Но не могли же они вот так запросто уйти и бросить его одного? Не по товарищески как-то, да и не заслужил подобной участи. Прибудь сюда спасатели, тем более без него возвращаться не стали бы. Сознание упорно отвергало версию нападения плотоядных монстров, тем более никаких следов разыгравшейся трагедии навроде обглоданных костей или окровавленных лоскутов одежды. Ну не утащили же по воздуху - в любом случае хоть какие-нибудь личные вещи должны были остаться! Может, кто-то или что-то до смерти напугало, и они поспешили скрыться? Но зачем тогда уничтожать следы костра?
В лихорадочном возбуждении осматривая прилегающие к поляне заросли, Эрик зацепился взором за клочок белой бумаги, застрявший в корневище одного из кустарников. Листок из блокнота Отто! Но почему здесь, а не на стоянке?
'Ушли искать место для ночлега. Вернёшься, никуда больше не уходи, скоро будем'.
Уф-ф, прямо камень с души. Правильное в принципе решение, единственно, записку нужно оставлять на видном месте, а то слишком переволновался. Расслабившись, Эрик оглянулся на брошенного на краю поляны шуршшуу. Ну, хоть не зря тащил.
Разводить костёр вновь нет смысла - если найдут подходящую берлогу, ночевать будем уже там. А если нет, тогда и решим все вместе, куда дальше и зачем. Главное, чтоб мясо не успело протухнуть. Холодильников в пределах энного количества световых лет не наблюдается, ближайший пункт заморозки свежака - горные вершины. Слишком далеко и высоко, не набегаешься туда-сюда. Опять без магии не обойтись.
Сил хватило лишь на поверхностную заморозку. Хоть так, всё лучше чем ничего. Перетащив добычу в тень, он расположился по соседству и принялся терпеливо ждать. Очнулся от голосов совсем рядом. Однокурсники вернулись.
--А мы пещерку отыскали, очень даже уютную и симпатичную! Идём обживать! Ого, это ты кабана завалил?
-Не, сам припёрся сюда и сдох. Могли бы на видном месте послание оставить. Чуть до инфаркта не довели.
-Вообще-то я записку рядом с костром положил, - удивился Отто. - Увы, камней поблизости не оказалось, пришлось веткой придавить. Поэтому, наверное, унесло в сторону порывом ветра. В спешке уходили, Сандра нас маленько напугала - вроде как опять дракошу видела, на сей раз действительно чёрного.
-Вот как тебя сейчас! Чернее некуда!
-Поэтому, прибежав, сразу потянула нас убежище искать. Очень за тебя волновались, но подумали - Эрик человек осторожный, вряд ли подставится.
-Спасибо за комплимент, конечно, но от досадной случайности никто не застрахован. Вон, к примеру, дальше по течению целый змеиный город, еле отбился.
-Правда? Они там достаточно упитанные?
-Сходи да проверь.
-Эх, жаль, Фэна нет с нами. Вот кто из змеятины деликатесы наверняка умеет готовить!
-Не факт. Я, к примеру, из России, но водку гнать не умею. Впрочем, заместо гадов могу предложить нечто более изысканное - яйца. Целая кладка на побережье.
-Чьи?
-Того, кто найдёт. А если серьёзно - не знаю. Никто их не охранял.
-Значит, наши. Давненько яичницы на ужин не подавали!
-Вначале давайте отконвоируем тушу на место. На жаре долго не протянет.
Дружно, кто за лапу, кто за хвост, ухватили и понесли, по пути обсуждая проблемы кулинарии в эпоху палеолита.
-Ни кастрюль, ни сковородок - как готовить будем?
-Шампуры и мангал тоже в отсутствии. Придётся жарить целиком.
-Раздобудешь вертел, ничего не имею против. А подвешивать на деревяшках - сгорят на фиг.
-Может, запечь её?
-Это тебе не картошка. Снаружи обгорит, внутри сырым останется. Придётся разрезать на части.
-М-да, кровавая работёнка намечается. А если Пустынным Ветром подсушить немного? Вдруг до копчёного состояния довести удастся.
-Не, такое только Асфаргу по плечу. Нужно более простое решение.
-Варить без котла у нас в любом случае не получится. Значит, только жарить. Или лопать сырым. Есть желающие?
Таковых не нашлось.
-А придётся, господа, как в том анекдоте. Если не напряжём получше серое вещество.
-Предлагаю запекать ломтики мяса на камнях, под которыми разведём костёр.
-Уже интересней. Идея явно нуждается в творческой доработке, но по крайней мере имеет шанс на воплощение в жизнь.
В окончательном варианте конструкция представляла собой постамент, где кусок относительно ровной каменной плиты опирался на два булыжника примерно одинакового размера, расстояние между которыми вполне позволяло развести под плитой небольшой костёр.
-Сойдёт для сельской местности, - распрямившись, Эрик критически осмотрел получившееся сооружение. - Начинайте потихоньку потрошить зверюгу, а до реки и обратно.
-Я с тобой, - вызвался Отто. - Заодно и хвороста притащим!
