронкова прервал Джой — лишенный возможности дернуть хозяина зубами за рукав, пес попросту ткнул его головой, и Сашка сообразил, что они доехали до нужной остановки.

— Спасибо, парень! — поблагодарил он Джоя и вместе с ним выскочил в уже готовую было закрыться дверь.

Стоя на обочине и глядя вслед удаляющемуся троллейбусу, Сашка неожиданно для самого себя поднял голову к низкому серому небу и вызывающе сказал вслух:

— Эй, вы, там! Вот он я, вышел. Рогатого не трогайте! Он больше ни при чем!

Кроме него, на остановке никого не было, но на секунду ему почудилось, будто по лицу мазнул тот самый мерзкий взгляд — словно несомая ветром паутинка скользнула вдоль щеки.

Сашка поморщился и потопал через пустырь по тропинке, ведущей к расположенной в ложбине старого песчаного карьера станции.

Где-то за всхолмьем надсадно взревели турбины — московский самолет только начинал разбег. Вот сменщик-то рад будет…

Напарника в смотрительском домике не оказалось, но вскоре он появился и, увидев раньше времени появившегося Воронкова, действительно обрадовался.

Олег, как и Сашка, тоже оказался здесь после оборонного ящика, гонимый безденежьем, и, само собой, каждая лишняя минута, украденная у неприятной работы, была для него как подарок судьбы.

— Ну, Сань, значит, смотри, — быстро заговорил Олег, — я до прудов только что сгулял, там все чикель-никель. Оператора в ночь сегодня не будет, так что обход каждые три часа пускай директор себе в задницу запихнет. Можешь пилить-строгать свой металлолом хоть до потери пульса.

Считалось, что Сашка в мастерской восстанавливает какие-то автозапчасти. Для поддержания легенды он время от времени действительно вытачивал по просьбам коллег какой-нибудь штуцер для радиатора или вырезал хитрую прокладку.

— В журнале я уже все записал, тебе только закорючку поставить, — продолжал тараторить Олег. — Ну, так пошел я?

— Ну, так пошел ты! — не стал спорить Воронков. Сменщик отправился переодеваться, и через пару-тройку минут его силуэт уже мелькнул у ворот.

«Ну вот… — подумал Сашка, глянув ему вслед, — до утра здесь будем только мы с Джоем — самое время „злобным врагам“ чего-нибудь устроить. В случае чего хрен кто поможет!» Он вспомнил искореженный автобус, врачей, суетящихся вокруг носилок, и добавил уже вслух:

— А может, оно и к лучшему. Мои проблемы — мне и решать. Заодно и антураж подходящий — как раз для финальной схватки…

Воронков подошел к двери и обвел взглядом территорию станции так же, как оглядывал свои будущие владения, попав сюда в первый раз. И так же, как и в первый раз, поразился, насколько неприятным, уродливым можно сделать кусок земли, даже если не стараться специально.

Освобожденный от намордника Джой потерся мордой о ножку стола, демонстрируя все свое собачье отвращение к надеванию на рыло кожаной сбруи. Тоже огляделся, но его, в отличие от хозяина, эстетика местности не интересовала, тем более не возмущала.

Пес радостно залаял и тут же умчался — у него было давнее знакомство с местными собаками, и из-за этого Воронкову приходилось постоянно тратиться на средства от блох.

Сашка коротко вздохнул — вздыхать полной грудью на станции он давно отучился и пошел обратно в комнатушку. Включил лампу-прищепку, заправил в «Башкирию» новый лист бумаги, и принялся неторопливо печатать.

«Когда кто-то пишет книгу или ставит фильм, этот кто-то, с одной стороны, хочет, чтобы все было правдоподобно и близко к реалиям жизни, а с другой — чтобы читательский или зрительский интерес поддерживался не только действием, но и обстановкой. Наверное, поэтому, когда не хватает таланта или денег, а чаще и того и другого, режиссеры переносят действия своих фильмов куда-нибудь на свалку, на развалины или на заброшенный завод.

И что интересно — попадая в подобное место в реальной жизни, человек начинает чувствовать себя словно бы персонажем из подобных фильмов. Не самое приятное ощущение. Но ведь есть на свете и заброшенные заводы, и свалки, и руины человеческих поселений, которые бывают мрачнее самых изощренных фантазий.

Например, если б я был режиссером, пусть даже с миллионами долларов в кармане, я бы, в лучшем случае, выстроил нечто подобное тому, что за бесплатно вижу вокруг „сутки через двое“, а то и чаще.

Геометрически правильные ряды прудов-отстойников с вонючей водой, под тонким слоем которой не менее вонючий ил накапливает в себе все элементы таблицы Менделеева в самых невероятных сочетаниях. Кривоватые мостики над ними, на которые, кажется, кошка ступит — и они развалятся. Покосившиеся решетчатые мачты с прожекторами, из которых горит дай бог один на десяток. Наспех сваренные из бросового металла сарайчики для инвентаря, крытые вперемешку то рубероидом, то линолеумом и подпертые посеревшими от времени досками. Брошенные чушки электромоторов с выпотрошенными и полувыпотрошенными внутренностями. Выпирающие из земли трубы коллекторов и претендующий на современность дизайна полукруглый пандус для самосвалов, бетон которого уже начал крошиться и осыпаться, обнажая арматуру. Тут же сохранившееся со времен развитого социализма выщербленное мозаичное панно с ясноглазым широкоплечим рабочим, до середины заваленное отслужившими покрышками. Гул насосов и завывание вентиляции в уродливой одноэтажной коробке здания управления, наскоро собранной из разномастных панелей…»

Воронков увлекся, пальцы все быстрее летали над клавишами, словно он описывал окружающее кому-то, с рождения окруженному исключительно красивыми вещами, видящему в окне холеной машины только чистенькие пейзажи, встречающемуся с неизменно добрыми и вежливыми людьми. Интересно, сможет ли этот кто-то поверить в реальность описываемого?

«А над всем этим — мрачное, сочащееся моросью небо, без единого просвета, за которым, может быть, где-то и есть солнце, но вот только где оно… Зато ночью в полгоризонта встанет кровавое дрожащее зарево, которое даже сейчас угадывается сквозь висящую в воздухе морось — не дождь, не туман.

Почти десяток факелов химического комбината, вознесенные на стометровую высоту, ревут днем и ночью, сжигая те отходы, которые город не решился перерабатывать даже в своем кишечнике…»

Сашка усмехнулся, перевел каретку и закончил сообразно со своими мыслями:

«Может быть, сейчас где-то в обсаженной пальмами Калифорнии или вылизанной Швейцарии сидит какой-нибудь сценарист-оформитель, под его руками рождаются картины моей несчастной „Южной“, и он гордо воображает, что все это придумал».

Ему нравилось печатать на машинке в единственном экземпляре, без всяких копирок. Было в этом что-то от занятий каллиграфией, столь популярных среди самураев, или с монастырским переписыванием житий святых, каковое занятие развивает кротость духа, терпение и смирение. Сашке было далеко до кротости и смирения, но почему же не воспитать в себе столь добродетельные качества.

Было в пишущей машинке, архаичной уже будто каменное, ручное рубило или гусиное перо во времена Марка Твена, какое-то тайное знание. В ней самой — бесхитростной и ручной.

В ней отсутствовал промежуточный накопитель информации, буфер обмена, текстовый редактор. Мозг пишущего давал команду пальцу, тот лупил по клавише, приводившей в движение рычажок, а тот разворачивал на коромысле молоточек, и пробивалась чернильная лента, нанося на бумагу литеру или знак препинания.

Никто не только не помогал, но и не мешал. Не нарушал интимности акта…

Да и печать посредством несмывающихся чернил на простой бумаге была куда лучшим носителем информации, чем асфальт лазерного принтера, который приклеивает страницу к странице, или тонер картриджей струйных принтеров, который смывается напрочь от чиха или непрошеной слезы, упавшей на рукопись.

Про дискеты и CD вообще речи нет. И даже не потому, что одни размагничиваются, а другие подвергаются такому количеству случайных необратимых повреждений, что на них дышать боязно. Их ведь без специального устройства не прочтешь. А это само устройство подвержено влиянию гремлинов, да и не может существовать без всей инфраструктуры человеческой цивилизации…

Нет, что ни говори, а лучше книги, написанной твердой рукой на добротной бумаге, ничего не придумано пока.

Воронков расписался и сделал несколько заметок относительно того, какими однообразными изобразительными средствами пользуются американцы в изображении русских. Ведь не ищут новых путей. Все в одном и том же колорите…

Не иначе фильм этот гадский навеял… Так хоть какой-то прок от просмотра вышел. Возмущение выразилось в кристаллизовавшиеся чеканные формулировки.

Но мысль, описав круг, вернулась к «сценаристу-оформителю» и приняла более общий настрой. Настолько общий, что, не в силах пока его сформулировать, Воронков отодвинул машинку. Он задумался о том, насколько картины, которые мы можем себе представить, будь то идеал красоты или совершенная в своем безобразии мерзость, могут вообще пересекаться с реальными видами реальных мест и где этим местам полагается находиться в пространстве и времени. Так ли уж далеко от фантазера, полагающего их плодом буйного своего воображения.

Воронков не знал, что был почти прав.

Только человек, которого он представлял себе, находился не в Европе или в Штатах, а гораздо дальше — может быть, в миллионе парсеков от Земли, а может быть, и в миллиарде лет или за тысячу слоев одиннадцатимерного пространства.

Наверняка где-нибудь, в одной из бесконечного количества вселенных, населенных людьми, взаимное положение миров Александра Сергеевича Воронкова и «сценариста» сумели бы измерить и оценить, если бы они об этом попросили — правда, просить об этой услуге никому в голову не пришло.

Тот, кого Сашка обозвал «сценаристом-оформителем», на самом деле был представителем особого вида искусства.

Когда-нибудь такое наверняка появится и на Земле, ну а сейчас, пожалуй, наиболее близким словом будет термин «художник» — здесь тоже создавались картины, хотя к рисунку масляными красками на холсте такая картина относилась так же, как «Мона Лиза» Да Винчи относится к листочку комикса про черепашек-ниндзя, лежащему в контейнере для типографского брака.

Эти картины были объемными, обладали запахом, а их детали жили своей собственной жизнью, создавая эффект полнейшей реальности. Благодаря особому таланту мастера такие картины на краткий миг допускали присутствие создателя или зрителя внутри себя — ровно настолько, чтобы успеть ощутить атмосферу изображаемого, чтобы проникнуться чувствами, которые вкладывал в картину художник.

Это считалось утонченным удовольствием — на долю секунды оказаться сопричастным к первому эротическому порыву влюбленных или к черной тоске приговоренного к смертной казни. Великое счастье или великий страх, великая красота или великое уродство — все могло найти своих ценителей. Дело лишь за талантом создателя, хотя и ремесленники от искусства тоже не бедствовали: люди есть люди.

Кому-то вовсе не нужна какая-то там утонченность, достаточно просто пощекотать нервы. Если на Земле находятся желающие купить видеокассету, заливающую экран потоками дешевой краски, изображающей кровь, то почему там, за слоями пространства, должно быть как-то иначе?

Художник, о котором, сам того не подозревая, думал и писал Воронков, считался ценителями, да и считал себя сам, талантливым творцом, но в то же время не чурался и поделок-однодневок. Кроме материальной выгоды, такие работы, как ни странно, иногда давали ему практически готовые идеи для серьезных, сильных произведений — как, например, сейчас.

Показать кусочек страшного, уродливого, жуткого мира, в котором нет ничего красивого, нет ничего доброго и в котором в то же время живут люди — живут, не борясь с этим миром, а пытаясь хоть как-то приспособиться, чуть ли не прислуживая ему.

Такая тема не раз и не два была обыграна ищущими дешевого успеха псевдомастерами, да и сам художник пару раз сляпал на скорую руку нечто подобное. Наверное, именно поэтому взяться за создание подобной «картины» всерьез еще никому из его коллег не приходило в голову. Что ж, тем лучше…

Художник был доволен своей работой. Красное зарево в чернеющем небе уже трепетало над примитивными, и в то же время совершенно непонятными, ввергающими в панику своей алогичностью сооружениями. Запах был уже готов, и практически была готова акустическая подкраска — тяжелая, мрачная нота, постоянно висящая в воздухе, к которой изредка добавлялся накатывающийся и исчезающий в небесах грохот.

Убирать звук художник не стал — это хорошо помогало сохранить необходимое для работы настроение. Теперь нужно сделать так, чтобы чувствовалась угроза, добавить к пейзажу действие…

Пока Воронков стучал по клавишам, за окном стемнело. Заметив это, он с некоторым сожалением оторвался от машинки и направился на улицу, заранее поежившись в ожидании снова ощутить противную морось. Однако там, наверху, наверное, тоже были какие-то понятия об экономии, и по случаю ночи кран прикрыли — правильно, ночь и так время невеселое, и нет необходимости делать ее мрачнее.

Добравшись до щитовой, Сашка включил положенное ночью освещение и направился обратно в дежурку. Несмотря на то что зажегшиеся на решетчатых металлических мачтах прожектора заставили немного отступить тьму, на душе как-то резко стало муторно. Пока шел сюда, пока с напарником трепался, пока умные мысли на бумагу выкладывал — настроение оставалось терпимым.

А теперь — стоило всего-то на десять минут отвлечься, и опять накатило. Небось, так тяжелобольной человек, вроде бы свыкшийся со своим недугом, вдруг заново осознает ужас своего положения.

Воронков бессмысленно-громко хлопнул дверью, пнул ножку стола, а потом уселся — но не за стол, к машинке, а на старый, до черноты засаленный диван. Уселся и только потом сообразил:

«Ведь я же из цивильного не переоделся!»

Спешно подскочив, Сашка продолжил мысль вслух:

— Во-во… Забиты мозги всякой мутью, вот и делаю все наперекосяк!

«И вообще, не худо бы сейчас просто взять и проснуться. Подальше от всяких страхов и предчувствий, а заодно и от среднерусской погоды, которая решила, что мне самое время отсыреть как следует. Лучше всего где-нибудь в Крыму, на пляже…»

Он представил себя на солнечном пляже под Симеизом, вдали от неприятностей, похожих на галлюцинации, — и застонал в голос. Эх, мечты…

Но кстати, это еще вопрос — был бы он в Крыму достаточно далеко от помянутых «неприятностей». А куда еще можно сбежать — на Северный полюс? На Южный?

Воронков чертыхнулся. Сбежать — ага, щас! Случайно сдохший автобус, случайно нетормозящие попутки — похоже, что его из города попросту не выпускают! Хотя, с другой стороны, это радует — раз для них это важно, значит, их возможности не беспредельны…

Но кто не выпускает, чьи возможности?!

Сашка от души врезал по стенке локтем и зашипел от боли.

«Ага, давай, — подбодрил он себя, — еще покалечься сдуру. Будет дополнительная причина запричитать в равнодушные небеса — вай-вай, почему я?! А по уму, так глупее вопроса и не придумать. Какая разница, почему именно ты попал под бульдозер? Попавшему уж точно никакой. А вот как не попасть — вопрос более интересный, но для этого надо знать хотя бы скорость и маршрут этого бульдозера…»

Воронков присел на табуретку, пробежал глазами напечатанное недавно, усмехнулся. Если все вокруг него — гениальная декорация, то сам он со всеми своими передрягами — готовый кандидат в главные персонажи подходит как основа для сценария. Фантастические события требуют фантастических объяснений — разве нет?

Можно взять за основу, к примеру, такой сюжет. Какие-нибудь чужие марсиане натыкаются на человечество, которое ни сном, ни духом не ведает о постигшем его счастье. И начинают марсиане ломать себе головы или что там у них еще есть — чего, мол, от людей стоит ожидать?

Для разрешения сомнений находят максимально усредненную особь, изымают из обращения в свою тарелку и ну куражиться! Особенности поведения изучать, стратегическую информацию требовать… А для чистоты эксперимента берут другую особь и в привычное окружение привносят некий крышесносящий фактор. Само собой, подлая затея коварных марсиан обламывается об человеческую мудрость, хитрость и благородство духа.

И ничего странного, что обламывается — уж больно метод дурацкий. Для начала — что такое средний экземпляр? Представитель нацбольшинства? А мужчина или женщина? Может — середка на половинку?

Во, точно! Китаец-трансвестит средних лет спасает мир — такого еще не было!

Сашка попробовал улыбнуться своим мыслям, но веселее не стало. Дурь это — и только. Если сей кто-то настолько осведомлен о людях, что имеет какие-то критерии выбора, то никакой новой информации ему тесты на агрессивность не дадут. «Ах, что же сделает гр. Воронков Александр Сергеевич, увидев черного рыцаря? Задрожит-убежит или в бой кинется?» Несерьезно, ей-богу!

«К тому же, — продолжал про себя Сашка, — в роли среднестатистического человека я себя представляю с трудом. А точнее — совсем не представляю».

Мокрый собачий нос, ткнувшийся в ладонь, прервал размышления, заставив его словно очнуться.

— Джой? Ты что, уже все, вернулся? — удивился Воронков. Обычно его пес по приходу на станцию исчезал чуть ли не до следующего утра.

Джой еще раз ткнулся носом в ладонь хозяина, затем начал было укладываться на пол, но снова встал на ноги. Подошел к двери, понюхал воздух, ткнулся в щель узкой мордой, вернулся обратно, нервно зевнул, показав клыки…

— Ну что ты, что ты? — пробормотал Сашка, и, подойдя к собаке, взял морду двумя руками. Джой что-то проскулил и тревожно заглянул Воронкову в глаза.

«Вот и встретились две озабоченности… — подумал тот, ощущая, что тело пса мелко дрожит. — Похоже, чует что-то зверюга…

Или ему мое беспокойство просто передалось?»

Так или иначе, но подспудная тревога угнетала и самого Воронкова. Ничего конкретного, ничего логичного — просто неприятно, и все тут. Прямо хоть строй поперек двери баррикаду и отсиживайся всю ночь, боясь высунуть нос наружу. А что — плитка есть, в холодильнике какая-то жрачка с прошлого раза осталась, удобства по коридору и налево…

Старый, добрый здравый смысл идею не лезть на рожон безоговорочно одобрил, но тут же в душе Сашки зашевелилась другая составляющая его личности — чувство противоречия. И зашевелилась достаточно активно.

— Та-ак. — Воронков обвел взглядом помещение, как бы прикидывая, стоят ли эти стены чести его неотлучного присутствия, и звучно обратился частью к ним, частью к самому себе:

— А вот инструкция предписывает по приему дежурства провести обход вверенной территории. Вверенной! Как гордо звучит это слово… Так могу ли я не оправдать доверия Родины и лично Станислава Геннадьевича, который всего лишь три месяца назад подписал приказ о повышении премии персоналу до ошеломляющего уровня в размере ноль целых семьдесят пять сотых минимальной зарплаты?

Нет, товарищи. Не могу не оправдать. Пусть трепещут марсиане и агенты иностранных разведок — обход будет совершен!

Сашка сделал скупой, суровый жест и покосился на мутноватый осколок зеркала у окна. Зеркало его позу проигнорировало, предпочитая отражать стол с машинкой. Ну и ладно. Главное, что настрой теперь деловой, можно даже сказать боевой, хотя и несколько ернический… Но иначе, наверное, разогнать хмарь, собравшуюся на душе, и не получилось бы?

Он повернулся к зеркальцу спиной и скрежетнул ключом, открывая металлический шкафчик. Ключ был, конечно, так, для вида: подобный замок можно без труда открыть согнутым гвоздем и с некоторым трудом — гвоздем распрямленным. Но зато хоть какой-то символ личного пространства, содержащего, вот ведь ценность, спецуху. Прикид, конечно, не карденовский, пахнет тоже отнюдь не «Цветами России»… Да черт с ним пока!

Нагнувшись, Сашка рывком извлек на свет божий стальной ящик, занимавший почти все дно шкафчика, и рывком водрузил его на стол.

Внутри, под защитой куда более надежных запоров, хранилось все мало-мальски ценное, и теперь, предусмотрительно прикрыв входную дверь так, чтобы можно было быстро задвинуть щеколду, он принялся извлекать из ящика его содержимое.

Симпатичный наборчик деликатного инструмента, неприметная картонная коробочка, другая коробочка, изготовленная из щеголеватого серебристого пластика…

Сашка положил на стол рядом с коробками «Мангуста» и, открыв ту коробку, что попроще, снарядил патронами четыре магазина. Как и было задумано еще при конструировании, боеприпасы шли половина на половину: разрывные и высокоскоростные бронебойные.

После магазинов пришло время серебристого контейнера. Воронков открыл его, и, достав оттуда оптический прицел, неторопливо и вдумчиво приладил его к оружию. Грани гладко притерлись, а винт с потайной головкой (вот и инструмент пригодился!) намертво спаял электрическую штучку с задней частью ствольной коробки, заодно поджав контактные поверхности.

Эту заморскую игрушку подарил Сашке Рыжий, сопроводив подарок, по своему обыкновению, разухабистой охотничьей байкой.

Если верить рассказу, некий современный Кузьма Скоробогатый, ошалев от сумасшедших денег, решил сходить на охоту. И пошел на кабана… с гранатометом, навороченным в полный рост. Все перипетии истории уже забылись, но кажется, вместо кабана этот урод промахнулся по медведю, не успел перезарядиться, а в результате — долго улепетывал, спотыкаясь и теряя по дороге снаряжение и предметы туалета.

Рыжий его, конечно же, спас, и во время последовавшей за этим процедуры «лечения нервов» новорус клялся в вечной дружбе, ронял в водку пьяные слезы и в конце концов отдал спасителю остатки охотничьего оборудования. А кроме того, через день Рыжий не поленился пройтись по местам, так сказать, «боевой славы» и пособирать кое-что сверх подаренного.

Байка, она байка и есть, с Рыжим редко поймешь — то ли заведомую чушь он несет, то ли реальный казус живописует. Но тогда он и вправду приволок слегка помятый — «там, знаешь, пенек такой» — прицел системы «Холосайт», добавив, что «еще имеется смятка от лазерного целеуказателя, но его оживить так же просто, как дядю Вову с-под Мавзолея».

Почти сразу поняв, что прицельчик отнюдь не ширпотребовский, Воронков от души постарался реанимировать редкое халявное приобретение. Корпус, к примеру, почти целиком пришлось делать новый, но уже тогда чувствовалось, что получается здорово.

— Предчувствия его не обманули, — немузыкально пропел Сашка и сжал рукоятку пистолета.

Маленькая клавиша автоматического предохранителя попала под средний палец и подалась, замыкая цепь. На миниатюрном подобии прозрачного дисплея загорелся алый кружок с точкой в центре — как на лобовом стекле сверхсовременного истребителя, с удовольствием отметил про себя Воронков. Никаких тебе мушек-перекрестий!

Он вогнал в рукоятку два длинных магазина и передернул подвижную рамку, досылая бронебойный патрон из левого в ствол. Подумал, извлек обедневшую на одну одиннадцатую своей емкости обойму, добавил недостающий патрон и только после этого вернул «Мангуста» в кобуру.

Два других магазина поместились в подсумки на портупее, и теперь в распоряжении Воронкова сорок пять зарядов. Поди, плохо!

«И совсем хорошо будет, если они не понадобятся!» — напомнил здравый смысл.

Сашка аккуратно убрал в ящик инструменты и оставшиеся патроны, но не закрыл его, а достал из другого отделения два объемистых свертка и один пакет.

Надо обход — будет вам обход!

Проигнорировав грубую робу, он развернул отмытый и продезинфицированный гидрокостюм.

Тонкое шерстяное белье, носки, облегающий свитер под горло — и, растягивая тугую резину, Воронков втиснулся в глухие чулки брючин.

«Чем не лосины нового времени? — усмехнулся он, — Хочешь быть красивым — поступай в гусары. Нет вакансий — тогда иди в ассенизаторы!»

Теперь куртка, в которую тоже пришлось влезать со скрипом.

Сашка туго закатал подрезанную до минимума поясную манжету, но надевать закрытый шлем-капюшон не стал, а перчатки просто прихватил резинками к запястьям.

Костюм был надет для того, чтобы можно было устранить не очень серьезную неисправность прямо на месте, не бегая переодеваться, ну и перчатки в таком случае будут нужны.

Но пока что еще и кисти прятать под глухую резину не хотелось.

Старенький «Садко-2» приятно обтянул тело, обжал каждую мышцу, придавая всякому движению скупую точность.

В Сашкином распоряжении имелась еще парочка куда более суровых комбинезонов со скучным именем «ГК СВУ-Б», но это были уже полные презервативы. Резина с головы до ног, секс с гарантией — но их Воронков надевал, только когда не было другого выхода, кроме как по шею лезть в дерьмо.

Потянувшись, окончательно переборовший былую подавленность Сашка неожиданно для самого себя выдал тао «Красная куропатка сопротивляется порывам южного ветра».

За туманно-красочным названием скрывалось маленькое представление для одного актера, показывающее, как можно запинать до потери пульса активного «доброжелателя», не понеся при этом ущерба.

Быстро разрядив напряжение серией резких и размашистых движений, концовку Воронков смазал. Он завершил «танец» не подсечкой с последующим высоким прыжком (красной куропатке надоело бороться с настырным и тупым ветром, и она улетает по своим делам к чертовой матери), а попросту припечатал невидимого противника ударом кулака сверху в лоб.

Ветру такое по фигу, а вот «доброжелатель», пожалуй, будет озадачен минут на десять.

На душе полегчало, даже озорство какое-то появилось.

Ну, раз пошла такая пьянка…

Сашка развернул пакет побольше, и из него с легким шелестом заструилось темно-серое плетение.

Еще во времена работы на заводе некий работяга предложил бартер — за общечеловеческую ценность типа «две поллитры» пообещал притащить два кило титана. Воронков согласился, рассчитывая сделать несколько лопат для знакомых дачевладельцев. На головном московском авиазаводе готовые титановые лопаты те же работяги толкали по двадцать пять рублей.

Но обещанный металл оказался в виде пучка тонких трубочек, ни на что в общем-то не пригодных, и они долго лежали на балконе.

Значительно позже Сашке в руки попался журнал со статьей об устройстве старинных доспехов, и он, порубив трубки на колечки, принялся плести из них кольчугу.

Строго говоря, это произведение стало скорее байданой: каждое колечко он еще и подплющивал до состояния дырчатой чешуйки. Работа нудная и однообразная, но торопиться было некуда — со временем плетение превратилось в некую форму отдыха, когда руки вроде бы при деле, голова тоже чем-то занята, но сильного напряжения ни сил, ни мысли не требуется.

Зайдя с «Мангустом» в очередной тупик, Воронков извлекал кольчугу, принимался без суеты плющить, присоединять, приклепывать, приваривать — и очередной приступ желания пойти и разбить бестолковый лоб об стенку проходил.

Никакого опыта в плетении у Сашки, само собой, не было, и в итоге у него получилось что-то вроде узкого пончо с дыркой-воротом, ремешками на боках и прямоугольными выступами, закрывающими руки до локтей. От пули, конечно, такой не защитит, а вот от какого-нибудь кинжала вполне. Или от гнусного черного копья…

Хотелось бы думать, что так!

Пол холодил пятки через тонкую резину.

Воронков звонко чихнул, шмыгнул носом и вывалил на стол содержимое последнего свертка.

Выхватив из антрацитово поблескивающей кучки наколенники, а потом и налокотники, он быстро надел их и потом, упав на диван, по очереди вогнал ступни в высокие ботинки роликовых коньков.

Старый отцовский подарок — кожаные, еще на шнуровке, тележка на четыре цепких колесика твердой черной резины. Одно слово, классная вещь!

Сашка, притопнул.

Нигде не жмет, ничего не давит сверх положенного. Теперь точно — броня крепка, и ноги наши быстры.

Осталось влезть в сбрую, замкнуть ее понизу широким поясным ремнем, повязать буйну голову банданой и застегнуть на запястьях перчатки без пальцев с приклепанными с тыльной стороны шипами, и все — готов к труду и обороне.

Сейчас бы в таком виде — да к каким-нибудь неформалам в тусовку. На ура ведь примут, да только вроде как уже возраст не тот по тусовкам бегать…

Сознавая это, Сашка, оставаясь в одиночестве, время от времени надевал на себя эти причиндалы, оправдываясь перед собой, что это, конечно, дурная блажь, но никому вроде как не мешает.

Ах, да! — Минуточку, последний штрих.

Остатний сверток, вздернутый за хвостик, живо раскрутился, и в подставленную ладонь увесисто шлепнулась кожаная пластина ножен.

Щелкнула кнопка стопора, и наружу поползла вороненая полоса клинка. Долго ползла. Потому что длинная. Ровно 35 см.

Решив однажды подарить Рыжему на четвертьвековой юбилей уникальный охотничий нож, какого ни у кого нет, он преисполнился энтузиазма, как оказалось, излишнего. Примерно на полпути стало ясно, что он увлекся и, пожалуй, переборщил. Тем, что у него получалось, было не зверя свежевать, а, скорее, врагов с оттягом рубить. Другие охотники Рыжего засмеяли бы.

Пришлось срочно все бросать и производить нечто более приемлемое. Гарику подарок понравился.

Но позже Сашка все-таки вернулся к своему первоначально недоделанному произведению и довел его до ума. Так появился на свет этот нож-переросток. Обоюдоострый в верхней трети клинка, с волнообразной пилкой по обуху, легким ятаганным изгибом лезвия и значком изящно свернувшейся, раздувшей капюшон кобры у самой рукоятки. Его вполне можно было считать родственником достигавших полуметра и более боевых ножей древности. У тех племен и народностей, что любили такое оружие, классический меч долго не находил широкого применения. За ненадобностью. Как говорится, при такой булавке и шпага не нужна…

Сбруя не зря сразу же замышлялась универсальной. Убранный обратно в ножны, дальний потомок кремневого рубила уютно улегся вдоль спины, рукояткой вниз наискосок от левого плеча — только найденные на ощупь фастексы креплений щелкнули. А что, Мангуст и Кобра — чем не комплект. Единство и борьба противоположностей. Диалектика, блин!

Удерживая на лице хмурое выражение предельной решимости, Сашка завершил локальную гонку вооружений тем, что извлек из ящика и привесил спереди на пояс два ребристых яйца размером чуть меньше теннисного мяча — самодельную карманную артиллерию. Вот теперь точно все. Во всех смыслах, включая (тьфу, тьфу, тьфу) нежданный прихват родными органами. Но тут он представил, что вылазит наружу безоружным, и его мигом передернуло ледяным ознобом. Фигушки! С пустыми руками не на бой как на праздник ходить, а только на собственные похороны. А с другой стороны, хорошо, что его никто не видит.

— Ты куда это, парень, такой крутой? На войну?

— Да нет, хочу прогуляться тут промеж отстойников.

— Понятно. А эти штучки заместо бижутерии?

— Полтергейст, понимаешь, шалит. Барабашки злые покоя не дают, сглазил кто-то. Обороняться буду.

А что еще скажешь? И посторонний наблюдатель уверенно подумает: «Ага, приятель, крыша у тебя едет, а в форточку вовсю лезет паранойя. Ну, успехов!»

Самое правильное и, по-видимому, единственное возможное в таком бредовом положении — положить на все это с привесом. Пусть органы, пусть псих, пусть горячка белая — зато живой!

Обогнув стол, из-под которого за ним внимательно следил Джой, Сашка подкатился к выходу.

— Остаешься за главного, — строго сказал он псу. — Никого не впускать, пленных не брать. В случае чего, прошу считать меня пофигистом.

И с соответствующей эпитафией, добавил Воронок про себя: «Хорошему парню, до последнего защищавшему экологически чистый продукт от посягательств нечистой силы». «Эх, и чего это мне так весело? Не к добру», — вздохнул он и, прихватив с полки общий фонарик, распахнул дверь.

За порогом его ждал сумрачный осенний вечер. Дождь вроде бы и в самом деле взял тайм-аут, но воздух и без того уже пропитался влагой до предела. Сашка поморщился и провел по лицу ладонью, стирая с него мгновенно налипшую мокрую пленку. Без толку. Стопроцентная влажность, не иначе. Он глянул на жирно залоснившийся резиновый рукав. Правильно он гидрокостюм надел. Лучше и не придумаешь, чтобы по этому подводному царству в серых тонах гулять.

Закат без особого успеха пытался догореть там, где ему и положено, на западе. Над почти невидимой за густой дымкой, далекой-далекой, толстой, будто проведенной тупым мягким грифелем чертой леса. Слабенькое такое светлое пятно — вот и весь результат, факелы, что немного в стороне, и то ярче. А в целом — великолепное колористическое решение на тему «Безнадега, которая навсегда». Оценка — десять баллов. Из десяти. И пейзаж весёлый.

Оставь надежду, всяк сюда рискнувший… Тьфу!

«Колдун Мганга — сволочь!» — с выражением сказал Сашка, обратив лицо к равнодушным небесам и прислушиваясь к звукам собственного голоса.

Эти самые звуки явно глохли, не успев вырваться на свободу.

Это странно.

По идее, в воде звук должен распространяться просто отлично. Наверное, все дело в границе двух сред — воздуха и жидкости.

«Н-да, — подумал Сашка, — мы с Мухтаром, то есть с Джоем, на границе. Сред, миров, пространств, времен или, может быть, хрен знает чего еще. Нарушитель прет косяком и ненавидит отважного Карацупу. И ведь очень даже может быть, все что угодно может…»

Заперши снаружи дежурку, он после некоторого вызванного отсутствием карманов раздумья сунул скользкий холодный ключ в ботинок и не спеша покатился в сторону главного корпуса.

Маленькие черные катки из твердой резины бесшумно касались темного сырого асфальта, и это рождало привычное, но особенно сильное сегодня ощущение мягкого полета над дорогой.

Ролики вообще — кайф. Кто понимает, конечно. И к тому же куда быстрее и куда менее утомительно, чем на своих двоих. Выше КПД передвижения только у велосипеда, но зато без такой маневренности. Сашка где-то читал, что хуже всего в этом отношении приходится несчастным мышам. Они семенят лапками особенно неэкономично. Он невольно представил мышей на роликах. Ха! Бедные кошки.

Бездумно выбрав путь наименьшего сопротивления, он покатился под горку вдоль забора из заржавелой проволочной сетки, а затем свернул к ряду широких низких барабанов, в которых непрерывно вращались, гнали с негромким липким плеском волну осклизлые миксерные решетки.

Асфальт тут был самым ровным и целым на всей территории. Разогнавшись, можно было и под ноги не смотреть, а закрыть глаза и лететь, закладывая под свист потревоженного воздуха плавные точные виражи.

А ведь, пожалуй, он и впрямь смог бы вслепую проехать этот участок по любой траектории на выбор. Запросто. Попробовать, что ли? Хмыкнув, Сашка подивился своей не слишком понятной лихорадочной веселости. Вот уж вопреки всему настроение. Хотя с ним вообще-то и раньше такое бывало. Перед важным экзаменом, к примеру, или тяжелым разговором с начальством. Накатывало что-то типа: «Эх, была не была! Где наша не пропадала, и однова живем!» Получается, не блажь это, а индивидуальная реакция на осознанный вызов сложной ситуации — во как!

Не удержавшись, Сашка на ходу прогнулся в сторону и ребром ладони срубил ветку с засохшей на корню березки, закрутил себя в крутом пируэте.

Мышцы гудели неслышной, требующей движения дрожью. Вспрыгнув на бордюрный камень, он скользнул вперед, балансируя на одной ноге, оттолкнулся, перелетел, сжавшись в комок, густой куст, мягко приземлился и затормозил.

