-Круто! Прикинь, третий год здесь, а до сих пор ни разу в цоколе не бывал, - восторженно крутил головой по сторонам Тим.
Эрик угрюмо плёлся сзади, лишь изредка вставляя короткие реплики. И в душе проклиная себя за сговорчивость. Получится зелье или нет, - второе куда более вероятно, - а вот выспаться потом вряд ли удастся. Тем более послезавтра третий тур... пардон, даже завтра, поскольку полночь уже миновала. И ладно бы заглянули в лабораторию и обратно, так ведь неизвестно сколько времени варить придётся, может, до самого утра. Вдобавок дверь, сюда ведущую, еле удалось вскрыть - то ли засов заржавел, то ли Иллюзорный Ключ плохо работал. Да и сама атмосфера полузаброшенного подвала, едва освещённого тускло мерцающими лампочками, - на электричестве явно решили сэкономить, - отнюдь не способствовала поднятию настроения. Но - пацан сказал, пацан сделал, вспомнилась любимая поговорка некоторых его одноклассников ещё там, в Игримске. Поэтому приходилось воздерживаться от открытого выражения недовольства и ехидных комментариев по поводу предстоящей затеи.
Пребывавший в состоянии эйфории Тим ничего этого, естественно, не замечал.
-Вау, сколько богатств! - простодушно восхитился он, добравшись наконец-то до цели. - И, главное, никому почему-то не нужных! Уж я бы смог найти им применение!
-Похоже, не ты первый, - сморщив нос, заметил Эрик.
-Имеешь в виду историю с кражей реактивов?
-Запах. Чесноком отдаёт слегка.
-И чего тут странного? Во многих научных заведениях ещё и не так пахнет.
-В прошлый раз его не было.
Столь важная информация заставила спуститься на грешную землю.
-Действительно. Здесь же вентиляция должна быть, иначе долго не проработаешь. И на столе, смотрю, пыли нет, хотя кругом её полно. Странно, никто из алхимиков не упоминал о посещении данного заведения, тем более о желании поработать в нём.
-Так они тебе и доложились. Держи карман шире!
-Зря смеёшься. Им просто не было смысла. Оборудование, которое они привозили на остров, на порядок круче. Двадцать первый век! А тут сплошной антиквариат эпохи Возрождения. Хоть сейчас в музей. О, я нисколько не сомневаюсь в его работоспособности, но согласись - куда быстрее, к примеру, вскипятить субстанцию колбонагреватем, чем допотопной спиртовой горелкой.
-Ты рассуждаешь с позиции рационализма. Любители древностей вряд ли с тобой согласятся.
-Знаешь, на самом деле мне нравятся старинные вещи. Я одно время даже нумизматикой увлекался - коллекционировал монеты с изображением английских королей чуть ли нес эпохи правления Георга Третьего. Но что касается удобств в повседневной жизни - тут уж, извини. Предпочту нечто посовременнее. Простейший пример: какой компьютер предпочтёшь для работы и развлечений? Шестидесятичетырёхядерный гептиум-3 или модель типа IBM PC/XT, вышедшую из моды ещё полстолетия назад?
-Ясен пень, выберу первый вариант. У нас дома довольно долгое время стоял восьмиядерный пентиум, по нынешним временам полный отстой. Правда, понял я это лишь когда брат решился кардинально поменять начинку.
-Ну хоть где-то нашли взаимопонимание, - снизошёл до ответного сарказма австралиец. - К счастью, рецепт приготовления нужного нам зелья относительно прост и не потребует ухищрений навроде бидистилляции или ректификации. Сейчас соберу всё необходимое для установки.
И, не мешкая более, вытряхнул на столешницу содержимое своей походной сумки. Из груды пакетиков и склянок с разномастным содержимым Тим извлёк упаковку серо-зелёного порошка и пузырёк с вязкой розоватой жидкостью.
-Вот! Помоги немного, перетри их вместе в однородную массу.
-Каким образом?
-Сразу видно человека, знакомого с химией лишь понаслышке. В ступке, естественно! Посмотри на полках, её не может не быть здесь!
