Постепенно съезжались наставники и к другим ученикам.

Самый колоритный персонаж заявился где-то через неделю после визита Мастера Кьюби. Дородный индус в просторной, расшитой позолотой атласной рубахе небесно-голубого цвета, подпоясанных кушаком малиновых шароварах и воронёных полусапожках, на голове - белоснежная чалма размером с тыкву-переросток, скреплённая спереди пряжкой с павлиньим пером. У случайно повстречавшей его Сандры челюсть отвисла до пола.

-Акадэмия здес располагатся? - с важным видом махнув перед собой набалдашником витого посоха, поинтересовался он.

-Ага, - только и смогла вымолвить девушка, и индус, еле заметным кивком головы выразив свою благодарность, удалился вверх по лестнице. Едва оцепенение прошло, возникло острое желание поинтересоваться, кого конкретно он желает взять в ученики - но того уже и след простыл.

Самой же Сандре, как выяснилось позже, достался долговязый худощавый субъект с вытянутым унылым носом и толстостенными квадратными очками, веревочкой привязанными к пиджаку времён молодости Эрикового прадеда. Чтоб не шарить по сторонам, гадая. Куда положил, суетливо пояснил он, поймав недоумевающие взоры студентов. А использовать по пустякам поисковое заклятье слишком накладно!

Наставником Отто выразил желание стать благообразный старичок в пасторском облачении - вполне вероятно, первым подметивший в юном даровании недюжинные целительские способности.

Вопреки ожиданиям, вместо почтенной чопорной фрау к Магде заявилась разбитного вида молодуха лет тридцати в аляповатом цыганском наряде. Вроде бы знаток не только магии Духа, но и спиритизма - хотя, судя по прикиду, в последнее верилось с трудом.

Зато Нике достался красавец-брюнет - подтянутый, элегантный, модно одетый, чей возраст выдавал лишь редкий проблеск серебряных нитей в шевелюре. Гречанка долго хвасталась потом - познакомились, мол, на новогоднем празднике, всю ту ночь провели вместе. Обещал вернуться в качестве персонального учителя, а раз не обманул - значит, по уши влюблён. Подружки, втихомолку посмеиваясь, посоветовали ковать железо пока горячо, иначе от желающих записаться в ученицы к столь представительной личности точно отбоя не будет!

К Олафу неожиданно прикатил Мастер Свенссон - должно быть, вспомнил про студента, вместо физики желавшего познавать паранормальные явления.

Исикэ же осчастливила своим появлением Мастер Омита, чья 'путёвка в жизнь' дала возможность раскрыть в себе истинные таланты. В первый же день гостья устроила чайную церемонию, пригласив на неё подруг подопечной (for girls only!), а на следующее утро облачённые в кимоно японки были замечены в лесу отрабатывающими ментальные удары по укреплённым на деревьях картонкам и фанерным щитам.

-Не иначе женский батальон ниндзя организовывать собираются, - ехидно прокомментировал Жозе. - Прекрасны и смертельно опасны даже на расстоянии. Лишь истинные маги смогут отразить их удары! Однако почему никто не едет ко мне? От симпатичной медсестрички, не понаслышке знакомой с анатомией, я вовсе не отказался бы!

Сетовал на судьбу он зря - вскоре на острове объявился дон Мануэль собственной персоной, причём не с пустыми руками. В отличие от зацикленных на традициях представителей страны Восходящего Солнца, поляну накрыл для всех без исключения членов команды.

-Кажется, вас стало больше! - заметил 'идальго', когда вторая бутылка опустела более чем наполовину и количество закуси значительно уменьшилось. - Это замечательно!

-Вполне закономерный процесс, - пожал плечами Гека. - Вон в соцсетях только кинь клич 'нужны друзья', вмиг целый полк нарисуется.

-Но едва ли с каждым из них ты бы пошёл в разведку, - иронично вставил Фэн.

