Промозглый ледяной ветер со стороны залива Солуэй-Ферт пробирал до костей, заставляя зябко ёжиться и понуждая побыстрей уйти с открытого пространства. Расслабившихся после дремотной теплоты салона рейсового автобуса Эрика и Геку вмиг пробрала дрожь.

-Ну и холод-дрыга, не ожид-дал, - стуча зубами, прокомментировал Гека.

-Да-а, над-до было потеплее од-деваться, - согласился Эрик.

-Тут вам не Санта-Ралаэнна, - добродушно усмехнулся Мастер Кьюби, накладывая согревающее заклятие. - Шотландский климат суров и недружелюбен, немало упоминаний о том найдёте в мировой литературе.

-Но разве мы на территории Шотландии?

-Нет, однако до неё рукой подать. Адрианов вал видели, когда мимо проезжали? Граница почти сразу за ним.

-Грандиозное сооружение! Нам про него на уроках латыни мистер Троддз рассказывал. Самый северный рубеж Римской империи, по сути китайская стена в миниатюре!

-Вообще-то антонинов вал находился ещё севернее.

-Однако просуществовал совсем недолго, или ошибаюсь?

-Всего-то полстолетия, по историческим меркам и впрямь пустяки, - весело подтвердил их 'гид'. - Однако пока заклинание действует, давайте не стоять на месте. Времени у нас не вечность.

Вспоминая, сколько усилий пришлось потратить на уговоры, Эрик вздохнул. Поначалу Мастер не соглашался ни в какую - нехорошо, дескать, нарушать учебную дисциплину, стоит сделать хоть одно исключение, и другие захотят тоже, бардак в результате настанет. Пришлось рассказать почти всю правду, не упоминая лишь Пропавшего Ученика - дескать, одному из выпускников Академии грозит опасность, о чём сообщил некто из астрала, оставивший на дверце гардероба соответствующую запись. В последнее наставник неожиданно охотно поверил - действительно, полно случаев, когда являются с той стороны предупредить о чём-либо своих знакомых или родственников. И согласился, но с условием - сохранить всё в тайне, даже друзьям не говорить, куда и зачем. Сочинить легенду для товарищей по команде вызвался Гека, возражений не последовало.

С острова они телепортировались прямиком в Карлайл - ближайший к пункту назначения город на севере Англии. А вот оттуда пришлось добираться автобусом - в Лэйкхиллзе Мастер Кьюби никогда не бывал, и даже о его существовании имел весьма смутное представдение. Оно и неудивительно: ничем выдающимся городок себя не зарекомендовал - ни развитой индустрии, ни памятников архитектуры, типичное захолустье, где ничто не меняется десятилетиями, а прозябание становится нормой жизни. Невооружённым глазом сразу становилось видно - если когда-то городок и знавал лучшие времена, то они давно в прошлом, бесполезно искать очевидцев. Поэтому, наверное, Брино и поселился в нём - кто бы стал искать его здесь, вдали от соблазнов мегаполисов?

Ещё по пути договорились так - дабы случайно не напугать затворника появлением слишком большого количества гостей, визит нанесут Эрик и Гека, а Мастер Кьюби будет находиться где-то поблизости, но вне поля зрения, и по окончании миссии они сразу возвращаются в Штарндаль. Эрик поначалу рвался сгонять в одиночку, но на сей раз от приятеля отделаться не удалось - либо вместе, либо не пойдёт никто.

Поскольку интуитивно определить, в каком направлении находится нужный им дом, не представлялось возможным, пришлось покупать карту в ближайшем газетном киоске. Улица, где проживал Брино, оказалась на самой окраине, оканчиваясь в лесопарковой зоне далеко за пределами города. Впрочем, никто и не ожидал найти её в центре - не для того переселяются сюда, чтобы быть у всех на виду.