И для ускорения процесса тоже включился в поиски. Совместными усилиями они разыскали не только приемлемого размера агатовую ступку, но и фарфоровую чашку, по мнению Тима идеально подходившую для варки. Спорить Эрик не стал - профессионалу виднее. Единственное, счёл нужным уточнить:
-Подогревать чем намерен?
-Колдовским огнём, естественно!
-Его надолго не хватит. И как ты собираешься его контролировать?
Чуть поразмыслив, Тим признал довод разумным и, вздохнув, принялся ломать на дрова грубо сколоченный деревянный ящик, в котором когда-то находилась разбитая их командой реторта. Эрик же, перелив в ступку содержимое флакончика, сыпанул сверху щепотку порошка и принялся энергично работать пестиком. Полужидкая смесь быстро загустела до состояния кашицы и поменяла окраску с бурой вначале на фиолетовую, а затем рубиново-красную.
-Достаточно? Или тереть дальше?
-Вполне, - бросил взгляд Тим. - Давай её сюда.
Найденным попутно шпателем он аккуратно перенёс полученную субстанцию в укреплённую на треноге чашку, под которой стопкой уже были сложены куски древесины, а снизу подстелено асбестовое одеяло. После чего, приправив экстрактом доалланпа, Искрой Пламени разжёг небольшой костерок и стеклянной палочкой принялся перемешивать 'супчик'. По помещению разнёсся отчётливый запах гниющей рыбы.
-Ну и амбре, - скривился Эрик. - Может, мне лучше снаружи переждать?
-Погодь чуток, ща закипит, закину сублимированный клуаят, враз притихнет.
За время общения с другом из России австралийцу настолько полюбились специфические обороты русской речи, что он частенько вставлял их в разговор.
Дабы не мешать увлечённому процессом человеку, Эрик отошёл подальше, где вонь почти не ощущалась, и присел на грубо сколоченную табуретку. Сразу потянуло в сон, лишь путём немалых усилий удавалось держаться на плаву. Комментарии Тима, бормотавшего себе под нос, пропускались мимо ушей, лишь иногда приходилось поддакивать. Немного прийти в себя удалось лишь после радостного вопля:
-Наконец-то! Кажется, получилось!
Вожделённый эликсир представлял собой тёмно-серую массу с плавающими на поверхности хлопьями пены.
-Однако гадость преизрядная. Уверен, что сможешь выпить это?
-Вспомни историю: великие учёные прошлого частенько опробовали на себе результаты собственных открытий. А здесь даже думать нечего: Зелье Тени известно уже несколько веков! Недаром рецепт его приготовления включили в число ученических. Сейчас только отфильтрую через ткань нерастворившиеся частицы, и готово!
Извлекая следом из кармана скомканный носовой платок. Хорошо если не использовавшийся по прямому назначению.
Жидкости хватило для заполнения трёх пробирок. Две из них юный алхимик запечатал оказавшимися под рукой корковыми пробками. Третью в нерешительности вертел меж пальцами, рассматривая на просвет.
-Случайно не передумал? Может, лучше другое время и место выберем для испытаний?
-Кто не рискует, тот не пьёт шампанское! - ещё одно заимствование из великого и могучего, случайно когда-то обронённого в разговоре и явно пришедшегося по душе выходцу с Зелёного Континента, раз умудрился запомнить дословно. - Просто жду, чтобы остыло чуть-чуть.
И, бравируя отсутствием инстинкта самосохранения, залпом употребил всё содержимое пробирки.
Несколько секунд протекло в обоюдном молчании.
-Как самочувствие? - шёпотом поинтересовался Эрик.
-Вроде всё ОК, - неуверенно отозвался Тим. И неожиданно раздвоился. Всего лишь на мгновение, но и этого оказалось достаточно для понимания: тело отважного экспериментатора обрело способность к перемещению столь быстрому, что мозг просто не успевал обрабатывать импульсы, посылаемые к нему зрительным нервом, и они сливались воедино.
-Круто! Значит, действительно получилось! - радостная жестикуляция превратилась в хаотичное мелькание доброй дюжины рук, словно выросших из тела в дополнение к своим двум. И в придачу к трём то исчезающим, то появляющимся головам. Вздумай Тим ещё 'наподдать жару', точно превратился бы в гекатонхейра, сторукое чудовище из древнегреческих мифов.
Наконец тот догадался замереть на месте. Но лишь из-за осенившей мозги идеи.