-Любое замкнутое сообщество в зависимости от условий имеет тенденцию как к расширению, так и сжатию. Учитывая уменьшение общей численности студентов Академии, данное направление развития скорее исключение, нежели правило, - по привычке пустился в теоретизирования Олаф, из-за чего пришлось наливать ему вне очереди.

-Будете наставником у Жозе? - игриво поинтересовалась Таисия. - Замечу сразу: ему исключительно повезло!

-Увы, друзья, моей квалификации недостаточно для этого, - скорбно потупился дон Мануэль. - Я всего лишь любитель, исключительно для собственного удовольствия выучивший несколько формул. Единственно, могу поговорить с местными целителями - вдруг кто-нибудь изъявит желание заняться воспитанием подрастающего поколения.

-А сразу двоих уговорить получится? - с затаённой надеждой поинтересовался Жозе.

-Желаешь оказать услугу кому-то из товарищей? Похвально! Но зачем искать двоих докторов, если достаточно одного? Насколько знаю, правила Академии не запрещают брать хоть троих учеников сразу. Хлопотно, не спорю, поэтому большинство и ограничивается одним. Хотя, если вспомнить историю, в стародавние времена за учителями бродили целые толпы неофитов!

-Но чем больше народу, тем меньше внимания достаётся каждой конкретной личности, - засомневалась Рут.

-А соревновательный фактор учла? - тут же высказался Гека.

Однако народ по большей части отреагировал на это скептически.

-Ты серьёзно? Ну-ка вспомни: много ли желающих брать пример с отличников? Им либо завидуют, либо ненавидят, из-за чего жизнь ботаников, увы, частенько бывает безрадостной. Даже если вас всего двое, где гарантия, что обойдётесь без конфликтов?

-Недаром в Писании сказано: нельзя быть слугой двух господ, - внёс свою лепту Эрик.

-И ты, Брут, туда же? В конце концов, можно заниматься каждым по очереди, и никто в обиде не останется. Или вообще раздать учебники, пусть занимаются самообразованием. Тогда уж точно никто не скажет - учитель, мол, меня не любит.

-Самообразование, бесспорно, вещь полезная, но почему-то за тысячи лет преподавательская система так и не отмерла. Значит, смысл в ней всё же есть!

-Давайте не будем спорить, - миролюбиво предложил дон Мануэль. - В зависимости от ситуации истинной может оказаться любая точка зрения.

-Совершенно верно, - хитро улыбаясь, подольстил 'сеньору' Жозе. - И всё же, если получится...

О причинах упорства латиноамериканца догадаться было несложно - уговорил-таки Паэлу тоже обучаться лекарскому ремеслу, и теперь озабочен правильным выбором для неё наставника. А то ведь, подобно случаю с Никой, прикатит черноглазый красавец в сомбреро, объясняться придётся, а вдруг потом боком выйдет - лучше уж подстраховаться заранее.

-Я постараюсь, мой мальчик, - с лёгким налётом грусти отозвался тот. - Если, конечно, ручаешься за своего товарища.

-Как за себя самого!

Последовавший за этим тост опустошил содержимое последней бутылки - пришлось заодно подметать и остатки закуси. Откланявшись, гость удалился в библиотеку, остальные разбрелись кто куда. Поразмыслив, Эрик тоже решил наведаться в вотчину Мастера Халида, однако почти сразу был взят в оборот земляками.

-Эх, и почему не догадался попросить и для нас, - посетовал Гека.

-Не волнуйся, без опекуна не останешься, - хмыкнула Таисия.

-Ага, пришлют идиота, пупом земли себя мнящего. Чему я от него научусь? Такое дело на самотёк пускать нельзя! Без блата никак не обойтись!

-Знамо дело, сама родом из России. Но ты лучше вместо абстрактных истин нечто дельное предложи!

С конкретными идеями оказалось сложнее.

-Давайте попросим кого-нибудь из посёлка сгонять до Голдтауна, письмо Эльмире передать. Раз уж нас сюда направила, пусть позаботится об остальном. Нужно же своих поддерживать!

