-Эрик Ставцев и Тимоти Кристофф!

Вот к чему привела медвежья услуга Геки - теперь придётся драться друг с другом. Естественно, никто из них двоих не горел желанием торжествовать победу, но слишком уж откровенно признаваться в том - выставлять себя на посмешище. Придётся действовать тонко... насколько получится. Протянуть время, а там элегантно подставиться под удар. Пусть Тим идёт в третий тур, с него самого достаточно и выполнения обещания, данного не им. Главное - чтобы соперник понял смысл игры, не испортил её неловким ходом...

Без труда увернувшись от запущенной в его сторону Спирали Огня, Эрик нацелил свою палочку, почему-то вдруг ставшую слишком тяжёлой и липкой на ощупь. Заряд Радужных искр, безобидного заклинания, призванного увеселять публику фейерверками, неожиданно раскрасил небосклон в ядовито-кислотные тона. Зеленоватый туман сгустился вокруг фигуры соперника и, когда немного рассеялся, тот стоял с запрокинутой навзничь головой, а кожа лица и рук приобрела мертвенный синюшный оттенок.

-Помогите! - собственный крик Эрик услышал как бы со стороны. - Иначе он превратится в Замороженного Зомби!

По рядам зевак прокатился ропот - но скорее злобы и недовольства, чем растерянности и ужаса.

-Откуда тебе известно про Замороженных Зомби? - зловеще прошипел дон Фердинанд-Энрике.

-Я книгу читал..., - растерянно пролепетал Эрик, осознав вдруг - его оправдания никому не нужны. Толпа раздражалась всё больше; судя по выкрикам, отдельные её представители хоть сейчас готовы были приступить к суду Линча.

-Взять его!

Моментально нарисовавшиеся сзади Жозе и Гека заломили Эрику руки.

-Народ, вы чего? Я же свой, - и вновь замолчал, наткнувшись на остекленевший взгляд приятеля, отнявший силы к сопротивлению.

Растерянного и изрядно напуганного, его бросили к ногам Архимага, напоследок наподдав пару раз ногами по рёбрам.

-За применение запрещённой магии вы, Эрик Ставцев, приговариваетесь к сожжению на костре, - торжественно-гнусавым голосом произнёс тот.

-Да!! Так его! Заодно и мясца поедим! - заухали и завыли вокруг. Оглянувшись Эрик не обнаружил привычных ему лиц - кругом лишь ощетинившиеся клыками хари с налитыми кровью глазами и вываливающимися из пастей языками, жадно трепещущими в предвкушении трапезы.

-Горите вы все синим пламенем, - еле слышно прошептали пересохшие губы.

Яркая, словно взрыв сверхновой, вспышка ослепительно белого света заставила крепко и надолго зажмуриться. Когда же способность к зрительному восприятию окружающего мира немного восстановилась, вокруг до самого горизонта простиралась припорошенная пеплом выжженная степь, а лёгкий ветерок доносил запахи палёной шерсти и горелой плоти.

Подняв руку отереть пот со лба, Эрик почувствовал, как некий предмет упал прямо к его ногам. Книга! Но откуда взялась? Принадлежала кому-то из собравшихся здесь? Но каким образом ей удалось уцелеть среди бушевавшего повсюду пожара?

Наклонившись, он поднял её и аккуратно стёр слой копоти с обложки. 'Релевантная трансмутация живой материи'. Странное название, должно быть, трактат по алхимии. Наверняка заинтересует Тима... но вначале нужно его спасти!

От резкого разворота на месте книга выпала из рук и гулко шлёпнулась оземь. Подскочив на кровати, Эрик недоумённо уставился на лежавший на полу сборник 'Флуктуационные эффекты диссипативных заклинаний', описывающий примеры применения переменнорезонансного колдовства. Должно быть задремал, пытаясь вникнуть в зависимость девиаций магии от амплитуды озвучивания формул. Ну и бред привиделся однако. Всего на какую-то пару минут отключился, и на тебе. Настоящий пир для психоаналитиков. Враз накопали бы и затаённое недоверие к друзьям, и тщательно скрываемый страх перед якобы враждебностью окружающего мира. Да впридачу желание уничтожить его радостно обнаружат. И наверняка ещё много такого, о чём даже не подозревал. А вывод однозначен - меньше надо читать лёжа!