Запылённое, дребезжащее на поворотах такси с сонным водителем довезло их до начала Болотной, последнего оплота цивилизации здешних мест, выражающегося в идее продуктового магазина по соседству с пабом, где местные жители наверняка коротают унылые вечера за кружкой пива. Дальше начиналась та самая 'лесопарковая зона', дорога постепенно суживалась, превращаясь в тропинку, а сквозь заросли дикорастущих кустарников проглядывали крыши ближайших домов. Странно, на купленной карте их значилось всего пять, и где может располагаться номер восемь, оставалось лишь строить предположения. А поскольку времени на это не предусматривалось, Мастер Кьюби решил проявить инициативу.

-Я расспрошу кого-нибудь из местных, но вы в разговор не встревайте. В подобных глухоманях люди обычно недоверчивы и подозрительны, вообразят себе невесть что, ещё полицию вызовут. Отделаться от неё, конечно, особых проблем не составит, но к чему лишние хлопоты?

И, отойдя в сторонку, завёл беседу с покидавшим магазин старичком. Поначалу тот недоумённо таращился на вопрошающего, но потом слегка успокоился, оживлённо жестикулируя и согласно кивая в ответ.

-Всё в порядке, - обнадёжил друзей Мастер, распрощавшись с местным аксакалом. - Дома шесть и семь давно покинуты своими владельцами - кто помер, кто попросту уехал отсюда в поисках лучшей доли, а поскольку купить их желающих не нашлось, стоят заколочены и уже частично развалились. А в восьмом года два назад странный человек поселился - знаться ни с кем не желает, к себе не приглашает, и сам ни к кому в гости не ходит, лишь изредка выбирается в город за покупками. Чем живёт - непонятно, но поскольку закон не нарушает, на него попросту махнули рукой. В конце концов Англия - свободная страна, разве нет?

-Точно он! - обрадовался Эрик. - Говорят. Брино и раньше отличался изрядной нелюдимостью.

-Отшельничество обычно портит характер. Уверены, что найдёте с ним общий язык? Может, лучше и мне с вами?

-Ничего, мы справимся!

-Ну, смотрите. Если что, я в пабе. Посижу, продегустирую местный эль. Вряд ли окажется высокого качества, но не посреди же улицы торчать! Занесли мой номер в память? При обострении ситуации жмите кнопку вызова - сразу поспешу на помощь!

Мобильник догадался прихватить только Эрик, да и то сильно сомневаясь, будет ли от него какая-нибудь польза. Поскольку куда большую надежду возлагал на магическую защиту - в том, что Брино встретит их неласково, сомневаться почти не приходилось. А потому перед походом и сам надел амулет, и Геку попросил сделать то же самое. На всякий случай в кармане лежала пара свитков, тоже способных выручить в сложной ситуации. Серьёзного 'вооружения' брать не стали - не на войну же собирались.

Топать пешком пришлось немало - не менее километра точно. Уже остались далеко позади не только домики, где ещё теплилась жизнь, но и их заброшенные собратья - с потрескавшейся штукатуркой, выбитыми окнами, полностью одичавшими растениями палисадников. Сюда почти не доносился городской шум, а 'зелёные насаждения' по обе стороны дороги становились всё гуще и мрачнее, казалось, сделай шаг в сторону - и заблудишься моментально. Даже балагуривший поначалу Гека притих, перейдя на полушёпот - казалось, сам воздух здешних мест пропитан ощущением опасности.

Дом ?8 встретил их настороженной тишиной. Калитка уныло скрипела на ветру, за окнами, несмотря на сумрачность, не виднелось ни единого источника огня.

-Неужели мы опоздали? - встревожился Эрик.

Оказалось, не совсем. Стоило забраться внутрь палисадника, как дверь хибары распахнулась, и на пороге нарисовался неряшливо одетый мужчина средних лет с всклокоченной бородой и копной давно не мытых волос, в чертах лица которого уже не осталось практически ничего общего с виденным на фотографии пареньком.

-Убирайтесь! Нечего вам здесь делать!

-Нам нужен Брино Мистгейм! Это вы?

В ответ хозяин дома выхватил пистолет, нацелив его на Эрика.

-Считаю до трёх, потом пеняйте на себя! Предупреждаю сразу: не шучу!