До него вдруг дошло, зачем он сейчас прыгал, срезая угол запущенного газона. На свет не хотелось выходить, вот что. Да и до этого неосознанно старался придерживаться густеющей с каждой минутой в черноту тени. Как таракан какой, честное слово. Тому тоже под яркой лампой ой как неуютно, видать.

Да какого черта, в самом деле! Это его место. Его личный, сжавшийся на целые сутки до размеров отрады привычный мирок. Будь он хищником, так, наверное, помечал бы его как свою охотничью территорию.

А что, это мысль.

Надо было плакат написать: «Чужаки, убирайтесь! По-хорошему! Вам здесь не светит!».

Или короче: «Потусторонним вход воспрещен!»

И святой водой еще побрызгать. Вдруг поможет.

Он ведь даже не знает, чего ему бояться. И надо ли. По ощущениям, по интуиции — надо. Невидимая великанская рука уже занесла свою гигантскую мухобойку. А здраво рассуждая — горячечный бред с элементами мании преследования.

Канализаторное хозяйство — место решительной схватки с неведомым злом. Два раза ха-ха! Верно, все верно. Вот только применимость здравого смысла отчего-то вызывает серьезные сомнения.

Не работает он, когда творится черт-те что. Иллюзии, игра больного воображения?

А вот фиг вам — иллюзии.

Ободранная морда до сих пор побаливает. Так что зло там или не зло, а веселую жизнь ему кто-то устраивает. И неплохо бы с ним напрямую обсудить вопрос о взаимных претензиях. А то все намеками да через третьи руки. На нервах играют, гады. Здоровье им его не нравится, сволочам!

Ощущение близкой неизвестной опасности взвинчивало нервы, заставляло чаще биться сердце и почти желать встречи с врагом. Каким? А плевать, лишь бы закрыть вопрос раз и навсегда. Сашка попробовал представить что-нибудь особенно гадкое. Ну, вроде массированного парашютного десанта «чужих». Не получилось. Не стыковалось такое в его голове с реальностью.

Никак.

Зато ярко и без спросу вообразился сначала обурелый от безделья ментовской патруль, непонятно зачем забравшийся в эту глушь и случайно накрывший его с той стороны ограды светом фар.

Очумелые морды, один подавился сосиской в тесте, другой не глядя пытается нашарить на заднем сиденье автомат — еще бы, при виде такого-то прикида…

А затем…

А дальше и нечто вовсе противоположное — тормозящий у ворот черный монстровидный джип с братвой, которым взбрела в голову чудная идея спрятать свежего жмурика в отстойнике.

Бритые тугие загривки, кожаны, стылые глаза живодеров, калаши на коленях.

Атас!!!

Дальше воображение совсем разыгралось и, перепутав все в яркий калейдоскоп, живо нарисовало Сашке настоящий боевик с фрагментарно непоследовательным сюжетом.

Все стреляли во всех, а он всем мешал, но был неуловим.

И неуязвим, как полагается супергерою.

Словно идиотский персонаж комикса, какой-нибудь кретинский «ниндзя-роллер», он крался во мраке, ускользая от беспомощных преследователей и в свою очередь метко их расстреливая из засады.

В итоге раздолбанная милицейская ПээМГэшка взорвалась от точного попадания.

Роскошный джип врубился в мачту с прожекторами, но его груз каким-то образом все же попал по назначению.

Оказавшись в отстойнике, труп вдруг очнулся и пьяно заголосил под аккомпанемент красочных взрывов…

Стоп!

Сашка даже головой потряс. Что это с ним?

Бред какой. Прямо глюк наяву.

— Это ты брось! — неизвестно кому сказал он и даже погрозил пальцем.

Хватит с него и реальных приключений, чтобы еще и фантазировать на эту тему. Да к тому же так лихо. Ссориться что с бандитами, что с представителями власти, какими бы придурками они ни были, — дело неблагодарное. Держаться от них по возможности подальше — не худший жизненный принцип.

У именуемого социумом мира людей много более-менее обособленных граней, и ни один разумный человек не будет стремиться без веской причины выходить за привычную грань.

Превратившись из биологической в социальную, эволюция человека создала новые, социальные разновидности ареалов обитания. Этакие параллельные жизненные пространства. И стоящий рядом в автобусе человек может оказаться столь же далеким от тебя, как какой-нибудь гуманоид.

А уж стражи порядка точно всегда были для Сашки чем-то запредельно чужим и небезопасным. Собственная система нравственных императивов вполне его устраивала, и мысль, что кто-то считает себя вправе навязывать ему другую, чужую и мертвую, казалась Сашке, по меньшей мере, дикой. Это все равно что заставить здорового человека пристегивать себе протезы и пользоваться костылями. С какой стати?

Размышляя подобным образом, он потихоньку двигался вперед. Пропустив первый барабан, он начал не спеша объезжать следующий. Тени здесь были густые, надежные, чем дальше, тем лучше.

Сашка проехал почти четверть окружности, и в этот миг, будто подслушав его мысли и опасения, в спину, с той стороны, где никого не могло быть, ударил резкий, полный каркающих начальственных интонаций оклик.

— Стоять! Оружие на землю!

Сашка вздрогнул, как от удара током, и замер. Мысли пресеклись. Вот такие штуки и называются «ментал стоп», мелькнуло где-то на границе сознания.

В глухой ватной, обвально рухнувшей тишине он почувствовал, как кожа на затылке стягивается под чужим пристальным взглядом. Ощущение было премерзким, от него нестерпимо хотелось немедленно избавиться, и, держа руки на всякий случай на отлете, он стал медленно поворачиваться через левое плечо, заставив себя преодолеть нешуточное оцепенение.

К счастью, на роликах для этого и ногами особо не нужно было шевелить. Чуть развернул ступни, спружинил коленями — и кружись хоть до помутнения в глазах. Прокружиться, пока в поле зрения не въехала, наконец, темная фигура, пришлось градусов этак на сто.

И вправду мент, твою мать! Вот ведь непруха.

Сашка испытал сильнейшее желание выматериться в голос, хотя надежда на иной исход умерла еще несколько секунд назад. А точнее, она и не рождалась. Вместо нее в первый же миг родилась отвратительная уверенность — это прихват! Кажется, у древних язычников-славян ругань носила иной, сакральный смысл и служила, в частности, для отпугивания нечистой силы. Да, хорошо им было, а тут ругайся, не ругайся… И неважно, откуда здесь взялась «серая опасность», надо что-то делать. Находчивость, где ты? Ау!

Первой напрашивающейся реакцией было слинять и загаситься в дежурке. Мигом переодеться, сховать пушку и в дальнейшем максимально талантливо разыгрывать репризу «я не я и корова не моя». Тем более темно, лицо хрен разглядишь. Ему, во всяком случае, физиономия под козырьком кепи кажется лишь серым, чуть более светлым пятном. Но это еще смыться надо. А если этот не один? Обычно-то они стаями ходят.

Сашка изо всех сил заставлял себя перебирать варианты, но нежданный визитер напротив его просто гипнотизировал, будь он неладен. Своей странной неподвижностью, непонятным тяжелым молчанием. Возникло вдруг неправильное, какое-то беспомощно детское желание действительно положить пистолет, закрыть глаза и ни о чем не думать. Что, на психику давишь, сволочь? — Сашка попытался разозлиться. Но окончательно вывела его из ступора ярко вспыхнувшая перед мысленным взором картинка — он стоит и пялится, как дурак, а другие ребята в сером обошли его по-тихому и сейчас ка-ак навалятся сзади…

Не раздумывая больше ни секунды, он нажал кнопку фонаря, который все это время крепко держал в левой руке. На прошлом дежурстве он сам заменил батарейки и теперь надеялся, ослепив мента коротким световым залпом, раствориться в темноте. Эффект оказался потрясающим, вполне достойным еще одной остановки внутреннего диалога.

Яркий сноп света в упор обрушился на стража порядка и словно сдул с него характерный узнаваемый силуэт. Четкий абрис кепи, грубые линии негнущейся псевдокожаной форменки, шароварные брюки — все исчезло.

Перед Сашкой тошнотворно колыхался под несуществующим ветром какой-то гнусно нерезкий, бесформенный балахон, отдаленно похожий на рясу с капюшоном, надетую на невидимое Ничто. Из-под «капюшона» на Сашку тяжело смотрела пустота. И уж она-то была очень даже резкой. И гипнотизирующе глубокой, как океанская бездна. Общее впечатление было как от добротного кошмара. Даже не успев ничего подумать, он спазматически, так отбрасывают от себя отвратительное насекомое, швырнул в этот ужас фонарем.

Слабый, сопровождаемый хрустом то ли стекла, то ли пластика звук удара догнал его уже на бегу. Сердце снова екнуло, когда навстречу кинулись еще две размытые тени. Получается, и в самом деле обошли, кто бы они ни были! Сжав зубы, Сашка бешено рванулся вперед и сумел проскочить между ними в самый последний момент. Без роликов бы не успел, точно! Чувство наседающей на пятки опасности несло его вперед как на крыльях. Нет, ребята, такие повороты не для моей лошади! — только и удалось подумать.

Непонятно как, но Сашка знал, что с каждым шагом все больше отрывается, и едва не завопил по этому поводу что-то восторженно-ликующее.

— Что, взяли?!

Шокирующая подмена вооруженных людей с отчетливыми намерениями очередной чертовщиной, конечно, ошеломляла, но и странным образом ободрила.

Хотел врага — получи!

Если выбирать, то, честное слово, лучше уж эти нереально жуткие твари. Не нужно мелко изворачиваться, прогибаться, как последнее чмо. Просто врубай инстинкт самосохранения на полную катушку и — вперед! Смывайся, оторвись, обмани и напади! Надежная первобытная тактика. Гаси гадов, как сумеешь, и никакой тебе лирики. О, эта сладкая свобода выбора тернистой тропы выживания. Рехнуться можно от счастья!

«Мангуст» уже лежал в ладони, и Сашка мимоходом этому подивился. Понятно, конечно, сам вместо кобуры оснастил сбрую особым подпружиненным захватом. Стоит надавить на рукоятку вниз и слегка от себя, и пушка как живая выпрыгивает наружу. Все работало, как часики, но не до такой же степени.

Так или иначе, стоило, пожалуй, умерить первый панический порыв, притормозить и попробовать завязать конкретный разговор с позиции силы. Разве только эти привидения окажутся пылевлагоудароустойчивыми. Вот тогда уж получится полный компресс! Кстати, запросто, вполне возможный вариант. Но об этом лучше было не думать, и Сашка старательно не думал. И без того страшно. Слишком уж сильной угрозой тянуло на него от этих отвратных, как тяжелое похмелье, тварей. Тут и захочешь, не ошибешься.

Перестав разгоняться, он какое-то время позволил инерции нести себя по дуге, ровно огибавшей обширное подножие ближайшего резервуара, прежде чем рискнул на ходу развернуться и попробовать оценить ситуацию.

Взгляд беспомощно зашарил в густом сумраке. Длинный ствол в руке заметно дрожал. Сашка почувствовал, как напряжены плечи.

— Спокойно! — сказал он себе, — это неожиданность, это просто неожиданность. Вот так, вдох-выдох, вдох-выдох… Но где же они? Вот напасть!

Он не так уж далеко укатился.

Прямо хоть потихоньку возвращайся обратно, вытягивая шею и осторожно заглядывая за поворот…

Ага, а твари тем временем обогнут барабан с другой стороны и похлопают сзади по плечу. Не могли они так отстать. Это какая-то хитрость, не иначе. Только не паниковать!

Сашка совсем остановился и постепенно набирался решимости для какого-либо целенаправленного поступка, который при этом не являлся бы просто действием.

Сомнения его разрешились неожиданным и зловещим образом. По глазам хлестнула тусклая вспышка, плюнула в лицо огнистым взблеском. Тонкое, бледно сияющее веретено мелькнуло у самого виска, заставив Сашку инстинктивно пригнуться. Ого, они, еще и стреляют! Совсем весело. Но чем? На трассер не похоже.

Все еще не различая ничего в плотном скоплении теней, он автоматически опустил большим пальцем маленький обтекаемый флажок предохранителя и без колебаний дважды нажал спусковой крючок, целясь по месту вспышки.

— 3-з-занг, з-з-занг! — «Мангуст» увесисто толкнулся в обнимающие рельефную рукоятку ладони, пороховое пламя острыми струями брызнуло вверх и в стороны через прорези компенсатора.

«Вот и пристреляю»… — подумал Сашка, понимая, что, скорее всего, промазал.

Стрельба на роликах явно имела свои особенности, связанные с сохранением устойчивости.

Ничего, нечисть тоже может промахиваться, что утешает.

Держа оружие перед собой наизготовку, он откатывался спиной вперед, когда краем глаза зацепил что-то необычное. Пытаясь смотреть сразу в две стороны, он чуть повернул голову.

Ничего себе!

Сквозь медленно тающие ослепительно-черные пятна засветки от вспышки и своих выстрелов Сашка разглядел в основании гладкого железобетонного цилиндра немного косую и оттого овальную метровую примерно воронку. Он сразу понял, что это такое, и его аж передернуло.

Результат вражьего «промаха». И, кажется, результат промежуточный.

Поражающий фактор «выстрела» в виде синюшно мерцающего луча, похоже, все еще действовал.

Он торчал из самого центра слегка наискосок, словно тонкий прозрачный стержень, и… продолжал вгрызаться в бетон. Тонкие струйки серого песка и пыли срывались с поверхности воронки и, обтекая медленнее истаивающие рыхлыми хлопьями ржавчины огрызки арматуры, с сухим шелестом сыпались вниз. Воронка на глазах увеличивалась.

Вот гадство, прорвет ведь! Объясняйся потом…

Сашка представил, как полтысячи кубометров густой вонючей жижи вырываются на свободу, и скрежетнул зубами.

Ну, стреляют — ладно! Они в него, он в них. Благо есть из чего. Дуэль такая, чтоб ее! Хоть в дворяне себя записывай. Если цел останешься.

До сих пор все слишком абсурдно, но одновременно подчинялось, просто должно было подчиняться каким-то высшим правилам! Словно материализовавшийся наплыв предсонных фантазий, порождений внутреннего хаоса, несущих гибель, однако имеющих пусть сюрреалистическую, логику.

Ну и что? Во сне тоже можно умереть. Но это только твои проблемы. Миру наплевать, что привычно и протеста не вызывает.

Однако реальность обычно всегда на твоей стороне. Стоит найти решение, опомниться, вздрогнуть, и она возьмет верх. Должна быть «кнопка».

Но чтобы так… Сашка содрогнулся, поняв только сейчас вдруг с пронзительной ясностью, что при любом исходе ничего уже не вернется и не будет таким, как прежде.

Зловещая шиза окончательно разъела границу меж нормой и безумием, сместив все понятия о возможном.

А ты думал, парень, что затронуто лишь твое драгоценное спокойствие? Оно здесь, в реальности. Твоя налаженная жизнь торпедирована, пущена под откос и сброшена в пропасть едва не между делом. Весь мир ублюдочно исказился. Прими это.

Сашка заглянул в эту пропасть внутренним взором, постоял на краю и почувствовал, как, не выдержав перегрузки, в нем беззвучно перегорают последние поведенческие предохранители. Трещал по швам и опадал прахом сам порядок вещей. Теперь можно было все. Инстинкт самосохранения забился в угол и мелко дрожал. Кровь и смерть! И неудачник плачет…

В этот миг Джой в далекой дежурке заскулил и заскреб лапой запертую дверь.

Воронок больше не колебался, словно временно разучился это делать. Какие проблемы? У него преимущество в скорости? Вперед!

И пистолет в руке — не просто увесистая железяка. С ним ты берешь на себя ответственность за свою и чужую жизнь, за то, что происходит вокруг. Больше это не пугало. Как говорили предки, когда ни умирать, все одно день терять! Предки были мудры.

Сырая ночь неслась навстречу. Холодный воздух легкой тугой струей врывался в горло, отбрасывал со лба назад волосы, заставлял щуриться. Бессмысленные обрывки мыслей и желаний толпились, мешая друг другу, действуя на и без того взвинченные нервы, но это было неважно. Сашка точно знал, что будет делать.

Почти по прямой он промчался между резервуаров, вылетел на открытую площадку и сразу же, срезая дорогу, принял вправо. Не снижая скорости, сгруппировался, прижал подбородок к груди — над головой прошла вязка мощных, укутанных в серебристую изоляцию труб.

Еще дважды нырял он под трубы, похожие на застывшие щупальца, раскинутые вокруг чудовищным осьминогом. Последнее щупальце осьминог протянул совсем низко, и Сашке пришлось почти распластаться, чтобы проскочить, но зато этот последний бросок сразу вывел его туда, куда нужно.

Трансформаторная подстанция. Вот она. Преубогое сооружение. Но диспозиция — пальчики оближешь.

Резко свернув, он объехал строение слева, прижался ближе к обшарпанной стене, не теряя ни секунды, вогнал пистолет под мышку, с разгона подпрыгнул и повис на третьей перекладине металлической лестницы. По инерции его маятником мотнуло вперед, чувствительно припечатало правым бедром, но Сашка, не обращая внимания, уже рывком подтянулся, перехватился выше, зацепился коленом за нижнюю поперечину и быстро полез вверх. Ролики приглушенно цокали о ржавые прутья…

Сильно пахло мокрым железом. Сашку почему-то всегда удивляло, что металл имеет запах. Хотя стоит начать задумываться, и это перестает казаться странным. Как и многое другое.

А… Ну, вот и крыша. Плоская, залитая смоляным покрытием, давно превратившимся в растрескавшуюся, морщинистую, твердую коросту.

Пригибаясь, словно под обстрелом, он метнулся к дальнему краю и, упав на одно колено возле низкого бордюра, довольно усмехнулся. Обзор, как и ожидалось, был выше всяких похвал!

— А теперь мы будем шутить! От английского слова «Shoot», — прошептал Сашка и потянулся за «Мангустом».

Мягко щелкнул зажим, рукоятка пружинисто толкнулась в руку. Было в прикосновении к ней что-то очень приятное, вселяющее уверенность. Какое-то теплое, живое чувство. Будто встреча со старым хорошим другом или мокрый нос Джоя, ткнувшийся в ладонь, когда после долгого отсутствия возвращаешься домой.

Продолжая невольно улыбаться, Сашка ласково погладил ствол, вдавил шершавую кнопку стопора и откинул узкую титановую штангу приклада. Цевье на ее конце плавно повернулось, превращаясь в затыльник.

Затем снова опустил флажок (когда только успел поставить на предохранитель?), проверил прицел (работает) и подсумки (на месте).

Оставалось ждать.

К счастью, пауза не затянулась.

Первая тварь показалась почти сразу.

Сейчас она выглядела по-другому, еще более расплывчато, но не менее мерзко. Островерхое, расползающееся понизу в стороны облако, в глубине которого прячется какая-то страшная весьма вещественная гадость.

Что, казалось бы, такого? Здоровенный клуб слишком густого дыма, шевелится — подумаешь! А без дрожи не взглянешь.

Может, весь секрет в том, КАК шевелится?

Короче, редкая дрянь, которой самое место на мушке. Всех их отправить туда, откуда вылезли, или еще подальше. Ага, и второй экземпляр не задержался.

Счастье вдвойне… которому лучше бы не быть.

Твари никем больше не прикидывались. Правильно, впредь этот номер у них не выгорит.

Зато неслабо маскировались. В тени или просто на темном фоне растворяются, как сахар в кипятке. Раз — и нету.

Ничего, учтем.

Скользят гладко, не спеша, как на прогулку вышли. Даже обидно. Напрашиваются. Что ж, постараемся не разочаровать.

Сашка окончательно сел на пятку, прислонился боком к парапету и поудобнее пристроил локоть на колене.

Приклад вжался в плечо. Прицел озарился алым колечком.

Готовность номер раз.

Еще чуть-чуть, и станет ясно, есть ему чем воевать или осталось изматывать противника бегом.

Удивительно, но не сомневаться и не нервничать оказалось отчего-то очень легко.

Слившись с «Мангустом», Сашка подождал, когда первого монстрика скрыло от него маленькой будкой, что торчит над входным коллектором, стряхнул большим пальцем влагу с бровей и, прижмурив один глаз, загнал второго в кружок.

Затем, нежно поглаживая спусковой крючок, медленно выдохнул, задержал дыхание, помедлил какую-то секунду.

Прицел выставлен в среднее положение, поправок — ноль.

Если выстрел уйдет в сторону, возиться с юстировочными винтами будет некогда, придется тут же корректировать на глазок.

Хорошо, что подкалиберные стрелки с трассером.

Ну, пора!

Зло рявкнув, «Мангуст» крупно вздрогнул в руках.

Сашка невольно сморгнул, но, тут же открыв глаза, успел увидеть, как стремительная оранжевая искра ударила точно в центр прицельного колечка, прямо в середину расширяющегося книзу темного силуэта…

О как! И без всякой пристрелки…

Еще больше поразил эффект от выстрела. Монстр не осел безжизненной грудой, не завизжал нечеловеческим голосом, не взорвался в ослепительной вспышке, но и не проигнорировал попадание, как того боялся Воронков. Он просто исчез. Совсем. Без следа. Раз — и нету.

«А и хорошо, — подумал Сашка, как-то разом окончательно успокаиваясь, — вот теперь пообщаемся. С позиции понятных, общебиологических ценностей. Кто кого».

Сашка с холодной брезгливостью наблюдал, как вторая тварь выскочила из-за будки и заметалась-заметалась, будто ошпаренная..

— Потерял чего, дружок-пирожок? — прошипел сквозь зубы Сашка.

А тварь металась по-над асфальтом в злобной панике. И хлестала, хлестала, хлестала длинными черными рукавами-лентами, будто взбесившийся плащ. Что-то из историй барона Мюнхгаузена вспомнилось. Хотя… там вроде бы была шуба? Рукавов делалось больше или они метались стремительней…

Забавно, похоже на привидение безумного Пьеро. В трауре…

— А у них, кажется, есть нервы! — сделал открытие Воронков. — И возбудимость выше среднего.

Дождавшись, когда тварь закрутилась на одном месте, Сашка плавно потянул спуск и заклеймил:

— Истерик!

А уж как славно безумное привидение свернулось в точку и перестало быть!

— Ну, вот и отволновался, — ласково сказал Воронков, скалясь не по-доброму.

Третий монстр, появившийся в поле зрения, не стал кружиться в поисках пропавших напарников. Он принялся палить во все стороны скворчащими вспышками, как перепуганные напарники Шварценеггера в фильме «Хищник».

Сашка испытал короткий прилив оптимизма от такого лестного для себя сравнения, но отметил, что все заряды монстра уходили высоко. Значит, как минимум угол стрельбы Воронкова они засекли, учуяли, а направление нет.

И он «свернул» стрелка, не дожидаясь массового скопления противника.

— Вот и чудно! Предупредительный выстрел в голову. Маст дай, гады! Маст дай! Кто с чем к нам зачем, тот от того и того.

Разбушевавшееся внутри злое торжество несколько притушил бесшумно скользнувший над головой бледный луч.

Вспышка справа!

Воронков мигом упал на бок, укрывшись низеньким парапетом и быстро прополз вдоль него на локтях пару метров. Обнаружили-таки, твари!

— Черт! — вырвалось у него, когда рука наткнулась на провернувшийся под локтем металлический прут. — Что еще за?..

Но память тут же подсказала ответ.

На крыше валялись куски арматуры. Когда-то над трансформаторной будкой торчали перила, огораживающие крышу по периметру, от чего она издали на фоне ночного неба напоминала отдаленно не то мостик крейсера, не то башню командирского БТ-5. Потом крановщик, разгружавший что-то поблизости, зацепил этот леер не то стрелой, не то грузом. Да так «удачно» зацепил, что все ограждение приняло чудовищный вид перекореженной, будто взрывом, арматуры.

Склонный к прорывам из бессознательного в сознательное эстетических атавизмов, директор велел срезать все это к е.м. Олег, сменщик, и срезал ацетиленом, а куски этого добра так и оставил на крыше. По крыше ведь никто не ходит…

По крайней мере, до Сашки никто еще не ходил.

Над тем местом, где Сашка был только что, прошел еще один бледный луч. Даже отсюда достало сопровождавшее его морозное дуновение, от которого дыбом вставали волосы на руках.

Вот как? Потеха продолжается. Времени на то, чтобы потирать ушибы, не было. И сколько этих гадов тут еще?

Он резко выдохнул через нос и рывком вскинулся на колени с «Мангустом» наизготовку.

Гадкий, колыхающийся силуэт словно сам собой впрыгнул в кружок прицельной марки.

Получай!

Со злым удовольствием Сашка насадил его как на булавку на тире трассера. Тут же выстрелил по еще одному незнамо кому, но тут же снова пришлось падать.

Сразу несколько бледных вспышек, часть из которых мелькнула на самом краю поля зрения, продемонстрировала не только пугающее количество нападавших, но и их намерение взять Сашкину позицию в кольцо.

«Ну вот, а мне только начинало нравиться, — подумал он, скрываясь под невдохновляющей, прямо скажем, защитой парапета, — сколько же их?»

Синюшные веретена-лучи с едва слышным хриплым шелестом дырявили ночное небо. Наверное, этот звук рождался от того, что они на своем пути сжирают воздух, и он, негодуя, схлопывается за ними.

Но это относилось к лучам, которые были нацелены слишком высоко. Сашка чувствовал, как мелкой ознобной дрожью вибрирует под ним крыша — несколько вражеских выстрелов угодили в будку. И одному дьяволу теперь известно, чем все это обернется и во что выльется.

«Дело швах!» — решил Воронков и, натыкаясь на тут и там валяющиеся куски изувеченной арматуры, пополз в ту сторону, где только грозила замкнуться дуга окружения.

Он отшвырнул в сторону попавшуюся под руку кривую железяку, и тут же его осенило!

Сложив приклад, Сашка убрал «Мангуста»-и зашарил руками, перебирая куски арматуры.

— Не то, опять не то… годится!

Зажав в кулаке криво изогнутый в виде буквы «S» обрезок арматуры, он на четвереньках со всей возможной скоростью, на какую был способен в этой позиции, рванул обратно, к штанге громоотвода, что торчала почти вплотную к будке, раскорячившись на четыре стороны длинными тросами растяжек. Одна из этих растяжек шла как раз над крышей и потому была самой пологой.

На середине крыши Сашка привстал и — «Эх! Была не была!»— метнул себя вверх…

Подпрыгивать на роликах — особое искусство.

С первой же попытки удалось зацепиться ржавой загогулиной за трос.

Теперь только бы выдержал!

Вспышки мелькали и справа, и слева. Сашка, все больше разгоняясь, скользил по пружинившему тросу, едва успев подтянуться и выполнить ногами «уголок», чтобы не зацепиться за край крыши.

— Вот, блин, так и акробатом, на фиг, заделаешься! — сказал он себе не то мысленно, не то вслух.

В другой раз он бы своей лихости порадовался, но тут было не до того.

Поначалу вражины поганые усилили плотность огня, но мазали безбожно, видимо, не ожидая от Сашки такой прыти, какой он и сам от себя не ожидал. А потом, по мере снижения, просто потеряли его из виду.

Это обстоятельство, да еще явно невысокая скорострельность ихних «лучеметов» позволили ему успешно завершить маневр.

Не доскользив до самой земли почти метр, он приземлился в полуприседе и тут же без паузы рванулся вперед, пользуясь уже набранной скоростью.

— А вот он я! — выкрикнул Сашка и прямо с маневра, зайдя во фланг нападающим, почти в упор отправил туда, где прошлогодний снег, еще двоих.

Вот они, кошечки, — билось в висках, а он — большая мышка на роликах. И с острыми зубами!

На этом участке путь был свободен, и, пользуясь преимуществом в скорости, он заложил крутой вираж, размашисто переступая ногами и клонясь к асфальту под углом градусов в сорок.

Обогнув будку, он вышел практически в тыл метнувшимся на выстрелы «рукастым».

Бах! Бах!

— Промазал, черт!

Один из врагов был уничтожен, и один выстрел ушел мимо.

Патрона было жаль, как денежку! И не поправишь — его уже пронесло мимо.

За барабан отстойника, не снижая скорости. Да, глюк и впрямь был в руку — и погоня тебе, и стрельба…

— А ты что, гад, здесь делаешь?! — это Сашка в сердцах бросил призраку, в которого чуть было не въехал.

Видимо, это был монстрик-дезертир, поскольку вместо того, чтобы участвовать в общей схватке, он предпочел прятаться за отстойником. Да еще, похоже, и без оружия, потому что на появление Сашки отреагировал не выстрелом в лоб, а нервным всплескиванием своими руками-рукавами.

И тут же дикое и несимпатичное привидение отшатнулось и, будто встав в стойку, уже целенаправленно стегануло в сторону Сашки несколькими из своих лент.

— А они еще и удлиняются, зараза… — удивился Сашка, подныривая под выпад, и, словно Индиана Джонс в мастера меча, в упор, «щелк»…

— Когда это я успел все расстрелять? — мелькнуло в голове.

Индианы Джонса не получилось.

Теперь отшатываться пришлось уже Сашке. Монстрик активно наседал.

— Достал, блин, сволочь!

Воронков судорожно переключил «Мангуста» на боепитание из другого магазина, передернул рамку и снова нажал на спуск.

Щелк!

Вторая осечка?!

Ну, не может же быть!

Призрак снова взмахнул лентами.

Сашка увернулся едва-едва, особого страха перед ними не испытывая.

Просто очень не хотелось касаться этой твари.

И, как тут же выяснилось, предосторожность не была напрасной.

Две ленты угодили по трехдюймовой трубе, подпиравшей мостки, ведущие наверху от одного резервуара к другому. Косо срезанный, как батон докторской колбасы, кусок трубы вывалился и запрыгал по асфальту, стреляной артиллерийской гильзой.

— О как! — похолодел Сашка, не веря своим глазам.

Назад пути больше не было. А рыпаться вправо или влево, вдоль стенки резервуара — момент упущен. Как раз угодишь под «рукавчик» повышенной режущей способности.

Всех отличий — срез черепушки вряд ли будет таким чистеньким и так красивенько блестеть.

Безоружен — хана!

Безоружен?

Мысль не успела оформиться, а «Мангуста» в руке уже сменил клинок с любовно выгравированным силуэтом рассерженной кобры.

С быстротой и сноровистостью невероятной.

А толку?

Сашка уперся спиной в резервуар и выставил впереди себя нож, без особой надежды. Точнее, без какой бы то ни было надежды, просто отгородившись хоть каким-то оружием от смертельного врага.

В следующий миг Сашка рефлекторно подставил «Кобру» под удар призрака, который мог стать последним.

«Взынь», — пропела сталь, будто перерубала что-то хрящеватое. В то время как рука не ощутила никакого сопротивления. И кусок призрачного рукава отлетел, вращаясь в воздухе как лист ясеня и истаивая на глазах, будто удаляясь.

И через миг отпавший кусок схлопнулся в точку, так же как прежде призраки целиком после меткого выстрела.

— Ага… — сказал Сашка, ничего не понимая, но констатируя факт.

— Ххы-ы! — издал призрак стон или всхлип.

Звук был омерзительный. Так, пожалуй, могла бы всхлипывать болезнетворная амеба размером с человека, отрастившая себе подобие голосовых связок. Невольно вспомнились страшные «воттактаки» Шефнера.

Одновременно тварь, перекособочившись на сторону, попыталась уклониться от взмаха клинка, который Сашка выполнил не задумываясь, потому что после блокирования в нижней левой кварте по самым нормальным правилам фехтования полагается атака по диагонали слева снизу — вверх — вправо.

И клинок отсек еще кусман другого рукава, столь же легко и с таким же эффектом бесшумного схлопывания и бенгальских искорок по линии среза.

Прежде Воронков с большой иронией относился к известному суждению варвара Конана о том, что нет на свете ничего, что не могла бы разрубить холодная сталь. Теперь он частично переменил свое мнение. Это же, видимо, смотря какая сталь!

— Ххы-ы! Ххы-ы! — слышалось Сашке несколько раз все жалобнее, когда он с азартным остервенением пластал монстра на исчезающие куски.

И вот уже от сгустка тьмы осталось так мало, что, видимо, ему не хватило для поддержания жизни критической массы или чего у него там поддерживает жизнь.

Последний неопределенной формы кус призрака схлопнулся сам, не дожидаясь, пока его нашинкуют.

Но время на это было потеряно.

Чтобы задержка не стала фатальной, пришлось с места взвинтить темп движения до максимума. Сашке на миг показалось, что он не себя ускоряет, а разгоняет барабан отстойника, заставляя его бетонную стену все быстрее пролетать назад рядом с плечом.

Он едва набрал скорость, когда по нему опять начали палить. Не оглядываясь, он наддал еще и пригнулся. Из-под обстрела уйти удалось.

— Мазилы!

Но это не могло продолжаться вечно. Больно упорные, гады. Рано или поздно в него попадут, и тогда вся доблесть, никем не оцененная, пойдет прахом.

Прахом…

Взорвать бы их самих в пух и прах!

— А что! — оживился Сашка. — Идея! Займемся пиротехникой!

И на ощупь вкладывая «Кобру» в ножны, вновь резко изменил траекторию движения, да так удачно, что, когда кренился в вираже, несколько зарядов прошли прямо над головой.

Он на ходу сменил оба магазина, недоумевая, что же стряслось с предыдущим боекомплектом.

События неслись по нарастающей…

Мысли тоже.

Заманить врагов, по идее, будет нетрудно. Но это только по идее. Способны ли они разгадать замысел, заглотят ли приманку, вот в чем вопрос…

А замысел был хорош.

Было, было на подответственной ему территории место, «опасное для взрыва», как написали бы в начале века. Оно находилось в дальнем конце двора, где стояла здоровенная бочка соляра.

Стояла эта емкость уже года полтора и была забракована дизелистом как «тухлая». Скрывалось за этой формулировкой то, что дизтопливо расслоилось на фракции. И бочку, реально опасную, давно следовало куда-то подевать, но никто не придумал куда. Выручить за нее какие-нибудь деньги не представлялось возможным, а просто как-то эдак избавиться у начальства рука не подымалась. Вот потому она там и оставалась, дожидаясь удачного случая для самовоспламенения.

Однако изюминка экспромтом придуманного плана заключалась в том, чтобы вызвать исключительно смертоносный взрыв. Такой, чтобы мало не показалось. Чтобы с гарантией. Для этого Сашка решил использовать кислородный баллон, оставленный Олегом на тележке неподалеку от злополучной бочки.

Олег он такой — где варит-режет, там и бросает. И в данном случае — только в данном конкретном — честь ему за это и хвала. И памятник в парке — на коне и с веслом.

А Сашке — шанс.

Сначала хоть чуть-чуть оторваться. Но так, чтобы преследователи сразу разгадали его маневр и, не распыляя силы на поиски, дружно ломанулись следом.

Был способ радикально срезать путь, и грех было им не воспользоваться.

Сашка вцепился руками в железные поручни и в несколько рывков втянул себя наверх, на узкий решетчатый мостик, загрохотал дробно роликами по настилу. На середине обернулся, два раза выстрелил назад и сразу же кинулся дальше, на ту сторону каскада резервуаров.

— Попал! — внутри ликовало.

Теперь уж его точно засекли, и есть надежда, поняли, куда он нацелился. Давайте, давайте!

Он едва не кубарем скатился по лесенке. Жгучее желание уничтожить врага, стереть в порошок, сокрушить тащило его вперед.

Сашка так раздухарился, что с размаху въехал прямо в рога тележки с баллоном, так что чуть не отшиб себе всякое разное.

Но всякое разное уцелело, а тележка стронулась с места и покатилась, ловя небольшой уклон.

Сашка налег на рукоятки.

Направить тележку на велосипедных колесах, совершенно непригодную к буксировке, при движении на роликах было сложно. Однако оказалось, возможно, и этого достаточно.

