Появление Эрика первым заметил Жозе.
-О, амиго! Решил-таки повоевать немного. Поспеши, вдруг ещё разрешат!
-Не, просто понаблюдаю. Вдруг чего нового для себя узнать получится.
-Судя по уже прошедшим выступлениям, вряд ли нас ожидают сюрпризы, - глубокомысленно изрёк Олаф.
-Неужели фантазия у народа выдохлась?
-Ушла в банальную долбёжку противника атакующими заклятиями. Победа, соответственно, присуждается, футбольным языком выражаясь, по разнице забитых и пропущенных голов. Самым хитрым Фэн оказался: поставил Зеркало, и весь сноп ледяных игл, выпущенный Кармелой, полетел обратно в неё же.
-Я лишь просчитал логику действий игроков, - скромно потупился китаец.
-Жозе Менангес - Тимоти Кристоф! - позвали на поле очередную пару игроков.
-Ну, парни, смотрите не поубивайте друг друга! - шутливо напутствовала 'гладиаторов' Таисия. - С кем я тогда во втором туре воевать буду?
-Неужели решилась?
-Как видишь. В эпоху, когда мужики страдают нерешительностью и пацифизмом, оружие в руки приходится брать нам, слабым женщинам. Кому ж ещё?
-Обещал ведь прийти к началу, чего застрял где-то? - со своей стороны взялся за приятеля Гека.
-Собирался, да живот скрутило на полпути. Поэтому и задержался.
На деле же Эрик опасался, что друзья, навалившись скопом, в последний момент уговорят-таки на турнирные баталии.
Надуманность объяснения не ускользнула от Геки.
-Щаз-з. Так сразу и поверил. Когда нужно, прискакиваешь сразу, и никакая диарея не помеха. Тем более прекрасно знаю: ты давно научился справляться с ней.
-С чего это вдруг?
-Совсем память отшибло на почве усердной учёбы? Кто летом, крыжовника объевшись, самолечением занимался?
-Давай лучше соревнование смотреть, - дипломатично предложил Эрик, не желая развивать тему.
-Да ну, чего там интересного. Сейчас опять перестрелка начнётся. Вот увидишь!
И действительно, огненные шары Жозе Тим предпочитал гасить ещё в полёте водяными струями, причём так ловко, что вскоре латиноамериканец оказался вымокшим с головы до ног.
-Опять не повезло, - сокрушённо вздохнув, он возвратился к товарищам.
-Огню против Воды устоять сложно, - посочувствовал Фэн. - Сильно огорчился?
-Нисколечко. Это ж турнир! Каюсь, не уделил должное внимание подготовке. Надо было поднапрячься и придумать нечто оригинальное. А одежда мокрая - пустяки: денёк тёплый, ветерок ласковый, высохнет в момент!
-Ничего, Эрик отомстит за нас, - подмигнув, хитро улыбнулся Гека.
-Каким образом??
-Совсем забыл сказать: в приветственной речи Гарозиус брякнул: два победителя прошлогоднего турнира, то бишь Исикэ и ты, сразу переходят во второй тур.
-Да, ещё не всё потеряно, - подтвердил Олаф.
-Пусть вначале закончится первый. А там посмотрим.
Похоже, отделаться от друзей теперь станет непросто.
-Погоди-ка: ты чего, уже успел продуть?
-Ага, - радостно подтвердил Гека. - Только по другой причине.
-Перемудрил с Электроразрядом?
-Типа того. Всё время куда-то в сторону уходил, ни разу по Алехандро не попал. Обидно, аж жуть! Пока настраивал прицел, он меня Песочным Взрывом конкретно обработал. И судьи его тут же победителем признали.
-То-то смотрю, песочек из тебя потихоньку сыплется, - съязвил Эрик.
-Таисия Гурцких и Ника Стафриопуло! - пророкотало над поляной.
-Ну, пожелайте мне удачи! - перехватив поудобнее волшебную палочку, Тася решительно устремилась навстречу сопернице.