Возможно, то было травматическое оружие, не боевое. Или вообще игрушка, но проверять, рискуя собственной шкурой, не хотелось. Инстинктивно Эрик сделал шаг назад, нащупывая в кармане мобильник, Гека попытался спасти положение:

-Погодите, не стреляйте! Мы студенты Академии!

-Вон, я сказал! И чтоб больше не заявлялись сюда!

Попали, однако, кубарем пронеслось в голове Эрика. Похоже, кто-то здорово мужика напугал или разозлил, а им теперь расхлёбывать. Вызывать Кьюби? Вряд ли прибудет мгновенно, и трудно предугадать реакцию на его появление. Пустить в ход магию убеждения? Опасно - наверняка активирована защита, и её срабатывание может окончательно взбесить Брино. Тот и так едва удерживается от активных действий, того и гляди сдадут нервы, грозя крупными неприятностями очень многим.

-Вы ещё здесь? Тогда познакомьтесь с Фругом!

Заросли огласил громогласный рык, и из кустов выглянула морда огромного медведя. Зверь шумно обнюхивал воздух, злобно поглядывая в сторону незваных гостей, явно готовый атаковать.

-Вам Эльмира просила привет передать! - на едином духу выпалил Эрик первое пришедшее в голову. Однако впечатление произвести удалось - Брино застыл от изумления, опустив 'пушку'. Впрочем, почти сразу вскинул её вновь.

-Откуда вам про неё известно?

-Но мы же из России! Именно она рекомендовала нас для поступления в Академию!

-Допустим. Но прежде чем поверю, вот ты, - дуло дёрнулось в сторону Геки, - сними колечко и произнеси по-русски фразу 'нам незачем видеться вновь'.

Удивлённый Гека послушно исполнил требуемое.

-Да, именно так оно и звучало при последней нашей встрече, - вздохнул Брино, и на лице его появилось мечтательное выражение, навеянное давними воспоминаниями. - ОК, будем считать инцидент исчерпанным. Но перед тем, как пригласить в избу, спрошу вот о чём: вы прибыли вдвоём, ли есть ещё кто-то?

-Мой наставник, Мастер Кьюби, помогавший добраться сюда, остался дожидаться нашего возвращения в пабе у перекрёстка, - признался Эрик.

-Знаю такой. Ваше счастье, не пытались лукавить, иначе Фруг порвал бы вас на клочки. Внутри дома есть устройство, за версту чующее магов, благодаря ему я и узнал о вашем приближении. Решили проведать, так сказать? Честно говоря, думал, в Гильдии про меня давным-давно позабыли. Ладно, заходите, хотя не прибрано. Фруг, охранять! - и, приветственно махнув рукой, скрылся в дверном проёме. Медведь уселся на задние лапы и успокоился, не теряя, однако, бдительности, а Эрик и Гека проследовали в дом.

Внутри и впрямь оказалось неряшливо и грязновато, пахло затхлостью - впрочем, чего ещё ожидать от жилища одинокого холостяка вдали от удобств современности. Единственным источником обогрева, а заодно и освещения служил камин, расположенный таким образом, что пламя оставалось практически незаметным со стороны окон, которые вдобавок оказались тонированы. Для лучшей освещённости Брино зажёг подсвечник, заодно повнимательнее оглядев своих гостей. От Эрика не ускользнуло затравленное выражение, промелькнувшее на его лице, когда их взгляды встретились. Однако мистеру Мистгейму удалось взять себя в руки.

-Кто я, вам известно, теперь ваша очередь представляться.

-Я Эрик.

-А я Гека. Мы на одном курсе учимся.

-Кто же преподавать вам изволит?

-Да всё те же: Целительство - мадам Берсье, Дух - дон Фердинанд-Энрике, Стихии - Асфарг. Лишь на Зелёной магии замена произошла: вместо госпожи Гань теперь Перич.