-Может, я сгожусь на роль посыльного? - скрипучий старческий голос позади заставил всех троих обернуться. Древняя старуха, неприметно одетая - затеряться в толпе проще пареной репы, ласково улыбалась, наслаждаясь произведённым эффектом. Первой очнулась Таисия.

-Здравствуйте! Вот не ожидала встретить вас здесь!

Та самая бабуля с рынка, напророчившая юной торговке крутой поворот в судьбе, сообразил Эрик. То, что старушенция не из простых, понятно было с самого начала, но увидеть её на острове как-то совсем не предполагалось. Впрочем, после того индуса чему ещё здесь удивляться?

-Услышала родную речь, дай, думаю, подойду поздороваюсь. Всегда приятно на чужбине соотечественников повстречать!

Парни вежливо улыбнулись, не найдя причины спорить. Таисия же сразу взяла быка за рога:

-К нам в наставники или по другим делам?

-Стара я со студиозусами возиться, - вздохнула старуха. - Годочков триста скинуть, взялась бы с удовольствием, а так увы - силы уже не те, и на покой никак не уйти. Слишком много неустройства последнее время развелось, пойди уследи чтоб хоть видимость порядка соблюдалась. Но раз просите - не откажу, найду среди нашенских колдунов кого потолковее. Сообразно вашим наклонностям, разумеется.

-Я друид! - радостно сообщил Гека.

-Да погоди ты! - отмахнулась от него старуха. - Чтобы друидом, а по нашему лешим, стать, особый дар потребен. Да и прилежание иметь не худо бы. Ну-ка, подержи клюку мою, пусть даст ответ - годишься ли на выбранную роль, или лучше подыскать другую, пока время есть. Да не двумя пальцами, словно тряпку помойную, всей пятернёй обхвати и представь, будто саженец это, никак на чужой земле прижиться не могущий, помочь ему надобно.

Гека послушно сжал ладонь на полированной поверхности. Казалось бы, дерево давно мертво, однако глубоко внутри вдруг ощутились слабые ритмичные удары, напоминающие биение сердца.

-Сойдёт для сельской местности, - удовлетворённо кивнула старуха, забирая посох обратно. - Учиться ещё и учиться, но главное - задатки есть, значит, не безнадёжно. Ладно, поговорю с лешими, найдём грамотного до серьёзного.

Ничего не оставалось кроме как благодарить и надеяться, что наставник окажется не слишком уж серьёзным.

-И ты, красавица, достойного учителя обретёшь, - переключилась на Таисию гостья. - Даже испытывать не стану, вижу и так - в целители идти нужно.

-Я же вроде на магию Духа собиралась, - вздрогнула та.

-Дак о чём и толкую, - усмехнулась старуха. - Быть тебе целительницей душ, причём не из последних. Если не возгордишься, конечно.

И, переключившись на Эрика, одарила его тяжёлым пристальным взором.

-Судьба твоя скрыта от меня, - вымолвила она наконец. - Словно туман застилает глаза, скрывая предначертание. А потому не будет от моей помощи толку, свой путь одолеешь сам.

Эрик мысленно вздохнул с облегчением - иначе не избежать признания, ведь учитель у него уже есть. А поскольку про знакомство с Мастером Кьюби он предпочёл умолчать - сразу догадались бы, с чьей подачки тот прознал о существовании ничем пока не прославившегося в чародейском сообществе студента из Игримска, - объясняться теперь было бы вдвойне неприятней. Дотянуть до распределения, а там проблема сама собой исчезнет без следа - кого назначили. Того назначили, разве с Великими поспоришь?

Друзья с интересом взглянули в его сторону.

-А мы и не знали, что ты у нас особенный, - ехидно заметила Таисия.

-Ага, едва взглянешь, сразу видно - талантище! - с саркастическим юмором добавил Гека.

