Появление цели, пусть и не близкой, но вполне достижимой, обычно сплачивает и воодушевляет команду. Споры и разногласия ушли на задний план, порой даже останавливались сделать кадры наиболее примечательных красот чужой планеты. Лишь Сандра, чья кислая мина замыкала шествие, с завидной регулярностью отравляла общий настрой репликами типа - пропади пропадом место, куда занесла нелёгкая, вместе с драконами и прочими его обитателями, надо было в замке оставаться, а не тащиться неизвестно куда с недоумками, от которых никакого толку, и т.д., и т.п. В конце концов Эрик не выдержал.
-Если так тебя раздражаем, никто за шкирку не держит - возвращайся и дожидайся спасателей. Ещё не поздно повернуть назад.
-Нет-нет, лучше с вами! Это я шучу, не обращайте внимания. Оставаться одной как-то стрёмно.
-Тогда не жалуйся на судьбу. Другим не легче.
На время помогло, до предгорий добрались относительно спокойно. У подножия скального выступа в тени огромной каменной глыбы решили сделать небольшой привал. Воспользовавшись передышкой, Эрик решил произвести разведку.
-Отдыхайте, а я наверх и обратно.
-Получится? - усомнились 'товарищи по несчастью'.
-С Бодростью думаю да. По крайней мере попытаюсь.
И, наскоро сотворив волшебство, по пологому склону проворно вскарабкался на вершину, откуда открывался живописнейший вид на долину, куда лежал их дальнейший путь.
-Порадуешь нас? - деланно-равнодушно, но с затаённой надеждой поинтересовалась команда, стоило оказаться в поле зрения.
-Увы. Поблизости ничего нет. Или скрыто зеленью - чем дальше, тем её больше. Вроде бы на горизонте мелькнула речная гладь, но не уверен. Слишком отсвечивает.
-Хочешь, Орлиный Взор применю? - предложила Рамина.
-Спасибо, но повторно заняться альпинизмом желания не испытываю. Давайте-ка лучше и вас взбодрю немного, быстрей дотащимся.
Возражений не последовало, и, слегка воспрянув духом, они направились к спуску с плато. Жара потихоньку начала спадать - светило всё чаще пряталось за отрогами гор или лёгкими розоватыми облаками. Но и передвигаться стало сложнее - края плато оказались изрезаны трещинами и оврагами, которые приходилось перепрыгивать, перелезать или, если слишком широки и глубоки, обходить стороной. Преграждали путь и заросли диковинных стреловидных растений, отдалённо напоминавших бамбук, слишком жёстких и колючих, чтобы двигаться напролом, и островки низкорослых кряжистых деревьев, усеянных крупными, похожими на спелую сливу, тёмно-синими ягодами.
-Вот и нашлось чем перекусить.
-Ага, сожрёшь, и скопытишься после недолгих мучений. Имей в виду - воскрешать не станем!
-Могу попытаться снять отравление, - сомневающимся тоном предложил Отто.
-Вот на себе и пробуй. Я лично травиться не собираюсь.
Минуту простояв в задумчивом разглядывании даров иного мира, немец похоже принял решение повременить с экспериментом, поскольку поспешил догнать остальных.
Первым признаком нахождения где-то неподалёку вожделённого источника стало появление мошкары - мелкой и въедливой, к счастью, в отличие от земной, не кусючей. Или просто пока присматривающейся к потенциальному кушанью. Вторым - поросшие лиловатым мхом кочки, пружинящие при ходьбе.
-Ура! Мы почти у цели!
-Лишь бы в болото не забрались.
-По фиг, черпанём и оттуда, я щас галлон бы высосала и не подавилась!
-Вроде бы ландшафт неподходящий, деревья на болоте если и случаются, то кривые и перекрученные, вбок и вниз растущие. Будь оно посреди леса, с высоты птичьего полёта выглядело бы как громадная проплешина. Но ничего такого сверху не заметил.
Успокаивая других, а заодно и себя, Эрик думал лишь об одном - скорей бы избавиться от засухи внутри. Ещё чуть-чуть, и придётся просить о порции Гомеостаза для себя.