Брино согласно кивнул, но видно было - его мысли далеко отсюда. Целью вопроса скорей всего являлась дополнительная проверка. Или всего лишь выигрыш времени для обдумывания сложившейся ситуации - неизвестно ведь, с чем студенты пожаловали, но явно неспроста. Жестом показав гостям присаживаться на лавку у стены, он пододвинул к себе обшарпанное полуразвалившиеся кресло, но располагаться в нём не стал, нервно вышагивая вокруг.

-Архимагом по-прежнему Гарозиус?

-Да. И вроде бы никаких перемен пока не предвидится.

-Может, оно и к лучшему, жить в эпоху перемен не самое приятное занятие, а подчас и смертельно опасное, - загадочно произнёс Брино, но вслед за тем любопытство взяло верх, - и всё же, кто дал вам мой адрес? Я не сообщал его никому!

-Он появился на двери моего гардероба, написанный астральными чернилами, - пояснил Эрик. - Вот дословный текст.

И, привстав, протянул хозяину дома вырванный из тетради листок, но тот даже не взглянул на него.

-Как же всё надоело, даже оттуда умудряется доставать...

-Простите, сэр, вы имеете в виду Нэйла Логендрю?

-Ну а кого же ещё? Вполне в духе его милых 'шуточек'... стоп, знаете и про него тоже? Выкладывайте немедленно, откуда!!

-Всё началось со случайно сказанной попугаем фразы 'Закрой портал, Брино, если я не вернусь', - примирительно произнёс Эрик. - Интереса ради мы выяснили, кому она адресовалась, остальное приложилось попутно.

Лицо их собеседника помертвело - казалось, ещё немного, и его хватит удар.

-Эрши... сколько лет минуло, а помнит... да, Нэйл любил подкармливать его сладостями, поэтому тот частенько прилетал в гости. И в тот вечер тоже, хотя солнце давно скрылось за пеленой свинцовых туч, а на горизонте посверкивали молнии. И вскоре хлынул ливень - густой, поистине тропический, отвесной стеной обрушившийся на остров. Однако даже столь явное предостережение не остановило его...

-Но куда и зачем направлялся Пропавший Ученик?

Вполне логичный вопрос неожиданно вызвал приступ нервного смеха.

-Пропавший Ученик? Вот, значит, как теперь его величают? Тогда уж скорее Погибший Ученик! Поскольку никуда он в ту ночь не сбежал, а сгинул в Подземелье Штарндаля!

-Нэйлу удалось проникнуть в Подземелье?!?

-Да, именно так. Достойная кончина для возомнившего себя равным прославленным Архимагам прошлого!

После бурной вспышки эмоций силы быстро покинули Брино, и он рухнул в жалобно скрипнувшее кресло, разом постарев на добрый десяток лет.

-Зря, наверное, рассказал вам всё это, забудьте. Пусть прошлое спокойно спит под могильными камнями вечности, ни к чему тревожить его попусту. Сделанного не воротишь, остаётся лишь сожалеть, вспоминая ненароком. Двадцать лет я хранил тайну, не доверяясь даже дневнику, но, видно, всему есть предел. Пусть так, терять мне по большому счёту уже нечего.

Судорожно нашарив на располагавшейся рядом тумбочке пачку сигарет, он закурил, жадно вдыхая дым.

-Дружить с гением - поверьте, очень неблагодарное занятие, жаль, слишком поздно понял это. Но тогда льстило, что именно мне выпал жребий стать его другом. Точнее, оруженосцем - тягаться с ним в магических искусствах не смогли бы и иные Мастера. Возможно, всё обошлось бы, защитились и разбежались бы в разные стороны, но судьба распорядилась иначе - ненасытная жажда великих свершений подтолкнула Нэйла к безумной мысли любой ценой раскрыть тайну Подземелья. Покопавшись в штарндальских хрониках, он отыскал упоминание о наличии в комнате ?13 скрытого прохода в цоколь, однако первые неуклюжие попытки взлома печати Тариона едва не окончились полным фиаско - разъярённые горгульи преследовали нас вплоть до двери склада, куда вёл спуск из той комнаты. Но даже это не остановило его. С каникул после второго курса он притащил волшебную палочку очень странного вида - чёрную, не округлую, как обычно, а огранённую. Вроде бы 'позаимствовал' из какого-то храма - подробностей я не выспрашивал.

