-Вы точно уверены, что именно здесь закончился, если можно так выразиться, наземный путь мистера Коргана?

-Теперь я уже ни в чём не уверен, - опустив голову, грустно признал поражение Эрик. - Наверное, где-то мы сделали ошибку.

-И не одну. Но самую большую - нужно было идти всем вместе! Никуда бы тогда Майкл не делся, тёпленьким взяли бы за жабры!

-Толпу он заметил бы, - рассудительно заметил Фэн, поправляя очки. - А Невидимости на всех не накупишься, накладно выйдет. Да и гарантии никакой.

-И чего делать дальше будем? Варить взрывчатку?

Судя по понурым лицам, более конструктивных идей ни у кого не осталось. Скалу исследовали вдоль и поперёк, чуть ли не на ощупь - никаких отверстий, куда могло бы пробраться существо крупнее мыши. Или подозрительных выпуклостей, нажатие на которые отворили бы искусно спрятанную дверь.

-Жаль, нельзя применить магию. Кстати, почему?

-Наверное, аномалия местного масштаба. Или следствие неудачного эксперимента. Странно лишь - никто из магов не упоминал о ней раньше.

-А если не мучиться, а попросту привлечь внимание более компетентных чародеев? Заодно пусть разберутся и с тайником, если он действительно здесь.

-Плавали уже, знаем. Помнишь, когда пошли просить разобраться с Вин, какой получили ответ?

(ВНИМАНИЕ! Данная фраза в контексте выложенной на портал версии бессмысленна, но в отредактированном варианте будет дано соответствующее пояснение).

-Ага, разбирайтесь, мол, сами. Ладно, поскольку тут скорее личные счёты, обойдёмся пока без посторонних.

-А не могло получиться - вы следовали за иллюзией, а сам Майкл преспокойно пошёл в другую сторону? - насторожилась Исикэ.

Вопрос поначалу озадачил, но Тим быстро нашёлся.

-Не! Я ж за ним и следил в первую очередь по звуку шагов. А фантомы ведь передвигаются бесшумно!

-Смотря какие... Ладно, будем считать, мистер Корган не настолько хитёр. Значит, решение должно лежать на поверхности. Кстати, по ту сторону горной гряды есть прибрежная полоса?

-Не, сплошное море, ближайший пляж минимум метрах в трёхстах. С Хождением по Воде не проблема, но опять же - слишком хитроумно. Постойте-ка, а расщелина, привёдшая нас к кораблю Карриго, случайно не поблизости?

-Вроде бы. А впрочем чего гадать, щас залезу и посмотрю!

И Жозе проворно вскарабкался на выступ, откуда просматривалась морская гладь.

-Угадали! Не совсем под ногами, чуть в стороне, но близко! Спасибо оранжевому указателю, хоть одно доброе дело янки совершили. Айда за лодками!

Но вначале пришлось возвращаться в замок - переоблачаться и затариваться всем необходимым для путешествия по морю, а заодно и, если понадобится, проведения раскопочных работ. Тим, горевший энтузиазмом побыстрее увидеть пещеру, где начинались их приключения, стоя работал веслом как одержимый. И неудивительно, что вылетел за борт, когда на полном ходу лодка натолкнулась на подводную преграду.

-Осторожнее надо! - потирая ушибленное плечо, недовольно пробурчал Фэн. Очки, к счастью, не пострадали, иначе добавилась бы парочка слов, не во всяком обществе употребительных.

-Не виноватый я! - отфыркиваясь и отряхиваясь, уцепился за борт австралиец. - Булыжник на дне!

-Чего у вас там стряслось? - окликнул с шедшей следом лодки Жозе. - Искупаться решили?

-На риф напоролись! Хорошо ещё корпус не пострадал...

-Откуда он тут взялся? Тут же сплошь песок да водоросли!

-Посадили за руль недотёпу, вот и результат, - проворчала Таисия. - Такие и в чистом поле свой столб найдут.

Исикэ, не вмешиваясь в перебранку, спрыгнула в воду и ощупала 'камень преткновения'.

-Вообще-то это металл!

-Да ну? Второй якорь с корвета бравого капитана?

Несмотря на скептический настрой, Жозе и Гека отвели нос лодки в сторону и очистили часть поверхности подозрительного объекта.

-Бочка!

-Вы уверены? - удивлённо поинтересовался Олаф, прибывший к месту происшествия в числе последних.

-Смотри сам!

Разглядывать пришлось сквозь толщу воды - приподнять тару объёмом литров на двести не представлялось возможным. Полустёртая надпись 'Gasoline' и фирменный значок корпорации 'American Superstandart Oil' недвусмысленно указывали на характер содержимого.

-Бензин?

-Был когда-то, - хмыкнул Жозе, демонстрируя отверстие для слива. - Теперь внутри лишь вода да песок. Поэтому нет смысла откапывать дальше.