Гранат как раз две.

«Вот уж не думал, что пригодятся! — радовался и удивлялся себе Сашка, — ну, кольчуга, ну, снаряга… Но гранаты-то уж перебор!»

Именно в минуту опасности, когда гранаты, прихваченные с собой, пригодились остро и неизбежно, Сашка осознал, что брать их было с собой не просто ребячеством, а параноидным максимализмом. Неужели он приобрел дар предвидения? Предвидения плохого и худшего…

Он, даже делая их — эти гранаты с терочными запалами, — посмеивался над собой: «Революционер, бомбист хренов!»

Ничего такого он при этом не планировал.

Просто хотел что-нибудь из этой области сотворить. Будоражила воображение сама возможность сконцентрировать в маленьком предмете столько одноразовой разрушительной мощи.

А ведь понадобились!

Только бы сработало.

Вот и бочка.

В каком-то мышечном запале Сашка вздыбил тележку и утвердил баллон вплотную к бочке вертикально.

— Ого! — вырвалось у него при взгляде на манометр.

То, что надо!

Немного, видать, тут Олег наварил. А то и вовсе взял новый баллон, а работать с ним так и не начал.

В этот момент призраки, выстроившись полукольцом, уже надежно наступали единым фронтом.

Возможно, до тех бы он пор и жил, но они, видимо, имея установку от своего командования брать Сашку живьем, прекратили огонь и просто надвигались, медленно смыкая ряды.

Сашка мог бы еще пострелять, но опасался ответного плотного огня, да и понимал, что покончить с ними может только одним махом, согласно своему плану, или же никак.

Он отцепил от сбруи одну из своих гранат — фугаску и тут же повернул против часовой стрелки контровочное предохранительное колечко, освобождая запальный шток.

Вообще-то взрыватель — самая сложная и ответственная часть любого боеприпаса. Трезво оценивая свои возможности и, главное, соизмеряя их с нежеланием слишком уж выкладываться в решении этой проблемы, Сашка не стал возиться с тонкой и точной механикой. Ну, там с парой ступеней предохранения, инерционным подрывом… Он сделал пусть и архаичный, но зато простой и вполне себе надежный терочный запал. Хотя и без ноу-хау не обошелся. Им стало переменное время замедления.

Он наскоро примотал гранату к вентилю кислородного баллона ветошью, здесь же на ручке тележки висевшей. Присел и выглянул из-за бочки.

Они уже были здесь. Наступали единым надежным фронтом. Не проскользнуть…

Вроде бы того и хотел, но страшно до жути.

До сих пор было как-то не так… А тут ну прямо психическая атака какая-то.

Нет, если бы у теней были жуткие светящиеся глазки, то было бы куда проще их воспринимать.

Они плотно отрезали этот угол двора. Надвигались, медленно смыкая ряды. «Ну, настрелял я их, как уток по осени, — с горечью подумал Сашка, — а их вон, до фига еще».

Вспомнились, вот уж к месту, шутовские, как тема нашествия у Шостаковича, строки Строчкова:

Стихи были ернические, но в этот момент была в них кровеледенящая правда про загнанного в угол бойца, выбор которого не велик. И внезапное чувство единения с персонажем этих стихов напугало, ей-богу, напугало больше, чем вид полчища черных безликих клоунов.

Возникло нелогичное, гибельное желание стрелять в них. Но бочка и баллон в случае ответного огня представлялись совершенно невыгодным укрытием.

Нет, покончить с ними нужно одним махом, согласно плану. Это ясно!

Так, здесь они такими темпами будут секунд через двадцать.

Вторая граната была осколочной, с «рубашкой» из пятиграммовых стальных шариков.

Сашка на одном дыхании сорвал ее со сбруи, снял с предохранителя, повернул верхнюю половинку яйца по часовой стрелке, устанавливая почти максимальное время горения замедлителя.

Приподнялся, крутанул так же почти до упора верхнее полушарие фугаски, ухитрившись не размотать ветошь.

Потом выдернул один за другим оба штока.

Вторую гранату — просто кинул на крышку бочки.

И абзац — ноги делать.

Сейчас будет большой бум, фейерверк и бабах. Событие, находиться в центре которого в планы Воронкова не входило.

Главное коварство плана и особый цинизм задуманного заключались в том, что со стороны наступавших угол двора казался глухим из-за части старого забора, стоявшего на территории. Три бетонные покосившиеся плиты не удалось демонтировать при расширении территории — так их знатно установили когда-то. И теперь они на фоне нового забора сливались с ним. Но за ними можно было проскочить и оказаться за ближайшим — крайним резервуаром — самым новым из всех.

Запалы заискрили. Время пошло!

— За мной, братцы кролики! — выкрикнул Сашка и со всех ног рванул к покосившимся, но стойким плитам старого забора.

Первая граната должна была взорваться на кислородном баллоне, а другая следом, с гарантией высвободив энергию «тухлой» соляры. Только бы монстры не дали слабину в своем наступательном порыве. Только бы не разделились!

Раз, два, три… Тьфу! Три, два, один…

Шарахнуло, сдвоено так, что не поддававшиеся никаким усилиям строителей бетонные плиты положило на асфальт. И в полыхнувшем и подтолкнувшем в спину жаре Сашка увидел театр теней. На округлой стене отстойника, на асфальте, да будто бы на самом темном небе отразились на просвет корчащиеся тени сгорающих в адском пламени монстров.

Сашка потом, анализируя ситуацию, не мог ответить, на что он рассчитывал, затевая этот безумный взрыв.

Но получилось.

И получилось именно то, что надо.

Ослепительный свет и жар пожрал призраков. Ударная волна и осколки тоже, видимо, без дела не остались.

Сашка благодарил судьбу за то, что не видел самой гибели монстров. Да и не мог бы. Наверное, он бы просто ослеп. Но и отразившихся, будто в фотовспышке, жутких несусветно теней на боках резервуара ему хватило. С запасом.

В корчащихся силуэтах было что-то настолько нелепое, нечеловечески чуждое, что голливудских монстров типа Чужого, исходящих слюной и клацающих бутафорскими челюстями, впору было приласкать и потетешкать, как родных, привычных и любимых.

Повидай Сашка подлинные лики призраков до схватки, неизвестно, хватило бы ему духу вступать с ними в противоборство.

Очень может быть, что и нет.

Но именно эта мысль заставила его снова взять в руки «Мангуст». Он просто обязан был проверить, не уцелело ли хоть одно из этих гнусных созданий. А если уцелело, исправить это противоестественное положение вещей. И немедленно.

Почему-то казалось, что если хоть один подранок из этих безумных пьеро оклемается, то всю зачистку территории придется начинать сначала. А там… только ли территорию придется зачищать от нездешней нечисти?

Сашка повернулся и, отгоняя прочь апокалиптические картины, двинулся обратно, прямо в опадающую на глазах стену пламени.

Нервы звенели.

Стараясь лавировать между огненными лужами, он миновал опрокинутые плиты.

Въехал на площадку локального катаклизма.

В ноздри бил запах напалма.

Не уместившиеся под бандану волосы потрескивали от жара.

Держа пистолет наготове, огляделся.

Тотальный оверкилл, лучше не придумаешь.

Медленно выдохнув сквозь сжатые зубы, он распрямился.

И тут прямо перед ним Что-то шевельнулось, и это была не одна из порожденных сполохами пламени теней. Какая-то светлая, совершенно так же окрашенная огненными отсветами и до того незаметная на фоне бетонной стены фигура.

Сашка мгновенно вскинул оружие.

Но не выстрелил.

Дрогнула рука.

Не походила эта фигура на недобитого монстра.

Это бросилось в глаза сразу.

Нет, стрелять Сашка не стал, а стал, не опуская ствола, медленно приближаться к новому потенциальному источнику угрозы.

Но чем ближе, тем меньше хотелось надавить на спуск. Скорчившаяся маленькая фигурка вжималась в стену.

«Да оно меня дико боится!» — понял вдруг Сашка.

И словно в подтверждение его догадки, на груди у существа раскрылся и испуганно заморгал огромный фосфоресцирующий глаз.

И было в этом моргании, да и во всей этой фигурке что-то настолько жалкое и беспомощное, что Сашка невольно опустил ствол.

Да что это такое, откуда взялось?

И почему так меня боится.

Я же вроде хороший…

Художник творил.

Он никому ничего не хотел доказать, его не волновали проблемы, которые мучают людей искусства в несовершенном обществе: «Я не востребован, кому я нужен?..»

Признание уже пришло к нему.

И самоутверждаться давно не требовалось.

Требовалось самовыражаться.

Впрочем, как и раньше.

Он никому не хотел угодить. В этом тоже не было нужды.

Он просто хотел добиться Совершенства. С большой буквы. И сейчас он был абсолютно свободен в своем творчестве.

При этом, вовсе не гоня от себя сладкое предвкушение грядущего общего признания нового шедевра. Обоснованного предвкушения.

Причем ему не пришлось прогрызать дорогу к своему нынешнему статусу зубами. Он бы даже выражения такого не понял.

Вместо этого ему в свое время пришлось иметь дело с некими… приходится воспользоваться противным иностранным словом «промоутеры», потому что нет у нас такой профессии. Это некий хитросплетенный гибрид издателя, галериста, арт-агента и критика в одной персоне.

Их задача — освещать творения художников публично, обращать на них внимание, нести творения молодых мастеров зрителям. А также не в последнюю очередь подсказывать и направлять. По возможности бережно и со вкусом.

Хорошо быть творцом в совершенном обществе. Если такие вообще бывают.

Сейчас, оставив этот этап в прошлом, Художник порой так и не мог понять, чем некоторые его ранние работы были нехороши.

По его мнению, они были даже свежее и искреннее некоторых нынешних.

Однако теперь это казалось несущественным.

Ныне Художник творил! Творил что хотел и как хотел, чего не могут себе позволить многие во многих мирах. И мессианства был при том вовсе чужд. Его творчество не было призвано «Поведать Миру».

Все помыслы и устремления его сводились к тому, чтобы точно и полно выразить в акте творчества нечто, взволновавшее его до глубины души. Передать грубыми (в его представлении) средствами ремесла тонкое дыхание таланта.

Художник, которого Воронков считал порождением своей фантазии, долго бился над тем, чтобы в созданном им шедевре чувствовалась угроза. Над тем, чтобы добавить к пейзажу действие…

Но что должно было происходить в таком месте? Он подумал о веренице людей в странных одеждах, покорно бредущих куда-то.

Это было тонко и с неочевидным смыслом. Но, увы, тут же отбрасывало его шедевр назад, в разряд дешевых, хотя и впечатляющих поделок.

Да и зачем эти люди куда-то шли бы? Он мог вообразить себе их до мельчайших деталей, но он не видел их. Их не было. А в том угрюмом безотрадном месте, прочувствованный образ которого он создавал, не должно быть натяжек и несуразностей.

Но в какой-то момент все совпало, сошлось, сложилось. И образ мира, не вызывающий никаких чувств, кроме мрачной тоски, сделался живым и окончательным.

Художник работал легко. Он творил чудеса наудачу. Он отдался захватившему его ощущению иной реальности, оседлал волну вдохновения, и все вопросы отпали сами собой.

Он создал тени. Движущиеся и метущиеся призраки. Страшнее, чем сам ужас, и чернее, чем сама тьма. И страх предшествовал им.

И таинственная, непонятная до конца, но прямая и явная угроза была в их появлении. Это было как раз то, что нужно.

И Художник понял, что творение завершено. Завершено и докончено! И впору было отдаться ощущению хорошо сделанной работы, полюбоваться творением в его нюансах и оттенках настроений, но случилось нечто, чего художник никак не ожидал.

Созданный им мир окружил вдруг его со всех сторон и сомкнулся за спиной и подступил вплотную, словно комок к горлу.

Сначала не было страха.

Он не до конца понимал, что случилось с ним.

Не самое приятное ощущение.

Рев в небе!

Реальный рев в реальном небе был еще более напряженным и еще более отвратительным, чем он это представлял себе.

Мир, окруживший его, уже не был его произведением. Его границы расширились. Они отшагнули за горизонт, пронеслись в мгновение ока по бесконечным просторам целой планеты и вернулись к нему, замыкая круг, обдав его горячей волной страха и безысходности.

Он понял, что находится в самом настоящем мире. Осознал это. И по-настоящему испугался.

Не только оттого, что оказался невесть где, вдали от комфортного привычного родного дома, из которого редко выходил, довольствуясь своим внутренним миром, плодами цивилизации и дистанционным общением с коллегами и поклонниками.

Нет!

Он испугался потому, что оказался в НАСТОЯЩЕМ мире, точь-в-точь таком, который создавал и в котором МЕНЬШЕ ВСЕГО ХОТЕЛ БЫ оказаться. Или даже БОЛЬШЕ ВСЕГО НЕ ХОТЕЛ!

Но был здесь.

И все здесь было таким, как он представлял, но и не таким одновременно!

Нет, он не начал чувствовать себя персонажем этого мира! Он чувствовал себя самим собой, наказанным жестоко и коварно за мнимую вину. Причем наказанным таким способом, какой сам подсказал коварному палачу. Исключительная жестокость и особый цинизм палача заставили колени Художника подломиться. Безысходность этого мира обрушилась на него.

И он сел на грязную и твердую поверхность.

Кривоватые мостики. Нелепые и уродливые.

Покосившиеся решетчатые мачты с болезненно режущими глаз, источниками света…

Брошенные грубые механизмы с полу выпотрошенными внутренностями.

Выпирающие из земли трубы…

Кладбище цивилизации!

Неопрятная смерть всего святого. И грешного, и какого угодно…

А над всем этим — мрачное, сочащееся моросью небо, без единого просвета, за которым не может быть солнца…

В полгоризонта встает кровавое дрожащее зарево…

Все было так… И не так. Страшнее…

Все детали «полотна» жили своей собственной жизнью, которая была хуже смерти.

Кусочек страшного, уродливого, жуткого мира, в котором нет ничего красивого, нет ничего доброго и в котором, тем не менее, живут люди, предстал перед ним — своим создателем на удивление а цельным и законченным, потому что это был уже не кусочек, а полноразмерный мир.

И ясно было до смертной тоски, что нельзя к этому миру хоть как-то приспособиться. Как нельзя притерпеться к зубной боли.

Впрочем, что такое зубная боль Художник не знал…

Панику подхлестывал запах. Ужасающий. Куда омерзительнее того, как показалось, на воздействие которого уповал творец, создавая свой шедевр.

Да и можно ли было здесь дышать?

Возможно ли выжить?

Очевидно — НЕТ!

И вдруг! Сполох. И в небе пронесся бледный светящийся жгут, пожиравший, казалось, самую суть времени и пространства и алчущий пожрать самую суть жизни.

Этого не было заложено в картине. Как же так?

С трудом поднявшись, Художник поковылял туда, где вновь и вновь замерцали сполохи.

И звуки битвы резкими, раскатистыми ударами били по натянутым как струны обнаженным нервам, заставляя замирать маленькое сердце.

И с гибельным восторгом приговоренного он чувствовал, что приближается к самой смерти — СМЕРТИ как она есть.

Он уже видел тени.

Он узнавал их, чувствовал их.

Он их такими и создавал.

Они преследовали кого-то. Он не видел кого. Но эти тени, созданные им НЕУНИЧТОЖИМЫМИ, гибли одна за другой под могучими ответными ударами преследуемого ими.

И этот кто-то был, наоборот, нов и неузнаваем. О! Это — очевидно — чудовище куда более сильное и страшное, чем могло вместить воображение несчастного творца.

То был финал какой-то титанической постоянной и невероятно жестокой битвы, осознал Художник. Он чувствовал, что борьба эта не закончена и у нее есть еще продолжение. А также, что эта борьба не ясна до конца самим ее участникам. Но от этого не менее непримирима и беспощадна.

Но мир безысходности не предполагал борьбы! Да еще такого накала! Нет! Этот мир вмещал тоску, страх, смутную разлитую угрозу, но борьбы не вмещал, по представлению творца.

Что же не так?

Что не понял в этом мире Художник?

Он был в смятении.

И непослушные подгибающиеся ноги несли его к разгадке страшной тайны.

И тут он увидел, как тени, смыкающие строй, закрыли от него того страшного смертоносного монстра, за которым охотились. И полыхнул взрыв, ударивший в тощую грудь как молотом. И тени испарились…

Это было последнее, что он увидел, перед тем как его подбросило и повалило.

Он тут же вскочил, как ему показалось.

На самом деле он всего лишь вяло и неуклюже поднялся.

Никогда раньше рядом с Художником ничего не взрывалось, никогда его не опалял столь яростный жар. Никогда его не швыряла наземь такая неумолимая и безжалостная сила.

Даже сумев встать на ноги, он был уверен, что погиб. Едва поняв, что все-таки жив, он тут же снова понял, что гибель неминуема. Выхода не было. Весь мир был в огне. Горела сама земля!

Проковыляв назад пару шагов, он наткнулся на стену и съежился в ожидании неизбежного конца.

Но словно этих потрясений было мало, его ждало нечто худшее. Прямо сквозь стену огня, из пламени, разлитого вокруг, на него выплыло нечто совершенно и окончательно ужасное, грозное и несообразное ни с чем.

Это могучее существо, облитое тугим маслянистым сиянием, лишь отдаленно напоминало человека. Пламя бессильно было причинить ему вред.

Кровавым металлом поблескивала на груди и боках жесткая чешуя.

Высокая темная фигура в сполохах отраженного пламени медленно поводила головой, выискивая новые жертвы. В каждом гибком движении чувствовалась жестокая, первобытная мощь и беспредельная уверенность.

Отточенное восприятие Художника судорожно впитывало каждую подробность.

Стершее с лица земли, смахнувшее со своего победительного пути как пыль неуничтожимых по определению врагов, чудовище перемещалось каким-то таинственным, странным, невиданным образом… Оно легко и вкрадчиво скользило, будто не касаясь земли.

Одна из его конечностей была удлинена смертоносным, страшной разрушительной силы оружием.

Это был монстр, которого Художник никак не предвидел.

И он приближался! Монстр двигался в его сторону.

Сначала он собирался убивать.

Он собирался УБИТЬ ВСЕХ.

Художник почувствовал его мысли.

Они были злы и беспощадны.

Чудовище жаждало уничтожить все и вся, что мешало ему.

Но тут внезапно произошла перемена.

Монстр передумал убивать.

Наоборот.

Ему стало весело. Впрочем, даже веселье его было диким, необузданным и пугающим.

Отчего бы это?

Монстр опустил странное, хищное оружие в руке, которым только что убивал, убивал и убивал, и обратился Художнику.

Он говорил хрипло и грозно. С величественным великодушием победителя в СТРАШНОЙ БИТВЕ, на грубом, отрывистом, но богато модулированном языке, которого Художник не понимал.

Но странное дело — монстр дублировал сказанное на своем варварском наречии ментально — тем способом, которым Художник привык общаться с соотечественниками. И хотя ментальное обращение было слабым, невнятным, как бормотание младенцев или идиотов, а также полным непонятных логических связок, Художник смог разобрать его.

— Ты, тот, кто не имеет определенного постоянного места для жизни, что ты делаешь здесь? Почему мешаешь мне заниматься моим жестоким делом? Здесь место как раз для таких занятий! И никто не смеет появляться здесь без моего дозволения. Правда, знаю я вас, тех, кто не имеет постоянного и определенного места жительства, низкорожденных или волею жизни самой оказавшихся в униженном положении… Вы можете проникать куда угодно. Но что тебе понадобилось в моем смрадном обиталище? Ты ищешь смерти? — вот что сказал могучий монстр, как показалось художнику.

В действительности Воронков выразился гораздо проще:

— Ты откуда, бомжиная душа? Только, едрена мать, мне тебя не хватало. А ведь режимный объект, между прочим, — усмехнулся от жалкости вида незнакомца и продолжил:

— Бомж он везде пролезет. Понятно. Но здесь-то воняет! Чего тут ловить?

При этом Сашка чувствовал себя престранно.

Поначалу он думал, что замигавший испуганно глаз на животе этого странного растрепанного, с детским выражением лица человечка пригрезился ему. Но потом понял, значительно позже, что хламида, в которую тот был облачен, меняет цвет и рисует картинки, очевидно отражая настроение хозяина.

Но это позже.

А в тот момент, когда одежда внезапно стала серой, Сашка подумал, что это БОМЖ, внезапно забредший на огонек, и потому-то так к нему и обратился.

Ну и еще от незнакомца исходили мощные флюиды страха и непонимания.

Это тоже смягчило дух Воронкова и охладило боевой запал.

В следующий миг, когда одежда Художника сменила цвет с серого на нежно-лиловый и по ней заскользили цветовые волны, Сашка чертыхнулся, вновь вскинув оружие.

— Ах ты, гад! — скрежетнув зубами, прорычал он, — чуть не подловил! — но, видя, что Художник заслонился рукой с тонкими пальчиками, добавил с сомнением:

— Шлангом прикидываешься?!

Рукав хламиды откатился и обнажил повыше локтя хрупкую белую ручонку.

— Ты! Враг! — как перевел его слова-посыл Художник для себя, — еси тварь ползучая и вероломная! Хотел ли ты вступить в схватку со мной или напасть со спины, усыпив невинным видом? Я принесу тебе смерть, прежде чем посмеешь ты исполнить злые намерения свои. Ибо нет от меня спасения!

— Пощады! — пискнул в ответ Художник.

Воронков вздрогнул от того, что короткое мелодичное слово отозвалось в его мозгу фразой:

— Мой сломлен дух! Не воин я. В беде. В несчастии пребываю! Взываю к великодушию и состраданию великого воителя.

И паника, паника, паника, которую Сашка отчетливо уловил, сопровождала эти слова-образы.

И снова заморгал отчетливо объемный глаз на колыхающейся хламиде.

— Час от часу не легче… — пробормотал Сашка, — ты кто такое? Откуда свалился?

Художник понял как:

— Со времени течением неумолимым приходят тяготы сильнее прочих бед. И враг изобретательней стократ убитого в бою еще недавно. Кто ты, незваный гость? Зачем тревожишь ратный подвиг мой? Поведай, жалкий, мне о том, откуда ты проник. И я решу судьбу твою.

Оружия Сашка из рук не выпускал, но чувствовал, что опасности это существо, откуда бы оно ни явилось, не представляет:

— Судьба моя в твоих руках, — воспринял Воронков странную телепатию Художника, — я ищущий. Я заблудился в поисках. Нуждаюсь в помощи и милосердии.

Заметно было, что незнакомец в мимикрирующей одежде старается в своих мысленных посылах быть как можно проще и понятнее.

Но сам факт общения оставался непонятен Воронкову.

Путь незнакомец телепат. Бывает, хотя наукой и не доказано.

— Произошла ошибка! Чудовищная ошибка! — продолжал нудеть телепат.

Воронков смерил взглядом «ищущего», убирая оружие.

Кажется, ему нужна была помощь… Какого рода помощь? При всей беззащитности выглядел бедолага все же донельзя подозрительно.

— Чем могу?.. — поинтересовался Воронков, не найдя для окончания фразы достойного продолжения: «помочь» — прозвучало бы слишком прямолинейно, а «быть полезен» — как-то избыточно, тем более что помогать или нет, он еще не решил.

В результате получилось старорежимно и с привкусом высокомерия, что соответствовало настроению.

— Поведай мне, ничтожество, о какой помощи осмеливаешься ты просить у меня, вторгнувшись незвано в мои владения? — перевел для себя Художник.

Ответ вопросом обнадежил его.

Показалось, что если он будет просить еще более униженно, то, возможно, его пощадят и даже действительно помогут.

С одной стороны умолять было как-то неловко. Он все же был представителем высокоразвитой цивилизации, исполненной гуманизма и культуры. И гордость не позволяла унижаться, теперь, когда он чуточку пришел в себя от потрясения, обнаружив, что сразу без разговоров его убивать не собираются. Однако Художник отчетливо понимал, что здесь нужно существовать по тем правилам, к которым здесь привыкли. Знать бы по каким!

С другой стороны, он не очень знал, о какой помощи просить.

Тем временем демон огня и разрушения снова заговорил.

— Прежде чем просить у меня то, чего ты ничем не заслужил, тебе сначала следует ответить на мои вопросы, — отрывисто, все так же снабжая речь таранным эмоциональным зарядом, говорил монстр. — И ты без утайки расскажешь все о себе, о том, в чем цель твоя, зачем ты потревожил порядок моей жизни, зачем строишь злые козни и напускаешь мороки. Только если будешь честен, если поведаешь мне все без утайки, я позволю тебе быть здесь и обращаться ко мне.

Художник вынужден был признать, что демон суров, но справедлив. И утвердился в мысли, что если позволит себе лгать, то хозяин жуткого места поймет это тут же. И не простит лжи.

— Я сам не могу, не в силах, понять как очутился здесь, — ответил незнакомец на простой вопрос Воронкова, но трястись перестал, — могу лишь строить домыслы о природе несчастья, постигшего меня. Но я не повинен ни в чем. Ни в каких бедах и напастях, постигших этот мир, я не замешан. Я творец. И творение мое дурную шутку сыграло со мною.

— Ну ладно, что ли, — кивнул Воронков, выслушав мяуканье, сопровожденное информационно-эмоциональным блоком, — ступай вон к дежурке-то.

При этом чувствовал себя не иначе, как конвоир декабриста на дороге в Сибирь. Причем ощущение было, будто не свое собственное, а исходящее от бедолаги, безошибочно выбравшего направление.

Сделав всего пару шагов, тот заговорил. Воронков не все понимал, потому что на этот раз мысли парня путались. Но смысл был примерно такой, что бедолага не может здесь оставаться, но и уйти не может. Потому что не может уйти из этого места, так как уйти он может только из этого места.

Сашка подумал, что в кино обычно говорят в таких случаях нечто в духе «что ни день — хеллуин» или «в психушке день открытых дверей». Ему же никакой крылатой фразы на ум не пришло. Он неожиданно для самого себя посочувствовал бедняге.

Дело складывалось так, что тот был собратом по несчастью. Возможно, только менее стойким, чем сам Воронков. Какая-то шизня, возможно та же самая, накрыла этого странного типа, так же как и Воронкова. Вот только нервов не хватило ему, и крыша сковырнулась.

Возможно, что этот несчастный и раньше был немного того, типа ребят, которые ловят зеленых человечков и летающую посуду высматривают. А вот, воочию столкнувшись с непонятным, он не сдюжил.

А тот, вторя рассуждениям Воронкова, трещал про что-то типа того, что действительно столкнулся с явлением, о котором только слышал прежде, но не верил, что только подозревал о его возможности, но всерьез не мог его рассматривать. Однако вот теперь-то, кажется, вляпался именно в то, чему нет объяснения, но что он может попытаться исправить.

Сумбур, короче.

— Свои, Джой! — предупредил Сашка через дверь, когда пес брехнул несколько раз из дежурки.

Джой очень волновался, но к гостю отнесся хорошо. Не рычал, шерсть на холке не дыбил и уши не прижимал. Просто обнюхал и отошел в сторону.

Пришелец же повел себя так, словно впервые в жизни увидел собаку, перед тем никого страшнее хомячка не встречая. Весь мелко затрясся и держал руки на уровне груди, растопырив дрожащие пальцы.

Только когда убедился, что псу до него дела нет, успокоился немного.

— Проходи, не стой в дверях, — ворчливо сказал Воронков, Художника занимали странные мысли. Он чувствовал, что это жестокий урок. Он был наказан самой жизнью. Наказан за гордыню и снобизм.

Он понял вдруг, четко и доподлинно, что столкнулся не с чудовищем. Нет. Это был не демон разрушения.

Герой!

Он полагал, что вводить в мир, создаваемый им, героя, который в одиночку противостоит кошмару, который его окружает, низко с художественной точки зрения. Это было бы уступкой жанру, который он презирал, жанру, прославляющему вечного любимца публики, героя — заведомого победителя. И пусть даже герой погибнет в конце, это уже будет дешевка, в угоду упрощенным вкусам толпы.

Базовая установка замысла в том, что обитатели жуткого мира смирились с ним и даже не замечают уже всей его жути.

И вот перед ним был герой, который активно противостоит… Да еще как! Знать бы чему. Но знать, если честно, не хотелось.

Больше всего хотелось домой. В мастерскую. В привычную среду, к сонмам поклонников, капризной публике и привередливым критикам.

Воронкова же занимал язык, на котором изъясняется телепат.

Язык служил как бы несущей частотой для ментальных посылов.

Но звучал не похоже ни на что. Ну, может быть, какой-нибудь датский: «куоколе молеколе»? Но в лингвистике Сашка был точно не силен.

Известны случаи, когда человек, которому на голову упал кирпич, вместо того чтобы умереть, как положено, начинает говорить на языках, которых никогда не изучал и знать не мог. Вот это уже не так-то просто объяснить.

Сашка читал, буквально недавно, правда, в желтой до неприличия газетенке, не вызывающей доверия, о чем-то подобном.

Существует гипотеза, которая объясняет это явление генетической памятью. Дескать, в закоулках нашего мозга хранятся языки, на которых говорили все наши предки.

Именно генетической памятью объясняют и другое явление — когда человек начинает вдруг говорить на неизвестном языке, да еще и не своим голосом, а затем выясняется и то, что это голос далекого прошлого.

Однако гипотеза о генетической памяти тоже может выглядеть забавно — что если дебилы, которые угыкают, как груднички, вспомнили язык первобытных предков наших? И что если натужная невнятица, слетающая с их слюнявых уст, переводится как: «Не пастырь Я брату своему»?

Усмехнувшись сам себе, Воронков подумал, что, будь он персонажем Булгакова, списал бы все происходящее на гипноз. А персонаж Уильяма Блетти или Клайва Льюиса — воспринял бы все как происки нечистого. А о чем помыслил бы персонаж Лавкрафта — лучше и не поминать. Хорошо им — персонажам. За них автор думает. А тут поди ж ты разберись сам-то!

Невнятица же, которой изъяснялся гость, имела информационное наполнение, которое Сашка улавливал. И факту взаимопонимания Вороненок удивлялся тем больше, чем больше отходил от напряга схватки с монстрами.

Может быть, все же гость как-то с ними связан? Может, его затянуло оттуда же, откуда и чудищ натащило на его — Воронкова — голову? И откуда это — ОТТУДА? Вот в чем вопрос.

Из потока сознания гостя Сашка выяснил, что тот именует себя чем-то вроде Художника. Он так себе перевел образ, который тот вызывал у себя применительно к своему роду занятий и собственно социальной самоидентификации.

Художник отказывался уходить отсюда куда-либо. Вроде как надеялся вернуться именно отсюда к себе, и в этом был некий резон.

Его хламида могла бы украсить представление Вячеслава Полунина…

При ближайшем рассмотрении она являла собой высокотехнологичный образчик совершенного в своем беспорядке костюмчика в стиле «подгулявший дервиш». Мода такая, видать. Ну что же, у нас никто не удивлялся тому, как лисьи шапки сменились вязаными лыжными, а шарфы до пола — штанами «бананы», сапоги на манной каше — шпильками, а галстуки «Shire Hari» — шнурками на шею. Потом и вовсе — пирсинг и голые пупки, красные пиджаки и кожаные куртки, готика опять же… А у них — вот такая вот мода.

Сашка решил устроить его в мастерской. А что делать, если человеку действительно некуда идти? Вот только человеку ли? В нашем понимании, так сказать.

Действительно — вопрос о том, кто этот так называемый Художник, оставался без ответа. Подсадная утка?

Ну нет, решил Вороненок, паранойе не поддадимся.

И все же ему очень хотелось выйти куда-нибудь на холм и возопить, обращаясь к небу:

— ЧТО ПРОИСХОДИТ?!

Он бы и закричал, если бы не знал, что никакой крик не сможет ему ничем помочь.

Это как при зубной боли: можно горстями жрать анальгин, биться головой об стену, метаться по дому, но помочь-то сможет только врач-зубодер. И лучше уж затаиться со своей болью до утра понедельника (зубная боль, как известно, начинается всегда в ночь на субботу) и не дразнить лихо, потому что, что бы ты ни сделал, будет только хуже.

Сказать, что Сашка был раздражен, мало. Он был в ярости. В священной светлой ярости борца за правое дело.

И законная радость победы не радовала.

Так бывает, когда радость не радует. Потому что в гробу он видал такую победу! Чего и кого победил? Да и победил ли?

Что это вообще было?

Злость на непонятное — сильна. Она кипела. И где-то Воронков даже был благодарен нелепому Художнику за его появление. Он сам был непоняткой. Но какой-то мирной, отвлекавшей от тяжких и, по всему, неразрешимых вопросов.

Художник сам был неразрешимым вопросом, но как-то так правильно сформулированным, что за ним чувствовались ответы на другие.

И этот призрачный шанс разобраться Сашка решил использовать.

Устроить Художника оказалось не так просто. Взглянув на обстановку в мастерской, Сашка увидел ее как бы новыми глазами. И стало непонятно, как это он вообще мог работать в эдаком вот гадюшнике.

— Придется наскоро прибрать… — пробормотал он.

Художника между тем заинтересовал токарный станочек. Бедолага осторожно дотронулся пальчиком до шершавой чугунной станины.

— Это инструмент! — догадался он.

— Ну… — кивнул Сашка.

— А вот мой инструмент! — радостно поведал Художник, извлекая откуда-то из-под хламиды маленькую волшебную палочку — эдакое, если присмотреться, стило изящных форм и очертаний, привычно и сноровисто сидящее в длинных тонких пальцах. — Я создаю картины МИРА.

— Чего? — не понял Воронков и оперся на швабру, которой уже начал было валтузить пол.

— Картины! — радостно возгласил Художник и помахал палочкой в воздухе.

Тут же возник некий полупрозрачный сгусток цвета и света, в котором можно было рассмотреть смутные силуэты и манящие дали.

Сгусток колыхнулся и развеялся. Но даже после этого, дали манили, сфотографировавшись глазом, а силуэты… Они требовали разгадки, их очень хотелось рассмотреть.

«Картины мира, значит… — не без удивления констатировал мысленно Вороненок, — ну-ну…»

— Мне нужно создать картину! — затрясся Художник от какого-то одному ему понятного озарения. — Я должен воплотить дверь.

— Дверь?

— Дверь…

— Какую дверь?

— Простую дверь! — разошелся Художник. — Самую простую. Не отягченную декоративными элементами. Аскетически совершенную. Исполненную единого смысла и содержания. Односоставную. Моноаксиологичную.

— Где? — тупо спросил Сашка, наткнувшись мыслью на последний термин, который выплыл со всей очевидностью из собственных его пучин и дебрей эрудиции, но оставался туманным для понимания, как Шустрик не ясен для Мямлика.

— Вот здесь! — охотно пояснил Художник.

И он указал на стену своим «инструментом». Там немедленно возник образ призрачной двери. Не какой-то конкретной двери.

А двери вообще — как она есть — двери в чистом виде.

— Проход из ЗДЕСЬ в ТАМ!

И Воронков вдруг увидел, не глазами, а прямо разумом как-то, что Художнику нужны изобразительные средства, как-то: кисти и краски. Потому что здесь ему не хватает каких-то важных компонентов, какой-то опоры для КАРТИНЫ. Поэтому его устроили бы простые дедовские средства.

Краски так краски…

Сашка задумался. Краски были. И малярные, и даже художественные, оставшиеся в дежурке от одного алкаша-оформителя, подрядившегося еще в допрежние времена замазать одну из стен главного здания с целью воплощения высокохудожественного агитацитонного панно-оживляжа, да запившего еще при Андропове на полученный аванс и так ничего и не сделавшего.