Найденное однокурсниками убежище располагалось в расщелине меж скалами - не слишком просторно в ширину, зато весьма протяжённо. Но главное - помимо входа, есть и выход, значит, не будет застоя воздуха, грозящего отравиться угарным газом. Удобств по минимуму, но хоть крыша над головой.
-Не передрались бы меж собой, пока ходим, - вздохнул Эрик, когда очутились 'на улице'. - Зря не догадался Умиротворением обработать.
-Постоянно держать 'под колпаком' лишь загонять болезнь внутрь, - поморщился Отто. - Рано или поздно они притрутся характерами.
-Или выдерут друг другу волосы, и впрячь в телегу общего дела удастся лишь под палкой.
-Попытаемся примирить, не разделяться же! Поодиночке точно пропадём. Я тут подумал - надо к драконам пробиваться. Цивилизованным, естественно. Иначе недолго и одичать вконец. Вдруг повезёт, и им удастся открыть портал обратно?
Подобные мысли приходили и в голову Эрика, но высказываться не спешил - пока основной расчёт строился на прибытии команды спасателей. Да, авторам 'Приключений' удалось выбраться отсюда, однако сколько времени пришлось провести в ожидании встречи с родной планетой? И в какой стороне отсюда ближайшие поселения звероящеров, могущих оказать реальную помощь? Хотя бы до Лащирра подбросить, а там найдётся кому разобраться с их проблемой. Мысль здравая, но перед отправкой в долгое и скорей всего опасное путешествие неплохо бы запастись провизией. Тем же жареным мясом - 'слив' много с собой не утащишь, да и сытости с них никакой.
-Поддерживаю. Девчонки, думаю, тоже возражать не станут. Однако найти нас в походе станет на порядок сложнее.
Отто безнадёжно махнул рукой.
-Даже если и не произошло временного сдвига, наверняка имеется не менее веская причина. Падение самолёта у берегов острова, например. Или внезапно помер кто-нибудь.
-Депрессивно рассуждаешь, однако. Но от возражений удержусь. Пусть для начала свет истины соизволит пролиться на нас.
-Скорей бы. Честно говоря, от ягод уже немного тошнит. Хорошо, тебе удалось найти альтернативный источник пропитания.
-Просто повезло наткнуться на зверя. Точнее, наоборот, но смысла не меняет. Завтра, может, вообще никого закадрить не удастся.
-На худой конец трилобитов твоих наловим. А если здесь и впрямь водятся черепахи - вообще замечательно!
Яйца аккуратно переложили на куртку, связав вместе края для удобства переноски тюком. При виде их у Отто вновь проснулся исследовательский азарт.
-Эх, оставить бы одно да понаблюдать за развитием, посмотреть, кто вылупится!
-Нет смысла, если собираемся уходить, - грустно отозвался Эрик. - Самому интересно до безумия, но увы - primo самолёты, девушки secundo. Если повезёт, в странствиях своих найдём разгадку.
-И то верно. Потащили!
Заодно и прихватили немного сухостоя. Для растопки хватит, а во второй заход придётся затариваться по максимуму. Ещё на подходе к пещере стали слышны голоса - мирные переговоры шли на весьма повышенных тонах, причём постепенно с переходом на личности. Любопытствуя, они притормозили и прислушались.
-Если не желаешь помогать резать мясо, готовкой займись. Парни вернутся, ужинать станем.
-Ща! Пусть вначале хворост принесут!
-Самой натаскать слабо?
-Не женское это дело!
-Ну тогда хотя бы приберись тут немного. Или скажешь, тоже мужская работа? Голову и кишки выбрось подальше, чтоб зверьё не набежало.
-Нехай приползают, тож порубаем на куски. А вообще смысл на охоту таскаться, кинь Зов Природы, сами соберутся, выбирай кого поаппетитнее.
-Для адептов Зелёной магии это неприемлемо.
-Ах, ну да, вы, друиды, чистоплюи известные. И как только твой наставник-жиртрест умудрился раскормиться, одной травой питаясь?
-На твоего сморчка вообще без слёз не взглянешь. Ходячий анекдот, да и только!
-Зато учит чему надо, а не тараканов по кустам гонять. Извращенство сплошное!
-Не тебе судить, белоручка.
-Чево-о? Да я тебе щас все моргалы повыколю и в рот требухи насую!
-Похоже, очень вовремя вернулись, - шёпотом прокомментировал Эрик. - Ещё минута, и пролилась бы чья-то кровь.
-А вот и мы! - с напускной радостью объявил он, вваливаясь внутрь. - Не скучали?
Девушки, уже стоявшие наизготовку в боевых позах, отпрянули друг от друга в разные стороны.
-Дрова притащили? - деловито, как ни в чём не бывало, осведомилась Сандра. - Жду не дождусь начать кашеварить!
-Держи. На растопку хватит, а я сгоняю ещё принесу. Отто, поможешь приготовить жаркое?
Немец неуверенно кивнул головой, не сразу разгадав намёк. Оставлять женщин наедине больше нельзя, многие вещи теперь придётся делать либо по одному, либо всем вместе. По крайней мере, пока не удастся найти рецепт примирения.