Старушенция, однако, их веселье не разделила.

-Зря смеётесь, юнцы. Туман грядущего подчас скрывает немало скорби. Вы уж лучше внимательней относились к товарищу своему, дабы от бед уберечь!

-Да мы друг за друга горой! Никому в обиду не дадим!

-Хорошо, если так. Но не хвались загодя - вдруг, спасая себя, отречёшься от идущего рядом?

-Ни в жисть! Да чтоб мне вовек друидом не стать!

-Ну смотри, за язык тебя не тянули, - усмехнулась бабуля. - А моё слово твёрдо: на днях ждите посланцев от Аксиньи.

Знакомое имя... где-то слышать его уже приходилось. Ах да, в адвирском рассказе Мастера Бенито о путешествии в Россию в середине прошлого века с целью уговорить тогдашнего лидера страны отказаться от силового решения в конфликте с Америкой.

Завершая дискуссию, бабуля тихо растворилась в воздухе. Скорей всего, тайно находилась где-то поблизости и до начала разговора, иначе с чего бы вдруг расслышала 'родную речь'. Подслушивать вообще-то неприлично, надо будет при следующей встрече об этом тонко намекнуть. Среди собратьев-колдунов равнозначно одеванию малинового пиджака и золотой цепи в палец толщиной, вспомнился Мастер Кьюби. Хотя всё равно грешат, вот и наглядный пример перед глазами.

Схожая мысль возникла и у Таисии - чуть промедлив, она пробормотала про себя Истинное Зрение. И лишь убедившись в отсутствии рядом подозрительных объектов, высказалась без обиняков.

-Ну что, исполнилось твоё заветное желание, Гека. Прям как в сказке, едва загадал, тут же и золотая рыбка нарисовалась. Теперь не взыщи, если купил кота в мешке, какого лешего пришлют, тому и радуйся. А то обидится, и зарастёт весь остров крапивой да бурьяном, живо напоминая пейзажи нашего незабвенного отечества.

-Посмотрим ещё, кто к тебе припрётся. Небось какая-нибудь монахиня с до тошноты благочестивыми речами. Будешь потом ходить проповеди читать, заблудшие души наставляя на путь истинный.

-И не надейтесь! Другую жилетку для плача себе найдёте!

-А как же великое предназначение? Спасать неразумных ближних своих станет твоей прямой обязанностью! Откажешься - считай, провал миссии, незачёт в небесной канцелярии!

-На себя посмотри! Скорее других от тебя спасать придётся!

Вдоволь наругавшись друг с другом - не всерьёз, естественно, - они переключились на Эрика.

-Вот кому действительно может понадобиться помощь. Подсказывает мне интуиция - бабка ясновиденьем владеет!

-Скорее предсказательной магией, но спорить не стану. Но опять же - конкретные предложения есть?

-Не-а! Вроде никаких опасностей по горизонту. С Вин разобрались, Дэнил на время нейтрализован, а иных можно пока в расчёт не принимать.

-Студентов - да, а вот насчёт учителей не уверена.

Намёк более чем прозрачный: главной интригой 'переходного периода' до сих пор оставался наставник Дэнила. Почти никто не сомневался - возьмёт под своё крыло и Майкла, однако будет то 'дядя' или кто-то из его подручных, мнения разошлись. Сам Дэнил бахвалился - наверху, мол, всё схвачено, но отчего тогда до сих пор никто не объявился? До распределения осталось всего ничего. Или...

Или тот давно уже здесь, отсиживается в тайном убежище внутри прибрежных скал!

Вместе с Тимом они несколько раз пытались найти туда вход, но, как и в первый день, ни единой трещины или зацепки. И магия по-прежнему не работала. Хранить дальше их открытие в тайне бессмысленно - возможно, лишь всем вместе удастся найти решение. И сейчас самый подходящий момент сделать признание.

-Друзья! Спасибо за искренность ваших слов. И, кажется, мне тоже есть что вам сказать...