С перестройкой нужда в панно с изображением героического труженика очистки сточных вод отпала сама собой, а ничего другого алкаш-оформитель рисовать на стенах не умел. Но краски в жестяных банках, похожих на противотанковые мины, остались.

Другое дело, что Воронков сомневался, можно ли давать блаженному эти краски. Чем сие, так сказать, чревато?

Ну, скажем, нарисовал он дверь, так? А дверь, между нами, это такая штука… Это ого-го! Через нее же не только выйти можно, но и войти. И тут уж Сашка был уверен, что если кто через эту дверь и войдет, то будет он, сто пудов, хуже татарина!

Под аккомпанемент таких растрепанных и несуразных раздумий Сашка бодро проводил уборку.

Проводил, оставаясь в полной боевой экипировке, ибо никакой уверенности в прочности мирной передышки не испытывал.

Пылесоса тут никогда не водилось, да странен он был бы в такой обстановке, как хирургический скальпель в руке мясника.

А посему приходилось обходиться старыми и проверенными методами. Путь Веника и Швабра-Дзюцу — чем не боевые искусства? Тем более что еще по советским временам Сашка воспринимал уборщиц в их синих халатах и косынках на седых, как правило, волосах как неких ниндзя. Они шныряли повсюду, словно воины-тени. Громыхали внезапно за спиной ведром. Совали мокрые тряпки под ноги. Веником пускали пыль в глаза. И всякого, кто не приглянулся, невзирая на чины и привилегии, могли и словом приласкать, так что мало не покажется, и шваброй уконтрапупить.

В каком-то старом кунгфушном фильме Воронок видел, как главный герой с успехом превращал в тренировку все: от мытья посуды или стирки подштанников учителя Борода-Из-Ваты до трудовой деятельности по возведению масштабных сложносочиненных конструкций неясного назначения из бамбука.

И с тех пор Сашка всякую малоприятную работу стремился превратить в способ поупражнять что-нибудь. Растяжку там, гибкость или хотя бы — терпение.

Художник, возможно, тоже тренировал терпение, присутствуя при этом. А может быть, располагал запасом оного терпения в переизбытке.

И уже настроившись на волну Героя, осуществлявшего странные, ритуальные действия, улавливал некоторые логические связки его мыслей, хотя тот и не обращался к нему. И легче от такого познания ближнего Художнику явно не становилось.

«Какая поразительная мощь энергетических трансляторных способностей!» — удивлялся он и думал, что в жестоком мире нельзя быть Героем, не обладая подобными феноменальными отклонениями. Когда массы забиты и сломлены, с унылой готовностью согласны влачить самое жалкое существование, тогда Герой должен обладать недюжинными задатками, которые разовьет в борьбе. Да, очевидно, только так, а не иначе!

Теперь встреча с Героем окрыляла Художника и поселяла в его душе сладостную оторопь перед новыми грандиозными свершениями на ниве искусства. Но ДВЕРЬ — вот что было сейчас главным.

Символика ритуала, который осуществлял Герой, заинтересовала Художника. Верхний пласт был прозрачен — символическое очищение среды обитания после схватки. Достойно и благородно. Однако подтекст был зловещим! Даже в этом ритуале Героя не оставляли мысли о борьбе и победе в грядущих боях. Он все подчинял взращиванию силы.

Джою было проще. Он воспринимал уборку как забавную игру, а швабру как развлекательный снаряд, прекрасный симулятор отбившейся от отары настоящей овцы, которой в жизни своей никогда не встречал.

Наскочить и облаять, отскочить и зарычать! Наскочить и попытаться тяпнуть не больно, в воспитательных целях. Отскочить и подпрыгнуть от избытка здоровой энергии.

— Опять память предков взыграла? — укоризненно сказал Сашка, когда пес вновь заливисто облаял швабру и попытался зубами прихватить черенок. — Нашел время.

Джой припал на передние лапы и притворно грозно заворчал, вовсю мотая хвостом.

— Ведь не щенок уже! — урезонивал Сашка.

Колли в ответ весело тявкнул, и было более чем понятно, что пес при этом имеет в виду.

— Хозяин! Все путем! Мы живы! Давай играть дальше!

— Занят я, не видишь? — ответил он. — Вон с гостем поиграй, если не терпится.

Джой, повернув голову, с интересом посмотрел на Художника.

Тот отчего-то заметно побледнел и, прижимаясь к стене, потихоньку, потихоньку сместился к выходу, да и выскочил наружу.

Колли с готовностью выскочил следом, оценив бегство как приглашение порезвиться на воздухе.

Сашка вздохнул с облегчением.

Кроме того, что ему теперь не мешали, в голове сразу прояснилось. Бессмысленное и невнятное присутствие Художника в сознании отдалилось. И стало свободнее в черепе, как ногам, когда стащишь тесные ботинки.

Как говорил Рыжий: «Когда кто-то мешает заниматься обязательным, но нелюбимым делом — это вдвойне раздражает».

Воистину.

Сегодня Воронкову казалось, что он упражняет исключительно собственную некомпетентность как уборщика на роликах.

Но так или иначе, он управился и со словами: «Кто хочет, пусть сделает лучше!» выволок два доверху набитых всяким мусором синих пластиковых «пятиведерника» наружу.

Навел порядок.

Небо светлело потихонечку.

Не отходя далеко, Сашка вывалил мусор прямо на землю. Бросил сверху попавшийся на глаза в подсобке рулон старых, заляпанных известкой обоев и приготовился использовать прихваченную из дежурки верную газовую зажигалку-горелку. Старый подарок Кози. Тысяча двести градусов по Цельсию — это тебе не хвост собачий.

Ну, одним костром больше, одним меньше…

Он нагнулся было к куче. Собрался поджечь. Но вспомнил про Художника и огляделся. Где он?

Тот обнаружился перед облупившимся мозаичным панно.

Маленький мастер иллюзий стоял неподвижно, запрокинув голову, широко раскрыв рот, распахнув глаза, и, кажется, даже не дышал.

По хламиде его бродили психоделические огненные змеи.

Походило на ступор.

Разочаровавшийся в нем как в партнере по своим собачьим забавам, Джой даже вроде бы пристроился к неподвижной фигуре, как к столбику…

— А ну, фу! — прикрикнул Сашка на распоясавшуюся псину.

Художник вздрогнул и оглянулся.

Вид у него был действительно потрясенный!

— Какой жестокой силы воплощенье! — зачирикал он, — сколь обнажен и отшлифован образ! Из прошлого несет могучей силы отблеск. Пусть примитивен он, но тем мощнее. Кто создал это?

Сашка не без удивления окинул взглядом выщербленную мозаику. На ней в худшем понимании лучших традиций советского плакатного жанра был изображен классический строитель коммунизма с лицом доброго идиота, тяжелым подбородком, непомерными, но анатомически неубедительными мускулами, кувалдой в одной руке и конституцией СССР в другой. Дебиловатое лицо и надвинутая на глаза строительная каска, под которой, если верить пропорциям, заложенным художником, не мог уместиться и минимальный лоб, делали «строителя» похожим на Челентано в фильме «Блеф». Могучий образ, блин!

— А хрен его знает кто!

Но эта простая вроде бы идиома в сознании Художника отозвалась уродливым и смущающим образом. Дело в том, что Воронков, даже не осознав этого, представил себе того, кто мог бы это наваять, и мысленно, тоже безотчетно, пересыпал свои соображения в сердцах определениями, среди которых «мудозвон» было самым невинным. А досадливый эмоциональный всплеск послужил надежным транслятором полученного коктейля собеседнику.

Сказать, что Художник был озадачен, получив такую характеристику творца, создавшего столь потрясший его образ, значит ничего не сказать.

Отшатнувшись от мощного ментального посыла, Художник философски рассудил, что протест героя против реалий враждебного мира принимает крайние до уродливости формы. И дал себе слово быть осторожнее.

— Апартаменты готовы, — сказал между тем Сашка, по-своему определив реакцию Художника.

Полюбовавшись грубым, но безусловно великим творением неизвестного гения со странной анатомией, тот счел за благо уйти в мастерскую, проскользнув в дверь так, чтобы Джой остался снаружи.

Сашка удовлетворенно кивнул и запалил горелку. Но заметил в куче мусора какую-то мятую бумажку с нарисованной отвратительной рожей. Что это за бумажка и кто мог бы нарисовать, он сообразить не сумел. Но что-то его удержало от немедленного поджигательства.

Харя была мерзкая и пугающая. И пугающая больше, чем мерзкая. И угрозу она излучала такую, какую ни одна хоть трижды мерзкая физиономия излучать не могла, будь она даже не нарисованной на листочке в клеточку, а вполне живой.

Сашка увернул газ в горелке. Запаливать кучу расхотелось.

— Ну что за блинтвейн! — пробормотал он.

Неизвестно почему, но именно эта бумажка остановила его.

Чувствовалась сфокусированная опасность. В первый раз он ощутил это теперь отчетливо. Если раньше подобные ощущения смешивались с другими и могли допускать вольную интерпретацию, то теперь ничто не нарушало чистого, как неразведенный спирт, обжигающего голоса угрозы.

Рука с зажигалкой опустилась.

Сплюнув от непонятки, он откатился в сторону.

Кожа, обильно пропотевшая под гидрокостюмом, саднила теперь. Скинуть бы все же эту облатку да душ принять поскорее. Главное, чтобы «Мангуст» был под рукой.

И то…

А мусор. Мусор и так полежит. Вместе с рожей этой дурной.

Сашка оглянулся на окошко. Оттуда смотрел Художник, как-то обострив лицо вниманием. Чуткий он, как крыса. Не иначе тоже учуял что-то.

И пока Вороненок смотрел не на кучу мусора, взгляд нарисованных глаз с бумажки просто сверлил затылок.

— Вот черт! — ругнулся он и пнул колесиком роллеров в сердцах камень.

Тот полетел в сторону кучи, ударился, отскочил, высек искру об железку и…

Ффу-х! Полыхнуло. Немедленно образовался клубящийся огненный шар. Горячая волна опалила уж и без того пострадавшие от огня сегодня брови.

Обернулся на окно дежурки.

Художник не просто смотрел в окошко. Он держался за стекло. Как тритон за стену. Сашка никогда раньше не видел, как можно держаться за стекло.

Сашку охватил неудержимый, как понос, приступ нервного смеха. Хорош бы он был, запалив эту пакость собственноручно.

А огненно-дымный шар взлетал вверх на тонкой дымной струйке, как на ниточке…

Разговор случился вдруг, будто нарыв прорвало. И таких разговоров у Сашки никогда в жизни не случалось. И не только потому, что каждый говорил на своем языке, но понимал другого, тоже весьма по-своему, но и по обстановке, и по теме…

После взрыва кучи мусора, со стороны напоминавшего миниатюрный атомный грибок — такую бледную смертоносную поганочку, Воронков докатился на роликах до главного корпуса и отпер кладовку. Он был почти уверен, что о красках никто не вспомнит. Освободил одну из подмоченных коробок от банок — самую крепкую.

Уложил в нее в два слоя: грунтовку и по банке каждого цвета. Присовокупил пару ребристых бутылей растворителя. Получилось тяжело, но подъемно.

Кисти были и здесь, и в подсобке. Из художественных кистей выбрал четыре разных номеров. Почему-то был уверен при этом, что для такого художника, как этот, номер кисти малосущественен.

Поднял коробку и, балансируя, покатил обратно к своей дежурке.

— Годится? — спросил, водружая ношу на верстак в мастерской.

Художник уставился на милитаристского вида банки.

— Разберешься?

Художник взял банку цинковых белил, видно было, что даже одна она тяжеловата для его тонкой руки, и как-то прямо пальцами, цепко, по-паучьи, подцепил крышечку и отколупал. Сунул нос в банку и понюхал. И… «аж заколдобился»! Сморщил нос, глаза чуть ли не закатил. Торкнуло его, похоже, от химии!

— Вот растворитель, — сказал Сашка. — Фирштейн?

В ответ послышалось что-то созвучное типа: «Нахнагель!»

А в голове сложился ответ:

— Опасных средств таких, подверженных воспламенению и ядовитых, я не встречал, но применить сумею. Тем вызов мне, как мастеру, серьезней и тем работа больше мне доставит радости!

— Ну, валяй, торчок! — напутствовал Сашка и пошел разоблачаться.

— Сколь славен путь творца, снискавшего признанье, — неслось ему вслед на фоне щебетания Художника, — и как горька стезя в неведении томимого умельца. Кого взволнует результат труда, невидимый для тех, кому он предназначен?

Сашка подумал было, уже стягивая вслед за сбруей и кольчугой гидрокостюм, что бедолага волнуется о двери, которую собирается малевать. Что некому, вот видишь ты, ее оценить. По поклонникам соскучился.

Но в ответ на незаданный вопрос до него донеслось, что Художник скорбит не об этом. Что его беспокоит некая идеальная картина МИРА. Какое-то гипотетическое воплощение некоего сверхзамысла, к которому он подошел вплотную и через что угодил, свалился к Сашке.

Заморочка со сверхзамыслом была ох как непроста даже для самого Художника, а Воронков и вовсе понял весьма приблизительно…

— Как у них все запущено-то, — пробормотал Сашка.

И тут же в голове, прямо через стену соседней комнаты, донесся ментальный ответ.

Художник выдал могучий эмоциональный всплеск, за которым последовало разъяснение, что дело, с одной стороны, в том, что он угадал подлинное существование мира, который отображал. Угадал конкретное место в этом мире, но не учел того, насколько сам поверил в реальность своего воплощения. И вера, судя по всему, эта самая моноаксиологичность творения, сыграли с ним злую шутку.

Одного он только не мог понять. И тут сам изъяснялся непонятно. Реальный мир должен быть в основном идентичен его картине. Но тогда откуда столько нестыковок?

От нестыковок мастера иллюзорных миров колбасило не по-детски. Его мысли путались. Эмоции захлестывали. Радость открытия перекрывалась страхом пережитым, страхом переживаемым и множественными беспокойствами за будущие страхи.

Он не мог понять, откуда взялся Герой.

Под Героем Сашка с удивлением опознал свой образ. Это польстило, но и напрягло. Ибо известно, что жизнь у героев, хоть и содержательная, но недолгая. Как у снайпера, попавшего в плен.

Дальше Художник распинался о неувязках и неутыках по порядку и со всеми, как говорится, остановками.

Неуязвимость монстров, придуманных Художником, должна быть как-то… нет, не «как-то», а прямым образом связана с аналогичной способностью монстров реальных, живущих здесь.

— Э, брат! — притормозил Сашка. — Монстры эти не местные. Наука о них ничего не знает.

Художник на это ответил неожиданной горячностью, что sub specie aeternitatis это полная ерунда! Местные или не местные, а должны быть неубойными, и баста. И это есть per se!

Сашка возразил, что «перси не перси», а монстров он прикончил, уконтрапупил, отправил туда, где прошлогодний снег, и ему плевать на то, как оно это будет sub specie aeternitatis.

Художник, остервенело размешивая тонкой ручонкой загустевшую краску с растворителем, возражал, что так не может быть, потому что не может быть никогда. Ибо всякое средство уничтожения, любое оружие должно было спасовать перед ними, утратив в одночасье все свои смертоносные свойства.

— Ну, так что же вы меня не предупредили? — усмехнулся Сашка, — может, я бы и не рыпался.

Художник опешил и заметил на это, что не мог никак предупредить, потому что и о существовании Героя ничего не знал. И все же этого не могло быть, добавил он упрямо.

— Но оно так есть! — резонно заметил Воронков, не без торжества, хотя и понимал, что это не аргумент.

Аргументом получше могла бы быть «Кобра». Вот, пожалуйста, клинок ее хоть и оказался весь в ржавом налете, своих качеств вовсе не утратил.

Сашка несколько раз провел тряпочкой, перед тем как убрать, и хмыкнул про себя. Под ржавчиной клинок покрывали радужные, похожие на цвета побежалости разводы.

Нет, все равно.

Хотя…

Давал же непонятную осечку «Магнуст»…

Непонятную, потому что вот те самые обоймы. Вовсе они не пустые. Вот патроны. И в одном, и в другом магазине…

Вообще кто сказал, что монстры были им уничтожены или даже ранены? Может, их просто снесло туда, откуда они прибыли, но в полном здравии. Если, конечно, призракам полагается здоровье.

Художник, однако, воспринял концепцию серьезно.

Задумался.

А потом выдал порцию невнятицы, о том, что путь творца сопряжен с ярким следом, который тот оставляет после себя, и на каждой точке этого пунктира есть отчетливый отпечаток таланта. Но если след короток, то отпечаток ярче и сильнее. А если настоящее, что-то НАСТОЛЬКО НАСТОЯЩЕЕ, что обо всем другом, созданном Художником, нечего и говорить, только одно, то весь свет силы сфокусирован на одном этом объекте.

Такой объект может вступать в сложное взаимодействие с самой реальностью. Но творцу, буде таковой еще жив по готовности оного объекта, радости от взаимодействия его творения с реальностью никакой. Одни расстройства.

Сашка готов был задать тот самый идиотский вопрос из анекдота: «Ты сейчас с кем разговаривал?», но именно в этот момент Художник перешел к делу.

Начав с того, что именно с ним такое, как ему, без ложной скромности представляется, творение сыграло пакостную шутку, он пустился в разглагольствования по поводу мироустройства, как он его понимает. А понимает он его, по всему, хорошо, ибо для того чтобы сочинять и воплощать непротиворечивые картины того сорта, над которыми он работает, ему нужно знать все это дело доподлинно и проникать в самые сути сутей всего что ни есть сущего.

После долгого монолога Сашка вынес только одну полезную информацию. Он догадался, о чем идет речь. Параллельные миры. Вот что! Но как там все это пересекалось, уразуметь никак не мог. В некоторых понятиях Художник, невзирая на самоуверенность, и сам был слаб, а некоторые упомянутые им не входили в круг Сашкиных понятий.

Выходило так, в самом грубом приближении, что система параллельных миров описывается сразу четырьмя взаимодополняющими моделями. Самая общая — сеть. Эдакая n-мерная кристаллическая решетка, местами регулярной структуры, а местами попросту спутанная, что в данном конкретном случае малосущественно.

Что есть в этой сети миры и что, собственно, считать мирами, автономные вселенные, различающиеся физическими законами, или что-то иное, он не понял. Понял только, что есть «узлы» — связки миров с аналогичными свойствами, сюжетами развития и судьбами.

Впрочем, Художник подчеркивал, что данная концепция сугубо философски-творческая, да и Сашка воспринимал ее именно так. То есть не готов был к тому, чтобы проникать мыслью в это как в подлинную картину мира. А поболтать-то как раз очень даже можно на умные темы.

Но дальше… Кристаллическая теория. Смысл ее в том, что каждый узел миров — некий сросток кристаллов внутри уже этой решетки, что вообще понять не так уж и просто. И кристаллические сростки имеют кроме поверхностей — кои есть сами миры — сиречь вселенные, еще и внешнюю межмировую сторону — ничто, которое более ничто, чем сам вакуум конкретной Вселенной. А есть еще и «тело» кристалла с самой низкой подвижностью. Под ПОДВИЖНОСТЬЮ Художник понимал что-то совсем уж невнятное, что-то вроде тибетской способности-неспособности к медитации.

Иными словами — все проникнуто изначальным смыслом и сверхидеей. А миры и их связи есть только элементы некоего макромегасуперпупермозгапроцессора, который что-то себе думает… И всякая самая малейшая идея, которая рождается внутри конкретного мира, находит в мышлении этого суперпупермедитирующего монстра отражение, внося коррективы в реальность. Но только некоторые идеи имеют реальный вес.

Когда же Сашка задал резонный вопрос о том, к чему весь этот культпросвет, то Художник вытаращился на него, совершенно обалдевший.

— Но только нечто освещенное мыслью и силой творца могло противостоять монстрам, неуязвимым по определению! — ответил он, удивляясь, как же можно так вот не понимать простого…

В этом месте невольный скиталец по чужим краям вдруг резко пригорюнился и, вовсю транслируя шибко депрессивный эмоциональный фон, захныкал что-то совсем Маловразумительное и неинформативное.

Что-то о том, что он, де, не виноват и не хотел, что светлое стремление к совершенству оказалось предательской ловушкой, а чистый пьянящий, головокружительный творческий порыв сыграл с ним злую шутку. Сыграл, хотя он и в мыслях не держал замахиваться на манящее и запретное.

И как ему, бедному, теперь обрести веру в пошатнувшиеся идеалы?!

И осмелиться хотя бы на самый крохотный акт созидания?

Что тот имел в виду под запретным, невольно заинтересовавшийся Воронков уразуметь так и не сумел.

Какой-то Грааль тамошний. Не только святой, но и враз заодно проклятый.

Некий абстракт, вроде абсолютно черного тела.

И при этом вполне реальный, что ли?

И сразу же вдобавок и легендарный.

Картина, инсталляция, перформанс, артобъект… короче предмет искусства. Какой-то такой особенный и со всех сторон окончательный, что мама не горюй.

Подробности были полным бредом.

Даже предельно напрягшись, Воронков вычленил из потока сугубой невнятицы присущее этому загадочному объекту абсолютное отсутствие всякого содержания. Но порождающее при этом у подвергнутого его воздействию зрителя (слушателя? обонятеля?) запредельное, бесконечно сильное впечатление...

Сашка плюнул в сердцах.

Художник же, словно придя в себя, выразил нетерпеливое пожелание, чтобы его оставили в покое и дали-таки поработать над заветной дверью «из здесь в там».

Раздраженный Воронков посоветовал ему не забыть про золотой ключик и холст с очагом для занавески, но понят не был.

Да и сам он мало что понимал.

Информация — вещь полезная. Любая информация. Вопрос, как к ней относиться.

Вот если, к примеру, сказать, что Луна состоит из зеленого сыра, то поверит разве что англичанин в возрасте до шести лет. А если сказать, что она состоит из песка и камней, — поверит почти всякий. И что изумительно, поверив, будет полагать, что ЗНАЕТ. Но это же не есть знание. Как не может считаться знанием информация, почерпнутая из самой умной книги. Только теория, поверенная практикой и помноженная на сомнение есть путь к истине и подлинному знанию.

Все на свете ерунда, кроме пчел. А если вдуматься, то и пчелы — фигня.

Вот «Мангуст» под мышкой был истиной, выросшей из теории, поверенной практикой и помноженной на сомнение. А все остальное — полная фигня!

На том Воронков и покинул Художника. Были у него дела и поважнее кристаллического мироздания и картин, освещенных светом и напитанных силой таланта.

Утро не порадовало веселыми солнечными лучами. Просто грязная вата низких облаков за пару рассветных часов превратилась из беспросветно-черной в беспросветно-серую.

Зарево факелов с химзавода поблекло, добавляя теперь лишь немного красно-рыжего тона в тусклые цвета западной части неба.

В очередной раз выйдя из дежурки и глянув вверх, Воронков отметил про себя факт наступления «светлого времени суток», согласно должностной инструкции выключил прожектора и обесточил осветительный щит.

Эти привычные действия заставили его наконец-то вспомнить о начальстве, о своих обязанностях и вообще о том, что он на работе.

В слабеньком свете занимающегося дня следы ночных событий стали еще более заметными, и никакая уборка не смогла бы их скрыть — да и чем убираться-то, бульдозером? Или сбегать до аэропорта и одолжить там «Ураган» со списанным реактивным двигателем, который полосу чистит?

Делать было нечего, Сашка пошел к подъезду управления и вытащил из-под карниза второго справа окна ключ.

Внутри здания было пусто, тихо и спокойно. Салатовые стены и канцелярский запах, неистребимый даже исключительным амбре отстойников, вся конторская обстановка будили генетически присущее русскому человеку безотчетное чувство вины перед начальством в присутственном месте.

Воронков зашел в предбанник к директору, сел на секретарское место (на самом деле должность секретаря сократили уже два года назад), вытащив из стола лист бумаги, написал слова «Объяснительная записка…», вздохнул и задумался.

Ну что он сможет объяснить? Да и вообще, так ли это нужно — объяснить? Главное, чтобы бумажка была написана и подшита, а что в ней написано — дело шестнадцатое.

И вскоре под его пером родился дайджест производственного романа о полезности соблюдения техники безопасности и вреде несоблюдения оной.

Скупым и суровым слогом описывалось, как в процессе сварочно-ремонтных работ произошло возгорание (отрицательный пример), каковое было ликвидировано собственными силами при помощи штатного песка и огнетушителя (положительный пример). В заключение Сашка признавал свою вину и брал на себя обязательство добровольно возместить стоимость погибшего топлива, а также испорченной тары (бочка железная БЖ-300 б/у) по балансовой стоимости.

Особой статьей Воронков, поддавшись канцелярской стилистике, в каком-то бюрократическом запале вменил себе в особую личную заслугу снос бетонных плит старого забора.

Перечитав бумажку, Сашка удовлетворенно кивнул, положил ее в папку с тисненной золотом надписью «к докладу», а потом взялся за телефон. Сначала он набрал телефон Рыжего, и его жена с подозрительным энтузиазмом сообщила, что «Игорька еще долго не будет. Радиограмма пришла: у них какой-то мост размыло, а на вертолет денег нет. Еще неделю будут лесовоза ждать…». Не дослушав, Сашка положил трубку и позвонил напарнику.

Насколько Олег обрадовался Воронкову вчера вечером, настолько же недовольным он оказался сегодня с утра, и Сашка его вполне понимал. Самому случалось идти навстречу сменщикам и выходить на работу два, а то и три дня подряд. И хотя это давало возможность подольше повозиться в мастерской, да и деньги дополнительные лишними не были, но все равно — энтузиазма такие просьбы не вызвали.

Однако Олег еще с прошлого месяца был должен Воронкову трое суток. Поэтому ругань руганью, но когда Сашка пообещал ему зачесть за «посидеть до вечера» целую смену, прийти он все же пообещал, и действительно явился даже раньше, чем появился на работе кто-нибудь еще из работающих днем. Сашка по-быстрому обрисовал ему события ночи, не слишком уклоняясь от версии, изложенной в «записке», а присутствие Художника объяснил просто:

— Двоюродный племянник, сын дяди Сени — ну, я тебе рассказывал, есть у меня такой родственник.

— А, тот алкаш из Прибрежного?

— Ага. В общем, из интерната парнишка сбежал, я его пока приютил. У него какие-то нарушения в развитии: с одной стороны, талант художественный, а с другой…

— Дурачок, что ли?

— Ну, не то чтобы совсем, но иногда его понять трудно. Да ты парнишку, главное, не дергай и не показывай никому, а сам он к тебе лезть не будет. Пусть себе сидит, рисует, а я его скоро сплавлю куда-нибудь. И Джой пока пусть с ним побудет.

— Очень нужно мне его дергать, — пожал плечами Олег, и Сашка почти бегом бросился переодеваться. Ему очень не хотелось встретиться в воротах с директорским «жигуленком» и полчаса стоять в кабинете, виновато кивая головою в такт нравоучительной речи.

Сбруя с «Мангустом» привычно устроилась под плечом, и прижатый к стенке троллейбуса Воронков то и дело ерзал, пытаясь сдвинуть ее поудобнее и вызывая недовольство окружающих.

«Небось, скоро на ребрах профессиональный синяк будет… Хоть прямо сейчас вылезай!» — подумал он, когда щуплая на вид женщина так энергично стала пробиваться к выходу, что оружие в буквальном смысле впечатало в бок.

«А действительно! — вдруг сообразил Сашка, — надо же предупредить Козю, что я приеду, а то опять куда-нибудь ускачет. Только рассказывать по телефону ничего не буду. И так все выглядит бредом сивой кобылы, а по телефону так и вовсе на дурацкую шутку потянет, не более того!»

Решив так, Воронков двинулся вслед за энергичной дамой и вывалился из троллейбуса на первой же попавшейся остановке. Этот район, застроенный казенного вида сталинскими домами, Сашка знал не очень хорошо, но телефонную будку долго искать не пришлось. Она сама попалась на глаза, словно нарочно для Воронкова, поставленная у глухого участка стены первого этажа, которая метров через двадцать переходила в витрину булочной. К входу в магазин от остановки шла прямо через газон натоптанная тропинка, зато мимо будки была проложена явно непопулярная в народе асфальтовая дорожка.

Сашка бросился к телефону, но вдруг остановился и нервно огляделся. Уж больно удачно эта будочка ему попалась, и сама она чистая такая вся, стекла целые, трубка не оборвана… Хотя нет, вроде все нормально! Целые стекла, конечно, случай нетипичный, зато сделанная аэрозольной краской разлапистая надпись «Коля — шит, я фак ю!» подтверждала реальность объекта. Интересно, почему секунду назад будка показалась такой чистенькой?

Дверца открылась с громким натужным скрипом и тут же захлопнулась. Воронков привалился спиной к боковому стеклу, полез в карман за записной книжкой, и тут раздался телефонный звонок. Звук его был один к одному похож на звук звонка телефона у Сашки дома, поэтому он сначала машинально снял трубку и лишь затем, уже поднеся ее к уху, с изумлением уставился на автомат.

В трубке что-то трещало и завывало, словно в плохо настроенном приемнике. Как и в прошлый раз дома, Сашка смог разобрать лишь отдельные слова: «…Уничтожить… Не сможем помочь… Обязательно…»

— Какого черта!!! — рявкнул взбешенный Воронков так, что отразившееся от стекол эхо крика чуть не оглушило его самого, — Мать-перемать, чего вам от меня нужно, так вас и эдак?!!

Трубка на мгновение замолкла, а потом оттуда донеслось протяжное «Береги-и-и-сь-щ-ш-ш…» — И голос, словно под рукой опытного звукооператора, превратился в «улетающее» шипение.

В этом предупреждении необходимости не было — Сашка шестым чувством ощутил надвигающуюся со спины опасность и, отшвырнув трубку, рванулся назад, одновременно поворачиваясь. Он хотел ударом плеча распахнуть дверь и выскочить наружу, но дверь осталась неподвижной, словно приваренная. Сила собственного толчка отбросила Воронкова обратно к автомату, только теперь он оказался к нему спиной, а лицом к улице. И по этой улице бешено летела большая, черная, распластанная по дороге машина, с тонированными до полной непрозрачности стеклами — всеми, включая и лобовое. Все было так же, как вчера — только теперь некому было его вытащить из-под колес…

Понимая, что счет идет на секунды, он плотнее оперся спиной на телефон и резко ударил в дверь ногой — сначала по хлипкому на вид алюминиевому переплету, а затем по стеклу. Тщетно! Чертова будка была словно сделана из легированной стали и бронестекла…

На краткое мгновение Сашка смертельно испугался, и тут же испуг сменила собой знакомая холодная ярость. Может быть, «они» и задумали показательную казнь, но вот беззащитной жертвы у них не будет! Его рука нырнула за отворот куртки, пальцы ухватили рукоять «Мангуста» — жаль только, патронов остается все меньше…

Прищуренный, словно он уже заранее начал целиться, взгляд Воронкова был устремлен на стремительно приближающуюся машину, и поэтому то, что случилось дальше он, увидел во всех подробностях.

Черный автомобиль, приближаясь, несся по середине улицы, плюя на все правила, и какой-то импозантно выглядящий джип, давая дорогу «крутым», услужливо шарахнулся вправо — прямо под колеса груженному кирпичом «КАМАЗу» с прицепом. Водитель грузовика ударил по тормозам, и «КАМАЗ» с жалобным воем остановился, косо развернувшись поперек дороги. Но тяжелая «баржа» замедляться и не подумала — прицеп сорвало и с прежней скоростью понесло дальше, одновременно закручивая по оси. Кирпичи полетели во все стороны, черная машина отчаянно вильнула, выскакивая на тротуар, но крутящийся, словно на льду, прицеп принял ее в борт, зацепил, протащил через встречную полосу, и, не долетев полутора десятков метров до телефонной будки, они ударились в стену.

Медленно, как показалось Воронкову, очень-очень медленно гофрированный борт прицепа начал вминать машину в каменную стену. Черный кузов перекосило, переднюю часть повело вверх, расплющивающийся бампер отогнулся книзу, и вдруг вместо машины Сашке увиделся огромный черный ящер, встающий на дыбы и раскрывающий пасть в крике боли…

Полыхнула вспышка взорвавшегося топлива, и время пошло в своем обычном темпе. За первым взрывом последовали еще два, и по стеклам телефонной будки простучал град осколков. Именно простучал — ни один из них не пробил окна, даже царапин не осталось, но не успел Воронков осознать это, как еще один обломок кирпича, практически на излете, с дребезгом разнес одно из стекол и смачно шмякнул по болтающейся на проводе трубке.

Посыпалась пластмасса, смешиваясь со стеклянным крошевом. Сашка инстинктивно отдернул ногу, задел дверь — и та распахнулась с такой легкостью, словно никогда и не была намертво заклинена.

У стены дома разгорался пожар, языки желтого пламени лизали искореженную кучу металлолома, в которую превратились прицеп и черная машина, в небо валили едкие клубы химически вонючего дыма. Откуда-то взялась милицейская машина, бьющая по глазам синими и красными вспышками огней, около места аварии уже собиралась толпа зевак, в основном состоящая из покупателей магазина — они громко гомонили, и до Воронкова несколько раз донеслось слово «Повезло!»..

«Еще бы! — мысленно согласился с ними Сашка. — возьми прицеп немного с недолетом и войди он в булочную через витрину… Жуть. И на крематорий тратиться не пришлось бы. Да и мне тоже повезло, будка эта противоударная… Да какое к черту везение, это же очередной ход в дурацкой игре, которая вокруг меня крутится! Да я им… А что я им? Да и кому — им?»

Сашка отошел в сторонку и, устало прислонившись к стене, стоял, почти не обращая внимания на нарастающую суматоху вокруг, хотя посмотреть было на что.

Завывая сиреной, подкатил красный «ЗИЛ», пожарные и милиция начали отгонять любопытную толпу. Злосчастный (или счастливый?) «КАМАЗ» перегораживал проезжую часть — образовалась пробка, и самые нетерпеливые бросались объезжать ее по тротуару, дико сигналя и мешая друг другу.

В другой раз Воронков, как и любой средний человек, с интересом поглазел бы на все это безобразие, но сейчас он просто стоял, подпирая спиной темно-серую бетонную стену. Схлынувшее напряжение оставило после себя почти ко всему равнодушную слабость, и от этого равнодушия Сашка получал сейчас даже какое-то удовольствие — стоишь себе и стоишь, живой, невредимый, опасность миновала, на всех вокруг плевать… Стоп! А вот и не на всех!

Он оттолкнулся от стены и, забыв все свое равнодушие, рванулся вперед: там, в толпе зевак, мелькнул белый брючный костюм и белесо-бесцветные волосы девицы-альбиноски. Теперь Сашка не сомневался: это не бред и не наваждение, он видел ее вполне ясно и отчетливо. Девушка стояла, окруженная людьми, но в то же время, словно отгороженная от них невидимой стеной — может, дело было в том, что она разительно отличалась от них.

В общем-то каждая отдельная черта ее лица, каждая отдельная деталь одежды или оттенок цвета лица, волос и ткани — все по отдельности укладывалось в рамки «допустимой необычности». Но вместе они создавали такое сильное впечатление «нездешности», что было просто поразительно, как это люди вокруг не обращают внимания на эту девицу.

«Да и пусть не обращают, лишь бы мне ее сейчас поймать и потребовать, наконец, ответа…» — лихорадочно думал Воронков, врезаясь в толпу и грубо расталкивая всех подряд.

— Ты куда прешь? — раздался густой бас, и Сашке показалось, что он наткнулся на бетонную стенку. Поперек дороги стоял здоровенный — не толстый, а именно здоровенный мужчина с широким, спокойным лицом. Его рука уперлась Воронкову в грудь и шутя остановила его движение.