-Она всё ещё у тебя? - повернувшись к приятелю, шёпотом поинтересовался Гека.

-Да. Спрятана в шкафу.

Брино, однако, уловил смысл их реплик.

-Неужели нашли её? Очень зря! Самое разумное на вашем месте - побыстрее от неё избавиться. Перепрятать понадёжнее или вообще уничтожить, хотя последнее не так-то просто. Слишком прочна, даже со Сверхсилой ничего не получилось. Впрочем, пустить её в ход вам всё равно вряд ли удастся - вначале нужно хорошенько зарядить. Причём очень извращённым образом, простое зачаровывание ничего не даст. Нэйл и тот месяца четыре пытался сделать это, лишь к Новому году получилось. Честно говоря, из его восторженных воплей я ничего не запомнил - наверное, оно и к лучшему, меньше соблазнов. Не советую даже пробовать - иначе закончите тем же.

-Но если палочка сейчас разряжена, почему удалось найти её с помощью магометра?

-Сам материал, из которой изготовлена, волшебный, оттого не согнуть и не сломать, единственное - сжечь не пробовал. И насчет возможности обнаружения магометром не додумался сразу, сообразил намного позднее, уже после окончания Академии, когда визит на остров привлёк бы ненужное внимание и мог бы вызвать подозрения. В те дни и без того слишком тревожно было, не окажись открытым гостевой портал замка, кто мне поверил бы? А скажи правду - не снёс бы головы. Ибо должен был по понятиям Гильдии либо отговорить Нэйла, либо разделить его участь там, в Подземелье...

Закашлявшись, Брино раздавил в пепельнице погасший окурок.

-Через несколько дней после празднования наступления 2023-го, когда все приготовления остались позади, он предложил прогуляться вместе по самым нижним этажам Штарндаля. Но я категорически отказался - не от нечего делать Тарион запечатал проход к ним. Однако Нэйл презирал опасности, они скорее будоражили его кровь, заставляя идти напролом. Ну и ладно, заявил он, я пойду в любом случае, и пусть кое-кому потом будет стыдно за собственную трусость. Именно тогда и была сказана фраза, повторённая при вас попугаем. И ушёл... навсегда. Хотя при всей авантюрности в достаточной мере проявлял и предусмотрительность: напялил на себя все виды магической защиты, какие только получилось соорудить. Даже свиток мгновенной телепортации прихватил, активизировав точку выхода в заброшенном подвальном помещении, где кроме строительного мусора больше ничего нет (знаем такое, кивнул Эрик). Но, видно, чего-то всё-таки не учёл. Ожидая его появления, я просидел на иголках час, другой, и лишь к исходу третьего отважился спуститься в цоколь. Ворота Подземелья оказались закрыты, и горгульи мирно дремали на своих постаментах, разряженная палочка валялась рядом с ними. От сооружённого Нэйлом портала остались лишь воспоминания в виде остаточной эманации. А поскольку его самого нигде не оказалось, вывод напрашивался однозначный. И здесь я вновь проявил малодушие - помчись сразу к Гарозиусу с рассказом о произошедшем, возможно, Нэйла удалось бы спасти. Но страх перед грядущим наказанием за 'неправильное поведение' оказался сильнее: я уничтожил все следы нашего пребывания в цоколе, бросил палочку в овраг, замаскировав сверху травой и опавшими листьями, а потом вернулся к себе, постаравшись обо всём позабыть. Нэйла хватились не сразу, лишь через день - к его экстравагантности давно привыкли, да и сам он частенько коротал свободное время вне стен замка. На вопросы, куда мог подеваться, категорически всё отрицал - не знаю, мол, ничего, Логендрю далеко не всегда посвящал в свои планы. Однажды, правда, чуть не выдал себя, упомянув о нём в прошедшем времени. Когда же стало известно про гостевой портал, активированный в ту самую ночь, для отвода от себя подозрений 'вспомнил' вдруг - Нэйл, дескать, увлёкся идеей, для реализации которой требовалась литература, отсутствовавшая в библиотеке Штарндаля. И потому частенько дежурил неподалёку от комнаты с порталами, надеясь невидимкой проскочить мимо отъезжающих или прибывающих. И тем избежал допроса с пристрастием: в любом учебном заведении пропажа ученика - ЧП местного масштаба. Мало-помалу история стала забываться, и, казалось, всё сошло с рук. Но не столь прост был Нэйл, чтобы уйти, на прощание хорошенько не хлопнув дверью.