Неудивительно, что с вершины не удалось разглядеть - тоненький, в два шага шириной, но достаточно глубокий ручеёк тёк по дну оврага, склоны которого густо поросли зеленью, скрывавшей его от посторонних глаз. Обрадованные студенты дружно спрыгнули вниз, и кто ладонью, кто стаканчиком принялись зачёрпывать и отправлять в рот пригоршни воды. Несмотря на острое желание ускорить процесс, сложив ладони ковшиком, или вообще припасть к ручейку напрямую, Эрик старался сдерживать себя, боясь простудить горло. Отто, конечно, рядом, но лишний раз просить о помощи не хотелось бы. А на самоисцеление магии могло уже и не хватить - слишком щедро расходовал на Бодрость. Кристалла под руками нет, восстановление пойдёт очень медленно. Придётся кастовать лишь при острой необходимости.
-Ну, теперь и жить можно.
-Ой, надо было вначале обработать Антисептиком!
-Ерунда, вряд ли здесь найдутся опасные микроорганизмы. Мы же не болеем какой-нибудь кошачьей свинкой! А недуги хладнокровных нам вообще по барабану.
-Если ошибся, лечение на тебе, так и знай. Ща водой запасёмся и в обратный путь.
-Не успеем, - озаботился Эрик. - Пока плутали по зарослям, светило опустилось слишком низко. Вскоре стемнеет.
На часах всего пять вечера, но кто знает, какова здесь продолжительность суток? Джарлен и Игнасио ни словом о том не обмолвились - либо сразу приноровились, либо данная проблема их вообще не волновала. Эх, надо было озаботиться конкретным описанием Шашшулища, давно уж исследованного научниками - но, вновь и вновь возвращаясь в исходную точку рассуждений, кто мог предугадать столь несчастливое стечение обстоятельств?
-В натуре, - присвистнула Сандра, подняв голову. - И чё теперь делать будем? Где эти, мать их за ногу, спасатели? Не хочу здесь ночевать!
-А придётся, - лукаво улыбаясь, подначила её Рамина.
-Тебе нравится, оставайся тут хоть до старости. А я домой хочу!
-В Африку?
-Ещё раз такое скажешь, пасть порву! Я американка в четвёртом поколении!
-Оно и видно.
-Это ты на чё намекаешь!?
-Ну-ка, девушки, остыньте немного, - вмешался Эрик. - Надвигается ночь, и нужно решать вопрос ночлега. Постоялого двора здесь нет, и вряд ли предвидится в ближайшие тысячелетия.
Подействовало, по крайней мере пришлось всерьёз призадуматься.
-На открытой местности лучше не оставаться, вдруг ночные хищники объявятся!
-Нужно найти подходящую пещеру, в ней и дожидаться утра.
-В полной тьме?
-Зачем? Разожжём костёр, будем дежурить по очереди.
-А дрова где возьмёшь?
-Наломаем веток, благо под рукой целая роща.
М-да, мрачно прикинул про себя Эрик - учитывая скорость их сгорания, понадобится целая гора хвороста. Плюс придётся возвращаться к горам и лазить по расщелинам, отыскивая более-менее приемлемую в плане поселения. На всё про всё - максимум пара часов. Невесёлая перспектива. Опять придётся делать выбор.
-Предлагаю вариант: пока одни занимаются заготовкой топлива, другие ищут место под стоянку.
-А если потеряем друг друга? Мы не согласны!
Надо же, как быстро нашли общий язык.
-Тогда присматриваем поблизости симпатичную полянку и сразу же оборудуем под лагерь. Другие мнения есть?
-Кушать очень хочется, - как-то совершенно по-детски пожаловался Отто.
Гомеостаз явно закончил своё действие.
-Не только тебе. Терпи, казак, атаманом станешь! Без еды два месяца протянуть можно, а вот без костра однозначно пропадём.
-Постараюсь. А кто такой казак?
-Потом объясню. Когда всё устаканится.
И, не дожидаясь ответной реакции, Эрик взял курс, увлекая за собой остальных. На границе низин и предгорий полно участков, где можно с относительным комфортом пережить ночь - сухо, минимум комаров, и за дровами далеко бегать не надо. А там - либо их заберут обратно, либо... найдётся время присмотреть убежище понадёжнее.
Пока подыскивали пристанище, Отто не выдержал и наелся-таки ягод.