Почувствовав, по-видимому, лёгкую усталость публики от однообразия поединков, - или не желая портить наряды друг друга, - обе девушки, не сговариваясь, отказались от применения боевого колдовства. Ника, мнившая себя великим знатоком Розовой магии, соорудила иллюзию павлина, тут же распушившего громадный, переливающийся всеми цветами радуги хвост, совершенно скрывший собой фигурку заклинательницы. И оказавший тем медвежью услугу самой чародейке, не заметившей исчезновения противницы с поля боя.
По возбуждённому перешёптыванию толпы Ника поняла - что-то пошло не по плану. Но осмыслить ситуацию не успела - зайдя за спину, Таисия сбросила с себя Невидимость и легонько хлопнула её по плечу.
Восторгу зрителей не было предела - даже Мастера одобрительно улыбались и кивали головой, единогласно присудив победу находчивости.
-Так-то парни, учитесь, - искромётно улыбаясь, заявила вернувшаяся к друзьям Таисия. - Не всё решает грубая сила, иногда и нестандартный ход - тоже гарантия успеха.
-Если б не тот петух гамбургский, всю видимость перекрывший, Ника вполне могла бы успеть предпринять контрмеры. Получилось бы снять Невидимость или нет - другой вопрос.
-Знаешь поговорку: победителей не судят? Или предлагаешь стоять и смотреть, пока соперник не очухается, а следом вломит по полной программе?
-Всё правильно! - поддержал её Жозе. - В реальной драке если кто зазевался, тут ему и конец. И без вопросов!
-Ох, сейчас, наверное, меня позовут, - встревожился Олаф, нервно теребя в руках палочку.
Но не угадал.
-Узар-аль-Суффуг и Паэла Франческа Редально!
-Смотри, не подкачай! Врежь 'магрибу' как следует! - бодро напутствовав подругу, Жозе оглянулся в поисках её противника Но того нигде не было видно.
-А куда Узар подевался?
-Я его вообще не видел, - недоумённо пожал плечами Гека.
-Вроде промелькнул в самом начале, а потом исчез, - без особой уверенности в голосе высказался Джо.
-Зачем тогда записывался, если не собирался выступать?
Согласно поведанному накануне вечером 'по-секрету' Тимом, вскоре после происшествия на плато Дэнил со своим верным телохранителем отыскали Узара и, на всякий случай применив Тишину, быстренько его скрутили и отмутузили по первое число. Причём аккуратно, чтоб синяки не слишком потом светились. Заодно отобрали волшебную палочку вместе с защитным амулетом, да ещё кучу всяких прибамбасов, непонятно чем заколдованных - на все вопросы 'магрибинец' тупо мычал в ответ или бормотал слова раскаяния, умоляя простить и обратно в команду принять.
Продолжение истории оказалось не менее интригующим, нежели начало - чего вдруг, взбрыкнув. Узар тут же пошёл на попятную? Не настолько же он туп, чтобы не задумываться о последствиях. Может, прищучили его настолько, что рад был хоть в ногах валяться, лишь бы пытку прекратили. Дэнил вроде сделал вид будто поверил, но для пущей гарантии обязал носить кольцо Подчинения. Такое, чтоб при виде 'хозяина' поджилки тряслись, колени подгибались, и любая мысль о своеволии сама собой подавлялась в зародыше.
Так или иначе обстояло дело, сложно сказать наверняка: очевидцем Тим не был, услышал всё от Сандры, известной любительницы присочинить и приукрасить. Однако вряд ли слишком далеко от истины: иначе чем объяснить поспешное бегство Узара вскоре после появления здесь. Должно быть, встретился взглядом с Дэнилом и предпочёл по-тихому испариться, не испытывая судьбу. А вдруг жребий сведёт их вместе?
Гарозиус тем временем, трижды безуспешно пригласив на поле боя 'магрибинца', объявил - ввиду неявки противника победа присуждается Паэле.
-Видишь, я ни капельки в тебе не сомневался! - первым приветствовал её Жозе.