— Не видишь, люди кругом? — увещевающе продолжил тот. — Надо куда — иди спокойно…

Сашка вспыхнул, готовый одним ударом в шоковую точку свалить здоровяка наземь, и тут же овладел собой. Дядька в общем-то говорил верно, а он был не прав.

— Извините… — выдохнул он. — Пропустите, пожалуйста, мне срочно надо тут…

Здоровяк не торопясь, опустил руку, чуть-чуть подвинулся, давая возможность протиснуться мимо себя, и Сашка возобновил движение, теперь уже стараясь быть повежливее. Однако когда он все же добрался до того места, где от стены приметил альбиноску, той уже и след простыл — наверное, заминка со здоровяком сыграла свою роль.

— Вот сволочь! — в сердцах бросил Воронков вслух, и стоящий рядом мужик в испятнанной маслом спецовке так же мрачно и раздосадованно ответил, скорее себе, чем ему:

— Да уж точно, блин! Я ж, твою мать, не чайник, пятнадцать лет за баранкой — а иди теперь доказывай, что тормоза с утра чин-чинарем проверил! Козлы на лимузине, чтоб их, глаза залили, а у меня в прицепе пять тонн, и джипа поперек дороги встала! Ну и фигли было делать? Я ж говорил этим долбакам в гараже — не ставьте китайские шланги, ищите наши, а они все: подожди, подожди. Дождался, мать…

Сашка понял, что это и есть водитель того самого «КАМАЗа», сочувственно кивнул и пошел к остановке, решив поехать домой. Искать следующую телефонную будку ему почему-то совершенно расхотелось.

Торопливо поднимаясь по лестнице и заранее вытаскивая ключи, Воронков соображал: у Кози скоро начнется обеденное время, и можно попробовать уговорить его пересечься на полдороге.

«Пусть хоть как смеется, но рассказать про черную машину ему нужно прямо сейчас. Не поверит ведь… А надо, чтоб поверил! Не хватало, чтобы через мои беды еще и друзья попадали в переплет! Блин, но какая у нас длинная лестница… Сейчас еще с замком возиться!»

Но трудностей с замком не возникло. Когда Воронков по привычке попытался с напором вставить ключ в скважину, дверь неожиданно подалась, и он неловко ввалился в прихожую.

«Урод, забыл закрыть…» — было первой мыслью, но одного взгляда на комнату хватило, чтобы понять: незапертую дверь за собой оставил кто-то другой. И в общем-то логично, потому что после визита этого «кого-то» ворам в Сашкином доме делать стало абсолютно нечего.

Громили квартиру основательно и с душой. Дверцы стенного шкафа валялись сорванными, несчастный телевизор добили, скинув на пол, а в углу диванные подушки, взрезанные крест-накрест, демонстрировали свою поролоновую начинку. С кухней обошлись так же круто, а в дополнение к общему бедламу в ней содрали с пола линолеум и отшвырнули в прихожую.

На этот ком линолеума Воронков и уселся, подперши голову рукой. А что еще было делать? Кричать, плакать, посыпать голову пеплом, звонить в милицию? Можно еще напиться до бесчувствия — а толку?

Сашка продолжал тихо сидеть, а в голове надоедливо крутилась невесть где подхваченная строчка: «Здравствуй, жопа, я узнал тебя в лицо…» — ситуация вызвала аналогии именно с этой малопочтенной частью тела. Впрочем, собственное лицо, отражаемое зеркалом в прихожей, тоже не казалось слишком симпатичным.

— Ну что? — наконец спросил Воронков у отражения, — получил подарок из Африки?

Отражение спорить не стало, получил так получил. Сашка вздохнул, поднялся, и побрел подсчитывать убытки, заодно отмечая уцелевшее. Вот, например, то же самое зеркало: как висело, так и висит себе. Ничем погромщиков не возмутило, так что запишем в плюсик. Рядом опрокинутая телефонная тумбочка, а под ней…

Он даже радостно присвистнул — совсем забыл про него! Экая нечаянная радость: соседкин навороченный телефон, свалившийся под тумбочку, цел, и красненький огонек по-прежнему сигнализировал о его работоспособности.

Сашка аккуратно перевернул аппарат, поднял трубку — гудок был. Вспомнив инструкцию, пару раз нажал на кнопку, и в узеньком окошке высветилось: было два звонка. Ну и кто чего хотел?

Первое сообщение тонуло в уже знакомых помехах. Сначала через бульканье и свист неизвестный доброжелатель пытался что-то объяснить про какой-то барьер, но по-прежнему разобрать можно было лишь отдельные слова, да и то с трудом.

А потом, совсем заглушив доброжелателя, ненадолго прорезался вдруг какой-то неприятно резкий, с визгливым акцентом голос, злобно твердивший что-то о гайдзинах, побежденных, которые не смеют без разрешения первыми заговаривать с теми, кто собрал восемь углов мира под одной крышей.

Сашка только плечами пожал.

Вместо номера абонента в окошке АОНа горело «error (252», так что вся затея с определителем оказалась бесполезной. Второй звонок прошел сегодняшним утром со служебного телефона Сереги, и запись на кассете звучала так:

— Вороненок, что за розыгрыши? Так порядочные люди не поступа… А это еще что?! — голос обрывался, и пленка некоторое время крутилась молча, пока автоматика не остановила запись.

Сердце сжало дурное предчувствие, и Сашка начал лихорадочно набирать номер, в спешке промахиваясь пальцами мимо кнопок.

Гудок, еще гудок, еще один… Там что, уже разбежались все? До обеда же полчаса! Нет, вроде трубку подняли…

— Алло?

— Сергея будьте добры! — попросил Сашка.

— Какого Сергея? — недружелюбно спросили в трубке.

— Обычного. Он у вас один и есть… — удивился Сашка. Коллектив лаборатории насчитывал шесть человек, все они прекрасно знали голос Воронкова, да и никаких других Сергеев, кроме Кози, там не было.

«Практикант какой, что ли? Вряд ли, голос взрослого человека, причем явно привыкшего, что на его вопросы отвечают без пререканий».

Тем временем на другом конце линии послышались неразборчивые звуки — похоже, что трубку прикрыли рукой и о чем-то совещаются. Потом незнакомый голос послышался снова:

— Он сейчас не может подойти к телефону. Что вы хотите?

— Это из канцелярии. Он ведомость на отпуска еще не принес. — Сам не зная зачем, соврал Воронков и повесил трубку. Так ему и поверили — из канцелярии. По городскому-то телефону!

Он немного поколебался, а затем набрал другой номер, похожий на первый. Благодаря Козе он перезнакомился с половиной девушек отделения «Э», с некоторыми даже подружился и сейчас звонил одной из них. На этот раз трубку взяли сразу.

— Марина? — заторопился Сашка, — это Вороненок. Что у вас там, в шестой происходит? Я звоню — там вместо Сереги кто-то незнакомый, да въедливый такой, как иприт!

— Ой… Сашенька, тут беда. Сережку… — девушка всхлипнула, — убили его. Прямо там, в лаборатории, нашли!

— Как? — остолбенел Воронков.

— Я не знаю! Там все куда-то ушли, а пришли, он уже… все. Милиция приехала, следователь, собаку привели — только она как остановилась перед дверью, так дальше ни в какую. Химии, наверное, не любит… Ой, да что я говорю! Тут такое, а я про собаку… — Марина снова всхлипнула, и в трубке запищали короткие гудки.

— Извини, — тихо сказал Воронков, обращаясь то ли к Марине, то ли к Сергею, и машинально опустил трубку на рычаг.

«Я вроде бы куда-то шел… — подумал он безо всякого интереса, — Ах, да, подсчитать убытки…»

Сашка вспомнил вчерашнее утро и Козю, уходящего за дверь с баночкой в руках. Всего лишь, маленькая такая баночка с жидкой дрянью в ней, такой дряни в каждом отстойнике кубометры — и вот: милиция, следователь, собака… Свидетели, экспертиза, отпечатки пальцев — деловито, отработанно, обыденно. А как теперь жить человеку, твердо уверенному в том, что именно он, и никто другой, стал причиной смерти друга?! И мало ли что этот человек сам уже раза три чудом уходил от опасности — чудом или не чудом, но ведь уходил! А Серега не ушел. Наверное, даже не успел понять, что вот она, опасность…

Сашка медленно поднял с пола чудом уцелевшую чайную чашку, повертел в руках и с размаху швырнул ее об стену, вложив в бросок такую силу, что в стороны полетели даже не осколки, а мелкая пыль. Убытки, значит? Он вытащил «Мангуста», снял пистолет с предохранителя и вернул под плечо. Ладно, посчитаемся!

Идя по улице быстрым пружинистым шагом, Воронков едва сдерживался, чтобы не заорать во весь голос «Вот-он я, сволочи, здесь!». Специально свернул в памятный переулок к поликлинике — сейчас он даже хотел, чтобы черный «рейтар страха» вновь поджидал его где-нибудь за углом, неважно в каком обличье: всадника ли, мотоциклиста…

Но ни в переулке, ни в глухих дворах, ни на оживленных улицах, ни на территории ТЭЦ, куда он, наконец, забрел — нигде Сашка не встретил никого из тех, с кем хотелось встретиться и потолковать тет-а-тет. Прохожие, по случайности взглядывавшие ему в лицо, сразу же прятали глаза и делали вид, что совершенно не интересуются этим крепким парнем в дешевой куртке, напротив, у них сразу же появлялось срочно дело где-нибудь в стороне от его пути.

Несколько раз он вызывающе неторопливо пересекал улицы, по которым шел плотный поток машин. Визжали тормоза, мигали фары, из-за стекол доносилась матерщина, но ни разу среди них не возник распластанный черный силуэт — в том, что такая машина у «них» не одна, Сашка не сомневался. Не обращая внимания на возмущения водителей, он шел в следующий проходной двор, а после него снова подставлял себя под колеса, оставаясь готовым в любую секунду начать схватку.

Но ничего не происходило, и через некоторое время Сашка понял, что уже сам не очень-то и хочет в очередной раз лезть под машину.

Человек не может находиться в каком-то одном состоянии вечно. Потрясение, гнев, отстраненное желание разом со всем покончить — примерно через час эти чувства покинули Воронкова, сменившись усталостью и тоской. Никто не хотел выходить на смертный бой, никто не хотел принимать вызов, и та решительность, с которой он вышел из дома, казалась теперь нелепой.

«Герой, блин… — мрачно думал Сашка, возвращаясь. — Кому ты, на фиг, нужен, красавец? Думал — будет мортал комбат по заказу? Как же! Да плевали на тебя — сиди, жди своей очереди… Знают сволочи, что хуже этого нету — сидеть и ждать неизвестно чего!»

Тем не менее некоторую пользу этот час на сырых улицах принес — Воронков вновь обрел способность рассуждать более или менее спокойно и трезво. Серегу, конечно не вернуть… А вот что делать теперь ему? Может быть, стоит пойти в милицию и рассказать обо всем?

Нет, «обо всем» — это перебор. Лучше почти обо всем. А вот насколько «почти»? Можно, конечно, объяснить, что с испугу раздолбал телевизор гостевой пепельницей. Так ведь остатки несчастного «Рекорда» наверняка повезут на экспертизу — следы жидкости искать. А найдут для начала следы пороха!

Значит, про телевизор нужно будет молчать. И про веселенькую ночь на станции тоже. Зато можно долго и красиво рассказывать про рыцаря. И заодно добавить классическое «Гражданин Щин провертел в моей стене дырку и пущает скрозь нее отравляющих газов». С точно таким же успехом.

А с другой стороны мало ли что? В милиции ведь не одни хапуги сидят, вдруг попадется умный человек, который поверит и что-то такое профессиональное предпримет, отчего сразу всем станет хорошо. Кроме Сереги, конечно…

Дверь квартиры вновь распахнулась легко и без сопротивления — на этот раз ее забыл закрыть точно сам Воронков.

«В порыве, так сказать, праведного гнева, мститель, блин…» — я оценил он свой поступок. Для большей язвительности Сашка повернулся к зеркалу, оскалил зубы, скорчил рожу — и вдруг заметил, как на разгромленной кухне что-то мелькнуло.

«Так, значит, они все-таки решились кренделей с доставкой на дом выдать. Ну вот, Вороненочек, а ты волновался!»

Он быстро глянул сквозь дверной проем вперед.

«Как у нас в комнате? В комнате пусто. Значит, гость на кухне, стоит около раковины, иначе был бы виден прямо отсюда. Ладно, добро пожаловать!»

Продолжая двигаться спокойно, словно ничего не заметив, он снял кроссовки и поставил на пол. Потом повернулся, и пробормотал как бы под нос, но достаточно громко:

— Хорошо, хоть унитаз целый. А то к соседям бы бегал… — и брякнул после этих слов дверью туалета. Извлек «Мангуста» и, осторожно ступая ногами в носках по полу, пододвинулся к углу, за которым начиналась собственно кухонька. Чуть присел, набрал полную грудь воздуха…

— На пол! — заорал он. Одновременно с этим ноги распрямились, толкая тело вперед и вверх. Сашка в прыжке перелетел через поваленный холодильник и, вывернувшись, как кошка, приземлился спиной к окну, держа пистолет в полусогнутых руках. А ответом ему была лишь ослепительная улыбка — белые зубы между тонких ярко-красных губ. И хотя губы сразу же сжались, Сашка сначала вспомнил именно эту улыбку и лишь потом обратил внимание на все остальное — белый брючный костюм, бесцветные волосы, как те, что бывают у альбиносов… Вот только глаза у девушки были совсем не красные, а вполне нормального светло-серого цвета.

Альбиноска, поняв, что ее узнали, сделала улыбку еще шире.

— Так все-таки на пол? Или можно постоять? — спросила она неожиданно низким и сильным голосом. Тон вопроса подсказывал, что в ответе она ничуть не сомневается.

— Ладно, оставайся так, — не стал спорить Воронков и поерзал спиной, устраиваясь поудобнее, а заодно опирая один локоть на подоконник. Он не хотел, чтобы в случае долгого разговора у него устали руки. Только вот как с ней говорить? Не с банального же «Кто с тобой работает? Кто тебя послал?» начинать?

Повисло долгое молчание, и первой не выдержала альбиноска.

— Ты разве не хочешь у меня что-нибудь спросить? Например, кто я такая и что мне нужно?

— Хочу. Только думаю, ты сейчас сама мне расскажешь. Все-все расскажешь.

— Ого! Ну и аппетиты у тебя! Все — это как? Начиная от Большого Взрыва?

— Слушай, красавица, не дури, а? Я ведь сейчас не в том настроении, чтоб шутки понимать. — И для внушительности Сашка качнул пистолетом.

— Да уж вижу! — фыркнула девушка. Даже если она и испугалась, то виду не подала, и продолжила:

— Ладно, если ты такой нервный, я специально предупреждаю — я попить хочу. Не будешь стрелять?

Не дожидаясь ответа, она повернулась спиной и наклонилась к крану, предоставив Воронкову оценивать форму обтянутого белой джинсой зада. Форма была неплоха, хотя «объект» и был излишне сухощав. В принципе женщина должна быть все же пошире, хотя и в тощих есть свой шарм…

Сашка вдруг понял, что разглядывает альбиноску с откровенным плотским интересом, и очень этому удивился. И не время ведь, и не место, а смотри-ка куда вдруг мысли поскакали!

Она наконец-то выпрямилась (Сашка подумал, что он бы напился за половину того времени, что она простояла, нагнувшись) и сообщила:

— Среди того, что я тебе сейчас расскажу, будет мысль, что я тебе не враг, а скорее друг. Ты в это поверишь сейчас, авансом?

— Допустим.

— Тогда, пожалуйста, перестань держать меня под прицелом. А то мне очень неуютно.

Сашка кивнул и пистолет опустил в зажим, тем не менее не убирая. Она продолжала:

— И вообще, пойдем в комнату, что ли? Там хоть на что присесть найдется.

Воронков сомневался, что это так, но тем не менее кивнул и полез обратно через холодильник, который только что так браво перемахнул.

Под сидение девушка приспособила себе одну из порванных подушек, а Сашка устроился на тумбочке из-под телевизора — у нее теперь была обломана одна из коротких ножек, и сидеть приходилось с опаской. Пистолет он не убрал, продолжая держать его в правой руке, потому что авансы авансами, а мало ли что.

Альбиноска явно обратила внимание на этот нюанс, но вслух комментировать не стала и перешла к объяснениям.

— Итак, что я могу тебе рассказать… Мне довольно сложно будет сделать это, потому что я не очень хорошо представляю себе, до какой степени ты способен поверить в мои слова. Они будут тебе наверняка казаться странными и нелепыми, но поверь, это не уловка. Дело в том, что мир, где живешь ты, — это еще не весь мир.

— Я так и знал. Ты — марсианка, — буркнул Воронков.

— Нет, ты не понял! Вернее, понял слишком упрощенно. Вам известны измерения «далеко-близко», «давно-недавно», но возможны и другие способы совместить или отвести друг от друга части одной и той же Вселенной. Да, Марс от тебя далеко. А моя земля, на которой родилась я, она… нет такого слова у вас, словом, тоже далеко, но не так. Вы, люди Земли, учитесь преодолевать пространственную удаленность, а вот со временем такое делать уже не можете, хотя и имеете о нем представление. Про остальное же, про что у вас и представления-то нет, даже говорить нечего. Я понятно говорю?

— Понятно, понятно. Пока ничего нового… — Сашка вспомнил Художника, его объяснения и свои догадки.

Он чувствовал, что девушка не врет, и в то, что она действительно с какого-нибудь параллельного Марса, вполне верилось. Верилось хотя бы потому, что никакому обычному объяснению события последних двух дней не поддавались, а бредовая версия про «пришельцев ниоткуда» логично ставила все на места. Вернее, позволяла не заботиться о какой-то логике. Пришельцы, и все тут. Что с них взять…

Альбиноска продолжала говорить. Потратив еще с десяток минут на объяснения, дескать, все миры, несмотря на всю свою разделенность, есть части одного целого, она наконец перешла к своей персоне.

— И получается, что обитатели разных миров имеют разные взгляды. Есть такие, кто исповедует великое зло и активно использует черные силы, для того чтобы склонить все вокруг к своей власти. Есть и те, кто им противостоит, кто служит свету и добру…

«Я что, все-таки сплю?! — поразился про себя Воронков, продолжая вслушиваться в высокопарные слова, про темные и светлые силы, которые извечно противоборствуют во Вселенной. — Может, эта подруга не из параллельного мира родом, а сбежала из какого-нибудь дурного фильма для подростков? Или на самом деле все так и должно быть, а дурак как раз я, который в подобное не верит?!»

Нет и еще раз нет. Невозможно, чтобы все было так просто. Либо альбиноска держит его за «малахольного адиета» (ох уж этот Рыжий со своими как бы одесскими словечками!), не способного понять высшие мотивы, либо… Либо что? Она заморачивает ему мозги, чтобы в какой-то момент воспользоваться этим? Так или иначе, но фальшь в словах девушки Сашка ощущал вполне.

— …И таким образом мы противостоим друг другу. Случайно в: поле зрения врагов оказался ты. Но поскольку мы, исповедующие Путь Света, не можем допустить, чтобы пострадали невинные, я послана тебя охранять и оберегать. И пока что мне это удавалось! — закончила альбиноска свою речь с победоносной улыбкой.

Воронков кивнул. За то короткое время, пока она договаривала, он принял решение свои сомнения не выказывать, но и не забывать о них. Если это игра, то пусть эта белоснежная красавица думает себе, что он ее принял. А потом ведь, чем черт не шутит, вдруг она говорит совершенно искренне? Как ни крути, а из-под колес в первый раз вытащила его именно она, да и с телефонной будкой история — тоже наверняка без нее не обошлось.

Вслух же он сказал:

— Спасибо, конечно. А вообще что этим, как их там — темным? Что им от меня нужно?

— Мы пока что этого не знаем, — с готовностью ответила девушка, — но что-то нужно… Может быть ты, как раз и поможешь разобраться что. Хотя, надо заметить, ты и сам парень не промах! И в переносном, и в прямом смысле слова…

Глаза альбиноски чуть прищурились, и она чуть искоса смерила Воронкова взглядом, словно оценивая, достоин ли он внимания большего, чем положено ей по обязанностям. И похоже, решила, что достоин — по крайней мере так показалось Сашке.

«Черт возьми, марсианка она или нет, но девчонка вполне приятная, и если я ей нравлюсь, то может получиться интересно…»

— …Да и стыдно из такой пушки промахиваться. Дашь глянуть? — закончила альбиноска и протянула руку. Сделала она этот жест с такой же небрежной уверенностью в том, что ей не откажут, с какой вела себя до сих пор. Но что-то в этом проскользнуло не то — может быть, она протягивала руку слишком быстро или изменился прищур ее глаз, став чуть более пристальным, чем требовалось? Воронков не смог бы сказать, что конкретно его насторожило, но неприятное ощущение, сродни ощущению, испытанному под взглядом куклы-с-чайника, вдруг вновь заставило его вздрогнуть.

— Нет, не дам! — довольно-таки резко ответил Сашка и, желая загладить неловкость, попытался перевести все в шутку:

— Цвет этой железки не пойдет к вашей сумочке.

По лицу девушки проскользнула легкая тень досады — или Воронкову показалось, что проскользнула, — но она тут же вновь тонко улыбнулась, раздвинув губы лишь чуть-чуть.

— Я вас разочарую — у меня нет сумочки!

— Вот, вот, поэтому и не подходит, — не уступил Сашка и решил переменить тему:

— Слушай, а может, поедим? Я-то уже давно голодный, ну и ты за компанию пристраивайся. Правда, разносолов не обещаю, но макарон с тушенкой сварю… Если только эти скоты банки тоже не повскрывали. Слушай, а что они искали, ну хоть примерно подскажи?

— Не знаю! — отмахнулась альбиноска и предложила: — Поскольку я твоя защитница, от язвы желудка я тебя тоже защищать должна. Да и тушенки твоей мне не хочется. Поэтому сегодня обед обеспечиваю я.

— А у меня все равно готовить больше не из чего.

— Глупый, я совсем не собираюсь стоять у плиты. Как тебе идея пообедать в «Апеннинах»?

Воронков даже присвистнул.

— У меня денег ровно столько, чтоб туда войти. А за столик сесть уже не по карману.

— Я же сказала — обеспечиваю. Вот уж о чем не беспокойся, так это о деньгах.

Сашка задумался, а потом согласно махнул рукой. Отобедать в приличном месте с привлекательной спутницей — почему бы и нет? В конце концов, этот обед можно рассматривать как некую компенсацию за злоключения. Должна же быть на свете справедливость!

На улице Сашка сначала порадовался наконец-то проглянувшему в облаках солнцу, а потом вновь вернулся к финансовому вопросу:

— А деньги вы, небось, на каком-нибудь кварковом дубликаторе делаете? А то ведь на бумажках там номера разные, можно и нагореть!

— Ох, милый, ну и начитался же ты всякого! Деньги у меня вполне настоящие, я бы даже сказала, заработанные честным трудом. Каждый мирок, до которого мы доходим, перво-наперво исследуется, и в нем закладывается что-то вроде базы. Чтобы в случае чего не испытывать нужды в чем-то. Ваша система основана на деньгах — так мы их и зарабатываем, причем вполне законно. У нас есть пара фирм, которые выполняют заказы… Ну, словом, такие заказы, на которые у вас надо затратить уйму времени и средств, а нам это ничего не стоит. А цены ставятся среднеместные. Вот и доход, понимаешь?

— Понимаю, чего тут не понять, — кивнул Воронков. Альбиноска искоса взглянула на него и сообщила ободряюще:

— Так что, если надо, можем и тебе подбросить. Кстати, а действительно — ведь все время быть рядом с тобой у меня не получится. А с деньгами ты и самостоятельно сможешь продержаться на плаву гораздо доль… лучше. К тому же макароны с тушенкой из рациона исчезнут. Как тебе идея?

— Идея хорошая, я подумаю, — без энтузиазма ответил Сашка.

— А что тут думать?! — удивилась девушка.

— Ну… Я так сразу не могу. Это все так неожиданно… — начал мяться он, и альбиноска не стала настаивать, лишь заметив, что размышлять стоит побыстрее, ибо «дают — бери».

«Да, дают — бери, а бьют — беги, — согласился про себя с ней Сашка. — Только бывает — для того и дают, чтобы не убегали, когда начнут бить».

Он усмехнулся про себя:

«Странное какое-то у меня отношение к этой красавице: с одной стороны, она мне безумно нравится и меня к ней совершенно откровенно тянет на самом что ни на есть физиологическом уровне. Хотя чисто внешне она и не в моем вкусе. А с другой — я на сто пудов уверен, что она чего-то крутит. Не договаривает, просто врет или осуществляет какой-то план — хрен знает. Но крутит, ой крутит…»

Идти с альбиноской по городу было приятно, и в то же время как-то странно. Приятно — потому что она прямо у подъезда так доверчиво приникла к Сашке, что ему ничего не оставалось сделать, кроме как обнять ее за плечи. Она в ответ положила руку на пояс ему, и дальше они шли в положении «любовь до гроба еще с прошлой пятницы».

А странно потому, что путь до «Апеннин» занял гораздо меньше времени, чем ожидал Сашка. Несмотря на то что он считал себя знатоком всех окрестных переулков и дворов, несколько раз альбиноска заворачивала в совершенно незнакомые места, которых — он мог бы поклясться! — в округе просто не могло быть. Совершенно точно не было, например, большого здания в стиле «стекло-бетон-металл» с внушительным табуном иномарок на стоянке, но девушка уверенно провела его вдоль ограды этой стоянки. Сашка как бы невзначай отломил сухую ветку с деревца на газоне и по-мальчишески провел ею по прутьям — ограда оказалась совершенно реальной.

Вновь участок знакомой улицы, и вновь никогда не виденный раньше двор, мощенный булыжником, с высокой травой, торчащей из щелей. Курица бродит, два гуся полощутся в луже — да господи, тот ли это город?!

Однако вскоре сомнения Воронкова рассеялись: после очередного поворота он увидел знакомый проспект и чуть поодаль — желтенькие шары на чугунных столбах и плакат на разделительной полосе, извещающий «уважаемых дам и господ» о существовании ресторана.

Вопрос с материальной помощью остался открытым, и поэтому платить предстояло девушке. Перед дверями «Апеннин» она мило пошутила на эту тему и откуда-то из внутреннего кармана достала кошелек. Сколько там было, Сашка не стремился разглядеть, но, судя по реакции швейцара (сначала у того вытянулось лицо, а затем он и весь вытянулся в струнку), сумму на карманные расходы альбиноска прихватила внушительную.

В культурных заведениях подобного класса Воронкову бывать не приходилось, но какие-то представления о том, как все должно выглядеть, он имел. Они оказались в общем-то верными: мягкий свет, удобная мебель, приглушенная музыка, со вкусом расставленные цветы. Спокойная, даже уютная обстановка настраивала на благодушный лад, и ему показалось, что альбиноска волшебным образом перенесла его куда-нибудь в чистую, работящую Европу. Негромко разговаривали немногочисленные посетители, одетые кто со вкусом, кто без, но все одинаково дорого…

Впрочем, нет — за одним из столов сидели трое коротко стриженных мужчин лет под сорок — пятьдесят в потертых пиджаках и подлатанных брюках. Поверх белоснежной скатерти на их столе была расстелена газета, на ней лежали несколько вареных картофелин, недоеденная селедка, а сбоку возвышалась бутылка водки. Один из них улыбался, оскалив зубы, половина из которых были золотыми, а его сосед сосредоточенно резал буханку черного хлеба финкой с наборной рукояткой.

Эта деталь сразу разрушила все очарование «культурного европейского заведения», и Сашке вдруг подумалось, что в заплеванной «Ромашке» ему было бы гораздо уютнее, чем тут, рядом с «откинувшимися» уголовниками. Здесь он был чужой, гораздо более чужой, чем та, которая привела его сюда. Интересно, она таким об разом надеялась доставить ему удовольствие? В таком случае она просчиталась…

Блюда тоже выбирала альбиноска. Официант бросил удивленный взгляд на Воронкова, облик которого очень не вязался с окружающим, но слишком заметно демонстрировать презрение к «шляпе» не стал и холодные закуски принес практически без задержки.

— Вот почему я не ходил в рестораны даже в лучшие времена, — признался Сашка, с удовольствием уплетая что-то рыбное, — Уж больно откровенно дают понять, что если ты не способен каждый день одаривать «человеков», то нечего было и вообще здесь появляться.

— Ну так в чем проблема? Мое предложение в силе! А то хочешь, можно устроить, чтоб тебя всегда принимали, как принца египетского. Так сказать, по безналичному расчету?

— Нет, пожалуй.

— Ну, как знаешь! — усмехнулась его спутница и точным движением подцепила на вилочку тонкий пласт ветчины — розовый, с красивыми красными прожилками. Дожевав его, она спросила:

— Слушай, а ты в курсе, что джентльмен должен ухаживать за дамой?

Спохватившись, Сашка разлил по бокалам белое вино из бутылки с малопонятной надписью.

— За знакомство! — альбиноска улыбнулась, показав свои ослепительно белые мелкие зубы.

Сашка машинально чокнулся, и так же машинально выпил, не чувствуя вкуса. Эта улыбка… Он опять не смог бы сказать наверняка, что в ней было такого неправильного, но было оно совершенно точно! Иначе не скользнула бы по лицу знакомая липкая паутинка.

— Что с тобой? — удивилась девушка. — Не нравится? Неужели ты так привык к своим ликерам а-ля «карамелька в самогоне»?

— Нет, нет… Что-то мне вдруг нехорошо стало… Не ел давно, наверное. — пробормотал Сашка.

— А, ну это ничего. Сейчас горячее принесут, и будет лучше.

Лучше Воронкову не стало. Он по-прежнему ел, не обращая внимания на вкус и последовательность блюд, а под конец хлопнул коньяк из широкого бокала двумя глотками, словно водку. Два совершенно разных чувства владели им одновременно: сидя рядом со своей спасительницей и защитницей, он все сильнее и сильнее ее боялся. Боялся — и в то же время страстно желал обнять ее, прямо здесь, в зале, а потом, придя домой…

«Что-то здесь не так, что-то здесь не так, — повторял Сашка про себя как заклинание, — мне она не нужна, она некрасивая, она, в конце концов, марсианка! Да что же это… А ведь она уже не раз и не два дала мне понять, что стоит мне только захотеть… Видит ведь, зараза, что уже хочу, но ждет, чтобы я сам начал. Правильно, психологически верно — мужчина должен гордиться, думая, что это он завоевал женщину. И что теперь мне делать — воспользоваться ситуацией? Нет, Вороненок, нет. Ты же нюхом чуешь, что тут ловушка — так какого рожна в нее лезть?!»

Воронков икнул и сообщил нетвердым голосом:

— Вот теперь лучше. Знаешь, меня со всей этой к… культурной выпивки немного развезло.

— Меня тоже… — с готовностью подхихикнула альбиноска и многозначительно посмотрела на Сашку.

Выждав некоторое время, он вновь заговорил, как бы не в силах противиться жажде душевного общения, обычно сопутствующей опьянению.

— Слушай… А тебя как зовут? А то ведь и не познакомились даже.

— Вот так… — девушка проговорила-пропела короткое слово и великодушно добавила: — У тебя все равно не получится. Поэтому придумай имя — и называй.

— М-м-м… А давай я тебя назову Альбина? Ласкательно будет Альба. Альбочка… — и Сашка глупо засмеялся.

Она снисходительно кивнула, а он доверительно продолжал:

— С таким именем у меня знакомых нет. Зато Ирка есть, Маринка есть… А особенно Ленка! Вот это классная подруга, ноги — во, грудь третий размер, умная девка, все понимает. Я ведь ее в гости зазвать хотел на прошлый вечер, до сих пор жалею, что не получилось… Ой, Альбина, ты извини, я чего-то не то. Ты тоже очень красивая.

Сашка на секунду замолчал, а потом, как бы не удержавшись, добавил:

— Особенно в длину.

«Что, съела? Раскручивала парня, раскручивала, а он об какой-то Ленке думает, а тебя в лицо хает. Впрочем ты, Вороненок, тоже — съел. Теперь вряд ли тебе с ней что светит, даже если все твои подозрения окажутся полной туфтой».

Появившийся неизвестно откуда официант оценивающе поглядел на гостей и пришел к выводу, что секьюрити (по-старому — вышибала) здесь не потребуется. Сделал гостеприимное лицо — Сашку чуть по-настоящему не стошнило от его выражения — и подал счет. Альбиноска, теперь официально окрещенная Альбой, не вникая в цифры, сунула «человеку» пару бумажек и, повернувшись к Сашке, сказала голосом еще более низким и грудным, чем говорила до сих пор:

— Ну так мы пойдем?

— А, да, да конечно. Пойдем. Да, ты знаешь, ведь я с Ленкой познакомился…

И Сашка принялся в подробностях рассказывать историю своего знакомства с Ленкой.

На улице Воронков, как и полагалось, несколько «протрезвел», и принялся извиняться. Альбиноска уверяла, что совсем не обиделась, потому что личная жизнь есть личная жизнь. Они вновь шли в обнимку, но теперь девушка уже не так активно прижималась к нему, и Сашка понял, что ее планы изменились. Только вот в какую сторону?

Теперь Альба вела его исключительно знакомыми улицами, и как Воронков ни крутил головой, он так и не смог найти выход из того, мощенного булыжником, двора. Наверное, девушке надоело, что кавалер все время старается что-то разглядеть по сторонам, и она мягким движением высвободилась из его руки, отодвинувшись на пионерскую дистанцию.

— Сашка! Привет! — раздалось вдруг откуда-то от ларька с сигаретами. Он резко повернулся, и увидел ту самую Ленку, стати которой недавно расписывал.

— А меня тут девчонки в общаге вдруг за сигаретами послали! Смотри-ка, как удачно встретились! У нас там день рождения, а парней нет ни одного. Я им про тебя, кстати, уже рассказала! — Ленка подмигнула, давая понять, что рассказ был достаточно откровенным. — Так что они теперь хотят с тобою познакомиться поближе.

Ну как, зайдешь?

И Ленка подмигнула еще раз. Сашка прекрасно знал, что обозначают ее подмигивания, и в другой раз, конечно же, не преминул бы заглянуть на огонек. Но только не сейчас.

— Знаешь, Лен, — извиняющимся тоном протянул он, — я вообще-то на работе, просто сбежал ненадолго. Ты ж знаешь, я б зашел, но никак не получается…

— Ну и работай себе, ударник! — сразу сменила милость на гнев Ленка. — Смотри, чтоб фуфайка не завернулась. И без тебя найдем, кем компанию разбавить.

С этими словами она обиженно повернулась и вскоре затерялась среди прохожих.

— Что случилось? — поинтересовалась Альбина, словно возникнув из воздуха рядом с Воронковым, и он только теперь осознал, что во время разговора с Ленкой ее рядом не было.

— Да так. Знакомую встретил, — осторожно ответил он, — А что?

— Нет, ничего. Просто я не могу понять — тебе что, вообще ничего от жизни не нужно? Денег «сухими» не надо, платные услуги за бесплатно — тоже отказываешься. На меня глазел-глазел, а потом вдруг застеснялся. Ленку расхваливал — так вот она, уже готовая, да еще не одна, и вновь у тебя какие-то завихрения. Ты учти, у меня возможности большие, но не беспредельные!

— Так Ленка тут не случайно оказалась… — процедил Сашка.

— Конечно, случайно! — фыркнула Альба. — Только случайностями тоже можно управлять, хотя и не всегда. Поэтому я спрашиваю впрямую: чего бы ты хотел? А то пока я буду наугад тыкаться — все ресурсы истощу!