-А ничего, вкусом немного киви напоминают! Рекомендую за неимением других источников еды.
-Надеюсь, тебя успеют откачать.
-Ерунда, будь они вредны для здоровья, сразу почувствовал бы.
-Каким образом?
-Случайно вспомнил одно забавное заклятие, к Белой магии, естественно, относящееся - Телохранитель называется. При попытке слопать несъедобную или тем паче ядовитую пищу автоматически вызывается рвотный рефлекс. Раз организм не протестует - кушать можно!
-Или заклятие не сработало. Мы лучше немного подождём.
-Как хотите. Вообще-то формула опробована ещё в античности, а конкретно - царём Митридатом, которого яды вообще не брали, пришлось для самоубийства использовать холодное оружие. С его смертью, правда, рецепт утерялся, воссоздали лишь в девятнадцатом веке. Заодно и творчески доработали. Яд внутрь теперь вообще не допускается.
-Охотно верим, но с проверкой спешить не станем. Вначале - заготовка дров. Факел, конечно, нас выручит на некоторое время, но лучше драгоценную энергию попусту не тратить.
Однако пришлось: даже явно сухие ветви оказались слишком жёсткими и ломались с трудом, чуть потолще - не поддавались вообще. Немного помучившись, Отто наложил Сверхсилу - дело сразу пошло веселей. Вдвоём они завалили и разломали на куски целое дерево, стоявшее особняком и давно засохшее, чудом до сих пор не рухнувшее под порывами ветра.
-О-о, живём! - обрадовалась Сандра, завидев тащивших громадные охапки хвороста парней. - Ща погреемся!
-Тогда давай, разводи костёр, - лукаво улыбаясь, подначила Рамина.
-Чё сразу я?
-А кто давеча хвалился - огнём, мол, владеет отменно?
-Да без проблем! - вызывающе заявила афроамериканка, и вскоре оранжево-красные лепестки пламени взметнулись вверх, жадно пожирая сухостой.
-Эге, такими темпами мы за полчаса весь хворост изведём!
-Учту, - закусила губу Сандра. И выместила досаду от вообще-то справедливо сделанного замечания на персиянке:
-А от тебя, друидки, прок вообще будет?
-Могу сотворить круг защиты от диких зверей, - пожала плечами та.
-Давай хоть его. А то заявится какая-нибудь гиена в гости, отмахивайся потом от неё. Правда, если дракон вздумает заглянуть на огонёк, вряд ли поможет.
-Они вроде бы ночью охотиться не любят, хотя и видят в темноте, - наморщил лоб Эрик, вспоминая.
-И гарантии, естественно, опять не захочешь предоставить. Ладно, тогда хоть дровишек натаскай побольше. Авось побоится напасть!
Да, пока заклятие держится, придётся немного потрудиться, огрызаться нет смысла. Ещё пару ходок успели сделать прежде, чем на планету опустилась ночь - бархатная, почти беззвёздная. Два спутника Шашшулища, Эрраишш и Лиашуирр, слишком малы в сравнении с Луной, скорее напоминают спутники Марса, и пользы в плане освещения соответственно - сами почти теряются на фоне других ночных светил. Даже с Факелом передвигаться слишком стрёмно: провалишься в какую-нибудь трещину или забредёшь на заболоченный участок - пиши пропало. И, само собой, едва ли успеешь среагировать, когда едва приметной тенью на тебя набросится алчущая плоти животина. Дикие твари инстинктивно боятся огня и бегут прочь, едва учуяв приближение ревущего пламени лесного или степного пожара - именно поэтому им никак не обойтись без костра.
-Надеюсь, ночи в здешних краях не очень длинные, хватит до рассвета, - Отто критически оглядел собранный хворост.
-Худо-бедно должны продержаться.
-Дежурить будем по очереди?
-Естественно. Смысл всем вместе сидеть клевать носом, засыпая на ходу?
-Тогда ты первый, - 'простодушно' предложила Эрику Сандра.
-Губа не треснет?
-Ну кто круче тебя проследит за костром и не вырубится при этом? А я сменю, когда придёт время.