Хотя странностей на втором туре и впрямь хватало.

Один лишь несостоявшийся поединок Малко и Жанны чего стоит. Едва объявили их имена, Малко подскочил к ничего не подозревавшей француженке и изо всех сил толкнул её в спину. Ахнув, та по инерции пролетела несколько шагов вперёд и несомненно упала бы, если б не мгновенная реакция Мастера Бичело, успевшего подхватить девушку. На хмуро глядевшего исподлобья Малко сразу же накинули кокон усмиряющих заклятий и, сочтя произошедшее рецидивом не до конца исцелённой ликантропии, в срочном порядке отправили в лазарет.

Несмотря на оперативное восстановление порядка, инцидент произвёл гнетущее впечатление на собравшихся. Веселье и шутки на время смолкли. Турнир тем не менее был продолжен.

-Похоже, Малко мы больше не увидим, - озвучил настроение большинства Фэн. - Вряд ли его теперь выпустят.

-Не будут же вечно держать в лазарете! - без особого энтузиазма возразили ему.

-Согласен. Но если панацея так и не будет найдена, перед выпиской обяжут носить и не снимать перстенёк-контроллер.

-Тоже не позавидуешь...

Другим 'возмутителем спокойствия', пусть и не столь вопиющим, оказался Хиромо. Преспокойно дождавшись своей очереди, он совершенно невозмутимо объявил - позабыл, дескать, дома палочку и свитки, разрешите сходить за ними. Непонятно, чего именно добивался японец - скорей всего, поблажек за разрешение выступать 'вживую', ибо, по трезвому расчёту, никто не станет надолго прерывать шоу из-за капризов отдельной личности. И действительно, колдуны решили не мучиться ожиданием - просто-напросто телепортировали Хиромо в Штарндаль, дав минуту на сборы, а потом перенесли обратно. Хитроумие не принесло желаемых дивидендов: коронной фишкой соперника, в роли которого на сей раз выступал Олаф, оказалась Нирвана - нелинейная комбинация Умиротворения, Безволия и Беспричинного Счастья. Попавший под её воздействие Хиромо объявил6 не желает, мол, сражаться с кем-либо, поскольку все люди братья и должны немедленно возлюбить друг друга.

Слова его, встреченные понимающими улыбками и беззлобным подшучиванием, тем не менее нашли отклик в некоторых душах: Лиэнна, в трудной борьбе переигравшая Алехандро, после недолгих раздумий заявила - вряд ли примет участие в третьем туре, хватит с неё и первых двух.

Эрику же в реальности выпало сражаться с Таисией.

-Ну чё, земляк, разомнём косточки? - дурачась, поинтересовалась та. И, без каких-либо предисловий, - смотри, чтоб играл честно! Замечу, начал поддаваться - во!

И её кулачок оказался у самого носа Эрика.

После такого напутствия, даже если поначалу и собирался, спортивная злость уже не позволила бы слить партию. До жёсткого прессинга стихиями Огня и Воды дело, разумеется, не дошло, вполне хватило и парочки мышей, материализованных прямо у соперницы под ногами. Вид безобидных в принципе грызунов вызвал чисто женскую реакцию - взвизгнув, Таисия отпрыгнула назад, выронив палочку и растеряв свитки.

Значительно позже, уже после окончания турнира, Эрик сообразил - спровоцировав его, землячка скорее сама сыграла в поддавки. Храбрости ей не занимать, вряд ли напугалась бы даже крысами. В её поведении присутствовали элементы наигранности: недаром говорят, каждая женщина - прирождённая актриса. Другое дело, зачем оно понадобилось... но кто, кроме Таськи, сможет дать тут ответ? А попробуй подойди к ней самой - на смех поднимет.