Потянувшись вновь за сигаретами, он почти сразу отшвырнул пачку подальше.

-Та фраза насчёт портала на самом деле не была последней. 'Но я вернусь, Брино, я обязательно вернусь!', произнёс он уже на пороге, и последовавший удар молнии выхватил из полумрака его всклокоченную фигуру с фанатичным блеском в глазах. Именно таким и остался в памяти, а сказанные на прощание слова превратились в предсмертное проклятие. С той поры меня частенько мучили ночные кошмары, заставляя просыпаться в холодном поту, оказываясь к утру совершенно разбитым и больным. И повсюду в них присутствовал он - иногда глумливо посмеивающимся с небес, заставляя тонуть в море раскалённой лавы, отправляя в пасть к крокодилам или в объятья гигантских анаконд, бросая в пропасть с торчащими из земли остриями копий или лезвиями ножей. Иногда во главе армии зомби, мечтающих обглодать до костей моё бренное тело, и его полуразложившиеся руки первыми смыкаются на моём горле. Или просто мрачной тенью вставая на пути к цели, опрокидывая и ломая всё, к чему я стремился. Вот и сегодня - поначалу принял тебя, Эрик, за его ожившее воплощение. Хорошо, рассудку удалось взять верх над нервами - теперь вижу отчётливо: похожи, но и различий предостаточно. Голос, осанка, манера держаться другие, да и черты лица совпадают не вполне. Тебе, наверное, о том уже говорили.

-Было дело.

-Эльмира, небось? Впрочем, неважно. Я пытался бороться с ними, но без особого успеха. Пил таблетки, нормализующие сон, но без толку, если и помогали, то лишь поначалу, а потом приходилось либо увеличивать дозу, либо искать более действенные снадобья. По понятным причинам я не мог обратиться за помощью к кому-либо из гильдейцев, а доктора традиционной медицины лишь разводили руками, советуя меньше раздражаться по пустякам и вести здоровый образ жизни. Следуя их рекомендациям, я ушёл из 'Аксуса', перекочевав в Институт Палеонтологии. Спокойная доброжелательная атмосфера, царившая в том научном заведении, и впрямь оказала благотворное влияние - ужасные сновидения стали посещать реже, и пугали меньше. Появилась надежда - прошлое навсегда отступило в тень, и, если не думать о нём, можно жить спокойно...