-Ладно, так и быть, не стану спорить, - ворчливо согласился Эрик. - Ваше счастье, особого желания дрыхнуть прямо сейчас не испытываю. А вот всем остальным настоятельно рекомендую побыстрее оказаться в объятьях Морфея. Иначе толку от вас не будет никакого.
И для пущей гарантии незаметно пустил в ход Умиротворение - время по сути детское, пробалагурили бы всё его дежурство, последствия предсказать нетрудно. Сонный Газ, конечно, надёжнее, но потом ведь не добудишься. Да и вряд ли получилось бы даже с полным запасом энергии.
Кивнув головой в знак согласия, Отто примостился под ближайшим к костру кустиком. С девушками оказалось сложнее - какой ужас! спать на голой земле!! одежда помнётся!!! - пришлось пожертвовать рюкзачком и курткой, ставшими заменой подушкам. Авось не замерзнет - после дневной жары быстро остыть не должно. В случае чего передвинемся вплотную к огню.
Равнодушно выслушивая вялые, постепенно затихающие переругивания представительниц прекрасного пола, из обломков веток и пучков травы Эрик соорудил подобие сиденья. Решив про себя - высижу сколько получится, а там видно будет. Всё равно на пустой желудок не очень-то заснёшь. Голод превратился в подобие притупившейся зубной боли, почти неощутимой, если не дотрагиваться до больного зуба и не думать о нём. Долго ли продлится эта пытка - неизвестно, скорей всего рано или поздно придётся последовать примеру Отто. Эх, а в замке сейчас вермишель с котлеткой на ужин... ой, нет, зачем вспомнил, сразу спазмы внутри. Лучше о чём-нибудь нейтральном, хорошо хоть, не в гордом одиночестве оказался тут, иначе точно заподозрили бы в желании скрыться от правосудия. Пойди докажи потом, что и в мыслях не имелось. Да-а, следующему поколению студиозусов теперь вряд ли предоставят возможность повидать Внеземелье. Впрочем, и до них воспитанников Академии не особо баловали экскурсиями по иным мирам, во всяком случае Баджи ни о чём подобном не упоминал. Получается, первый блин - и сразу комом. В серьёзных экспедициях с участием Мастеров и тем паче Великих в обязательном порядке задействуется подстраховка - кому-то при любом раскладе оставаться в лагере, обеспечивая связь с Землёй, при столкновении с неведомой опасностью становиться сторонним наблюдателем, немедленно возвращаясь на базу, если события начнут принимать угрожающий характер, и т.п. Интересно, а магия простейших переходов с точками 'входа' и 'выхода' смогла бы заменить межпространственную дверь? Тогда, оставляя один из свитков на родной планете, можно активировать волшебство, просто прихватив с собой второй свиток. Но нет, вряд ли - если бы фокус удавался, его давно бы уже взяли на вооружение.
Ночь меж тем полноправно вступила в свои права. Привлечённые ярким светом, вокруг костра кружились ночные мотыльки, неведомое животное тихо шуршало опавшей листвой, а со стороны низин раздавались далёкие утробные звуки, напоминающие горловое пение земноводных. Отвлёкшись от осмысления картины мироздания, Эрик обнаружил, что Сандра не спит, а с интересом поглядывает в его сторону.
-Желаешь сменить на боевом посту?
-Не-а, время ещё не вышло. Просто попробуй усни, когда в брюхе гражданская война!
-Ну тогда иди отведай ягод.
-Шутишь, да? Даже если и неядовитые, фиг ты ими наешься. Заработаешь изжогу и диарею, а жрать всё равно хотеться будет. Мясца бы сейчас, до хрустящей корочки прожаренного, да с подливочкой, вот веришь - целую сковороду навернула бы в момент!
-Кончай душу травить. Еле утихомирил внутренности, а ты их опять разбередила.
-Но от реальности никуда не деться, верно? - загадочно улыбаясь, Сандра переместилась поближе, расположившись почти вплотную. - Рано или поздно кому-то придётся отправляться на охоту.
-Предлагаешь заняться и этим тоже мне?
-Сам видишь, больше некому. Из Отто траппер, как из моей бабки футболистка, скорей его самого от зверья спасать придётся. Давай так, - голос афроамериканки понизился до интимного шёпота, - делишься со мной в равной доле, а я за это сплю с тобой.