-Откуда она?

-Спроси что полегче.

-Может, пустую принесло прибоем, а здесь уже затонула?

-Не, элементали её не пропустили бы. Без них представь, во что превратился бы остров - мусор валялся бы повсюду! Пластиковые бутылки, окурки, сигаретные пачки, полиэтиленовые мешки, да мало ли ещё какой дряни. Купаться стало бы опасно для здоровья!

-Значит, местное творчество. А ну-ка, заглянем внутрь - сдаётся мне, там уже заправочную станцию успели открыть!

Столь радикальных преобразований, к счастью, не произошло. Однако за прошедшее с последнего их сюда визита время в пещере явно успели похозяйничать. Слабый, но довольно отчётливый химический запах пропитал её внутренности, песчаные насыпи в нескольких местах припорошены похожим на золу тёмно-серым порошком. Битое стекло, усеявшее пол у стены справа, вынуждало поглядывать под ноги и не разгуливать где попало босиком. Но главное - одна из насыпей, на первый взгляд неотличимая от остальных, оказалась небрежно замаскированной песком кучей хлама. Тут и пустые пластиковые бутылки, и обрывки картона, и драные полиэтиленовые мешки - словом, весь тот мусор, который, не будь элементалей, регулярно загрязнял бы берега Санта-Ралаэнны. Да ещё и несколько канистр с тем же самым фирменным логотипом.

-Ого! Зачем кому-то столько топлива? Не в Сибири чай живём!

-Может, алхимики, недавно приезжавшие, круто тут поэкспериментировали?

-Ты хоть в одном зельеварном рецепте бензин встречал? У них даже горелки исключительно на спирту!

-Кто-нибудь из любителей новизны мог приспособить. Но я с трудом представляю себе эксперимент, где потребовалась бы целая бочка!

-Да не они явно! Разве оставили бы после себя столько грязи?

-Если только в порыве вдохновения. Но согласен - маловероятно. Тогда возникает закономерный вопрос - кому и зачем могла понадобиться горючка в столь неимоверном количестве.

Ответ нарисовался почти мгновенно.

-Моторка! Она же керосину жрёт немерено!

-В натуре! Как сразу не догадались! Однако интересный тогда расклад получается...

Ещё бы: единственная на острове моторная лодка хоть и считалась 'достоянием республики', но по сути давно стала личной собственностью поселкового старосты. Лишь у него хранились от неё ключи, и выпросить их хотя бы на часок-другой - очень пришлось бы постараться. Объяснялось это исключительно заботой о ценном имуществе, в неумелых руках быстро превращающемся в металлолом, однако в свете сделанных находок столь трогательная бережливость приобретала совсем иной смысл.

-Вот не подумала бы никогда - Виллсбоу и дэниловская банда! Что у них может быть общего?

-Если им удалось в своё время охмурить мистера Фиттиха, решившегося даже на выдачу аквалангов, то какие проблемы завербовать заодно и нашего уважаемого старосту? Замечу: оба они - фигуры особой значимости, имеющие неограниченный доступ к имуществу Гильдии. Такие люди во все времена представляли агромадный интерес для вражеских агентов!

Ага, заодно ещё и Фарзага склонили к сотрудничеству, добавил про себя Эрик. Тоже ведь, как ни крути, материально ответственный, пусть уровень доступа и пожиже, нежели у коменданта. С последним, видно, что-то не срослось, иначе зачем понадобились бы услуги каптёрщика?

Гека под предлогом 'иди сюда, чего покажу' отвлёк его в сторону.

-Помнишь наш визит на корабль в день прибытия в Академию?

-Ну и?

-Мастера нас тогда на смех подняли - дескать, пали жертвой розыгрыша и вообще пить надо меньше. Так это всё Виллсбоу подстроил! И сообщников на корвете предупредил, и друидов обработал, нас идиотами выставляя. Разумеется, он же и возглавил команду 'расследователей инцидента', но вовсе не с целью докопаться до истины. А чтобы замести следы!

Против логики не попрёшь. Эрик лишь разочарованно вздохнул.

-Я был о нём лучшего мнения.

-А я разве нет? Аж не по себе стало, когда до истины допёр. Кругом одни предатели!! Как дальше жить будем?

Дискуссия меж остальными участниками похода вертелась вокруг того же вопроса.

-Скорей всего, перевозит контрабанду! На моторке пересечь линию элементалей и добраться до ближайших островов внешнего мира - пара пустяков. За пол-ночи обернуться можно!

-Но зачем столько сложностей, если проще смотаться по порталу куда надо?

-Да без проблем. Вот только не всё с собой притащишь. По крайней мере легально.

-Вряд ли Генри сам таскается туда-сюда. У него же на лбу написано - суета вредна для здоровья. Наверное, сдаёт напрокат!

