-Баджи, привет! С новосельем тебя!

Не заметив внутри никого из посторонних, Эрик поплотнее притворил за собой дверь.

-Спасибо. Хотя, честно говоря, ещё предстоит привыкать к роли кабинетной крысы. На природе оно как-то веселее, и на душе спокойнее.

-Просто здесь необжито пока. И мебель, смотрю, выделили по остаточному принципу, вдобавок не первой свежести. Для оживления пейзажа рекомендую пару кадок с пальмами или фикусами. Ну и цветочную грядку на подоконнике.

Сказано было полушутя, но заинтересовало всерьёз.

-Хм-м, неплохая идея. Если ещё несколько пейзажей по стенам развесить, совсем не уныло получится. А в углу, справа от стола, расположить аквариум.

-С дельфинами?

-С акулами, - усмехнулся Баджи. - Думаю, парочка вуалехвостов вполне скрасила бы моё здесь пребывание. Наблюдать за рыбками можно часами, не отрывая глаз, и проникаясь духом вечности. Идеальное средство для восстановления душевного равновесия. Недаром его рекомендуют индивидуумам с повышенной нервной возбудимостью. Решено: в ближайшие же дни обязательно оборудую мини-водоём. Вроде бы не принято устанавливать их в начальственных кабинетах, но, с другой стороны, прожженным бюрократом вряд ли получится стать. Вот, даже не предложил тебе присесть, с чего, собственно, должно начинаться общение с посетителем. А попросту бери стул да располагайся, не стесняясь. Или спешишь?

-Вовсе нет, - нарочито небрежно пожал плечами Эрик, воспользовавшись советом. - С удовольствием посижу в гостях.

-Эх, не догадался чайником заранее обзавестись. И чашек из дому не прихватил. О заварке вообще молчу. Чем, спрашивается, гостей встречать? Нет, офисного работника из меня точно не получится.

-Спасибо, я не так давно перекусывал.

-Хотя... каптёрка теперь рядом, почему бы не разжиться оттуда всем необходимым?

-Не надо! - решительно отказался Эрик. Получилось слишком эмоционально - Баджи удивлённо поднял глаза.

-Почему?

-Есть причина... собственно, поэтому и решился побеспокоить в первый рабочий день.

-Ага. Значит, не просто так пришёл. Ну и хитрец!

-Не, просто слишком деликатная тема. Свидетели мягко говоря не приветствуются.

-Даже так? Тогда, может, и мне знать не стоит?

-Если честно, мы вообще предпочли бы забыть о том приключении, пусть бы кануло в лету навсегда, - постаравшись придать лицу озабоченное выражение, подпустил туману интриги Эрик. - Но вдруг, если продолжим держать рот на замке, приключится нечто весьма неприятное?

-Раз сам заговорил, давай не темни, выкладывай как есть. Если б не доверял, вообще промолчал бы. Разве не так?

-Так. Просто дело касалось не только меня. Но, думаю, Тим сильно не обидится. Однако вначале вопрос: что ты можешь сказать о Фарзаге?

От удивления Баджи выронил ручку, которую машинально вертел в руке.

-Фарзаг? При чём здесь он? Или у вас с ним конфликт приключился?

-Пока вроде нет. Просто спросил.

-Без всякой задней мысли? Ой, не верится. Что он мой бывший однокурсник, помогает мистеру Фиттиху по хозяйству и является Мастером Белой магии, ни для кого не секрет и вряд ли представляет для тебя интерес. Давай так: всё будет зависеть от сути твоего рассказа. Устраивает?

-Вполне. В общем, незадолго до Нового Года решили мы с приятелем прогуляться ночью до лаборатории...

О том, чем занимались там, Эрик поведал лишь в общих словах, да и то слукавив слегка - хотели, мол, поэкспериментировать немного, но результат не впечатлил. Зато в красках расписал поведение Фарзага, пришедшего следом.

На протяжении всего рассказа Баджи сосредоточенно молчал, слегка нахмурившись и лишь изредка кивая в ответ - скорее соглашаясь с собственными мыслями, чем с собеседником. И лишь когда Эрик замолчал, дожидаясь ответной реакции, резюмировал услышанное.

-М-да, занятная история. Что ж, откровенность за откровенность: друзьями мы никогда не были, общались лишь по необходимости. Слишком уж хитроумен, не люблю, когда втираются в доверие лишь чтобы потом объегорить. Глубокими познаниями в магии никогда не блистал, и когда сдал на Мастера, я сильно удивился - но полагал, вдруг всё же решился профессиональным чародеем стать. А после услышанного сейчас не удивлюсь, если и здесь без жульничества не обошлось. Однако, как ты мудро заметил, не пойман - не вор. Подозрительное поведение к делу не пришьёшь, а зачем являлся в лабораторию, так и осталось неизвестным. Правильно сделали, что не стали шум поднимать. Фарзаг, на сто процентов уверен, отмазку нашёл бы, а вас за проникновение куда не следует отправили бы на общественно-полезные работы. Погоди-ка, а как вообще вы в цоколь пробрались?

-С помощью Иллюзорного Ключа.