-Брось, не льсти. Такой выигрыш любому дураку по карману. Или считаешь, у меня не получилось бы по-честному 'магриба' завалить?
-Разумеется, дорогая. Просто судьба решила дать тебе шанс показать себя чуть позже!
Очередной бросок жребия положил конец страданиям Олафа. А заодно и Юрсы, давно переминавшегося в нетерпении продемонстрировать свои таланты.
Рядом с Эриком нарисовалась Рут, до того мило щебетавшая с подругами.
-Наконец-то! Я думала, совсем не придёшь! Кто за меня тогда болеть стал бы?
-Я вообще-то давно уже здесь.
-Да ну? Только сейчас заметила. Ну вот откуда в мире столько несправедливости? Почему Юрса не достался мне? Завалила бы его с полпинка. А теперь, небось, с Жанкой драться придётся. Ох, чувствую, не видать мне второго тура как своих ушей!
-Жанна выступает разве?
-Ага, - с улыбкой объевшегося сметаны кота подтвердил Гека. - Я её уговорил!
-Фу, противный! - притворно рассердилась Рут. - А мне теперь расхлёбывать!
-Свежо предание, да верится с трудом, - усомнился в заявлении приятеля Эрик.
-Вот те истин крест! Неделю назад пересеклись у столовой, спрашиваю с юмором - опять, мол, профилонишь турнирные баталии? Жанна посмотрела лукаво и в ответ: если взаправду желаешь мне победы, так и быть, подумаю. Ясен пень, пообещал я, кому ж ещё чемпионский титул присуждать?
-Ну и кто ты после всего этого? Своих подставляешь!
Сложно сказать, чем закончилась бы шутливая перепалка - шум и овации отвлекли их. Не размениваясь по мелочам, Олаф попросту телепортировал своего противника за пределы поля.
-Круто! Исход поединка считай решён.
-А ты сомневался?
Продолжения и впрямь не последовало - Юрса без колебаний признал своё поражение и, весело помахивая волшебной палочкой, ускакал в ряды зрителей.
-Жанна Люсти и Дэнил О'Хенли! - набатом пронеслось над поляной.
-Класс! Пусть Жанка с рыжим дерётся! - от восторга захлопала в ладоши Рут.
Такого поворота событий Эрик никак не предполагал. Известие об участии в турнире красотки-француженки хоть и воспринялось, но не успело вписаться в генеральный план сражения. Судя по растерянной физиономии Дэнила, его рекогнисцировки тоже этого не учитывали. Жанна, напротив, излучала уверенность и спокойствие. Впрочем, видел ли её кто-нибудь растерянной или напуганной?
Должно быть от волнения, весь заряд волшебной палочки мистера О'Хенли пронёсся мимо цели, прочертив огненный след над головой соперницы, даже не пригнувшейся, и лишь опалив верхушки деревьев. Презрительно усмехнувшись, Жанна нацелила свою.
Проклюнувшиеся из-под земли побеги вьюнка мгновенно оплели ступни ирландца и, стремительно поднимаясь вверх, во мгновение ока добрались до груди. В неистовом стремлении освободиться от захвата тот принялся рвать их, но бесполезно - вскоре и верхние конечности оказались обездвижены, а пара тонких, но прочных нитей недвусмысленно обвилась вокруг шеи.
В отчаянии от собственного бессилия Дэнил поджёг траву прямо у себя под ногами, однако налитая сочностью зелень сдаваться не собиралась; на месте сгоревших тут же отрастали новые побеги. А для пущей убедительности мадемуазель Люсти выпустила стаю противно жужжащих пчёл, державшихся чуть в отдалении, но в любой момент готовых атаковать.
И тогда, преисполнившись лютой ярости, её противник решился на крайнее средство.
-Нет, не взять тебе меня! Zhalissk sherboo missheri afrassh demg irtakk bezhasshi! Получай!
Листья и стебли успевшего оплести почти всё тело растения почернели, скрючились и увяли, ослабив железную хватку. Однако вместо фанфар раздался свисток рефери.
