Расположившийся посередине их излюбленного места проведения занятий по природной магии полусферический купол межпространственного портала переливался на солнце всеми цветами радуги, напоминая мыльный пузырь циклопических размеров. Сквозь оболочку, издали казавшуюся непрозрачной, по мере приближения становились различимы контуры пейзажа чужой планеты - заросли диковинных, изумрудной и бирюзовой расцветки трав и раскидистых кустарниковых деревьев, а на горизонте - подёрнутые дымкой отроги скалистых гор.
-Пожалуйста, заходите внутрь и ничего не бойтесь! - рутинно, словно предлагая перейти в очередной зал музея, приглашает пересечь границу миров госпожа Гань. И, подавая пример, первой отправляется 'на ту сторону'. Самые смелые тянутся вслед, остальные толпятся в нерешительности, шутками подбадривая друг друга.
-Воистину так, никто там кусаться не собирается! - балагурит дед Василич. Вместе с тётушкой Салли, пожилой друидкой из Арканзаса, наставницей Джо и Рут, вызвались ассистировать Великому Мастеру. И действительно, попробуй угляди за целым взводом юных балбесов. А заодно и собственное любопытство удовлетворяя - как признался Гекин поводырь, ему самому не приходилось посещать Драконию, поэтому воспользовался моментом стать помощником экскурсовода. По логике должен присутствовать и Баджи, но, скорей всего из-за запрета, отговорился необходимостью помощи мистеру Фиттиху - одним из условий 'отработки наказания' стало приведение в порядок музейных фондов и тотальной переписи экспонатов. Работа кропотливая и слишком квалифицированная, чтобы поручить её големам.
Особого страха Эрик не испытывал - всё-таки, в отличие от однокурсников, не в первый раз во Внеземелье. Лишь небольшое волнение, обычное при сборах в дорогу. Несмотря на бодрые заверения в бессмысленности затариваться кучей вещей, кое-что показалось разумным иметь при себе в любом случае. Вдруг экскурсия слегка затянется, тяжело придётся без воды - нечем будет смочить пересохшее горло. Даже если поблизости окажутся её пресные источники, лучше не рисковать, пить земную. Ну и многофункциональный перочинный ножик - для обороны слишком слаб, но мало ли зачем ещё пригодится, инопланетный гербарий составить, например. На память о путешествии.
Шаг сквозь преграду - и сразу испытываешь на себе воздействие иного мира - непривычные запахи, смещение восприятия цветов и игры теней, лёгкая дискоординация движений, вероятней всего из-за перепада гравитационных сил. Так всегда с непривычки бывает, помнится, утверждала Лайта. Нужно просто дождаться адаптации.
Нечто подобное испытывали и другие - кто-то изумлённо озирался по сторонам, кто-то прислушивался к ощущениям внутри. Из оцепенения вывел голос Великого Мастера:
-Добро пожаловать на Шашшулищ!
Приходя в себя, студенты первым делом хватались за мобильники, спеша запечатлеть уникальные кадры инопланетного пейзажа - а заодно и себя, любимых, на его фоне.
-В Сеть потом выложить - пусть гадают, где сделаны фотки!
-Ещё круче подписать - Земля за миллионы лет до нашей эры. Снять очевидцами!
-Ага, бронтозаврами и диплодоками.
-А чего, среди них наверняка попадались умные пацаны!
-Но до современной аппаратуры они явно не доросли.
-Ты-то почём знаешь? Если наши горе-археологи не отыскали, это ещё ничего не значит!
-Кости вообще-то сохранились. Чего ж вместе с ними железок никаких?
-Да ну тебя. Такую красивую картину мироздания порушил!
-Кто мешает нарисовать другую? С привлечением путешествий во времени?
-Фурор в научном мире обеспечен!
Таисия решила не размениваться по мелочам.
-Так, дорогие товарищи, ну-ка встаньте полукругом, групповой снимок на память. Кармела, щёлкнешь нас?
-С удовольствием, - подскочила мексиканка. - Но и меня потом запечатлеть пожалуйста!
-ОК! Все готовы? По команде: раз, два, три, чи-и-и-из!
-Эх, лепота-то какая! - восхищался дед Василич. - Даже самокруткой смолить посреди неё неудобно, придётся маленько потерпеть.
Тётушка Салли, мимолётно оглядев окрестности их 'высадки', потихоньку засеменила к зарослям необычного игольчатолистного кустарника, покрывающего склоны расположенной неподалёку низины. Часть учеников увязалась следом.
-Пожалуйста, не уходите слишком далеко! - заволновалась госпожа Гань. - Время нашего здесь пребывания ограничено!
-А где, собственно, драконы? - вновь активизировалась Янка. - Мы точно на их планете, или ещё где-нибудь?
-Абсолютно, - подтвердила Великий Мастер. - Другое дело, в планы ознакомительной экскурсии не входит контакт с инопланетным разумом.
-Ну хоть издали взглянуть на них? Неужели нельзя переместиться поближе к какому-нибудь из их городов?
-Для этого необходимо получить разрешение принимающей стороны. Иначе последствия могут быть непредсказуемыми.
Что и требовалось доказать, подумал Эрик. Наверху явно решили перестраховаться.