-Понятно. Ещё одно нарушение дисциплины. Между прочим, в качестве куратора я тоже имею право объявить выговор. С соответствующей отработкой, мало связанной с постижением колдовства.

-Но ты же не накажешь нас за тот случай?

-Естественно, нет. Если, конечно, не начнёте злоупотреблять доверием. Пойми, роль цербера никакого удовольствия мне не доставит, но и совершенно наплевать на свои новые обязанности тоже не получится. Сами же просили кураторскую должность занять!

-И не жалеем. К кому бы ещё смог бы прийти рассказать такое? Но главное - как быть дальше со всем этим?

Прежде чем ответить, Баджи задумчиво поскрёб подбородок.

-Не думаю, что комендант замешан здесь. Иначе его помощник шёл бы не таясь, спокойно мог и днём наведаться туда. Недостатков у мистера Фиттиха, конечно, хватает, но подобными вещами заниматься он вряд ли станет. Не то мировоззрение. К чему суета, если Штарндаль - дом родной, а должность администратора - предел мечтаний? Другое дело - Фарзаг: если поначалу был на седьмом небе от счастья, то потом невзначай стал поговаривать - скучно, мол, на острове, нет настоящих развлечений. Хотя неизменно отказывался от участия в каких-либо экспедициях. Да, однажды на встрече выпускников Академии заявил - хорошо, мол, крутым Мастерам Духа, могут под контролем целый гарем содержать, и чтоб жёны с утра до вечера угождали и ублажали. Мы, помнится, посмеялись тогда, сочтя за навеянную алкогольным дурманом неостроумную шутку, но вдруг таковы его мечты и есть?

-По принципу - что у трезвого на уме, то у пьяного на языке?

-Навроде того. А поскольку с колдовскими талантами плоховато, реализовать мечту можно лишь имея соответствующие доходы. Но если ты не удачливый бизнесмен или финансовый гений, откуда им взяться?

-Мастера вполне могут зарабатывать на жизнь своим ремеслом!

-Согласен. Сам лично недавно взял заказ на зачаровку партии костяных амулетов антизмеиным заклятьем. Подобные безделушки нарасхват в южных странах. Весьма популярна и бижутерия, отпугивающая крокодилов, акул, кровососущих насекомых. Поэтому у нас многие практикуются в соответствующих разделах магии. Своих покупателей найдут и более экзотические разновидности защиты - против уссурийских тигров или амазонских пираний, например. Миллионером, правда, на этом не станешь. Во всяком случае быстро.

-А разве нет заказов, оплачиваемых более щедро?

-Сколько угодно. Но ты уже не маленький, должен понимать: за красивые глаза такие деньги не платятся.

Пристыженный собственной наивностью, пусть и изрядно уменьшившейся за время жизни на острове, но окончательно так и не искоренённой, Эрик замолчал. Однако Баджи вовсе не собирался продолжать читать мораль.

-Ладно, извини за прямоту. Спасибо, что открыл глаза. Даже если Фарзаговы проделки и не наносят особого вреда, факт их противозаконности напрягает сам по себе. Разумеется, брать надо с поличным, но как предугадать момент, когда ему вновь поступит 'заказ'?

Несколько минут прошло в оживлённом обсуждении уже продумывавшихся Эриком идей, в принципе легко осуществимых, но имевших глобальным недостатком очевидность - противник без труда смог бы их предугадать и предпринять контрмеры. Наконец промелькнула-таки мысль, ранее в голову не приходившая:

-Баджи! Ведь ты умеешь применять Симбиоз Разумов!

-Не настолько хорошо. Собственно, кроме дельфинов, я его почти и не пробовал...

-А если с помощью Усилителя Эмпатии?

-Тогда должно получиться. Хотя вообще-то вещь Весте принадлежит, без её разрешения взять никак не смогу, уж извини. Но не волнуйся: к Фарзагу её отношение куда хуже моего, поэтому вряд ли последуют возражения.

Похоже, кое-кто распускал руки не там где надо. Вслух высказывать своё предположение Эрик, естественно, не стал.

-Другое дело: какое животное подойдёт для нашей цели? - ударился в рассуждения Баджи. - С крупными работать проще, они понятливей, но замаскировать их - та ещё проблема. Я ведь не смогу постоянно держать под контролем, такое только Великим под силу. А из мелких... неплохо подошла бы обычная мышь, но здесь же повсюду заклятия против грызунов понатыканы, Фиттих за имущество трясётся, чтоб не погрызли невзначай. Змей привлекать почему-то не хочется, да наверняка и против них защита имеется. По размерам вообще идеальны насекомые, но уж слишком тупы, даже у крутых чародеев дрессировать их не всегда получается. Ладно, давай так: оставь дело мне, и заходи денька через три. Авось чего-нибудь да придумаем.

Эрик радостно согласился. Словно камень с души - наконец-то позади все сомнения. И пусть не только ему придётся ломать мозги.

-Да, кстати, тут о тебе спрашивали.

Холодок настороженности сразу же остудил приподнятое настроение. Кому и зачем он мог понадобиться?

-Кто?