— Так-так-так… Отойдем-ка в сторонку, чтоб на проходе не стоять! — И Воронков попятился к установленной у газончика скамейке. Поворачиваться к альбиноске спиной очень не хотелось.

— Так, — серьезно повторил он, усевшись. — Не знаю, как там в ваших четвертых измерениях, а в нашей лапотной провинции бесплатный сыр бывает только одного сорта — со стрихнином. Ты можешь хоть еще три дня подряд рассказывать о противоборстве светлых и темных сил, но я все равно не поверю, что все твои попытки меня ублаготворить объясняются исключительно альтруизмом и бла-а-ародством.

— И ты так говоришь после всего, что я для тебя сделала!

Воронков вскочил и почти выкрикнул:

— Да!!! Я именно так говорю!!!

Голуби, топтавшиеся перед лавочкой в надежде на подачку, шарахнулись в стороны, а прохожие заинтересованно повернули головы, но Воронков уже говорил нарочито тихо:

— Конечно — ты опекаешь меня, ты дважды или трижды спасала меня неизвестно от кого. А почему тогда у Сереги рядом не оказалось никого, кто его бы спас один-единственный раз?!

Девушка медленно улыбнулась, сначала просто искривив губы, а затем обнажив все тридцать два ослепительных зуба… Нет, не тридцать два! И Сашка наконец-то понял, что до сих пор его так пугало в улыбке альбиноски — и верхние, и нижние клыки у нее были сдвоенными.

Так же медленно Альба вернула лицу спокойное выражение — только теперь это спокойствие было не доброжелательным, как раньше, а жестким и холодным.

— Ладно, Александр Сергеевич, давай по-твоему. Да, действительно, сыр для тебя у нас не бесплатный. Но пока что ничего особенного взамен не требуется. Так, мелочи. Для начала — как можно дольше оставаться в живых и не идти на контакт с нашими врагами. Впрочем, второе не так важно, потому что на переговоры с тобой они пойдут в последнюю очередь.

— Для начала, — произнес Воронков, как бы пробуя слова на вкус, — а ближе к концу? И почему Сергей…

— Не спорю, с ним получилось нехорошо, но если все называть своими именами — ты нам гораздо нужнее. А до него у нас просто руки не дошли. Да и вообще — дался же тебе этот бедолага!

На секунду Сашке показалось, что он не сдержится и ударит альбиноску с той же ненавистью, с какой бил бандитообразного «пацана». Его мускулы напряглись — сначала готовясь к удару, а потом — подавляя чуть было не начавшееся движение.

— Ты… — дыхание Воронкова перехватило, и он говорил сипло, — ты лучше так о Сереге не говори больше, да? А то ведь я могу не посмотреть, что женщина…

Девушка кивнула и почти виновато произнесла:

— Извини. Я ощутила.

Она помолчала, потом добавила с оттенком уважения:

— От тебя сейчас такой эмоциональный выброс прошел… Ты ведь, если потренируешься, сможешь безо всякого ушу обходиться. Даже сейчас, когда ты со мной разговаривал, я могла бы тебя понимать, даже языка не зная. Ты даже сам не замечаешь, как на энергетическом уровне все дублируешь.

— Хм, и ты туда же. — Сашка уже досадовал на свой чуть было не случившийся взрыв и решил переменить тему, — Прямо вот как ни пришелец, так сразу и хвалит — мол, способности да энергетика. Или вы все из одной бочки налиты?

— То есть как — мы все? Есть еще кто-то?! — ее глаза впились в лицо Воронкова.

— Есть, есть. У нас этих пришлецов как грязи… — при этих словах зрачки Альбины сузились, лицо окаменело, а сама она чуть ссутулилась и подалась вперед.

«Прямо как кошка птичку увидала! Не иначе думает, что я успел с ее врагами стакнуться!» — с мстительным удовольствием подумал Сашка, но все-таки снизошел до пояснения:

— Да сидит уже один у меня на «Южной». Правда, денег, в отличие от тебя, не предлагает, а только и знает, что ныть, мол, домой надо. Так что не стоит так нервничать. Уж он-то чистой воды случайность!

Но девушка не успокоилась и заставила не слишком сопротивлявшегося Воронкова подробно рассказать историю появления Художника. И хотя по ходу рассказа она заметно успокоилась, но под конец все равно сказала не допускающим возражений тоном:

— Мне надо его увидеть. Обязательно. Так что сейчас мы пойдем к тебе на станцию.

Сашка пожал плечами, но спорить не стал — он и сам уже начинал подумывать о том, что пора бы вернуться на рабочее место.

Вместо того чтобы двинуться к остановке троллейбуса, альбиноска взяла противоположный курс. Воронков попытался объяснить, что так они, конечно, дойдут до станции, но часа через два, и получил в ответ на это лишь короткую усмешку, означавшую «Все порядке, я знаю, что делаю».

Сашка настаивать на своем не стал, и они вновь свернули в незнакомый двор, только на этот раз в нем не оказалось ни сверкающих автомобилей, ни гуляющей домашней птицы, а был только потресканный ноздреватый асфальт, которым была залита вся площадь двора. Неожиданно синее небо перечеркивала мохнатая дымная полоса, а с асфальта пускали зайчики в глаза крошечные осколки стекла.

И опять Воронков не смог вспомнить такого места в городе, хотя подобные дворы с таким же темно-синим небом над головой видал — но видал он их десять лет назад, когда с институтским стройотрядом попал в Норильск.

«Интересно, это тоже „управляемая случайность“ — шли по одному городу, дальше идем по другому, за три тысячи километров от первого? И какой в этом смысл?»

Смысл стал понятен достаточно быстро: перейдя двор по диагонали, Альба поднялась по железной лесенке к узенькой щели между корпусами, а когда в ту же щель протиснулся и Воронков, то он увидел знакомый силуэт козлового крана. Получилось, что, пройдя максимум метров сто, они сократили свой путь по городским улицам километра на два.

«Ох, и ни фига ж себе!» — восхитился Сашка и уже без колебаний двинулся за девушкой в следующую подворотню, гадая, а через какой город они двинутся теперь? Может, через Рио-де-Жанейро?

Однако пробежаться по городу мечты Остапа Бендера Воронкову оказалось не суждено. Рывками сокращая расстояния, Альба так и не провела его больше ни по одному знакомому месту. Более того, одна из незнакомых улиц оказалась вообще не земной — если только это была не декорация в каком-нибудь Голливуде во время съемок — вдоль ровной шеренги коттеджей по синеватому асфальту топала шестиногая чешуйчатая уродина, впряженная в тележку с молочными бидонами, а маленький мальчик понукал уродину игрушечного вида кнутом.

Но такая экзотика мелькнула лишь один раз, а в остальном пятнадцатиминутная прогулка не отличалась ничем особенным: дворы-улицы, улицы-дворы — вполне укладывающиеся в рамки обыденного. Последний переход по узкой щели между двумя бетонными заборами вывел их к дороге на химзавод, чуть дальше от остановки троллейбуса, и Сашка поразился: насколько естественно выглядели эти казенного вида заборы в пейзаже городской окраины, хотя их до сего дня явно тут не было.

«И скорее всего не будет, — добавил он про себя, вспоминая попытки отыскать дорогу, которой альбиноска вывела его к ресторану. — Интересно, как это выглядит со стороны — на ровном месте появляется забор, в нем железная калитка, из нее выходят двое, а потом забор тает в воздухе?»

— Альба? — позвал он. Девушка, не замедляя шага, мельком обернулась с вопросительным выражением на лице.

— Скажи, а как получается, что твои фокусы с пространством ничьего внимания не привлекают?

— А, ты все же заметил? — слегка удивилась она. — Хотя с тобой как раз понятно: во-первых, со мной идешь, а во-вторых, и своих сил у тебя хватает. С остальными же просто: так получается, что ничего необычного они не замечают. Кто в другую сторону отвлекся, у кого соринка в глаз попала.

— А если не отвлекся?

— Ну, значит, все произойдет, когда отвлечется. Наш возврат на исходный пласт тоже ведь достаточно произвольное событие. Я же тебе говорила, в управлении случайностями наша сильная сторона.

Причем в некоторых случаях чем невероятнее событие, тем легче ему случиться.

— Инверсия вероятности… — пробурчал про себя Сашка.

— Типа того. Только, Саша, извини, институтского образования тебе здесь не хватит. Да и академического, пожалуй, тоже.

— Спасибо, утешила, — язвительно поблагодарил Воронков, и дальше они шли по знакомой дорожке молча.

«Так сказать, по дороге знакомой, за любимой наркомой… Кстати, а ведь дорога для нее действительно знакомая! Топает, словно каждый поворот знает. Хотя, если я „белым“ на что-то нужен, то они вполне могли за мной уже давно и слежку держать, и все мои привычки зафиксировать… Блин, мне когда-нибудь кто-нибудь скажет, зачем это все?!» И тут же без всякой связи Сашка подумал совсем о другом:

«Рановато идем. Директор увидит и таки проскипидарит мозги! Хоть бы его вызвали куда, что ли…»

Мечты осуществились: знакомого «жигуленка» у ворот станции не оказалось. Вполне возможно, что это тоже было работой альбиноски, хотя директор и без всякой посторонней помощи старался исчезнуть с подчиненного объекта при любом удобном случае.

Под лучами клонящегося к закату солнца, пробивающимися сквозь разрывы в облаках, «пейзаж с отстойниками» жизнерадостнее не стал, приобретя лишь дополнительную контрастность. Альбиноска на секунду замерла, сморщила носик… Сашка уже ждал, что она сейчас пройдется по поводу царящего в округе запаха, но девушка промолчала и решительно направилась к дежурке.

Ярко-рыжее пятно метнулось наперерез идущим — стосковавшийся Джой стремглав летел засвидетельствовать свое почтение хозяину. Воронков заранее заулыбался, представив себе, как пес будет пытаться прыгать и пытаться лизнуть в лицо.

И тут же улыбка с его лица слетела: Джой, только что бежавший к нему так, что задние лапы чудом не цеплялись за передние, вдруг остановился как вкопанный, а вместо радостного лая раздалось предупреждающее рычание.

Альбиноска тоже разом остановилась, чуть-чуть развела руки в стороны и, неестественно вобрав живот, немного выгнула спину. Глаза сощурились, а поддернутые кожей на напрягшемся лице уши заметно сдвинулись с места, прижавшись к голове. Сашке вдруг показалось, что рядом с ним стоит та самая кошка, с которой все началось… Нет, та была все же домашняя и пушистая, а эта — поджарый, натасканный боевой зверь!

Воронков мотнул головой. Экие сравнения в голову лезут! Не он ли полчаса назад был готов завалить этого боевого зверя на спину? И тогда она кошкой вовсе не казалась, а казалась самкой своего вида!

Джой, видя, что с хозяином ничего плохого не происходит, сбавил тон, но рычать продолжал. Воронков пошел к нему, успокаивающе приговаривая:

— Ничего, ничего, это со мной, мы с ней друзья, она своя. Понимаешь: свои!

Команду «свои» Джой прекрасно знал, но подчиняться ей или нет, обычно выбирал по своему настроению. В данном случае пес рычать перестал, но хвостом не вильнул ни разу и ухватить себя за ошейник не дал.

— Все нормально, Альбина! Пойдем, он не тронет, — бросил Сашка и пошел дальше к дежурке, оказавшись теперь впереди девушки. Та, немного расслабившись и, почти утратив сходство с изготовившейся к бою кошкой, двинулась следом. Джой неторопливо и настороженно пошел сбоку, почти не сводя с нее внимательного взгляда. Всем своим поведением он как бы говорил:

«Насчет того, что все нормально — это пусть хозяин так думает. На самом деле в случае чего я тебя очень даже трону! Ты это знаешь, и я это знаю».

— Где Олег? — спросил Воронков, когда до двери оставалось десятка полтора метров. Спросил в основном для того, чтобы проверить — действительно ли его «энергетические посылы», идущие одновременно со словами, так сильны? По идее, если так, то Художник вполне может его услышать и отсюда, вернее сказать, не услышать, а как он это называл… И вообще называл ли как-то?

«Второй человек сейчас в другом здании. Он сказал, что там будет что-то делать, но я не понял что. Очень слабая энергия смысла, я почти ничего не понимал, когда он говорил».

Было странно понимать смысл слов Художника, вслушиваясь в незнакомую речь, но еще страннее оказалось ощущать рождение его фразы, не слыша вообще ничего. Альбина поинтересовалась:

— Ты уже с ним разговариваешь?

«Кто это? Кто это с тобой?!» — заволновался Художник.

— Сейчас сам увидишь, — сообщил Воронков и толкнул дверь.

Пройдя через темную комнатушку собственно дежурного помещения, Воронков вошел в мастерскую.

Художник, окруженный раскрытыми банками с краской, сидел на полу, превращенном им в гигантскую палитру — пятна самых разных оттенков покрывали некогда однообразно-коричневый линолеум.

Не ограничившись полом, гость пробовал кисть и на стенах, и на верстаках, а станки, видимо разошедшись, специально раскрасил в различные веселые цвета. Четыре трубки ламп дневного света горели вроде бы так же ярко, как и всегда, но из-за многочисленных мазков ярких красок, добавившихся к интерьеру, мастерская теперь выглядела словно освещенной десятком театральных прожекторов с различными светофильтрами. Она стала… Красивой? Пожалуй, да, хотя одного этого слова для описания изменений в некогда строгом и утилитарном помещении было мало.

Пораженный Сашка раскрыл рот и лишь через некоторое время спохватился и закрыл его. Почесал затылок и сказал совсем не то, что думал:

— И кто же это все будет оттирать?

«Тебе не нравится?! — удивился Художник. — Да нет, я же вижу — нравится! А вот у меня дело идет не так уж хорошо».

Воронков проследил за жестом его руки — на дальней глухой стене красовалась старательно выписанная дверь. Вернее — Дверь с большой буквы. Массивная, крепкая, окованная двумя металлическими полосами, с резной рукояткой и почему-то с длинной ржавой пружиной.

— Пружина-то зачем? — поинтересовался Сашка.

«Чтобы дверь за мной закрылась. А то так и останется стоять».

— Ну и что тебе здесь не нравится? Отличный рисунок!

«Вот именно. Как я ни старался, это всего лишь рисунок… Но все же — кто с тобой? Кого ты оставил за дверью?»

— Экий ты настырный. Там тоже пришелец, вроде тебя. Все познакомиться рвалась, а теперь застряла… Альба, где ты там?

Воронков стоял спиною к двери и хорошо видел Художника. И вновь, как и в первый момент встречи, из забавного узорчатого месива, неторопливо ползущих по хламиде пятен, образовался испуганный глаз: зрачок в ужасе расширился, а сам глаз раскрылся — круглее некуда.

— Я знаю, кто это… Я знаю, кто это… — Художник лепетал свою тарабарщину тихо-тихо, но его «слова» в мозгу Воронкова отдавались оглушительным эхом.

— Белый демон белого мира… Я ее уже видел, я ее видел в произведении классика, — так оно и называлось «Белый мир» — и я, глупец, думал, что она существует лишь в воображении знаменитого мастера! Берегись, она может быть очень опасной! Я точно знаю.

— Приятно слышать, — учтиво заметила альбиноска, — что хоть кто-то может меня оценить по достоинству. А ты… До твоего мирка мы ведь еще не добирались, так что — кто-то действительно меня придумал?

«— Не знаю. Если это и так, какая разница — ты есть. Точно такая, как на картине, и даже твои запаховые железы выдают такие же феромоны, какие автор, я знаю, почти год программировал на самом дорогом из генераторов. Только у него не совсем получилось. Созданные им запахи не смогли бы вступить в контакт с гормональной системой человека местной расы, у нас — и то не все поддавались их власти…»

— Хватит обо мне! — резко оборвала Художника альбиноска.

— А может, нет? — с нехорошим интересом спросил Воронков, для которого стала ясна по крайней мере одна из загадок этой женщины. Запахи, феромоны, гормоны… Какая, однако, пошлость!

— Я сказала — довольно… — голос Альбины завибрировал на низкой ноте. Художник отшатнулся, Джой зарычал — и Сашкина рука молниеносным движением выхватила «Мангуста» из-под плеча. Рукоятка пистолета словно сама ввинтилась в ладонь, уютно там расположившись.

— Продолжаем разговор? — предложил Воронков, отходя в сторону, чтобы видеть одновременно обоих.

Но Художник с альбиноской в приглашениях не нуждались. Он что-то спросил, она ответила — но поскольку разговаривали они между собой, Сашка теперь слышал лишь звуки их голосов. Отрывистые лающие звуки перемежались с мелодично пропеваемыми фразами… Нет, что-то понять все же было можно! Вот Альба что-то предлагает Художнику, он не верит, она убеждает… Воронков напрягся, пытаясь вникнуть в смысл разговора, — но в этот момент Художник обратился к нему сам.

«Тебе здесь опасно. Вообще, здесь, в твоем мире. Я смогу тебя спрятать на время у себя, пока Белый Демон не уберет опасность».

— Неплохо. А собаку можно с собою взять?

«Конечно. Я бы еще долго искал нужный компонент для ввода моей Двери в реальность, а она может сделать это прямо сейчас».

Альбиноска, безусловно понимавшая, о чем идет речь, усмехнулась и, почти не глядя, опустила одну из кистей Художника в банку белой нитроэмали.

«Правильно, уж кто-кто, а эта должна в белом цвете разбираться…» — мелькнула у Сашки мысль.

А она тем временем подошла к картине и короткими точными движениями наложила три аккуратных мазка.

Лишь теперь Воронков понял, чем отличаются «картины» Художника от просто картин. Дверь оживала на глазах, приобретая объемность, вещественность. Как на убыстренной киноленте стебель вырастает из зерна, реальность словно бы вырастала из своего образа, созданного из самых обыкновенных красок. Этот неуловимый и в то же время явственный процесс занял меньше секунды, и вот — в доселе глухой стене красуется настоящая дверь, уже безо всяких больших букв в названии. Самая обычная, немного старомодная дверь, через которую Сашка Вороненок с собакой Джоем сейчас уйдут и укроются от неведомой опасности.

Художник повернулся, сделал несколько шагов и потянул ручку на себя. Ржавая пружина натянулась, и маленький человечек в нелепой хламиде уверенно шагнул в темноту, открывшуюся за ней. Шагнул, призывно махнул рукой и пропал из виду.

Пружина заскрипела, и дверь, соединяющая два мира, хлопнула примерно с тем же звуком, с каким хлопала дверь в знакомой булочной.

— Ну что, Джой, пойдем, что ли?

Сашка на мгновение перевел взгляд на собаку, и этого мгновения альбиноске хватило. Воронков успел лишь вновь повернуть голову — и увидел, как нечто, отдаленно напоминающее оружие, в руках у альбиноски извергло из себя знакомый, слишком знакомый голубой луч. Этот луч издевательски неторопливо пролетел через всю мастерскую и воткнулся в дверь, оставшись торчать там, словно стрела или копье. От места его удара по ярким краскам двери побежала волна серой бледности, словно этот голубой осколок стекла жадно выпивал краски из всего, до чего мог дотянуться.

Круг, в котором все цвета превращались в едва различимые оттенки серого, быстро ширился, и наконец эта серость сомкнулась на противоположной стене, погасив по дороге все четыре лампы. Все стало таким, как было, никаких следов яркой росписи на станках или пятен краски на полу не осталось — лишь поблекший силуэт двери продолжал держаться на стене.

Пес, напрягшийся было для атаки, так и не прыгнул. Оружие альбиноски не принесло вреда хозяину, и само это существо, недавно объявленное как «свои», тоже приближаться к нему не собиралось. Поэтому Джой ограничился тем, что оставил губы чуть поддернутыми, чтобы были видны клыки, и никаких действий предпринимать не стал.

А Сашка, словно зачарованный, следил за тем, как альбиноска подошла к стене, легко выломала голубую стекляшку из нее — и вслед за этим та часть стены, где была нарисована дверь, беззвучно осыпалась, словно сделанная из когда-то сырого, а теперь высохшего песка. В образовавшемся проеме стал виден дальний край лощины, несколько прудов, и один из факелов химзавода в темном небе.

— Зачем… Зачем?! — сначала прошептал, а потом выкрикнул Воронков.

Альбиноска ответила, не оборачиваясь.

— Затем, что ты должен оставаться именно здесь. И никуда не уходить.

— Ну что ж… Тогда я…

— Чего ты? — презрительно бросила она, остановившись в проеме. — Куда ты направишься? В Академию наук? В милицию, прости господи?

— Для начала можно и в милицию. Попросту припишу тебе налет на квартиру — а ты у нас дама приметная.

— Хм… Я думаю, ты умнее. А чтоб с ума своего глупостей не наделал, имей в виду: твой дружок душевный, который Козя, убит не очень стандартной пулькой. Прямо совсем нестандартной. Но ежели тебе ее следователь покажет — ты ее узнаешь. Нечего было по телевизорам стрелять, понял?

Ничего не отвечая, Сашка медленно начал поднимать пистолет.

Альбиноска стояла на месте, и, несмотря на то, что ее силуэт должен был быть черным, фигура ее продолжала сиять ослепительной белизной.

Одним волнистым движением она сбросила с себя свой костюм, обнажив такую же ярко-белую, словно подсвеченную изнутри кожу, и бросила через плечо:

— Ты? Женщине? В спину? Не верю.

Тело ее, действительно очень похожее на женское, легонько подалось вперед.

Стройные ноги сделали шаг.

Оказавшись за пределами помещения, альбиноска взмахнула руками, за ее спиной распластались два белесых кожистых крыла, и с первым же их взмахом она пропала из виду.

Сколько времени Воронков простоял неподвижно, глядя сквозь проем в сгущающуюся темноту, он сам сказать бы не смог. Наверное, не так уж и долго — минуты три.

Из оцепенения его вывел Джой: освободившись от необходимости демонстрировать врагу зубы, он, осторожно прихватив ими полу куртки на хозяине, легонько ее подергал.

— Спасибо, парень, спасибо… — Сашка с благодарностью потрепал псу гриву, а тот высунул язык и глянул с укоризной:

«Тебя же, хозяин, предупреждали, а ты — свои, свои. Я, конечно, всего лишь собака и не понимаю, что у вас тут произошло, но я вижу одно: ты расстроен и огорчен. У тебя что-то не так, а виновата эта белокожая тварь, похожая на человека. Еще раз встречу — не взыщи, буду грызть!»

— Погоди, погоди… — озадаченный Воронков произнес это вслух. — Выходит, я теперь тебя понимаю? Натренировался тут со всякими — и собачий язык понимаю?!

Джой завилял хвостом, а в мозгу возникло совершенно четкое представление о том, что это обозначает:

«Но ты видишь, что я с тобой, ты обращаешь на меня внимание, и это очень здорово. И вообще, жизнь хороша уже тем, что она есть! Кстати, как у нас насчет пожрать?»

— А ты меня, значит, по-прежнему понимаешь не очень… — вздохнул Сашка, подошел к дыре в стене и шагнул через нее наружу.

С запада на небо накатывалась волна хмари, которая некоторое время сохраняла лиловые оттенки, подсвеченная из-за горизонта уходящим солнцем, а потом как-то разом посерела и потемнела. — Улетевшая альбиноска словно утащила за собой все проблески в облаках и все солнечные лучи, которые в этот день нет-нет да и пробивались сквозь них.

Сашка окинул взглядом небосвод и поежился: небось опять до жди будут, даром что лужи от предыдущих еще не высохли. Вот погодка-то… Или это у «них» метод психологического давления такой? Вполне возможно. Пряников ему сегодня пытались подсунуть весьма немало, теперь должна наступить очередь кнута — и плохой погодой тут дело вряд ли ограничится.

«А Олег небось сидит себе в директорском кабинете, смотрит телевизор и в ус не дует. Вот уж кто Альбине подошел бы идеально: хоть припугни, хоть подкупи — станцует под любую дудку. Какого хрена „белым“ сдался именно я? А ведь еще и „черные“ должны быть! Альбочка, душка, со мной хоть разговоры разговаривала, глазки строила… — Сашка вспомнил свои ощущения и даже сплюнул с досады, — а „черные“, похоже, работают попроще. Но кое в чем с белокожей красавицей я согласен: мне тоже хочется продержаться как можно дольше».

В соответствии с этой мыслью он извлек из кобуры «Мангуста» и вытащил, а потом загнал обратно сначала один магазин, потом второй. Надо будет еще раз зайти домой и вскрыть последний оставшийся там тайник — еще два десятка патронов россыпью в пакете, вдавленном в трубчатую перекладину лестницы на чердак. Забрать запас и таскать его с собой. Опасно, конечно, но, снявши голову, по волосам не плачут.

Воронков нахмурился, и с беспокойством обвел глазами территорию станции — пока он стоял, размышляя, вокруг что-то изменилось. Исчезло что-то очень привычное, без следа сгинула какая-то естественная часть окружающей среды — причем настолько естественная, что даже сразу и не понять какая.

Джой тоже заметил изменение и коротко, подозрительно гавкнул:

«Тихо стало».

Сашка кивнул головой. Действительно, смолкла вентиляция в главном здании и замерли моторы насосов. Электричество отключили, что ли? Но фонари — те, которые целы — продолжают гореть… Олег, что ли, безобразит? Или команда из Горэнерго пришла, такое тоже ведь бывает!

Кстати, с Олегом надо все-таки пообщаться — объяснить, предупредить мало-мало. Ему тут еще почти сутки куковать, бедняга, оказывается, махнулся вдобавок своей сменой, а он как раз во всех этих переплетах совершенно ни при чем.

Сашка спрятал пистолет обратно и направился к главному зданию. Джой ленивой трусцой бежал впереди, и было странно и непривычно слышать цоканье его когтей по растресканному бетону дорожки. Внешняя ленца пса обмануть его не могла: он чувствовал, что собака напряжена и готова к любым неожиданностям. Но первым опасность заметил все же он сам.

Свет единственного прожектора на мачте падал косо, ложась широким желтоватым пятном на дорожку и дальше — на широкую площадку, закатанную асфальтом. Когда-то водители здесь ставили самосвалы, перед тем как идти подписывать путевые листы, а сейчас на ней стоял только скелет бесхозного грузовика (до того, как с него сняли все, что можно и что нельзя, он был армейским «Уралом»).

Сначала Сашка просто скользнул глазами по площадке, отметив отсутствие каких-либо новых деталей в пейзаже. Скользнул, перевел взгляд дальше, и тут же вновь повернулся к широкому асфальтовому прямоугольнику. Опять подсознание зацепилось за какую-то несуразность в увиденном, но сообщать сознанию, что конкретно не так, не спешило.

Он еще раз внимательно оглядел площадку. Никого и ничего, груда металлолома, сохраняющая подобие машины, тоже абсолютно такая же, как всегда… Но что же тогда заставило его обернуться?

Почти ровный асфальт, лужи и лужицы на нем, свет прожектора, в нем пар, поднимающийся от воды… Пар от воды?!

Не сводя взгляда с площадки, Сашка сделал несколько осторожных шагов назад, а Джой, только теперь сообразивший, что неожиданности уже начались, пододвинулся к нему поближе, не видя пока что, кому и как давать отпор.

— Спокойно, парень, спокойно… — предупреждающе проговорил Воронков, обращаясь скорее к себе, чем к собаке, и нервно по гладил ладонью свободной руки ствол пистолета…

«Опа! Когда ж я его вытащить успел? Можно подумать, „Мангуст“ сам ко мне в руку лезет, как припрет. Однако забавную зверушку я сострогал!»

Дальнейшие размышления на отвлеченные темы прервал тихий треск: по асфальту площадки пробежала трещина — тонкая, с коротенькими веточками-отростками. Она прихотливо извивалась и наконец замкнулась, образовав криволинейный контур. И в центре этого контура асфальт беззвучно начал подниматься горбом, а отсеченный трещиной край пополз к центру — словно кто-то вырезал фигурку из бумаги, чиркнув по ней бритвенным лезвием, а теперь с другой стороны медленно выдавливал ее, придавая объем.

Вот асфальтовый горб поднялся до уровня Сашкиного лица, вот он уже выше — с одного боку горба образовался выступ, напоминающий маленькую голову на короткой шее, а складки внизу не торопясь начали превращаться в подобие ног…

Рука с «Мангустом» поднялась на уровень лица Воронкова, и на этот раз о собственной воле пистолета он размышлять не стал — а хоть бы оно и так. На этот раз их намерения вполне совпадали.

Алый кружок, символизирующий точку прицеливания, твердо установился там, где у формирующегося на глазах у изумленной публики монстра образовывалась голова, и Сашка движением большого пальца перевел задатчик боепитания на огонь проверенными уже в бою стрелками с трассером из левого магазина.

А тем временем вырастающее из асфальта нечто приобретало все более и более четкие очертания, превращаясь в подобие очень большого и очень неумело сделанного медведя с непропорционально длинными и толстыми ногами. И голова «медведя» была слишком уж маленькая — вряд ли выстрел по ней даст какой-то эффект… «А куда ему еще палить? По ногам, по суставам — а есть ли у него суставы?»

Вопрос, заданный себе Воронковым, был чисто риторическим — «асфальтовый медведь» исходил паром, и сквозь него ничего не было видно. Но вскоре пар сошел на нет, лишь редкие струйки поднимались вверх, а потом и они иссякли, словно там у него внутри медленно, но верно разгорелась некая печка.

«Или ядерный реактор — вот смеху-то будет… А, была не была!» — и Сашка нажал на спуск.

Грохот выстрела отозвался сдвоенным ударом по барабанным перепонкам: звук отразился от близкой стены, создав иллюзию дуплета из охотничьей двустволки. Черное создание дернуло головой, в которую попала пуля, и, неуклюже отрывая ноги от земли, начало на месте разворачиваться в Сашкину сторону. При его движениях в асфальте, из которого оно состояло, образовывались трещины, сквозь которые виднелось что-то раскаленное до красного свечения.

Воронков выстрелил еще раз и еще. Видимого вреда «медведю» это не принесло — коротко вспыхивая при ударе, пули выбивали из него фонтаны серого крошева, образуя в его «шкуре» пробоины величиной с ладонь каждая, но асфальт вокруг них сразу расплавлялся и тут же оплывал, затягивая рану.

Сам «медведь» на выстрелы не реагировал никак, а все топтался на месте, постепенно наводя свою голову на Сашку. Джой зарычал на высокой ноте, готовый броситься вперед, чего бы ему это ни стоило, и Воронков быстро прикрикнул на него:

— Стоять, назад! Назад, я сказал! — с этими словами он и сам сделал несколько шагов, отступая.

«Асфальтовый медведь» покачнулся, а потом сделал шаг в его сторону. Разворачивался он, может быть, и неуклюже, но вот двигаться по прямой у него вполне получалось — за один шаг он приблизился к Воронкову настолько, что тот кожей лица ощутил пышущий от «медведя» жар, даром что их разделяло метров двадцать.

И вновь, как и тогда в темном переулке, сознание Воронкова раздвоилось. Инстинкт самосохранения властно скомандовал телу — «Удирай во все лопатки!», а здравый смысл… На этот раз здравый смысл не отказывался верить в происходящее, а занялся своим прямым делом, быстро анализируя увиденное.

«Медведь» подал туловище вперед и двинулся на Сашку снова. У того был выбор — бежать от него по прямой или уклониться в сторону. Игнорируя инстинктивный порыв броситься наутек очертя голову, Воронков отпрянул в сторону и оказался прав: горячий ветер чуть не опалил ему волосы, когда «медведь» с совершенно невероятной скоростью пронесся мимо, оставляя в асфальте глубокие вмятины, из которых поднимался пар, и завоняло горелым. Звук его бега был на удивление тихим и мягким — словно огромные лапы заканчивались ватными подушками.

«Ага… — Воронков остановился, наблюдая, как существо, кое-как затормозив, опять начало разворачиваться к нему. — Значит, бегаем мы быстро, а поворачиваем медленно. А на выстрелы нам наплевать… Ну что же, тогда побегаем, пока ничего другого не сообразится. Интересно, почему я не так уж и боюсь эту скотину?»

Страх, конечно, был — но это был страх правильный, так сказать конструктивный. Отнюдь не то ослепляющее и парализующее чувство, из-за которого люди умирают в море на спасательных плотах, даже не притронувшись к аварийному пайку, и из-за которого тысяча здоровых мужиков-пленных подчиняются командам конвоя в составе двух автоматчиков и одной собаки.

Воронков вполне ощущал угрозу, исходящую от неуклюжего «медведя», но он, видимо, уже прошел ту стадию, когда все непонятное и угрожающее способно убить в человеке волю к сознательному сопротивлению. Здравый смысл наконец-то взял бразды правления в свои руки, а голос инстинктов вновь, как и прежде, стал исключительно совещательным.

«Медведь» уже затормозил и вновь топтался, медленно разворачиваясь. Эти несколько секунд Сашка использовал, чтобы обратиться к Джою. Говорить он старался четко и раздельно, чтобы и сопровождающие слова невербальные посылы были простыми и дошли до сознания собаки.

— Джой, уйди. Ты мне не поможешь. Ты мне сейчас мешаешь. Эта гадость тебе не по зубам, я буду только отвлекаться, беспокоясь за тебя. Уйди в сторону, понял? Это приказ!

Пес жалобно гавкнул в ответ: «Понятно, что приказ. Я его, конечно, выполню, но мне будет очень нехорошо — я ведь с тобой хочу рядом быть!»

— Перетерпишь, дурень. Для своей же пользы. И для моей тоже…

И Воронков, заставив себя забыть о собаке, вновь все свое внимание обратил на «медведя». Тот все еще переминался с ноги на ногу, нацеливаясь на жертву.

Для эксперимента Сашка перебежал еще правее. Существо без задержки начало разворот в новом направлении. Когда этот поворот был завершен, Воронков вновь сместился с курса, и оно с равнодушием механизма начало опять все сначала.

Ситуация, похоже, становилась патовой.

«И что теперь, всю жизнь туда-сюда бегать?» — пока что такой вариант действий оставался единственно возможным. Хотя…

Воронков в очередной раз сместился вбок, совершив этот маневр уже как нечто рутинное, результат чего заранее известен. «Медведь», на шкуре которого полыхающие красным трещинки при каждом движении образовывали новый узор, вновь начал разворот. Но теперь Сашка почти с нетерпением ждал, когда асфальтовый монстр этот процесс закончит.

Вот, вот, еще немного… Есть! «Голова» четко направлена на человека. Наверное, если б на ней были глаза, его взгляд и взгляд Воронкова бы сейчас встретились.

Похоже было, что интеллект «медведя» был либо попросту нулевым, либо слишком уж отличался от привычных человеку понятий. Любой зверь в такой ситуации задумался бы, ожидая подвоха — только что намеченная жертва ускользала в сторону и вдруг безо всяких видимых причин подставляется — на, мол, бери.

«Медведь» раздумывать не стал. Точно так же, как и в первый раз, он сначала сделал один шаг, а потом вдруг ринулся вперед так, что в общем-то готовый к этому Сашка еле-еле успел отскочить в сторону, дав монстру возможность пролететь вперед — и врезаться в остатки «Урала».

Воронков не надеялся, что существо разобьется насмерть, но он рассчитывал, что удар хотя бы ошеломит врага. Однако получилось совсем не так: скелет грузовика с грохотом отлетел вперед и вверх, рухнув наземь метрах в двадцати от прежнего места. Мелкие обломки деревянных бортов брызнули в стороны, а те, которые оказались размазаны по шкуре «медведя», через мгновение вспыхнули ярким пламенем и тут же превратились в раскаленные уголья, осыпающиеся вниз при каждом движении.