-Ты так легко это предлагаешь?!?
-А чего? Чем ещё женщина может расплатиться за добычу, которую приносит мужчина? Я своими руками и ящерицы не придавлю! К тому же из-за меня и ты не успел сесть на поезд.
-Брось. Никаких претензий. По правде винить в том могу лишь себя.
-Тем лучше, не люблю, знаешь ли, быть кому-то обязанной. Но предложение оставляю в силе, - кончиком языка Сандра неторопливо облизала якобы пересохшие губы. - Уверена, тебе понравится. Я штучка горячая, знаю, как парней ублажать, их до Академии за мной немало бегало. Да не смотри ты на меня как пастор на проститутку, чай не девственник уже. К тому же, насколько знаю, парень свободный, раз Рутка бросила.
-Вообще-то расстались по обоюдному согласию.
-Да без разницы. Причина, поверишь или нет, совершенно не колышет. Сам понимаешь, в любовницы не набиваюсь, чисто деловое предложение. И тебе, и мне хорошо. Кашеварить Рамину нагоним, она в этом деле сечёт не хуже профессиональной домохозяйки. А Отто пусть дровишки рубит, раз силушкой мать-природа не обидела. Отрабатывает, так сказать, кусок хлеба с маслом.
-Я бы в любом случае поделился с остальными, не требуя ничего взамен, - особо не скрывая неприязни, глухо промолвил Эрик.
-А если на всех не хватит? Странный ты человек, однако, собственной выгоды не замечаешь! Вообще удивляюсь, каким макаром в нашу компашку затесался. Ты в ней словно чайка посреди воронов!
-Вот у Дэнила и поинтересуйся, зачем ему понадобилось держать в попутчиках инородное тело.
-Спрашивала, отмахнулся - типа не лезь куда не просят. Думаю, рассчитывает поиметь с тебя нечто весьма ценное. Уж не знаю, чем таким располагаешь, но гадать не собираюсь. Пока есть смысл сотрудничать с рыжим, лучше не напрягать отношения.
-Даже если противоречит принципам?
-За хорошие деньги, поверь, можно немного потерпеть. И даже как следует прогнуться.
-Предварительно приспустив штаны?
-Можно и так. Поначалу да, слегка противно, но потом привыкаешь. И даже, если расслабишься, сможешь получить удовольствие. Сотрудничество с мистером О'Хенли, к примеру, приносит не только весомое пополнение личного бюджета, но и крайне полезные знания.
-Какие, например?
Вместо ответа Сандра указала на необычайно крупного, с воробья размером, мотылька, кружившего над огнём на безопасном состоянии.
-Scharissh elirshi rashasoch leorrhh...
Словно напоровшись на невидимую преграду, насекомое беспомощно затрепыхало крылышками, а затем, подобно сбитому истребителю, спикировало вниз прямиком в безжалостное пламя.
-Воздушная преграда? - поморщился Эрик, уязвлённый зрелищем расправы над беззащитным созданием.
-Не-а. Палец Смерти!
-В натуре?!
-Успокойся, всего лишь Слабость, - засмеялась, устраиваясь поудобнее, Сандра, ничуть не обескураженная реакцией собеседника. - Ты испугался пентаграммы? Чувствительный, однако. Запулила бы Огненным Шаром или Ледяной Стрелой с тем же результатом, небось не возмущался бы.
-Ага, и следом посыплются аргументы - неважно, мол, какой цвет у колдовства, лишь бы человек был хороший.
-А разве не так?
-Вообще-то огонь не только сжигает, но и согревает. А заморозка полезна для сохранности продуктов. И лишь у Чёрной магии нет никаких созидательных сторон.
-Зато насколько действенно, когда не остаётся других аргументов!
-Можно обойтись и без кровопролития, если знакома с заклинаниями Духа.
-Да ну тебя. Нет, ты точно девственник, даже если и спал с женщинами - слишком правильно рассуждаешь. А жизнь - она, поверь, намного сложнее. Но нет смысла спорить на ночь глядя, - зевнула, прикрывая рот ладонью, Сандра. - Я посплю ещё чуть-чуть, ладно? Заскучаешь, подымай, поболтаем ещё.
Эрик ничего не ответил.