Нечто в том же духе, похоже, проделал и Тим - уж слишком слабо выступил против Магды, не самого сильного поединщика. Посетовал на неожиданный приступ мигрени, помешавший сконцентрироваться на цели. Но при взгляде на физиономию, отнюдь не отягощённую досадой или огорчением, верилось в это с трудом. Особенно когда, улучив момент, поспешил донести до сведения Эрика мысль - теперь, мол, ничто не мешает прогуляться до лаборатории.

Очевидно, забыв на радостях - тому теперь предстоит третий тур.

Остальные поединки чем-либо особенным не запомнились - ну кто мог сомневаться, что Исикэ победит Паэлу? Да и Фэн, не мудрствуя лукаво, вновь выставил зеркало против Сандры, попытавшейся вести примитивный обстрел противника огненными шарами.

А сразу после, едва успели отгреметь фанфары в честь победителей, Гека кинул клич на сбор команды. Дабы не привлекать внимания, договорились разбрестись в разные стороны и собраться вместе в беседке примерно через полчаса.

Как оказалось, ещё до начала турнира приятелю Эрика вздумалось проверить 'трубу', а там во входящих - очередная абракадабра. Предыдущее сообщение, по признаниям, получили многие, но, следуя голосу здравого смысла, посчитали глюком системы. И, соответственно, удалили из памяти.

-Делать нечего, нужно снимать проверять, - уныло резюмировал Олаф, выслушав клятвенные заверения, что никому и в голову не приходило шутить столь странным образом. - Конструкция предусматривает многослойную защиту от непогоды, но мало ли...

-Проверять где будем? На местности или в замке?

-В Штарндаль лучше не тащить. Неизвестно кто по пути встретится, вопросов потом не оберёшься.

-Мне кажется, лучшего места, чем у памятника Первооткрывателям, и не сыскать. Кстати, - ценная мысль! - а почему бы заодно не перенести туда наши встречи? Беседка уж слишком на виду, едва стоит собраться, кому-нибудь обязательно приспичит прогуливаться рядом. Типа на пляж или в посёлок, а сами так и норовят послушать, о чём базарим. А памятник на отшибе, случайных прохожих можно не опасаться, и окрестности оттуда - как на ладони. Без магии не незаметно не подобраться. Ваше мнение?

-Почему бы и нет. Далековато, конечно...

-Ради безопасности можно и пережить. Чай не каждый день всем кагалом собираемся.

-Тоже верно. Лично я за. Возражения есть?

Голосов 'против' не оказалось.

-Значит, решено. Снимаем прибор с дерева, и двигаем к Первооткрывателям.

-Тогда я за инструментами, - не меняя интонаций, пожал плечами потомок викингов. - Ждите на месте.

Пришлось Жозе вновь карабкаться на дуб и, чертыхаясь, извлекать агрегат из дупла.

-Ну и листвы набилось - еле вытащил, - пожаловался он, оказавшись вновь на земле. - Вроде по виду никто к нему не прикасался, но точно пусть изобретатель скажет. Я поэтому открывать не стал.

-И правильно сделал. Айда к памятнику!

Несмотря на пресловутый скандинавский темперамент, ждать Олафа долго не пришлось. Огонёк интереса отыскать причину глюков наконец-то разгорелся и в его душе.

С самым серьёзным видом осмотрев целостность упаковки и внешней панели устройства, невозмутимый скандинав соединил его с портативным ноутбуком и запустил программу тестирования. Вокруг воцарилась тишина - друзья прекратили даже перешёптываться, зачарованно наблюдая за мельканием цифр на экране монитора. И лишь пара пичуг продолжала беззаботно чирикать неподалёку - наверное, в расчёте на угощение.

Ещё до окончания работы программы Олаф сосредоточенно нахмурился, предвидя результат. И, едва нарисовался результат, тут же вынес вердикт.

-Как видите, с системой всё в порядке. Элементов сбоя нет.

-А если заразилась слегка?