Самому же монстру столкновение не повредило. Несколько широких трещин, появившихся на его теле и ногах, быстро затянулись, а поведение и вовсе осталось абсолютно тем же самым: он вновь покачивался то вправо, то влево, топчась на месте, — теперь ему нужно было повернуться почти на сто восемьдесят градусов.

Сашка, зная, что у него есть небольшая пауза перед новым раундом этого странного состязания, пытался сообразить:

«Пушку бы сюда противотанковую… Само собой, неоткуда, а чем ее заменить? Бочки с горючим больше нету, да и по фигу этому зверюге огонь — сам горяч как сволочь! Об здание его, что ли, шарахнуть? Стенку вынесет… Черт, да там же до сих пор Олег сидит!»

Сашка перебежал еще левее, выигрывая несколько дополнительных секунд.

«Топчется, гадина, весь асфальт промял до щебенки. Ясен перец — жар-то от него какой, вон сквозь щели светится. Огнетушителем бы его, да где такой огнетушитель найдешь, я и нормальный-то прошлой ночью выпустил… Не ведрами же из прудов таскать?! Стоп, стоп, стоп — а вот и она, хорошая мысля. Будем надеяться, что она, против пословицы, пришла вовремя!»

Теперь Воронков не стал ждать, когда после первого шага «медведь» кинется в разбег. Он сразу же сместился в сторону, но не намного — нужное направление было как раз тут. И вот теперь он бросился бежать по прямой, каждую секунду оглядываясь назад, не началось ли преследование.

«Медведь» довернул и снова: шагнул вперед, сделал маленькую паузу, побежал на Сашку…

«Хватит или не хватит?» — только и успел подумать Воронков, выполняя что-то вроде тройного прыжка вбок.

Серое с красным чудовище пронеслось мимо, мягко топоча по бетону, снесло, не заметив этого, мачту освещения, начало замедляться — и не успело. Так же легко, без усилий, «медведь» пробил решетчатый заборчик, и всей своей массой рухнул в пруд-отстойник.

Звук удара о дно, оглушительное шипение, всплеск и бурление воды, скрежет падающей туда же в пруд мачты с погасшими прожекторами — все слилось в один слитный, неописуемый аккорд. Над прудом взметнулась мутная стена пара, который бурлил, улетая вверх, но снизу вспухали все новые и новые клубы.

Сашка, прислонившись спиною к другой, уцелевшей мачте, напряженно пытался разглядеть что-нибудь в этом кипении и бурлении, но ничего не получалось: зрение ничего не могло разобрать в белесой мешанине. Зато обоняние прекрасно восприняло запаховую картину происшедшего, и даже ко многому привыкший Воронков зажал нос, не выдержав.

На проводах мачты затрещало, от проводов посыпались снопы искр, и остальные прожектора погасли. Теперь горели лишь фонарь перед воротами и две лампочки над подъездом операторского здания.

«Пакетник осветительной цепи выбило, оценил Воронков, — Если эта дрянь уцелела, то в темноте бегать от нее будет трудновато… Тогда чего я стою, как баран?!»

И Сашка бросился к мастерской — среди всего прочего штатного и сверхштатного снаряжения там у него где-то лежал хороший фонарь в водонепроницаемом исполнении.

Кроме него, Сашка прихватил с собой еще и противогаз и, на ходу отвинтив шланг от маски, засунул его в рот. Теперь, по край ней мере, можно было не дышать носом, и запах кипяченых помоев хотя ощущаться и продолжал, но все-таки заметно слабее.

Вода в пруду продолжала бурлить, но уже не так активно. Больше никакого движения заметно не было, и, по-прежнему держа «Мангуста» наготове, он рискнул включить фонарь. Луч света скользнул по заметно ушедшей вниз против обычного уровня воде и уперся в громоздящуюся у края пруда темно-серую бесформенную массу, вокруг которой продолжали всплывать и лопаться пузырьки. Сама же масса лежала неподвижно и больше всего напоминала старую и давно затвердевшую кучу асфальта. Такие кучи появляются на обочинах проселочных дорог, когда водители грузовиков, для экономии бензина не желают везти свой груз «на объект». Никакого сходства с живым существом теперь в ней не было и в помине — до такой степени не было, что Сашка даже усомнился: «А был ли мишка-то? А может, мишки и не было?»

«Ага, не было, — тут же ответил он сам себе и глянул на остатки грузовика, лежащие на изрядном расстоянии от привычного места. — В гробе я видал такую небывальщину! Беда с этими темными. Как чего затевают, так всякий раз взрывы и разрушения. Просматривается склонность к дешевым эффектам и огненным забавам. Посланцы ада, блин, липовые. К душе не прицениваются, только и норовят побольней обидеть. Грубо работаете, ребята! Я, кстати, уже обиделся… Впрочем, судя по всему, пока что тайм-аут, как раз доделать свои дела. Я ведь куда-то шел? Да, я шел предупредить Олега… Черт возьми, а почему он не вышел на шум?!»

Воронков, выключив фонарь, быстро направился к главному зданию. Дверь на ключ Олег, конечно же, не запер, так что Сашка просто толкнул ее и вошел.

Как обычно в нерабочее время, внутри было тихо, пусто и чисто. Равнодушный свет белых трубок на потолке отражался на новом линолеуме и масляной краске стен коридора, специфический запах станции здесь почти не чувствовался, несмотря на выключенную вентиляцию, и вообще казалось, что разнокалиберные панели стен отрезали Воронкова от всего внешнего мира с его проблемами и страхами.

Оставляя на полу грязные следы, Сашка дошел до двери директорского кабинета, услышал непонятные звуки и, пройдя через приемную, заглянул внутрь.

Телевизор, старомодно поставленный на длинные ножки, был настроен на ночной канал, и на экране крашеная блондинка неталантливо, но старательно изображала, что трахается с бритым мужиком поперек себя шире — поскольку в кадре они оба были только до плеч, в реальность сцены не очень верилось.

Перед телевизором стояло директорское кресло, рядом в пепельнице дымилась начатая сигарета, а на полу стояли пивные бутылки — две пустые, и одна полная.

— Олег… — позвал вполголоса Сашка, потом повторил громче: — Олег, где ты?!

Ответом была тишина, лишь блондинка продолжала ахать. Да где же он?

— Олег, твою мать!!!

Бритый мужик на экране одной рукой отлепил от себя женщину, которая сразу умолкла, словно поставленный на паузу магнитофон, и, не меняя позы, бросил в сторону Сашки:

— В очке утопился твой Олег. А матом ругаться не надо — тебе вот может ни хрена, а другим и стыдно. Ты лучше садись, мы тебе тут шоу дальше будем крутить. А надоест — так и за жизнь поговорить можно.

И, перестав обращать внимание на Сашку, бритый навалился на свою даму, которая тут же вновь начала стонать.

«Так, значит. Опять телевизором играем? Ну, как прикажете-с!» — и с этой мыслью Воронков крутанулся на левой ноге, а пяткой правой ударил в экран.

«Не порезаться бы…» — но опасения были напрасны. Ни дождя осколков, ни звона стекла, ни даже грохота опрокинувшегося аппарата не последовало. Телевизор, словно ванька-встанька, качнулся на неожиданно гибких ножках и тут же вернулся в прежнее положение. Сашка схватил с пола ту бутылку «Волжанина», которую Олег не успел открыть, и с размаху швырнул ее в стекло — но раздался лишь глухой стук, и невредимая бутылка, отскочив от невредимого экрана, закувыркалась по полу и остановилась точно на прежнем месте, только уже не стоя, а лежа.

— Ну ладно… — прошипел Воронков и вскинул пистолет. Вскинул — и застыл, потому что в мозгу отчетливо прозвучали недавние слова альбиноски: «Козя убит нестандартной пулькой… Нечего было по телевизорам стрелять!»

Чувствуя, как мускулы чуть дрожат от напряжения, он медленно опустил «Мангуста» и, пятясь задом, вышел обратно в приемную.

— О-о-оле-е-ег!!! — позвал он еще раз, скорее для очистки совести, не надеясь услышать ответ.

Тишина — если не считать охов блондинки за дверью. Сашка отошел к тупиковой стенке коридора и медленно пошел по нему, методично открывая все двери, которые удавалось открыть. Кабинет главного инженера, комната отдыха операторов, запертая бухгалтерия, запертая касса, туалет… На всякий случай он заглянул туда и даже щелкнул выключателем, но свидетельств гибели Олега в унитазе найти не удалось. Что ж, и на том спасибо.

Дойдя до конца коридорчика, Воронков в нерешительности застыл — выходить из этих стен не хотелось совершенно. Может, и вправду здесь остаться? Олег небось сбежал, как только увидел асфальтового медведя, в мастерской делать больше нечего, дома тоже. А тут можно поспать, а то и действительно посидеть перед телевизором, с мужиком побеседовать… Обязательно надо поговорить, да! Прямо-таки необходимо — именно этот мужик наконец-то объяснит, что случилось и зачем случилось. Как же это сразу-то ясно не стало?!

Воронков опустил поднятую к двери руку и уже был готов повернуть обратно к директорскому кабинету, как из-за двери раздался обиженный лай.

«Хозяин, ну ты что? Я тебя послушался, а ты, значит, спрятаться решил?! Выходи давай, а то я сам сюда залезу!»

Живая, напористая «речь» пса словно разбудила Сашку. Он плечом толкнул створку двери, вывалился на улицу, и тут же на плечи ему легли две мохнатые лапы, а перед глазами оказалась поскуливающая морда.

«Ну вот, наконец-то! Друг называется… Мне тут так плохо было, а ты еще и вонь здесь развел — втрое против обычной. Тебе б мое чутье, так ведь взбесился бы!»

— Ладно, хватит, хватит!

Пес опустился обратно на четыре лапы, и — сторонний наблюдатель это счел бы щелчком челюстей — тревожно заметил:

«Однако, что-то, хозяин, ты не в себе немного… Словно только что проснувшийся?»

— Вроде того… — без удовольствия признал Сашка. — Наваждение какое-то напало, хорошо, ты меня позвал, а то ведь так и утянуло бы. Серьезно, спасибо, Джой. Молодец.

И он благодарно потрепал собаку по гриве.

На этот раз, чтобы понять ответ, никакими сверхъестественными способностями обладать было не надо: пес подпрыгнул, завилял хвостом и залился радостным лаем.

Воронков включил фонарь и направился к дежурке, настороженно оглядывая мало-мальски подозрительные места на земле. На месте неведомых врагов он не стал бы повторять опыта с «медведем» — скотина оказалась уж больно тупой при всей ее силе и страхолюдности, но впечатления были еще слишком свежи, и взгляд непроизвольно выискивал на земле новые струйки пара. Но похоже, «они» были того же мнения, и признаков новой угрозы из-под асфальта заметить не удалось.

За то время, которое Сашка провел в здании, серая куча в отстойнике уже успела остыть, вода булькать перестала, и поэтому противогаз не понадобился.

«Что ж, и на том спасибо — по крайней мере отсиживаться в дежурке будет не так противно. Хм, а почему я считаю, что прятаться надо именно там? Белые, черные… Прямо как в песне — красные, зеленые, золотопогонные… Если они из асфальта такое чудо-юдо сотворили, так что им стоит, скажем, мой фрезерный станок взбесить?»

Сашка представил себе эту картину и усмехнулся — нет, это вряд ли. В конце концов, именно он этот станок за свои деньги перевез со свалки, починил, настроил… С кем — с кем, а с фрезерным можно будет договориться.

Огибать дежурку было неохота, и поэтому он вошел туда через мастерскую, вновь воспользовавшись проемом, образовавшимся на месте Двери. Нащупав выключатель, Воронков повернул его, лампы дневного света неуверенно замерцали, а потом зажглись вполне нормальным светом, словно стеклянный луч и не гасил их совсем недавно.

Станки и инструменты находились все на своих местах, ничто не проявляло враждебной оживленности, и Сашка с облегченным; вздохом уселся на табурет — все-таки, заходя сюда, он побаивался какой-нибудь очередной пакости.

Странно… Прошло всего лишь два дня… Или уже три? Воронков подсчитал внимательно: да, трое суток с тех пор, когда он, стоя посреди этой мастерской, заканчивал сборку «Мангуста» и был счастлив, словно Господь Бог на пятый день творения. И как расплата за это, с тех пор потянулись нелепые и пугающие события…

Он с сомнением глянул на «Мангуста» и сказал вслух:

— А может, и правда, все из-за тебя, а, железяка? Например, созданием такого оружия я превысил барьер, положенный мирозданием человеку, и теперь его силы ополчились на меня… М-да, интересно, я могу хоть что-нибудь сам придумать, не вспоминая книжные сюжеты? Да и глупости это все, конечно.

— Отнюдь не глупости. Но в данном случае действительно неверно, — неожиданно раздался за спиной Воронкова низкий голос альбиноски.

Не думая, что он делает, Сашка с места прыгнул вперед — к тому самому притащенному со свалки фрезерному станку. Приземляясь, он свободной рукой ухватился за один из штурвальчиков, и его развернуло спиной к станине, а лицом к остальной мастерской.

Взгляд лихорадочно метнулся от одной стены к другой. Да где же она, черт возьми?!

Прошлогодний календарь, висящий над верстаком, сохранил свои размеры, но цвета его изменились — именно это в первый момент привлекло к себе внимание, и лишь мгновение спустя Сашка понял, что изображение тоже новое. Вместо розовотелой, пышногрудой красотки с алой розой в волосах на плакате теперь красовалась Альба, стоящая на диком утесе, а фоном была уходящая вдаль сине-зеленая равнина. Изображение — если это только было изображение — казалось на диво тонко выполненным и объемным, как будто на месте календаря в стене появилось окно без стекла.

— Ты, сука… — начал было Сашка, и запнулся, не зная, что бы такого и сказать-то.

— Ну так, я, сука?.. — голос Альбины приглашал собеседника высказываться дальше.

Но Воронков молчал, уже вполне сознательно. Если этой… Ладно, будем сдержанны и корректны: если этой доброй женщине чего-то нужно, пусть выкладывает. А ему говорить с ней не о чем.

Повисло недружелюбное молчание, которое прервала альбиноска:

— Вообще можно бы и повежливее, ты все-таки с дамой говоришь!

— Не уверен, — вызывающе ухмыльнулся Сашка. — Может, вы там все гермафродиты.

Альбина улыбнулась в своей уже успевшей стать знакомой манере — медленно и холодно:

— Я тебе дам проверить… Если мне это понадобится.

— Вот только мне это не понадобится точно! — в свой голос Воронков вложил всю возможную презрительность. На альбиноску это впечатления нё произвело:

— Ай, брось, сам ведь знаешь, что выпендриваешься попусту. Кто тебя спрашивать-то будет? И вообще сейчас речь пойдет совсем о другом. Слушай и не перебивай.

Она убрала с лица улыбку и заговорила деловым тоном:

— Обстоятельства складываются так, что я не могу продолжать поддерживать тебя непосредственно. Даже сейчас, на дистанции в три пласта, мой некалибруемый риск выше допустимого на… Впрочем, тебе это неважно. Важно, что на некоторое время ты останешься один — один против сил темного мира.

Альбиноска сделала паузу, а Сашка почесал в затылке. Выражение «темный мир», произнесенное без благоговейного придыхания, на этот раз звучало не как нечто долженствующее наводить ужас на простодушного потребителя дешевых комиксов, а как обозначение чего-то вполне реального, и при этом достаточно неприятного.

А она продолжила:

— В какой-то мере тебе повезло: для того чтобы ты мог хоть как-то противостоять этим силам, мне придется многое объяснить — ты вроде очень хотел этого? Хотя изначально предполагалась работа втемную. И, между нами говоря, очень жаль, что ты не принял нашу игру сразу. Самому же было бы гораздо проще!

В голосе альбиноски появилось было озлобление, но она его с заметным трудом погасила.

«А как же иначе? Ведется беседа с клиентом, а клиента раздражать нельзя… Все по правилам серьезного бизнеса!» — оценил усилия альбиноски Воронков и пообещал:

— Спасибо за рекомендации, в следующий раз обязательно учту. Однако ты грозилась про что-то рассказать?

— Да, конечно.

Она на секунду замолчала, собираясь с мыслями, и заговорила вновь:

— Итак, догадку ты высказал правильную: твои неприятности завязаны вокруг твоего пистолета. И если б только твои… А вот относительно протестующего мироздания — это уже из области беллетристики. Хотя штучку ты сделал действительно неординарную, хотя и не задумывал такого, просто не зная, на что способен. Беда не в том, что ты сам не ощущаешь своей силы — это в вашем мире сплошь и рядом. Но ты, сам того не сознавая, еще и сконцентрировал ее, вложив в свое изделие. Ведь у тебя три года не было почти никаких других интересов — только пушка, пушка, пушка… Так?

— Ну, так… — согласился Сашка.

— Одним словом, ты создал нечто большее, чем задумал сам. Ты создал…

— Р-Р-Р-ГАВ!

Словно рыжее пламя рванулось к стене из-за верстака.

Джой целил точно — в горло альбиноски, и вцепился бы в него, если б только она действительно стояла за настоящим оконным проемом.

Но вместо этого пес попросту звучно хлопнулся об стену, а потом ополз вниз.

Опешивший от удара Джой тем не менее успел что-то сообразить и в последний момент, уже падая, зацепил когтями за край календаря.

Послышался треск, и, обрываясь наискось, календарь полетел следом, покрыв голову псу чем-то вроде большой панамы.

— Джой? — испуганно воскликнул Сашка, но тот если и был оглушен ударом, то не так уж и сильно.

Пес зашевелился, встал на лапы и тряхнул головой.

Кусок календаря упал на пол, и Воронков увидел, что с него вновь улыбается давно надоевшая девица. Хотя вернее было бы сказать, что она наполовину улыбается. Вторая половина улыбки вместе с волосами и розочкой осталась на стене.

Воронков вздохнул и опустил взгляд на собаку. Джой с победным, хотя и несколько ошарашенным видом гавкнул:

«Во как я! Здорово, правда? Но ты тоже ничего, хорошо ее отвлекал, пока я за столами полз. Не всякая кошка так сможет! Э, хозяин, ты чего, не рад?»

— Да получается, что не рад. Она мне довольно важные вещи говорила, понимаешь?

«Ничего я не понимаю. И понимать не хочу. Я — собака, ты в курсе, да? Мое дело — защищать хозяина от врагов. Она — твой враг, и я ее прогнал. Снова придет, так еще получит. А разговоры — это ваше, человеческое развлечение. Дурацкое, кстати. Только время тратится, а толку никакого. Вот ты, хозяин, как-нибудь попробуй на лай перейти — увидишь, до чего удобнее жить станет!»

Хозяин лаять не стал, а вздохнул и потрепал Джоя по гриве. По своей, собачьей, логике, пес поступил правильно, и ругать его смысла не имело — он будет только недоумевать и в конце концов спишет все на людскую необъяснимость.

Джой принял ласку с достоинством и гордо прошествовал на улицу. Оставшись один, Сашка убрал наконец «Мангуста» в зажим, но почти тут же вытащил снова, положил на раскрытую ладонь левой руки и задумчиво посмотрел на него.

Пистолет лежал спокойно, не демонстрируя никаких сверхъестественных свойств, и голубой энергетической ауры вокруг него тоже не наблюдалось. Грамотно сконструированная и хорошо сделанная машинка, и только… Интересно, чем большим, нежели изначально задуманная пушка, может быть «Мангуст»?

Воронков нахмурился: а вдруг альбиноска на этот раз сказала правду? Он вспомнил бормочущего бомжа: «Продай… Отдай…» — Я может это тоже относилось к пистолету? Да и сама Альбочка, красота неотразимая, тоже к пушке лапки тянула, аж подрагивали. Что-то, в этом всем есть, что-то есть… Только вот что?

«Ладно. Допустим, я — великий и могучий Сашка Вороненок сделал оружие, способное… м-м-м… ну, скажем, способное уложить-какого-нибудь Бармаглота. Это самая простая и понятная версия. — Тогда понятно желание всяких уродов завладеть моим творением.

Но тогда как в эту схему укладывается альбиноска с ее миссией защиты? И почему ей или тем же „темным“ мне прямо не сказать, что им нужно и зачем?

Выходит, простая версия неверна. А сложные — можно хоть до утра сидеть придумывать, авось наугад да попаду. Только как я определю, что угадал?»

Чего-чего, а гадать до утра не хотелось совершенно — это время можно было попробовать потратить с большей пользой. До сих пор Воронкову было не до своих ощущений, но сейчас, предоставленный самому себе, он понял, насколько устал за эти дни. Да и вечерок нынче выдался тоже не слишком освежающим — что в переносном, что в прямом смысле.

Он вернул пистолет на его привычное место и поежился: на улице заметно похолодало, и неприятный сквозняк проникал в мастерскую через дыру в стене. Немного подумав, Сашка заставил себя приняться за дело — для начала зашел в соседний отсек мастерской, вытянул оттуда сварочный трансформатор на колесиках и подключил его к сети.

После этого, снова старательно просматривая свой путь в луче фонаря, он сходил с тележкой к соседнему сарайчику, перетащил к мастерской пару железных листов и принялся за работу. Аккуратность исполнения Сашку не волновала, и поэтому закончил он работу достаточно быстро — с внешней стороны стены дежурки появилась рыжеватая металлическая заплата, последние швы на которой еще светились малиновым. Само собой, мало-мальски серьезной нагрузки этот шедевр инженерно-архитектурного творчества не выдержал бы, но все-таки теперь в стене не было сквозной дыры.

Воронков критически окинул взглядом результаты трудов, махнул рукой — дескать, сойдет, взялся сматывать провод с электродом — и язвительно произнес, обращаясь к самому себе:

— А теперь — иди и подумай, не дурак ли ты?

Ответ на этот вопрос был очевиден: чтобы заваривать стенку, он перекинул провод через проем, и теперь толстенькая серая змейка уходила под свежеприделанный лист железа. Исправить ошибку, конечно, было можно — но для этого пришлось бы сейчас: отрезать кусок, втаскивать провод, перетаскивать трансформатор, выводить провод через дверь, снова приваривать кусок листа… Воронков, уже предвкушавший отдых, разозлился, сплюнул и со словами «Да пошло оно все в задницу!» пошел обратно, так ничего за собой и не прибрав, будто и не сам был виноват.

У дверей в дежурку он остановился и минуты три подзывал Джоя. Когда пес явился, то получил распоряжение:

— Значит, так, парень. Я пойду, упаду дрыхнуть, а ты сиди тут.

Охраняй! Самое что ни на есть собачье дело. Охраняй!

Джой отвечать не стал, а лишь улегся рядом с порогом. Воронков выключил весь свет в дежурке, оставив только лампочку под козырьком у входа, добрел до топчана и в чем был повалился на него.

Последним, что он ощутил, было неудобство от того, что ручка «Мангуста» воткнулась в ребра, а последней мыслью — что это вполне приемлемая цена спокойствия, которое давало оружие под боком.

Как бы Джой ни прибеднялся, напирая на то, что он всего лишь собака, мозги у него работали неплохо. Сашка сначала спросонья не понял, что происходит, и только после того, как пару раз брыкнул ногой воздух, пришел в себя и догадался: Джой его будит, стараясь — не делать шума. Для этого пес просто взял его зубами за пояс и интенсивно дергал, словно стараясь этот пояс разорвать.

— Что такое? Что случилось? — прошептал Сашка, сообразив, что если его поднимают не громким лаем, а вот таким тихим способом, значит, на то есть серьезная причина.

Джой еле слышно проскулил: «Там, снаружи кто-то есть. Они Я похожи на людей, но не люди, и я их боюсь! Может, сбежим, пока не поздно?»

Воронков ничего не ответил, а тихо соскользнул с топчана и, пригнувшись, подобрался к окну…

«Сколько раз помыть собирался, лентяй фигов!» — выругал он себя, когда понял, что сквозь запыленное стекло практически ничего не может разглядеть.

Электрические часы на столе показывали полшестого утра, и скоро должно было начать рассветать. Впрочем, на «Южной», видимо из-за рельефа местности, почти каждое утро от прудов поднимался плотный туман, который расходился очень неохотно. Но пока что ночь доживала последние минуты, и тумана не было, а была темнота. Лишь лампочка у двери бросала желтоватые отсветы на землю, а еще — на само окно, создавая дополнительные помехи обзору.

Сашка попробовал утешить себя тем, что снаружи через пыльное стекло его тоже хрен кто разглядит, но и сам понимал, что утешение это весьма сомнительно.

«Ладно… Как говорил один почти что земляк — мы пойдем другим путем!» — решил он и, двигаясь как можно тише, перебрался в мастерскую.

Здесь окно было еще грязнее, но на него не падали лучи света, а вот пространство перед стеной было подсвечено довольно неплохо. Воронков оперся на сварочный трансформатор и залез с ногами на верстак, чтобы лучше было видно.

Вдоль стены неуверенными движениями передвигались две фигуры. Насколько их можно было разглядеть через слой пыли на стекле, фигуры походили на человеческие, но их движения…

Они только на первый взгляд казались неуверенными, исключительно из-за своей непривычности. Чем-то поведение этих человекоподобных существ напоминало перемещение ленивца по кроне дерева: медлительное и вроде бы неуклюжее, но вполне рациональное и целеустремленное. Целью этих двух явно была дежурка.

Воронков дотронулся до Джоя, глянул ему в глаза и постарался всю свою неведомую великую силу, или как там его — энергетический посыл? — вложить в молчаливый вопрос:

«Только эти двое? Или еще есть?»

«Не ори ты так, хозяин! Двое тут, один у входа, он не двигается, а просто так стоит», — тоже взглядом ответил Джой.

Воронков кивнул и прикинул расстояние: попасть он уже сможет… Прямо сейчас начинать пальбу он не собирался, но сознание, что ситуация вроде бы контролем, успокаивало. Так же, как и рукоятка пистолета в ладони — Сашка уже не удивлялся тому, что «Мангуст» по собственной инициативе занял привычное место в правой руке.

Медлительные фигуры приближались и наконец остановились около свежезаделанной дыры в стене, почти уйдя из поля зрения. Один из «людей» нагнулся, странно скособочившись, и не торопясь поднял обрезок металла, оставшийся после Сашкиных трудов. Внимательно осмотрел его, понюхал, а потом…

Воронков чуть не подпрыгнул: понюхав металл, «человек» без усилия, словно кусок плохого картона, разорвал кусок металлического листа пополам и сонно передал одну из частей товарищу. Тот тоже понюхал, надкусил, покачал головой, словно ему предложили недожаренный коржик, и небрежно отшвырнул железку как раз в сторону Сашкиного окна. Силы этого небрежного броска хватило, чтобы вращающийся наподобие бумеранга кусок металлического листа снес поперечный переплет оконной рамы и после этого, просвистев через мастерскую, со смачным хрустом воткнулся в штукатурку стены — да так и остался в ней торчать.

Звон осыпающихся стекол раздался немного погодя — железяка летела настолько быстро, что достигла стенки раньше, чем стекла — пола. О как! Ни фига себе.

Сквозь погибшее окно сразу потянуло вонюченьким сквозняком — за время, пока Сашка спал, насосы накачали в пруды новые порции ночных стоков. Однако одновременно с этим значительно улучшился обзор, и дальнейшие действия «людей» можно было рассматривать в подробностях. Радости по этому поводу Воронков не ощутил, а лишь отметил, что и его самого теперь увидеть будет проще.

А «люди» тем временем сместились еще ближе, оказавшись уже почти на уровне заплаты в стене. Тот, кто оказался к ней ближе, протянул руку и, легко проткнув прямыми пальцами металл, сжал кулак и неожиданно резко дернул руку на себя. В заплате образовалась неправильной формы дыра, а двое вновь начали нюхать трофей и пробовать его на зуб.

Воронков быстро прикинул: поначалу он надеялся, что эти существа не способны на быстрые амплитудные движения, однако увиденный резкий рывок руки заставил его эту надежду окончательно похоронить. А на то, что это всего лишь мирные собиратели металлолома, не имеющие к нему никакого отношения, Сашка не рассчитывал с самого начала. Почему-то он был уверен, что стоит себя обозначить — и «отношение к» проявится вполне конкретно.

Тем временем тот из двоих, который стоял чуть сзади, вновь нагнулся и поднял что-то странное — длинное и гибкое. Сашка напряг зрение и понял: они нашли брошенный сварочный провод. Несмотря на напряженность момента, он усмехнулся: интересно, как им на вкус придется медь с алюминием?

Оказалось, что цветные металлы гости любят — второй тоже подхватил провод и с видимым удовольствием хрустнул, размалывая зубами держатель с остатком электрода. Теперь «человеки» стояли, словно два цыпленка, ухватившие одного и того же червяка. Ну дожуют они провод, а дальше за что возьмутся?

«Да что это я? — удивился вдруг Сашка, — ведь все так просто!»

С этой мыслью он ногой — чтобы не терять времени — толкнул вперед кривую рукоятку на трансформаторе. Тот загудел на высокой ноте, звук становился все громче, громче, запахло горящей изоляцией… Но Воронков не смотрел на него. Его взгляд был прикован в двум «людям», по телам которых сначала забегали голубые искорки, их становилось все больше и больше, наконец искорки слились в яркое сияние и…

Трансформатор задребезжал и затрясся так, словно внутри у него стоял высокооборотный электродвигатель, раздалось несколько хлопков — громких, почти что взрывов, и гудение прервалось, а из щелей на корпусе повалил едкий, противный дым. Воронков закашлялся, спрыгнул с верстака, обесточил трансформатор и осторожно вылез в выбитое окно.

Где-то далеко-далеко, там, где все просто и понятно, где не бродят по ночам мотоциклисты с рыцарскими копьями и чуваки, жующие железо, вставало солнце. Для Сашки же рассвет обернулся всего лишь превращением черноты ночи в сырую и туманную серость утра, и это превращение произошло как раз за то время, пока он прятался в мастерской.

Две человекоподобные фигуры все так же стояли у стенки, с зажатым в зубах проводом, а струйки тумана текли у них между ногами, грозя вскоре залить их с головой. Фигуры стояли — и только.

Он опасливо подошел поближе, готовый в любую секунду отпрянуть, и всмотрелся. «Люди» не двигались, и от них тянуло такой же пластмассово-резиновой гарью, как и от погибшего трансформатора. Воронков подобрал с земли какую-то деревяшку, осторожно ткнул одного из них, потом с силой нажал. «Человек», не меняя позы, тяжело повалился на землю, словно плохо закрепленная гипсовая статуя — только для гипсовой статуи он оказался очень уж тяжел.

Валить второго Сашка не стал — зачем? К тому же где-то на той стороне дома бродит и третий — а трансформатор уже сгорел! Как бы его сюда не принесло — вновь вспомнив об осторожности, он резко обернулся, и тут же понял, что сделал это слишком поздно.

«Третий» стоял буквально в двух шагах от него, и его глаза, похожие на стальные шарики, смотрели прямо Воронкову в лицо. Ладонь, сжимающая рукоять «Мангуста», противно вспотела, но мысль работала четко:

«Один выстрел. У меня один выстрел, но для него надо выбрать момент — чтобы поднять руку, нужно время. Этого времени он мне может не дать…»

— Ишш… Ишш… — издал вдруг шипение «человек», со свистом втянул воздух и зашипел вновь, но теперь это сложилось в почти членораздельную фразу:

— Ишкажите… Што ш билетами на кгас-шс-строли на-найтс-сев-ф??

— Че… чего?

— Исшж-ж-вините, каш-ш-шется, я ош-ж-шибшя…

С этими словами «человек» повернулся к Воронкову спиной и неуверенными движениями побрел в туман. Сашка сделал пару шагов назад, обессиленно прислонился спиной к стене и захохотал.

Наверное, это было истерикой — длительное напряжение психики не могло пройти даром, и подсознание выбрало подходящий момент, чтобы это напряжение сбросить, выплеснуть в окружающий мир во взрывах дурацкого смеха. Тело Воронкова сотрясалось, он сгибался пополам и держался за живот, казалось, вот еще чуть-чуть, и он попросту умрет — не сможет вздохнуть, и все, конец.

Но до этого дело не дошло. В очередной раз он со всхлипом втянул в себя воздух для нового приступа, и вдруг неожиданно понял, что не видит в событиях ничего смешного. Ну просто абсолютно ничего, чем можно было объяснить только что обуревавшее его веселье.

Сашка поднялся на ноги и смахнул с глаз навернувшиеся слезы.

— Ну дурдом! — бросил он в сторону ушедшего «человека», потом представил, как выглядел со стороны сам, идиотски хохочущий, и добавил:

— А я, похоже, в его клиента превращаюсь, медленно, но верно. В полном соответствии с планом командования — так, что ли?

«А действительно, чем плоха гипотеза? — продолжала мысль работать в том же направлении. — Не взяв насквозь героического и непобедимого меня силой, неведомый враг решил обработать меня психически».

Он вспомнил воткнувшуюся в стену железяку и запоздало поежился.

«Какая уж тут к черту психология, такой бросок черепушку как топором снесет! Только и надежды, что на „Мангуста“… Конечно, если я Альбу понял правильно, и моя пушка действительно обладает какими-то сверхъестественными боевыми качествами. Хотя вот „медведю“ от моих выстрелов было ни жарко, ни холодно — так, может, дело в чем-то другом? Блин, ребус на мою голову… Сейчас как возьму да как выкину свою железяку на фиг, прямо в этот отстойник, и гребись оно все конем!»

Сашка представил себе, как «Мангуст» плюхается в зловонную жижу, уходит куда-то на дно — а вместе с ним уходят на дно три года работы, три года удач и разочарований, ошибок и находок. Представил и понял, что сделает это, только если… Да вообще ни при каких обстоятельствах не сделает!

Он еще раз глянул на пистолет в своей руке, удивляясь, какая фигня способна прийти на ум в минуту слабости, и пристроил «Мангуста» на место, под плечо.

Люди говорят, что время течет, а время говорит, что люди проходят, вспомнилась Сашке глубокомысленная шутка тантрических буддистов из одной тибетской страны с названием, похожим на марку автомобиля. Ничего тут не попишешь. Время течет. А люди приходят к занятому человечеству, делают, как умеют, свою жизнь и уходят.

Воронков не имел ничего против такого подхода к сути вещей. Он всегда был исполнен решимости сделать свою жизнь сам, не навязывая себя занятому человечеству, и уйти с миром туда, откуда никто не возвращался, когда придет его срок. Хотелось бы попозже, конечно, но уж как выйдет.

А тут сразу два положения были вероломно нарушены! Одни собираются сделать жизнь Воронкова за него по их, а не его усмотрению, другие же попросту недвусмысленно выпихивают из жизни прочь. И те и другие действуют беспардонно с упорством, достойным лучшего приложения.

Раскатистый гул оторвал Воронкова от размышлений. Он машинально взглянул в небо со словами: «Низко пошел, должно, к дождю…»

Но самолета в небе не увидел. И тут же понял, что гул действительно очень низко — будто из-под земли. А в следующий миг понял, что это не самолет. Что действительно гудит земля и приближается могучий рев моторов, от которого натужно натянутым парусом вибрирует воздух.

— Опять? — сквозь зубы выдавил Сашка. — Черт! Опять! Да что за!..

И, матерясь на чем свет стоит и спотыкаясь, понесся к воротам. Туда, где десятки снопов мощных фар вспарывали суконную серость плотнеющего тумана, туда, где ревели все ближе и ближе моторы машин, тянущих на себе нечто тяжкое.

Что за напасть? Ясно — это был очередной этап вторжения в его — Сашкину — жизнь. Очередная попытка покушения на его место под солнцем. И тут же сомнение — опять — чертово сомнение: кого принесла нелегкая? Что за транспорт? Машины явно тяжелые. Так привезли чего? Он был бы в курсе. Должен был быть, если какая доставка планировалась. Но никто ни гу-гу… Или опять колонна карьерных самосвалов заблудилась?