-Некий Мастер Кьюби. Я его не знаю, и поэтому удивился, откуда он знает про тебя. Вроде бы желает стать наставником для подготовки дипломной работы.

Значит, Лайта нашла-таки подходящую кандидатуру. Класс! Лишнее доказательство правильности его выбора.

-Как объявится вновь, позову знакомиться. Если только Саграно даст добро, а то вполне может и завернуть к другому ученику. И ещё - имею свежий выпуск 'Магического Вестника'. Читать будешь?

-С удовольствием.

Учитывая, что предыдущий выпуск прошёл мимо - ни у кого не оказалось 'лишнего экземплярчика', предложение оказалось очень даже кстати. Радостно поблагодарив за всё, Эрик поспешил к себе - успеть прочесть первым, пока не объявились другие желающие. Сообщения о находке очередного захоронения, где в числе прочих присутствовали предметы, сохранившие следы волшебства, и поимке ликантропа, на поверку оказавшегося незадачливым друидом, по ошибке применившего формулу бессрочной трансформации, он просмотрел, особо не вдаваясь в подробности - успел привыкнуть к подобным историям. Однако в заметку, идущую следом, буквально впился глазами и не оторвался, пока не дочитал до конца.

'...ранее нами уже сообщалось о том, как бакалавру Белой магии Питу Преслогу удалось напасть на след артефакта, в течение столетий считавшегося безвозвратно утерянным - Лампы-аль-Хазреда, обладающей уникальной способностью отправлять в миры сладких грёз, навсегда уводя из окружающей действительности, слишком часто, увы, серой и скучной. Очередным владельцем лампы оказался отставной офицер британской армии Арчибальд Моренс, дело о таинственном исчезновении которого более сотни лет пылилось в центральном архиве ФБР. К сожалению, в нём отсутствовали сведения, кому именно отошло имущество сэра Моренса. Однако, держась за кончик нити Ариадны, куда проще выбраться из лабиринта, чем бродить наугад - не менее дюжины исследователей принялись перерывать архивы, горя желанием распутать историю до конца. Повезло Энрике Делимшо, языковеду и криптологу Американского Этнографического Общества, просматривавшего объявления о распродаже 'ничейного' имущества на аукционах - предмет, описанный как 'старинный восточный светильник из чеканной бронзы с гравировкой' был выставлен на торги в 1916г. И приобретён неким мистером Дж.Р.Вудсоном за три сотни долларов - весьма солидную по тем временам сумму.

Среди немалого числа людей, носивших аналогичную фамилию, наибольший интерес представила личность Джеймса Роузи Вудсона, предприимчивого техасского скотопромышленника и немалого любителя раритетов. Возомнив себя большим знатоком исчезнувших цивилизаций, он успел насобирать целую коллекцию археологических диковинок прежде, чем скоропостижно скончался от инфаркта пару десятилетий спустя. Обстоятельства кончины не предполагали какого-либо вмешательства со стороны артефакта; тем не менее, Энрике решил проработать данную версию до конца.

Вместе с Мастером Кеном Оллвиллем им удалось разыскать праправнука того скотопромышленника - Эндрю Пиллокса, проживавшего в семейном особняке неподалёку от Тэнфора. Мистер Пиллокс любезно согласился продемонстрировать содержимое коллекции, значительно за прошедшее время увеличившееся.Увы, среди экспонатов не оказалось ничего похожего на Лампу; не значилась она и в личном каталоге хозяина апартаментов. И лишь дворецкий, верный слуга семьи на протяжении почти четырёх десятков лет, озаботившись пропажей, вспомнил под конец - часть предметов, выходя замуж, забрала с собой дочь Дж.Р.Вудсона. Отец, похоже, не одобрил выбор жениха - в доме её имя практически не упоминалось, и поэтому иных подробностей, кроме демонстрации чудом сохранившегося семейного фотоальбома начала двадцатого века, не последовало.

Пришлось вновь обращаться к учётной документации тех лет. В 1920-м Мэри Уилкокс, урождённая Вудсон, вместе с мужем, актёром эпизодических ролей Гарри Уилкоксом, переехали в Калифорнию. Здесь же, в городишке Лос-Эримас, когда-то процветавшем, а ныне пребывающем в запустении, прошли несколько лет их брака, расторгнутого 'ввиду участившихся симптомов психического расстройства у супруги, сделавшего невозможным дальнейшее совместное проживание'. Действительно, в регистрационной книге муниципального приюта душевнобольных оказалась запись о помещении миссис Уилкокс в стационар, причём в графе 'основания для выписки' значилось 'нарушение назначенного лечащим врачом режима, связанное с самовольным, в обход установленных правил, оставлением больничного покоя'.

Если за 'душевные расстройства' были приняты восторженные описания неземных миров, навеваемых артефактом, то побег из 'жёлтого дома' вполне мог означать исчезновение в те неведомые края, о местонахождении которых по-прежнему остаётся лишь строить догадки'.

Дочитав до конца, Эрик отложил газету и погрузился в раздумья. Чем же всё-таки зацепила его история о Лампе-аль-Хазреда?