-К сожалению, данный отладчик не диагностирует вирусы. Согласен, моя вина, не предусмотрел. Нужно было в обеспечение поставить и антивирусник тоже. Единственное, что могу сделать, находясь здесь - перегрузить систему. Но это, сами понимаете, особого смысла не имеет - неизвестно же, с чьей мобилки пришёл вирус!

-Это точно. Можно, конечно, поступить ещё более радикально, а попросту завязать пользоваться сотовой. Но тогда и прибор, получается, на фиг не нужен!

-Ну и в чём проблема? Если особо не напрягает, нехай живёт до каникул. А там зачистим. Вон в каждом из нас, считай, по миллиарду всяких бактерий сидит. И ничего, не помираем. Иногда даже прекрасно себя чувствуем.

-Фу! Опять ты со своими натуралистическими подробностями. Значит, оставляем всё как есть?

-Придётся. Зря, получается, снимали конструкцию.

-Ладно уж, помогу опять забросить её обратно, - с демонстративным вздохом, одновременно лукаво улыбаясь, согласился Жозе.

-Эх, что бы мы без тебя делали?

-Погодите минуточку, требуется проверить ещё одну версию, - встрепенулся Гека. - Кто-нибудь прихватил с собой 'трубу'?

-А зачем тебе? - откликнулся Олаф.

-Хочу провести маленький эксперимент с применением магии. А попросту говоря проверить, влияет ли на генерацию глюков чтение поблизости заклинаний.

-Эй! Ещё не хватало окончательно вывести прибор из строя.

-Так я ж совсем аккуратно! Какое-нибудь простенькое колдовство из области Розовой или Зелёной магии. Могу... ну, вот, например, иллюзорную копию с ноута снять! Или пичуг местных разогнать, а то чего-то расчирикались не по делу.

-Лучше сюда их позови, пусть тоже посмотрят. Главное чтоб не нагадили зря, отмывайся потом. Ладно, действуй!

Гека наскоро пробормотал общую формулу призыва, и у его ног неожиданно материализовался пушистый рыжий кот с лениво-высокомерным выражением нахальной морды, обычно присущим избалованным домашним любимцам.

-Вау! Кто к нам пожаловал!

-Случайно не пет тётушки Дугрун?

-Её. Чей же ещё, если на острове больше никто кошек не держит.

-Грунпик! Ну-ка, иди сюда, мой хороший! - подхватив кота на руки, засюсюкала Таисия. - Не бойся, никто не собирается тебя обижать! Пусть только попробуют!

-Надо же, кого тебе призвать удалось. Сам, небось, не ожидал?

-Не. Наверно, шлялся поблизости, оттого и явился вперёд остальных. Фиг с ним. Воздействие есть?

Взглянув вначале на мобильник, а затем на экран ноута, Олаф разочарованно покачал головой.

-Никакого эффекта.

-Раз так, давай сюда дармоеда, - забрав у Таисии кошака, Гека сделал вид, будто собирается забросить его в растущие за обрывом кусты.

-Живодёр ты, а ещё в друиды собрался! Немедленно отпусти животное!

Спорить с возмущённой до глубины души землячкой Гека не осмелился. Хвостатый 'дармоед' счёл за благо побыстрее ретироваться восвояси.

-Давайте попробуем из другого раздела волшебства, - дипломатично предложила Исикэ.

И, не дожидаясь реакции окружающих, соорудила призрачного двойника Грунпа.

До кучи испробовали ещё тройку относительно безобидных заклинаний Красной магии, не решившись лишь на опыты с Электричеством. С тем же успехом.

-А если... маловероятно, конечно, но кто-то ещё подключился к нашей сети и пытается вести переговоры?

-Исключено. Система отвергла бы незарегистрированный номер.

-Значит, всё-таки вирус, - глубокомысленно подвёл итог Джо.

-За неимением лучших версий пока остановимся на этой.

-Я таки продолжу отслеживать подозрительные СМС-ки, - шепнул Гека приятелю на обратном пути, - на всякий случай.