Был в его дежурство года полтора назад такой случай. Шесть «КАМАЗов»-двадцатитонников с грунтом и торфом шли куда-то на элитные дачи, подсыпать некоему нуворишу участок. Да не туда свернули. И к воротам, значит. Разбудили среди ночи. Шороху нагнали. Вынь да положь им какого-то Рябошапку или как его там, какого-то прораба ихнего. Смешная фамилия была, вот и отпечаталась в памяти. Сашка и сейчас воображал себе какого-то толстенького полумультяшного полуенота-полупрораба по фамилии Рябошапка. Ну, да бог с ним…

И еле вразумил, еле объяснил тогда, что нету здесь никаких Рябошапок. Ни рябых, никаких. И вообще ничего здесь нет, кроме него — Воронкова — и говна. А они давай пытать, как им проехать к дачному товариществу не то «Ромашкин пень», не то «Шишкина хрень» — похлеще Рябошапки было название. И смех и грех. Больше, конечно, смех.

Вот только случись такой визит теперь, Сашка едва ли поверил бы, что оно без подвоха. Он уже видел, как полноразмерный, объемный, стопроцентный мент превращается в черт его знает что и нападает. И, всплескивая смертоносными хлыстами «рукавов», жалит обжигающе ледяными лучами. Видал! И ни на секунду не готов теперь верить, что какие-нибудь землевозы сбились с дороги на «Поганкин пень».

Машины были рядом — вот они уже — качаются, задираясь в небо и падая обратно к земле, снопы дальнего света могучих фар. Успел подумать, что за машина такая идет в голове колонны — скачет, как козел — дорога же ровная вроде перед воротами? Но добежать до ворот не успел. И это его спасло!

Сначала увидел, как подскочила вверх, описывая лучом причудливые фигуры, бочка прожектора, прикрепленного для освещения дороги к столбу ворот. И оглушительный грохот ударил в уши. Ворота проломились внутрь, ломаясь, будто картон, и скрежеща… потом лопнула связывающая их цепь, но смятые створки уже не смогли распахнуться и легли с пушечным хлопком на бетон, взбив облака пыли вперемешку с туманом. А над поверженными воротами вздыбился, будто гигантская тупая лыжа, киль БТРа. Узкие гусеницы юзили, оскальзываясь о бетон, и морщили железный лист под собой.

Пятнистый, как тритон, бронированный утюг влетел во двор, сразу входя в вираж и срывая с бетонных плит ошметки асфальта, рубя сверху вниз, сверху вниз лучами фар, как цепами, пространство впереди себя. Будто приговаривая этим жестом все и вся к измельчению, сокрушению и поруганию.

БТР взял вправо и сразу влево, входя в циркуляцию развертывания, освобождая место для въезда остальных машин колонны, уже входящих во двор, без объявления войны и предупреждения. Один, второй — могучие многоколесные тягачи с тяжкими счетверенными тубами ракетных установок на спинах.

И еще один, такой же громадный «МАЗ», но без ракет, а со здоровенным сдвоенным контейнером, от передней части которого уже встопорщивалась, как гребень на спине ящера, пластина фазированной антенны.

За ними «ЗИЛ» с радиобудкой в камуфляжных пятнах и заклепках с хлопающими по борту откинутыми лючками-заглушками маленьких окошек.

А сорванный со столба прожектор еще вертелся в воздухе, чиркая лучом по машинам, постройкам, верхушкам деревьев, как милицейская мигалка… Высверкивали осколки разбитого его стекла… пока кабель не лопнул и черная бочка не исчезла за забором.

Машины разом встали… И! И будто взорвались открывшимися единовременно дверцами, люками, из которых посыпались, как горох из мешочков, солдатики…

«МАЗы» сразу выставили в стороны упорные лапы и начали отрывать дутые колеса от бетона на домкратах.

Малая РЛС подняла лопоухую решетку горизонтального радиусника и ритмично закачала ею из стороны в сторону. Вторая антенна часто-часто начала клевать воздух в поисках цели: «Где-то, где-то, где-то, где-то!» — будто приговаривала она, простреливая незримым, но зрячим лучом угол от горизонта вверх.

А тубы транспортно-пусковых контейнеров уже задирали страхолюдные хоботы в небеса, в зенит. И суетились, суетились люди вокруг этих пятнистых, дышащих жаром и горячим маслом, страшных зверей. Разбегались по территории, тянули экранированные кабели.

Ревели газотурбинные энергоустановки.

Над «ЗИЛком» на глазах вознеслась метров на сорок решетчатая ферма антенны дальней связи.

«Это с каким же удаленным КП они собираются контакт устанавливать? — подумал Сашка. — С округом или с Москвой? А кабели для телеметрии? Коварный враг грозит радиопротиводействием в эфире? Весело!»

На Воронкова, залегшего, прямо где стоял, без намека на укрытие, никто внимания не обращал. Даже обидно! Он-то, увидев снос ворот, уже уверился, что сейчас по нему откроют огонь из ДШК, как минимум. Ан нет! И это отрезвило.

Помедлив секунду-другую, он поднялся.

Сердце екнуло: «Встал, стою на голом мете, как хрен в чистом поле! Стреляй не хочу…», но никому он на этот раз не был нужен. Ни живой, ни мертвый, никакой.

Никто даже голову в его сторону не повернул.

В следующий миг он присел от того, что громыхнуло за спиной.

Обернулся: еще один МТЛБ ввалился на территорию, проломив брешь в заборе.

— Охренели?! — крикнул Воронков с искренним возмущением, но и тут его никто не услышал.

«Щас найду командира и возьму у него расписку для начальства!» — подумал Воронков, отдавая себе полный отчет, что более идиотских идей у него вообще никогда в жизни еще не возникало.

По характерным счетверенным тубам, да и множеству других признаков Сашка сразу узнал этот мобильный ракетный комплекс. И отметил, что развернулись служивые, едва ли не перекрывая отпущенный им пятиминутный норматив.

Но почему на его — Воронкова — объекте? И вдруг подумал, правда вовсе без облегчения, что дежурство-то как раз не его…

— Все, блин! — решился Воронков и двинул к ракетчикам с грозными словами: — Что там у вас за ерш вашу мать?!

Но прямо перед ним, как суслики из норки, как чертики из коробочки, возникли два дюжих молодца с автоматами и тяжелыми подбородками, поддерживаемыми ремешками сфер.

«Что-то не слишком эти тянут на срочников-ракетчиков,» — подумал Сашка, разглядывая навороченные разгрузки. Контрабасы-ВеВешники? К тому же оружие у них…

Ни слова не говоря, они синхронно передернули затворы «Никоновых» и сделали слитный шаг навстречу.

Что они имели в виду, было ясно без слов.

— Мужики! — предупредительно демонстрируя раскрытые ладони, примирительно начал Сашка, — мне нужно к вашему командиру. Это режимный объект! А я здесь главный. Понятно? Здесь нельзя… Не то место вы выбрали для учений! Если что, город говном захлебнется! К командиру, говорю, ведите.

— Это не учения, — сказал кто-то.

— Чего? Война началась? — язвительно начал было Сашка, полуоборачиваясь на источник голоса.

— Это не учения, — повторил ласково майор в камуфляже и берете непонятного цвета, стоявший за его левым плечом чуть не вплотную.

Майор был ярким представителем азиатских кочевых народов.

Майор улыбался, как Будда Майтрейя. Его антрацитовые глазки-щелки поблескивали.

— Как это, на фиг, не учения?

Сашка подумал, что этот азиатский майор Майтрейя и есть командир, но увидел за спинами автоматчиков, как старшие по машинам бежали к некоему квадратному, как комод, офицеру, на ходу отдавая честь и вытягиваясь во фрунт еще в процессе остановки перед лицом начальствующим, и начинали лаять ему в лицо доклады.

Комод, а не Будда был командиром!

— Я требую объяснений! — рявкнул Сашка, будто шериф заштатного городка Коровья Лепешка заезжему фэбээровцу, млея от собственной борзости, но заранее зная, что объяснений не будет никаких, кроме дежурного: «Это войсковая операция!» или: «Интересы национальной безопасности!»

Но это у них. Да и то в кино. У нас обычно просто посылают на… или в… Да так непринужденно и бесстрастно, что и не обидишься.

Но азиат повел себя иначе.

— Извольте, — сказал он.

С чем развернулся через левое плечо, по-уставному, и двинулся, задавая направление.

А чтобы Сашка не терялся и следовал в кильватере майора, его подтолкнули в спину автоматами.

«Щас, блин, „руки в гору, ноги шире“, обыщут и писец!» — с обреченностью понял гражданин Воронков, лейтенант запаса.

А краем глаза отметил, что личный состав комплекса рванул врассыпную, во главе со скрывшимся в кабине боевого управления Комодом.

Но едва кунг КаШээМки заслонил пусковые от глаз Воронкова, как тубы с могучим, каким-то неприличным звуком выплюнули ракеты… Сначала две, потом еще и еще…

Сколько?

Похоже, все!

Еще через мгновение с ревом и надсадным грохотом возопили первые ракетные двигатели, в небе зажглись кометообразные факелы, обдало волной жара, и огненные хвосты, рыская из собственного ракетного, непонятного людям форса, устремились вперед к невидимой, но явно конкретной цели.

Так вот он зачем меня сюда завел, дошло до Сашки. В укрытие как бы, а вовсе не объяснения давать.

Воронков окончательно растерялся. То есть он думал, что вот приехали раздолбай военные, развернулись, сейчас свернутся и укатят. А вся беда в том, что приперли они не туда. Развернулись не там. И не желая того и не подозревая о последствиях, чуть было не похерили стратегический, хоть и дерьмовый объект. И потом им навставляют пистонов по нисходящей со звездопадом в анамнезе.

Не думал, не гадал он, что они будут палить в небо, да еще так лихо! Тут же и химзавод, и аэропорт, и город вон, и завод мусоросжигательный, и еще чего-то там, и дачи те самые элитные, которые «Пенкин шиш»… Короче, не могло этого быть как бы еще больше, чем всей чертовщины, что уже нанизалась на непрочную нить Сашкиной судьбы.

Он просто не знал, как может и как не может вести себя чертовщина. А потому готов был принять ее такой, какова она есть. Без перехода на личности. Принять и дать отпор. Но Сашка точно знал, как не могут вести себя в мирное время даже самые отпетые военные.

А эти еще и не отпетые даже, а вообще непонятно какие.

Чтобы в нынешней российской армии отыскать даже не ракетный дивизион, а таких вот старательных, умелых козыряющих офицерам солдатиков для одного только расчета… это, знаете ли…

Это куда труднее для восприятия, чем асфальтовый «мишка-топтыжка» и клешнерукие поклонники На-На-йцев!

Азиат показал пальцем в небо и спросил, улыбаясь:

— Еще объяснения нужны?

В небе что-то гикнулось и пошло со склонением в сторону горизонта, судорожно истекая, будто кровью, радужными вспышками.

Почему-то вспомнился Тунгусский метеорит, после которого вроде как долго над всем миром белые ночи с северными сияниями трепыхались.

«Попали!» — обалдело догадался Сашка и приготовился к ударной волне, которая обойдет три раза весь земной шар.

— Говном, говорите, захлебнется? — перекрикивая рев моторов, но все так же улыбаясь, переспросил азиат. — Сюжет для фильма катастрофы, а? Не находите? Пенная волна нечистот заливает город… Не тушуйтесь. Этого не случится. Но по мне чуть больше говна или чуть меньше. Город не заметит. Вы не согласны?

— Ты чего несешь, майор!? — заорал Воронков, чувствуя, как яростная волна заливает его до бровей.

— Мир.

— Чего!?

— Мир и покой. И чистое небо. Уж лучше в говне здесь, чем с крылышками там, но раньше времени. Скажете, не так? Подумайте об этом…

Сашка сжимал и разжимал кулаки, так и не зная, что сказать, и думая только, чем грозит попытка врезать со всей дури по этой круглой узкоглазой харе.

— Вам не встречались Саду? — поинтересовался майор, открывая дверцу в кургузую кабину штабной «шишиги», под аккомпанемент лязга и рева выкатывающейся прочь техники, словно в резонном опасении ответного удара.

— В каком, гля, саду?

— Саду… — блаженно лыбился Будда, — Саду — полудух, получеловек. Общаться с ним сумеет только Махаситхи… А вы готовы? Нет? Ну, честь имею. Желаю здравствовать…

Он вскочил в кабину, сделал ручкой и, ГАЗ-66-й рванул, чуть не снеся Сашке голову кузовом.

Вслед за РЛСкой, оседлавшей восьмиколесную вездеходину, буквально на ходу складывая фазированную воротину антенны.

Майтрейя сделал ручкой и был таков.

— Дурдом… — пробормотал Воронков, оставшись на разоренном поле боя. — Дауны с ракетами! Кого же они, на хрен, сбили?

Огляделся…

Валить отсюда! Валить ко всем чертям!

— Джой! Джой!

Спустя три минуты Воронков быстрым шагом двигался по тропинке к дороге, а Джой бежал где-то рядом — может быть, даже совсем близко, но плотная серая пелена не давала разглядеть ничего дальше полутора-двух десятков метров.

По логике, которую здравый смысл всячески поддерживал, покидать станцию никакой необходимости не было. До сих пор «они» вполне успешно проделывали свои фокусы с Сашкой вне зависимости, где он находился — в хорошо знакомой «им» квартире, или брел по городу, даже сам не зная, куда в следующий момент повернет. Но иррациональное, хотя от этого не менее явственное ощущение того, что паноптикум на «Южной» будет продолжаться чем дальше, тем веселее, гнало Воронкова прочь, и в конце концов он поддался, оправдавшись сам перед собой тем, что надо забрать из дома оставшиеся патроны.

Вроде бы ничем конкретным ощущение не подтверждалось: «человекообразные» оставались в тех же позах, серая груда в отстойнике лежала тихо и мирно, загадочных звуков и прочих грозных знамений тоже не наблюдалось. Неправильные военные свернулись и уехали прочь, оставив разрушения и неприятный осадок на душе.

Но с каждой минутой на Сашку все сильнее и сильнее давило предчувствие: вот, вот, сейчас произойдет еще что-то, с чем справиться будет уже невозможно…

И поэтому он, если называть вещи своими именами, попросту сбежал. На этот раз никаких объясниловок, оправдывающих творящийся на станции разгром, Сашка писать не стал: при всем желании ничего логичного он сочинить сейчас бы не смог. Кроме того, перспектива снова заходить в директорский кабинет, где телевизор демонстрирует такие интересные передачи, не казалась слишком уж соблазнительной…

Троллейбусная остановка за ночь не претерпела никаких изменений. По растворяющейся в тумане дороге время от времени проезжали машины, и вроде бы было все, как обычно.

Вот только ни одного троллейбуса Воронков пока не увидел — а ведь примерно в это время, время смены на химзаводе, транспорт должен ходить чуть ли не каждые три минуты.

Джой, появившись словно ниоткуда, молча уселся на землю, а его хозяин сначала, нервничая, стоял, покачиваясь с пятки на носок, а потом начал мерить шагами маленькую асфальтовую площадку остановки. Могло, конечно, быть так, что по какой-то причине на линии отрубили электричество, но тогда…

Что тогда, Сашка придумать не успел: сначала издали послышался страдальческий вой электродвигателя, а потом из тумана реализовался и сам троллейбус, который, не останавливаясь, прокатил мимо.

Воронков успел разглядеть плотную массу людей, спрессованных так, что двери можно теперь открыть разве что монтировкой, и понял, что в ближайшее время уехать ему вряд ли удастся.

«Да уж, — решил Сашка, оценивая продолжающий сгущаться туман, — и этот-то водила небось уже не рад, что выехал. А остальные будут ждать, пока не развиднеется! Давненько такой хмари не было — пожар, что ли, где-то поблизости?»

Разочарованный, он сунул руки в карманы куртки, и снова неторопливо двинулся вдоль павильончика, пнул ногой алюминиевую банку из-под «джин-тоника», плюнул в основание полосатой металлической трубы, на которой когда-то висел знак «Пешеходный переход»…

И вдруг остановился: там, дальше, в тумане, неясно что-то белело. Сашка сделал несколько шагов вперед и сообразил — да ведь это тот самый белый бетонный забор! Вернее, два забора, между которыми есть тропинка, ведущая в город коротким путем!

Он покрутил головой: что направо, что налево, забор скрывался в серой дымке, становясь каким-то нереальным. Но прямо перед Сашкой все было видно четко: вот подсыпанные землей снизу бетонные плиты, вставленные выступами в бетонные пирамидки опор, вот щель между ними с уходящей туда тропинкой, вот лопухи, наросшие по бокам тропинки, — ничего сверхъестественного! Вот только позавчера здесь этого забора не было…

Воронков пожал плечами и направился обратно к дороге, ориентируясь на звук неторопливо ползущей по ней машины.

«Троллейбус — это наше, местное, — думал он. — Надо быть патриотом и пользовать свое — а во всякие там игры с мирами-пластами пусть играют те, кому это надо».

За стеной тумана скрипнули тормоза, и машина-ориентир остановилась примерно где-то в районе остановки, продолжая ровно урчать двигателем на холостых оборотах. Неужто директора принесло? Или объявившийся Олег тачку отловил? Хм-м, в такую-то рань…

Сашка остановился и поймал себя на том, что даже дышать старается тише. А от остановки донесся негромкий, но грубый и самоуверенный голос:

— Витек, там тропиночка такая… Встань побоку.

Потом раздался характерно-неразборчивый звук — грубого что-то спросили по рации. Тот ответил:

— Да, мы на остановке. Сам тормозни у знака, а Серый пусть, наоборот, дальше проедет. Тут туман, не видно ни бельмеса, как бы не разминуться.

Другой голос, помоложе и позвонче, но такой же уверенный в себе, воскликнул:

— Эй, ты куда?!

— Да хер с ним, — бросил грубый, — пусть бежит. Раз собака здесь, значит скоро и сам придет, падла.

«Джой, наверное? В таком случае, похоже, что „падла“ — это я…» — Сашка жестом, ставшим уже привычным, извлек «Мангуста» на свет божий.

Хотя какой там свет — серовато-белая размазня продолжала висеть в воздухе, не проявляя ни малейшего намека на просветление.

Воронков начал осторожно сдвигаться назад, к забору, и тут же все его попытки остаться незамеченным полетели к черту — из тумана появился Джой и, увидев его, громко залаял:

«Хозяин, хозяин, вот я тебя и нашел! Знаешь, там на остановке, люди ходят, у них тоже оружие есть, и ружья, как на охоте, и пистолеты вроде твоего!»

Сашка попытался заставить пса замолчать, но было поздно.

Со стороны тропинки прозвучал гулкий выстрел из помпового ружья, потом донеслось характерное клацание затвора, и Витек — так вроде назвали парня, посланного на тропинку? — бабахнул второй раз, в белый свет, как в копеечку.

«Пали, пали… — злорадно подумал Сашка, — Играй в ковбоя… Щас, пойду я к тебе, жди. По ту сторону дороги до аэропорта пустыри да свалки, и туман к тому же. Вспотеете искать!»

О том, кто это такие, он задумываться даже не собирался, а просто, стараясь не производить никакого шума, осторожно двинулся в сторону от тропинки, решив перескочить через дорогу подальше от i остановки.

Джой уже понял, что дело серьезное, молча двигался вслед за хо-зяином и на ходу, судя по выражению морды, переживал свою ошибку.

Где-то поодаль раздался еще выстрел, потом еще два.

Сашка удивился такой дрянной дисциплине, царящей среди охотников, но все-таки взял левее, подальше от того стрелка — напороться на шальную пулю ему вовсе не хотелось.

Вот кювет, потом насыпь, это значит дошли до дороги…

Очередь из «Калашникова» распорола ватную тишину. Стрелявший был где-то недалеко, и бил он явно не наугад — первые трассеры мелькнули рядом с левой рукой Воронкова.

Спасло его то, что стрелок скорее всего не часто пользовался автоматом и поэтому не удержал линию стрельбы, когда отдача повела ствол вверх.

Сашка как подкошенный упал на поднимающийся к дороге склон и с трудом сдержал желание выпустить весь остаток зарядов в магазине в окончательно посветлевший, но не ставший более прозрачным туман.

Машина, стоявшая где-то у остановки, медленно приблизилась к месту стрельбы, но метрах в тридцати от лежащего Сашки остановилась.

— Серый! — властно позвал грубый, — ты его достал?

— Похоже, да, — ответил тот, кто, видимо, был этим Серым.

Приятный голос, парень с таким голосом должен быть и внешне симпатичным.

«Ай-ай-ай, такой хороший мальчик — и врет… — впрочем, Сашка был далек от осуждения. — Теперь главное, чтобы врал умело!»

Но «хороший мальчик» продолжил:

— Я видел, когда он на дорогу вылезал, а потом слетел обратно и больше не поднимался. Лежит в кювете, наверное.

— Сейчас его видишь?

— Сейчас нет, я же говорю — кювет. Но на пустыре никто не появлялся.

— Да может, это собака была? — не унимался грубый.

— Нет, для собаки слишком высокий силуэт.

«Тепловой прицел! — сообразил наконец Сашка. — А остальные, получается, не просто так палили, а меня на симпатичного мальчика загоняли… Значит, если я вылезу на пустырь или на дорогу, он меня снова засечет. Но лежать здесь тоже не стоит. Остается одно».

Воронков, тщательно контролируя каждое свое движение, пристроил «Мангуста» под мышкой и, все так же распластавшись по склону насыпи, боком, по-крабьи, пополз в ту сторону, откуда доносились голоса и звук мотора.

Расчет был на то, что киллеры, а как их еще назвать, если живьем он им был явно не нужен, так или иначе должны двинуться к месту, где, по утверждению симпатяги Серого, клиент лежит в кювете.

Сашка, таким образом, останется у них в тылу, а глядеть себе за спину, тем более через электронику, они вряд ли будут.

В принципе, так и получилось: мотор машины снова взял нотой выше, и вскоре в тумане стала различимой неторопливо передвигающаяся темная масса.

Чуть впереди двигалась пара фигур поменьше — это шли охотники.

Сашка вжался в рано начавшую жухнуть придорожную траву, вдохнув полную грудь ее прелого запаха, и опустил глаза, непроизвольно опасаясь, что те, на дороге, почувствуют его взгляд. Возможность обнаружить себя таким способом сейчас казалась Воронкову вполне реальной — а ведь еще недавно он сам бы первым посмеялся над подобной мыслью!

А машина тем временем остановилась, продолжая маячить в колыхающейся пелене силуэтом неясных очертаний — только красные фонари на задке выделялись на общем размытом фоне своей яркостью.

Снова затрещала рация, и грубый — похоже было, что это он руководит здесь всем, раздраженно ответил:

— Да хоть на ощупь, твою мать! Пять секунд, чтобы здесь были! Прожектор прогрей, с ним работать будем.

Рация коротко квакнула что-то вроде «понял» и замолчала. Грубый тоже молчал, а остальные — Серый, и как его там, Витек — были явно не в тех чинах, чтобы самим подавать голос.

Прибытие машины с тепловым прожектором на борту, а главное — с подкреплением в планы Воронкова никак не входило, и он решил рискнуть.

Осторожно оторвав тело от земли, но все еще оставаясь практически в горизонтальном положении, он осторожно придвинулся вплотную к асфальту. На тренировках такое упражнение называлось «крокодильчик», несмотря на всю свою техническую несложность, оно требовало напряжения почти всех мышц тела и к числу любимых у занимающихся не относилось.

Вдалеке уже был слышен звук еще одной машины. Времени на колебания не оставалось, и Сашка, словно распластанный по земле паук, перемахнул через дорогу…

…И практически лицом к лицу налетел еще на двоих бандитов, которые до сих пор ухитрились никак не обозначить свое присутствие.

Два хорошо раскачанных парня в коротких кожанках, у каждого из которых в руке было по короткому десантному «Калашу», тоже не ожидали такой встречи — причем они не ожидали ее в большей степени, чем Воронков.

Скользя вниз по дорожной насыпи, Сашка так разогнался, что не успел ни затормозить, ни даже ругнуться про себя на такую непруху. Вместо этого он, не раздумывая совсем, откинулся назад и с ходу в фронтальном подкате буквально снес ближайшего качка.

Если такая туша, под центнер весом, рушится, не успев как следует сгруппироваться, то ускорение свободного падения работает на все сто. Качок даже не ойкнул, разве что всхрапнул задавленно, когда со всего маху налетел причинным местом на Сашкино колено, а горлом напоролся на его сомкнутые в копье пальцы.

Выбрасывая вперед напряженную правую руку, Воронков одновременно ухитрился левой поймать и дернуть в сторону автоматный ствол. К счастью, поверженный бугай держал автомат не по-боевому, рефлекторно нажать на спуск не успел и вообще расстался с оружием неожиданно легко.

«Глубокое интимное переживание…» — мелькнул где-то в глубине Сашкиного сознания язвительный комментарий. Мелькнул и тут же забылся: второй шустро вскинул одной рукой, по-пистолетному свою волыну и, продолжая движение, навел на завалившуюся парочку.

Счет шел на доли секунды. Ни времени, ни возможности перехватить трофейную пушку как следует у Сашки не оставалось, и он сделал единственное, что смог. В почти безнадежном запале он попросту швырнул в неприятеля автоматом, словно случайно попавшим под руку дрыном.

Летящая кувырком железка ударила по железке стреляющей, и очередь стегнула в сторону, а поправить прицел… Теперь времени не осталось уже у стрелка.

Вывернувшись из-под чуть слышно скулящего жлоба, Сашка крутанулся на живот и, прямо с земли, распластался в отчаянном прыжке.

Врезавшись в автоматчика, он постарался с налета рубануть по внутренней стороне его локтя, а своим локтем одновременно угодить в диафрагму противника и одновременно плечом — под могучий подбородок. Проще было, конечно, боднуть его в живот, но спину с затылком подставлять не стоило — свои, не дядины. Тем более что, судя по ощущениям в локте, клиент оказался в бронежилете.

В целом результат броска оказался не совсем удачным: выронив оружие, противник, покачнувшись, завалился на спину, но, уже падая, сумел овладеть собой и сильным движением рук помог Сашке порхнуть через себя. Тому пришлось сгруппироваться, чтобы кубарем прокатиться по мокрой земле.

«Ах, так? Ладно!» — вскакивая и разворачиваясь, Воронков сунул руку за отворот куртки и одним быстрым, слитным движением вытянул уже изрядно натрудившийся за сегодня «Мангуст»…

Но еще быстрее перед лицом мелькнул каблук огромного ботинка. Удар по пальцам отозвался по всей руке нервным звоном, словно от импульса электрошока, и пистолет, на секунду сверкнув отполированной гранью, улетел в туман.

Сашка спружинил на полусогнутых вниз, и чугунный кулак, прилетевший вслед за каблуком, лишь погладил его по волосам.

Не успев ничего подумать, чисто рефлекторно, Сашка воспользовался промахом и воткнул недругу прямой проникающий в пах, а коротким тычком правой вверх (околоподмышечный нервный узел) отсушил ему атакующую конечность. Теперь они были в почти равном положении: у Воронкова рука хотя и слушалась, но никаких ответных сигналов от нее не поступало, хоть ампутируй без наркоза.

Развить успех не удалось: зарычав, автоматчик резко пригнулся и ударил его всем телом. Сашку отбросило. Стараясь удержаться на ногах, он видел, как враг на диво быстро разгибается, преодолевая боль и даже не глянув в сторону выбитого автомата, ищет и находит налитыми кровью глазами его, Воронкова.

«Похоже, абзац…» — все так же в дальнем уголке сознания сформулировал ситуацию здравый смысл.

Теперь против Сашки стояла не дурная шпана — стоял профессионал с мышцами гориллы, подвижностью взбешенного быка и болевой чувствительностью зомби. Ну и конечно, с навыками единоборца…

Причем даже стиль можно узнать. Манера ударов качка живо напомнила Сашке ухватки знакомых славяно-горцев. Достаточно пропустить одну хлестко-размашистую оплеуху, и хватит с гарантией.

Несколько секунд враги смотрели друг на друга, замерши.

Для Сашки каждая из них показалась длинней минуты.

Он внутренне сжался, в ожидании сокрушительной атаки.

И тут до него донеслось: «Держись, хозяин! Сейчас, сейчас я его… Разорву на части, падлу!»

В мысленном посыле Джоя слышалась нешуточная ярость, трансформировавшаяся в почти ненормативную лексику.

И эта ярость передалась Сашке, смывая куда-то нахлынувшую было неуверенность.

«Вовремя», — отметил он про себя и, продолжая глядеть в глаза качку, мысленно обратился уже к нему.

Мысль была проста: «Я тебя изувечу!!!»

С новой злостью он буквально взорвался навстречу вражескому носорожьему рывку.

Он упруго сместился чуть вперед и вбок.

Голенью отбил ногу, летевшую в живот.

Защитное действие превратилось в скользящий шаг, разворачивающий тело влево.

Рывком перенося вес на переднюю ступню, Сашка добавил к нему идущий от бедра скрут корпуса и все это вложил в секущий взмах левой рукой.

Снося на сторону и вниз чужую зубодробительную атаку, он заодно хлестнул гада ладонью по глазам и тут же, повернувшись на пятке, накрыл его сзади сверху вторым «крылом куропатки», рубанув правым предплечьем по мощному загривку.

Но тот, вместо того, чтобы ошеломленно встать на карачки, лишь дернулся, моментально втянул голову в плечи, вслепую лягнул ногой и тут же попытался поднять Сашку на чудовищный апперкот.

«Да что он, железный?!» — Воронков едва сумел уйти вправо и прилип к амбалу сбоку сзади, вцепившись в его левую руку и пытаясь найти большим пальцем локтевой нерв, чтобы окончательно вывести ее из строя.

Одновременно он коленом, в темпе хорошего отбойного молотка, обрабатывал тому болевую зону на бедре. Ту, куда так любят лупить бойцы таиландского муай-тай. И ведь получается у них…

Сашка даже не заметил, с какой стороны подскочил и повис на монументальном противнике Джой. Теперь враг напоминал вставшего на дыбки медведя, на которого насела пара настырных охотничьих собак.

Подсознание Сашки или что там еще отвечало за «мысленные посылы», сумело на долю секунды «поймать» чувства и мысли врага.

Боль он все-таки испытывал. И эта боль лишь усиливала желание загнать верткого лоха под мясорубку своих обманчиво косолапых ударов. Загнать и уработать, стоптать! Но сначала будет псина…

Качок хекнул, и Джой, жалобно взвизгнув, отлетел метра на три.

Боль собаки отдалась во всем существе Воронкова, и он ощутил: все его чувства, вся его сила и вся его злость сливаются в одну слепяще-белую волну бешенства. Волну, захлестывающую изнутри, бьющую в глаза и в кончики пальцев.

Джой еще не успел подняться на подгибающиеся лапы, когда Сашкина рука превратилась в раскаленные клещи и наконец нашла нужную ямку на локте.

Взревев, амбал резко крутнулся, выбрасывая наотмашь свободную ручищу.

Но в Сашке бурлила сила — горячая, жидкая, тяжелая, как раскаленная ртуть.

Все намерения этого неповоротливого, тупого урода были у него как на ладони.

Легко уклонившись, он поднырнул под убийственную отмашку, экономно проводил ее над собой ладонью и слегка подтолкнул тугой бицепс. Теперь главным оппонентом промахнувшегося костолома стала его же инерция.

В один миг его развернуло и поставило в неустойчивую и невыгодную позицию.

Сашкин кулак, сам собравшийся в нужную форму, метнулся вперед и корневой костяшкой большого пальца, ужалил бугая в висок. А твердый мысок кроссовки на том же вздохе, без паузы, вошел ему в пах.

Не давая врагу переломиться пополам, Воронков с подскока, коленом другой ноги врезал по злобно перекошенной морде.

Хрясь! Похожая на помятое чугунное ядро с ушами голова резко мотнулась на хрустнувших позвонках и запрокинулась.

Руки безвольно и расслабленно обвисли — верный знак нокаута.

Но Сашка, не опуская ногу, уже упруго распрямлял ее, вонзая ребро стопы в открывшееся горло.

Останавливать удар было поздно…

Впрочем, Воронков останавливать его и не собирался.

Волна, на гребне которой плясала жажда убийства, схлынула так же быстро, как и накатила. Сашка вновь обрел способность думать, связно выстраивая мысли.

Поглядев на дело своих рук и ног, он с удовлетворением заключил: «Стены бы делать из этих людей! Крепче бы не было в мире… стеней? Но расчет у таких ломовых ребят только на штурм унд дранг. А с защитой не так уж и здорово!»

Глядеть на результаты работы было приятно — вот только некогда. Здравый смысл предложил держать пари на то, что сюда, на звук очереди уже спешат… И кто бы ни спешил — этот кто-то явно лишний.

Но тут сознание пронзила еще одна мысль, затмив все остальные: «Где „Мангуст“?! Где?!!»

Туман вокруг колыхался густыми волнами. Проклятье! Искать? И подставлять себя под пули? Но ведь и без оружия нельзя! Может быть, Джой сможет помочь — как он там?

Пес пошатывающейся щенячьей походкой подковылял к поверженному врагу, потряс головой, потер лапой ушибленную морду и тихонько зарычал.

«Здорово мы его, а, хозяин?» — услышал Сашка.

— Да, ты молодец, — подтвердил он, одновременно поняв: в поисках «Мангуста» Джой явно не помощник. Лапы бы унести обоим.

Ориентируясь на угадываемые перекликания типа «Туда!.. Быстрей!.. Обходи!..», Сашка огляделся.

Автомат раз.

Автомат два. К нему, стоя на четвереньках и держась рукой за шею, тянется первый жлоб… Ну, это поправимо.

Одним прыжком Сашка оказался рядом, и одним пинком в голову «восстановил статус-кво». Так, кажется, Остап Бендер выразился? А «Мангуста»-то все равно нет…

Голоса подмоги слышались уже явственнее, и Воронков решился. Он схватил короткий «Калаш», метнулся к другому, выдрал из него магазин и на секунду заколебался: пристрелить этих двоих для, гарантии?

«У тебя патронов не ящик… — холодно и расчетливо напомнил здравый смысл, — а вот дополнительный ствол не помешает!»

Здравый смысл был прав. Ладно, кто выживет, пусть живет. Короче, кому должен, всем прощаю.

Наклонившись над амбалом, Сашка рванул липучку — задравшаяся брючина обнаружила на лодыжке бесчувственного врага маленькую кобуру с несерьезным пистолетиком.

«Тоже мне, ствол… — подумал он, мысленно крикнул: — Джой, за мной!» — и рванул в сторону дороги.

Ходу, ходу! Странно тяжелые пряди тумана липли к лицу, забивали легкие. Сзади, стараясь не отстать, прихрамывал и поскуливал Джой.

«На пустыри меня не пропустят, это ясно! — быстро работала мысль, — значит, остался один путь — в тот коридор между заборами… если он еще тут есть. Главное, успеть перескочить через дорогу!»

И они успели. Всего за несколько секунд до того, как по ней, глухо урча мотором, прокатился угрюмый, громадный джип с тонироваными стеклами. Хромированный кенгурятник, непривычная фигурка орла на капоте и двухсложная надпись «Руссо-Балт» поперек решетки радиатора отпечатались в мозгу Сашки, хотя увидеть их он успел, уже исчезая в тумане. Наверное, стоило удивиться, но ноги несли тело в неведомое, и некогда было обдумывать увиденное. Некогда было вообще думать о чем-то, кроме бегства, и даже глухая боль в душе, которой отозвалась потеря «Мангуста» пока что воспринималась как нечто второстепенное. Пока что…