-Допрыгался-таки рыжий, - не скрывая злорадства, прокомментировал Гека. - Пусть все узнают, кто над местной флорой издевается!
-Дэнил О'Хенли, за попытку применения колдовства отрицательной направленности вам автоматически засчитывается поражение, - торжественно произнёс Гарозиус посреди наступившей тишины. - Учитывая, что это не первое ваше нарушение как турнирных правил, так и дисциплины, к вам до конца учебного года будет приставлен стражем специально обученный элементаль, призванный контролировать поведение подопечного и при отступлении от установленных правил сообщать о том в ректорат. Да, и четыре месяца исправительных работ, думаю, тоже не помешают.
-Проще сразу отчислить, чтоб не мучился, - угрюмо проворчал дон Фердинанд-Энрике.
-Никогда не подумал бы, что соглашусь с мэтром, - услышав, высказался приятель Эрика.
-Было бы неплохо, - согласился тот. - Но, вот увидишь, опять возобладает всепрощенческий настрой.
Так и оказалось - несмотря на пересуды среди Мастеров, разошедшихся во мнении, чья точка зрения справедливей, Архимаг не пожелал идти на попятную. За плечами Дэнила заклубилось облако, трансформировавшееся в фигурку забавного херувимчика с четырьмя крылышками, почти невидимого на солнечном свету.
-И на досуге серьёзно поразмышляйте над своим поведением. Имейте в виду: это последняя предупредительная мера, за которой, если не исправитесь и не научитесь вести себя достойно, последует исключение. Можете быть свободны!
Сопровождаемый насмешливыми взглядами без тени сочувствия, Дэнил поспешил покинуть ристалище, то и дело злобно оглядываясь через плечо. А следом под шумные аплодисменты француженку провозгласили победительницей.
-Ну, что я говорил? Жанка выиграла бы даже если б рыжий и не рискнул пойти ва-банк!
-Не спорю, - без лишних эмоций согласился Эрик. Особенно учитывая, как она почти на равных сражалась с Вин... точнее, с Си Ай. Дэнил ни разу не вспомнил эпизод с учинённым ей ночным побоищем в парадной замка, значит, наньцзянское колдовство остаётся в силе. И лучше, если история та навеки канет в Лету. С него вроде спроса никакого, под гипнозом же ходил, но всё равно... пусть сохранится лишь в самых потаённых уголках его сознания.
Кстати, а где Вин? Друзья-товарищи настолько тесно приковали к себе внимание, что о китаянке вспомнил лишь сейчас. Вон и она, в гордом одиночестве тоскует в отдалении, прячась в тени разлапистой сосны. После изгнания духа Си Ай Вин старалась не проявлять инициативы и не шла в компании, если персонально не приглашали. Надо бы подойти хоть приветствиями обменяться, а то не по-человечески как-то получается...
-Ой, а с кем же мне драться? - всполошилась Рут - Я одна осталась!
-Неужели уже конец? Я настолько сильно опоздал?
-Ага, брат. Половину боёв пропустил. Хорошо хоть потом соизволил явиться!
-Вправду, кто ещё не выступал? - озадачился Жозе. - Неужели народ неправильно сосчитали? Ну-ка, давайте с самого начала: в первом туре Хиромо победил Отто...
-А потом Алехандро уделал меня, - удручённо добавил Гека.
-Следующими кто были?
-Малко против... Кармелы?
-С Кармелой я сражался, - вмешался Фэн. - А он, кажется, с Янкой.
-Ничего подобного: та выясняла отношения с Магдой.
-Давайте не будем спорить, сейчас всё узнаем, - дипломатично предложил Олаф.
Ждать и впрямь пришлось недолго.
-Рут Миллер и Лиэнна Гиллдоуз!
-Про Лину я как-то и не подумал. Тусовалась бы вместе с нами, тогда не упустил бы из виду. А то расположилась посреди поселковых чародеев, можно подумать, с ними интересней. Ну ничего, - лукавая улыбка внезапно озарила физиономию Геки, - сейчас посмотрим, чему ты свою любовь научил.