-Всё рухнуло летом позапрошлого года, - горько вздохнув, продолжил Брино. - В тот вечер я задержался в институте, описывая и классифицируя очередные кости динозавров, прибывшие из Гоби. Поскольку дома меня никто не ждал, я частенько работал допоздна, в тиши этого заповедника давно прошедших эпох. От составления списка меня отвлёк скрип двери, некий молодой человек, не стучась, завалился в кабинет и, представившись мистером Йкрау, расположился на стуле напротив. Подобная бесцеремонность всегда раздражала меня, но постарался взять себя в руки. После короткого приветствия визитёр заявил, что представляет некое альтернативное сообщество магов. На пальцах его действительно не красовалось кольцо принадлежности, вследствие чего по-английски он разговаривал с чудовищным акцентом. О целях и задачах своей организации он почти не распространялся, единственно, обмолвился вскользь про исправление несправедливостей, допущенных по отношению к некоторым 'невинно пострадавшим от диктатуры старых маразматиков, верховодящих в Гильдии'. Чем изрядно встревожил - ни в каких заговорах участвовать я не собирался, да и вообще дел с бывшими коллегами предпочёл бы не иметь. Мистер Йкрау успокоил - никаких активных действий с моей стороны и не требуется, всего лишь сведения, за которые будет уплачена очень приличная сумма. Эквивалент заработка за пять лет в этом занюханном клоповнике устроит? Да, да, так и выразился. Первым порывом было послать его куда подальше, но нашёл в себе силы, не подавая виду, выслушать до конца. Увы, худшие опасения подтвердились - его интересовали Нэйл и, главное, каким образом тому удалось проникнуть в Подземелье. Но откуда он узнал об этом?!? Едва удержался спросить напрямую, но понял - правдивый ответ вряд ли получу. Пробормотал нечто вроде - откопал тот где-то устройство проникновения через стены, его и использовал, а куда потом оно задевалось, ведать не ведаю. Однако мистеру Йкрау, похоже, было известно куда больше, чем я мог предполагать - он настоятельно посоветовал хорошенько подумать над ответом, пообещав явиться вновь через недельку. Сказано вроде было вежливо, но с интонациями, выдающими решимость пойти на любые меры в случае 'неправильного' поведения. Подобный подход к решению проблем обычно практикует мафия - недаром незваный гость обладал поистине акульей улыбкой.

И вот тогда мне стало по-настоящему страшно. Будь то обычные мафиози, можно было бы пустить в ход волшебство, попытаться заставить их позабыть о моём существовании. Но если тут замешаны колдуны, шансов никаких, наверняка предусмотрели подобный вариант развития событий, соответствующим образом защитив своего посыльного. Похоже, ещё кое-кому не терпелось повторить судьбу Нэйла. Либо в Подземелье действительно находится нечто очень ценное. Мне оно ни к чему, и пусть забирали бы, оставив в покое, но увы - когда на кону стоят большие деньги, нежелательных свидетелей обычно убирают. Стоило упомянуть местонахождение палочки, и моя жизнь не стоила бы и ломаного гроша. Поэтому, пообещав к следующей нашей встрече подготовиться получше, я выпроводил гостя. А утром следующего дня, сказавшись институтскому начальству больным, купил билет на самолёт до Таиланда. Разумеется, загорать на пляжах Юго-Восточной Азии в обществе знойных красоток я вовсе не намеревался, на первой же промежуточной посадке 'отстал' от рейса, а в Таиланд отправилась посылка, адресованная одному из знакомых по совместной работе в прошлом - с просьбой переслать обратно в институт вложенное письмо с заявлением об увольнении. А сам в ту же ночь вернулся в Англию и, потихоньку забрав с квартиры вещи, ударился в бега, после недолгих скитаний решив осесть здесь, в Лэйкхиллзе. Местечко для нормальной жизни малопригодное, но в том и плюс - искать меня здесь стали бы в последнюю очередь. Расчёт оказался верным - до сего момента меня никто по серьёзному не тревожил. За исключением соседей, но их я быстро приучил держаться подальше от дома номер восемь. Однако пришла пора вновь собираться в дорогу - за вами вслед придут другие.

-Мы никому ничего не скажем! - с жаром воскликнул Гека.

-Без разницы. Считайте это предчувствием, а ему я привык доверять. И опять же - послания из астрала попусту не появляются. Вот провожу вас и начну сборы. Куда - окончательно не решил, но вам в любом случае лучше не знать. Вряд ли мы когда-нибудь увидимся вновь.

Опёршись о подлокотники кресла, он привстал. С трудом распрямившись. Поняв, что разговор окончен, Эрик и Гека поднялись тоже.

-Прощайте! Спасибо за информацию.

-Не стоит благодарить. Возможно, ноша, которую переложил на ваши плечи, окажется слишком тяжёлой. Но, рассказав историю Погибшего Ученика, не мог не предупредить об опасности. Будьте крайне осторожны, если вдруг повстречаете человека с акульей улыбкой.