-Ну не за просто же так. Значит, становится соучастником.

-Если не используют втёмную. Мало ли вариантов!

От души поспорив, пришли к компромиссу - за старостой, а заодно и моторкой установить пристальное наблюдение, а когда 'жареных' фактов наберётся достаточно, идти напролом, добиваясь личной аудиенции у Архимага.

-А давайте я на всякий случай сплаваю по подводному туннелю, вдруг чего интересного найду! - предложил под конец Жозе.

-Рискуешь, однако!

-Всего лишь чуть-чуть. Когда не знали. Что впереди, тогда да, а сейчас - проще некуда.

И, прихватив фонарик Эрика и активировав кольцо Водного Дыхания, скрылся под водой. Впрочем, ненадолго.

-Проход камнями завалило, - пояснил он пару минут спустя, выбираясь на отмель. - Наверное, когда корабль извлекали, обвал приключился. Теперь туда дороги нет.

-Может, оно и к лучшему. Меньше проблем.

За время его отсутствия у Олафа родилась очередная техномагическая идея: совместить ловушку, реагирующую на присутствие крупных живых существ, с видеокамерой - стоит появиться в поле зрения, тут же начнётся процесс съёмки. И улики налицо, и в засаде сидеть не надо!

Идея понравилась, хотя даже энтузиасты сомневались в возможности быстрой её реализации - если камеру на худой конец можно выпросить у Алехандро, то с конструкцией нужной формулы неизвестно сколько придётся провозиться. И то получится ли - кто знает? Но попробовать стоит.

-Раз проход перекрыт, то никто и ничто с той стороны сюда не проникнет. В том числе и мистер Корган. Значит, и нам тут делать больше нечего, - озвучила общее настроение Таисия.

Тим, под шумок раскапывавший мусорную кучу, хотел прихватить с собой пару канистр - мало ли где в хозяйстве пригодится. А точнее, для хранения какой-нибудь дряни - с Вазиром они буквально нашли друг друга, и уже оборудовали где-то неподалёку от Полигона укромное местечко для проведения алхимических экспериментов. Вряд ли, кроме Эрика, об этом знали другие, но брать что-либо из кучи австралийцу категорически не рекомендовали - во избежание ненужных расспросов со стороны. Дойдёт слух до причастных к здешнему бардаку - пиши пропало: никто сюда больше не сунется.

Опять выжидать, подкарауливая неуловимую добычу... если флегматики типа Олафа ради истины готовы были хоть целую вечность принести ей в жертву, то для деятельных натур лишь очередная пытка сродни поджариванию на медленном огне. И поэтому вечером того же дня втайне от остальных собрались трое - но отнюдь не для распития крепких напитков. Вернее, двое пришли по зову третьего, чьи эмоции уже перехлёстывали через край.

-Доколе? - возмущённо вопрошал Жозе, размахивая руками. - Сколько можно прогибаться перед обстоятельствами и ждать неизвестно чего? В то время как недруги наши действуют, причём весьма активно, мы сидим сложа руки! Пора наконец ткнуть раскалённым прутом в это осиное гнездо и разворошить там всё на фиг!

-Чего конкретно предлагаешь? - меланхолично поинтересовался Джо, неторопливо попыхивая трубкой. К кипучей натуре своего приятеля он давно успел привыкнуть.

-Допросить с пристрастием мистера Коргана! Жаль, рукоприкладствовать нельзя, слишком последствия заметны, а то с каким удовольствием уменьшил бы количество зубов в его пасти! Но я нашёл другой выход! Неподалёку отсюда в лесу есть большой муравейник...

-Знаю, - радостно перебил Гека, - я даже пытался дрессировать тамошних обитателей, но слишком уж они дикие, не поддаются!

-И замечательно: вряд ли кто долго выдержит пытку сидения на нём верхом. В-общем, план таков: подкарауливаем Майкла, вырубаем и связываем, кляп в рот и тащим куда надо. После чего предлагаем альтернативу: либо чистосердечное признание, либо станешь обедом для насекомых. А чтоб не опознал, оденем 'балаклавки'. Я б и сам справился, но уж больно накладно тащить этакого борова в одиночку!

-Да ладно, поможем, чего там. Хотя Эрик вряд ли согласится: имеет на счёт силового решения сильные интуитивные сомнения.

-Так мы его привлекать и не будем, обойдёмся имеющимися силами. Вдруг регулярное общение с Дэнилом не пошло на пользу душевному здоровью?

-Но мы же сами уговорили его внедриться в банду рыжего!

-О да, но тот оказался слишком хитёр, не желает делиться секретами. Поэтому допросим Майкла, выведаем заодно, какие планы строятся в отношении нашего товарища, а там отреагируем соответственно. Может, и отзовём Эрика, хватит тусить с дегенератами. Ну, как вам план?