-Чему надо. Твоей-то чего не видно?
-Ты же знаешь: Стана не любит слишком шумных мероприятий. И перспектива стать боевым магом её не прельщает.
-Меня, честно говоря, тоже. Оттого, видать, и нет желания участвовать. Здесь скорее раздолье для стихийников: есть где проявить себя.
-Кстати, за самую эффективную демонстрацию Красной магии Асфарг обещал автомат. Думаешь, отчего народ из кожи вон лезет?
-Тогда по логике Жанке его сразу надо ставить. По волшебству Природы, естественно. Смог бы повторить её фокус?
-Не уверен. Но я никогда и не сомневался в её потенции.
-Охотно верю, - хитро улыбаясь в ответную, Эрик поманил приятеля за собой, отводя в сторонку, - осмелюсь предположить, сударь: даже сейчас, помани она пальчиком, галопом поскачешь вслед, вмиг забыв про Стану и всех остальных.
-Знаешь, - задумчиво почесался Гека, - мне кажется, за прошедшие годы чувства к ней слегка притупились. Когда человек слишком часто у тебя перед глазами, успевает примелькаться и уже не вызывает острых эмоций. По аналогии с блюдом, которое кушаешь чуть ли не каждый день. Хотя, если проявит в мою сторону явный и недвусмысленный интерес... весьма вероятно, откликнусь.
-Стану тогда в отставку?
-Скорей всего. Двоих сразу мне не потянуть. Да и положа руку на сердце, Жанна... короче, это нечто особенное. Погоди-ка, а почему всё время я? Вот представь: просыпаешься утром, а у изголовья твоей кровати Лайта сидит! Ведь как пить дать, Рут тут же пинками погонишь из койки, место освобождая. Или ошибаюсь?
-Мог бы то же самое сказать без пошлости. Хотя по сути... наверное да.
-Особенно учитывая, что по части магии она Лайте и в подмётки не годится. Да погляди только, как её Лина на арене чехвостит!
Эрик оглянулся. Его гёрлфренд и впрямь оставалось лишь прикрывать лицо от свирепствовавшего вокруг Торнадо Песка, в какой-то момент вырвавшего из рук волшебную палочку.
-Плохая примета, - прошелестело по рядам.
Действительно, когда напор стихии немного приутих, Рут стремительным броском попыталась подобрать её - и растянулась во весь рост на траве, споткнувшись о выступавший из земли корень. Естественно, оказать действенное сопротивление, а тем паче провести ответную атаку она уже не смогла.
С поля боя австралийка вернулась в изрядно подпорченном настроении, раскрасневшаяся и взъерошенная.
-Нет, ну надо же, проиграла! И кому? Линке! Лучше б уж с Жанкой посостязалась! Да ещё этот корешок дурацкий, не могли перед началом турнира поле подзачистить! Колдуны, блин, одно название!
-Просто немножко не повезло, - согласился Гека.
-Однако Лиэнна на самом деле сыграла неслабо, - попытался быть объективным Эрик.
-Что я слышу! Вместо слов поддержки восхищение другой! А ещё бойфренд называется! В гробу я таких парней видела!
-Погоди, я совсем не то имел в виду...
-А наплевать, что и где ты там имел! Раз так, иди и милуйся со своей Линкой на здоровье, а ко мне и близко не подходи! Недаром предупреждали умные люди про ваши с ней 'особые отношения'! Не верила, а зря, так и оказалось!
-Круто она тебя отшила, - посочувствовал приятелю Гека, когда разгневанным шагом удаляющаяся Рут уже не могла их слышать. - Ну ничего, сегодня поругались, завтра помиритесь! Рекомендую перед явкой с повинной раздобыть подарочек погламурнее, чтоб сразу наповал!
-Да-а, опять, похоже, ляпнул не в кассу.