-Опять обманули, - пробурчала Янка, отходя в сторону. - Вместо лимонада лимон подсунули.
Да-а, с таким характером даже бойфренды не заводятся.
К счастью, по поводу отсутствия в пределах досягаемости крылатых звероящеров больше никто особо не парился, найдя чем заняться.
-Смотри, какое чудище изловил! - прямо под носом у Эрика оказалась Гекина ладонь с восседающим на ней гигантским насекомым, отдалённо напоминающим жука-оленя, только сине-стального цвета. Зато с торчащими в разные стороны усиками-антеннами, гребневидным наростом на спине и нежно-сиреневыми крылышками под жёстким хитином.
-Не укусит случайно?
-Вряд ли. Две минуты держу на весу, даже не дёрнулся. Во, давай-ка я его 'трубой' на память сохраню. Потом отсканирую, чтоб рука не видна была. Готово!
-По-моему, ты его придавил слегка.
-Просто слишком меланхоличный попался. Ну ничего, щас вмиг оживлю, смотри: eifulli des triaglert pershounn...
Дёрнувшись словно от укола иглой, животное издало отрывистый скрипучий звук, приподняло закрылки и расправило крылья. А затем тяжело вспорхнуло и поспешило восвояси, поскрипывая на лету.
-Видишь? Колдовство даже здесь действует!
-Естественно. Драконы ведь вовсю им пользуются! Насчёт других созданий ничего не скажу, возможно, есть и волшебные. Магометр случайно с собой не брал?
-Не-а, не догадался. Да и чего светить им, враз найдутся желающие поиграться, потом ищи-свищи.
-Согласен. К тому же излучение портала забьёт все прочие сигналы.
Заметив 'полёт шмеля', к ним поспешил дед Василич.
-Уже улетел? Эх, какая жалость! Хотел взглянуть, чем басурманские жужелки от наших отличаются. Ну ничего, сейчас призывом покличу, авось пожалует обратно.
-Может, лучше не надо? - осторожничая, возразил Эрик. - Ещё заявится какой-нибудь змей в гости...
-Гм. Вроде бы аспидами не пахнет. Но по-хорошему стоит учинить сурьёзную проверку. Сейчас присмотрюсь попристальнее.
И почесал куда-то в сторону. Немного потоптавшись, Гека устремился вслед, оставив Эрика предаваться миросозерцанию.
Умиротворяющая обстановка места, куда перенёс их портал, и впрямь располагала к философским размышлениям. Забывая, где находишься на самом деле, нетрудно представить перед собой красочные пейзажи горных долин родной планеты. Интересно, кстати, какой из миров старше, и как давно зародилась здесь жизнь? Вряд ли драконы увлекаются палеонтологией, хотя культ почитания предков у них на должной высоте. Значит, почти наверняка существуют и хроники, пусть даже в виде изустных сказаний. А вообще - непаханое поле для любителей исторических и этнографических изысканий, одни лишь письмена на плите Проклятого Острова чего стоят. А вдруг цивилизации разумных существовали тут и до появления крылатых ящеров? Внеземелье вообще полно загадок и тайн, их хватит на всех, ещё и потомкам останется с лихвой. Жаль, Лиэнна отказалась принять участие в сегодняшнем мероприятии, причём совершенно немотивированно - типа, предчувствия нехорошие. С намёком - лучше бы и ты не ходил. Но увы, останься он в замке, тогда уж точно никуда не деться от дружеских насмешек и приколов.
-Чего скучаешь?
Вздрогнув от неожиданности, Эрик удивлённо воззрился на нарисовавшуюся рядом Сандру.
-Разве нельзя?
-Да пожалуйста. Хочешь, развлеку немного?
-Каким образом?
-Видишь во-он тот кактус? Уж больно красивые на нём цветочки. Сорвёшь экземплярчик для меня?
И застенчиво-кокетливая улыбка, не предполагавшая иного ответа, нежели согласия.
Вяло ругнувшись про себя, Эрик кивнул и отправился выполнять просьбу. Вблизи растение мало напоминало кактус - скорее терновник с почти неразвитыми листьями, зато длинными и очень острыми шипами. Осторожно дотянувшись до ближайшей ветви и попробовав на ощупь стебель - вроде не обжигает, он осторожно срезал соцветие.
-Спасибо! Ты настоящий друг!
И воткнула цветок себе в волосы.
Испуганный вопль заставил их обернуться. Полусфера, ещё минуту назад матово-белая, стремительно меняла цвет, наливаясь багрово-красным.
-Возвращаемся немедленно! Портал нестабилен!
Словно в замедленной съёмке кадры последующих событий отчётливо запечатлелись в сознании Эрика: перепуганные студенты, подбадриваемые дедом Василичем, со всех ног несутся к куполу, один за другим исчезая внутри; госпожа Гань на ходу пытается удержать конструкцию, но без особого успеха; паника нарастает, кое-кто уже пытается оттеснять других, чтобы побыстрее самому достичь цели; сдавленный вскрик позади заставляет остановиться и обернуться - споткнувшись, Сандра зарылась носом в траву; он помогает ей подняться на ноги и тащит за собой, спеша успеть пересечь границу.
Увы. Издевательски мигнув на прощание, пузырь лопается, оставляя за собой лишь примятую траву.
И воцаряется тишина.