-С духами посоветоваться надо бы, - засомневался Джо.

-Опять? Ты и жену станешь выбирать по совету предков?

-Между прочим, не самые плохие советчики. Жизненный опыт побольше, чем у нас вместе взятых. Да шучу я, - усмехнулся Джо, заметив недоумение на лицах сообщников. - Когда в поход?

-Чего кота за хвост тянуть, если готовы, то хоть сегодня!

И, спрятавшись в полутьме подсобки, через щель в двери которой можно было следить за проходящими мимо, заговорщики принялись терпеливо выжидать. Прошло, однако, более полутора часов, прежде чем 'объект' решил перед сном заглянуть в уборную. Убедившись в отсутствии свидетелей, Жозе выскочил наружу и тенью метнулся к покидающему заведение Майклу, точным ударом в солнечное сплетение отправив того в нокдаун. Слегка взбодрённые свитками Сверхсилы, в срочном порядке изготовленными перед операцией, Джо и Гека проворно заломили назад руки, а латиноамериканец, зажав нос, засунул в открывшийся рот носовой платок. Все вместе через потайную дверь подсобки они выволокли вяло трепыхавшуюся жертву наружу, потащив её к муравейнику. Прислонив дико оглядывавшегося по сторонам Майкла к дереву возле него, зловещим шёпотом Жозе осведомился:

-Догадываешься, зачем здесь?

В ответ на невнятное мычание пришлось пояснить:

-Короче, либо ты честно ответишь на несколько вопросов и преспокойно отправишься домой, либо, если станешь врать или запираться, ночь проведёшь в тесном общении с муравьями. Утром, надеюсь, станешь сговорчивее. Если доживёшь, конечно. Понял меня? Тогда кивни головой. Замечательно. Сейчас вытащу кляп, но не вздумай орать: себе же хуже сделаешь. Отдышался? Тогда первый вопрос: где в скалах находится вход в ваше тайное убежище и как туда попасть?

Попытавшийся что-то ответить Майкл захрипел и начал заваливаться на бок.

-Держите его!

Едва успев подхватить падающего, Джо и Гека попытались поставить его на ноги. Но тщетно - тело словно налилось свинцом, вдобавок ощутимо увеличилось в размерах. Внезапно выпрямившись, Майкл с лёгкостью стряхнул с себя 'конвоиров' и обратил на 'дознавателя' взор сведённых в точку зрачков.

-Врассыпную, - мгновенно заценив ситуацию, скомандовал Жозе.

Повторять дважды не понадобилось - рванув в разные стороны, Джо и Гека по дуге устремились к спасительной подсобке. Жозе же рванул в противоположном направлении, швырнув в новоявленного громилу сорванной с подвернувшейся под руки ветки шишкой. Взревев, тот неуклюже потопал вслед, рыча и подвывая на ходу.

Едва оказавшись на территории замка, Джо сразу же запер за собой дверь.

-А как же Жозе? - забеспокоился Гека.

-Не волнуйся: уведёт в подальше, запутает следы и вернётся. От полиции так в своё время бегал. Однако дали мы изрядного маху!

-Получается, Эрик был прав, зря не послушались, - уныло подытожил Гека.

-Да, всё-таки надо было поинтересоваться мнением предков. А теперь сделанного не воротишь. Одно утешает: при выходе из состояния одержимости человек не помнит событий, непосредственно ему предшествовавших. И тем более произошедших за время пребывания в помрачённом сознании. Очнётся в лесу и будет сильно удивлён, почему вдруг там оказался.

-Будем на это надеяться. Неизвестно какую магию мы активировали своей неуклюжестью.

-В худшем случае повторится история с Малко, - призадумался Джо. - Или нечто наподобие, просчитать варианты невозможно. Придётся действовать по обстоятельствам. Начнут копать - полетят головы, и 'балаклавки' не спасут. Вмиг отыщут виноватых.

-Однако отравителя тогда так и не нашли. Может, вновь пронесёт?

-Посмотрим. Тс-с, чьи-то шаги.

-Вы здесь? - шёпотом осведомился Жозе, вглядываясь в темноту.

-Где ж ещё. Заваливай, рассказывай, чем дело кончилось.

-Довёл его почти до памятника и дал оттуда кругаля прямо к воротам. Хорошо, запереть их не успели. Блин, надо было вначале поснимать с него побрякушки, явно какая-то защитная магия сработала. В следующий раз учтём. А сейчас - вы меня не видели, я вас не знаю, разбегаемся по комнатам, никому ни слова. Если чего - втроём весь вечер в картишки у меня резались. Будете твёрдо в этом уверены - вряд ли даже Запросом Истины разоблачат. Удавалось же некоторым обманывать полиграф, а мы чем хуже? Усекли? Тогда уходим по одному.