-Поменьше правдолюбием увлекайся, и всё будет тип-топ. Даже когда формально и прав. Какой девчонке понравится, когда хвалят соперницу? Особенно учитывая душевное состояние после обидного проигрыша. А женская реакция, поверь, она везде одинакова - хоть в Австралии, хоть в России. Да и где-нибудь на солнечно-кавайном Барбадосе или заснеженной Норвегии навряд ли будет сильно отличаться. Ну ничего, Рут вроде девушка отходчивая. Впрочем, тебе лучше знать.
-Да если бы. Мы с ней ещё ни разу серьёзно не ссорились.
-Всё когда-нибудь в первый раз. Ладно, не горюй, забредай лучше вечерком в гости, раздавим бутылочку пивасика, о жизни поговорим...
Развитию мысли помешал гонг, возвестивший окончание турнира. В краткой напутственной речи Архимаг, как и год назад, поздравил его победителей и призвал не отчаиваться побеждённых, заодно объявив о проведении три дня спустя второго тура. Расценив отсутствие ответной реакции со стороны собеседника как знак согласия, Гека поспешил присоединиться к остальным, живо обсуждавшим итоги мероприятия.
Народ потихоньку принялся разбредаться. Эрик огляделся по сторонам в поисках Баджи, но безуспешно - вероятней всего тот почему-либо не смог прийти. В таком случае есть повод заглянуть в гости - рассказать об итогах соревнования. Заодно и обсудить последние новости. Может, рвануть прямо сейчас? Или лучше после обеда?
За рассуждениями и не заметил, как поляна почти опустела. Зато рядом неожиданно оказалась Вин.
-Прости, если отвлекаю...
-Ничего страшного, просто призадумался слегка.
-Знаешь, я много времени размышляла о случившемся со мной... судить, конечно, пришлось по рассказам подруг, однако вряд ли они обманывали меня. Конечно, проще всего во всех бедах обвинить злую Си Ай, но это не выход из положения. Ведь если ей удалось подчинить мою душу, значит, было там нечто тёмное, за что она зацепилась. Я поговорила с Мастером Олунгом, он сказал - заключённые души могут освободиться лишь если того пожелает вошедший с ними в контакт. Жаль, из памяти стёрлось, какими именно посулами и обещаниями Си Ай прельстила меня. Но, может, оно и к лучшему! Пусть жизнь начнётся с чистого листа. И теперь я постараюсь быть осторожной. Или, - есть вроде такое выражение? - разборчивой в связях. А ты действительно не таишь больше на меня зла? Или просто делаешь вид? Пожалуйста, скажи честно - я не обижусь на правдивый ответ.
Вздохнув, Эрик сделал шаг навстречу, оказавшись лицом к лицу с той, кого совсем недавно считал воплощением вселенского зла.
-Полагаю, ответу 'нет' ты не поверишь, скажу 'да' - сильно огорчишься. Придётся повториться: никаких камней за пазухой не держал и не собираюсь. Но вот так запросто взять и выкинуть всё из памяти тоже не получается, уж извини. Возможно, со временем, когда сотрутся острые грани и прошлое подёрнется розоватой дымкой ностальгии.
-Как красиво сказано! И, главное, искренне. Голос, идущий напрямую от сердца, не замутняется ядом лжи. Знаешь, мне очень хочется, чтобы опять по-прежнему... Ведь когда-то мы были друзьями, правда?
-В принципе да, - осторожно согласился Эрик, опасаясь расспроса подробностей.
-Я постараюсь сделать всё возможное для возвращения того времени. Веришь? - застенчиво улыбнувшись, Вин расправила плечи и отбросила назад непослушную прядь волос. - Но вначале придётся немного потрудиться над собой, пройти хоть небольшой отрезок по пути очищения, отвергнув недобрые мысли и низменные побуждения. Пусть это поможет искуплению вины. И, поскольку всем нам скоро предстоит сделать выбор, я твёрдо решила - не хочу становиться Мастером Духа. Пойду лучше в целители, по крайней мере их заклинания в принципе неспособны причинить вред. Как считаешь, у меня получится?
-Если возьмёшься на полном серьёзе, должно.
-Спасибо. Надеюсь, мадам Берсье не будет относиться ко мне как к прокажённой.