-Давай пробегусь до выхода и обратно, а ты засеки время. Я пошёл!
И тут же растворился в полумраке. Машинально Эрик поднёс поближе к глазам часы, следя за секундной стрелкой. Успеть одновременно обдумать какую-либо мысль не получилось - мельтешащий туман различных частей тела вновь возник перед ним.
-Ну и?
-Восемь секунд. Если, конечно, не танцевал за дверью, выжидая время.
-В натуре, добрался до самой лестницы! Ещё и бежал не в полную силу.
-Значит, можешь претендовать на новый мировой рекорд. Однако, несмотря на некоторую размытость образа, я тебя по-прежнему прекрасно вижу. Толку от сверхскорости, если засекут в самый ответственный момент? Смотаться, конечно, успеешь, но второй шанс может уже и не представиться.
-Правильно. Зелье Тени и не гарантирует невидимость. Лишь даёт возможность идеальной маскировки. Когда стою чуть ли не вплотную, да ещё освещён со всех сторон, заметить труда не составляет. А попробуй-ка найди меня в коридоре!
Сколько не оглядывался Эрик по сторонам, обнаружить австралийца так и не удалось.
-Выходи, сдаюсь. Или удрал совсем?
-Здесь я, - торжествующий туман сгустился за спиной. - Понравилось?
-Впечатляет, - согласился Эрик. - Ладно, попробуем провернуть операцию с тайником. А пока давай сворачиваться, да в обратный путь.
Но за просто так выбраться наружу не получилось. Едва миновали горгулий и свернули в нужный коридор, как Тим схватил Эрика за руку.
-Стой! Сюда кто-то идёт!
-Уверен?
-Точно! Доверься интуиции, даруемой снадобьем!
-Может, голем заблудился?
-Говорю же, нет! Замри, сам убедишься!
Обратившись в слух, Эрик уловил далёкие, но постепенно приближающиеся шаркающие звуки, отнюдь не напоминающие чёткую поступь механических слуг.
-Неужели за нами?
-Вряд ли. Давай обратно, пока не замели. Пусть пройдут мимо, тогда потихоньку прошмыгнём к выходу.
Суровая реальность быстро опрокинула наивные расчёты Тима: неизвестный свернул туда же, куда и они, явно направляясь в сторону лаборатории.
-Проклятье! Мы загнали себя в тупик!
-Вот и познакомишься со своим конкурентом.
-Не хочу. Да и он вряд ли будет рад. А вдруг выследили? - запаниковал Тим. - Нас не должны поймать, понимаешь? Иначе конец всему.
Эрик не ответил, лихорадочно ища выход. Спрятаться внутри? Там нет потайных мест, где мог бы поместиться человек. И времени оборудовать укрытие тоже не остаётся. Применить магию? Но какую? От волнения сразу и не сообразишь. Знать бы ещё, кто преследует их...
За напряжённым раздумьем не сразу и сообразил, почему Тим толкает его в бок, суя в ладонь какой-то продолговатый предмет.
-Ты должен выпить это!
-Зелье? Ни за что! Лучше отработаю наказание. А у тебя ещё есть шанс убраться отсюда.
-Идиот!! Пей немедленно!!!
Шокированный неожиданной грубостью со стороны обычно корректного в выражениях австралийца, Эрик машинально поднёс пробирку к губам. Внутренности сжались, препятствуя проникновению внутрь чужеродной субстанции и готовясь в любой момент исторгнуть её обратно. Однако жидкость удивительно легко проникла сквозь сдавленное спазмом горло в желудок, принеся тому приятную прохладу и умиротворение. Словно стакан холодного молока в жаркий июльский день. Наверное, среди ингредиентов, использовавшихся для её приготовления, входил релаксирующий компонент.
-Выпил? Тогда прячемся!
Они укрылись в небольшой каменной нише неподалёку от входа в лабораторию, где в стародавние времена, судя по архитектурной конструкции, располагалась чья-то статуя или рыцарские доспехи, наподобие охраняющих замковые ворота. Но сейчас ниша пустовала.
-Лучше здесь, чем там, - пояснил Тим, кивнув в сторону лаборатории. Эрик молча отмахнулся - понял, мол, и приложил палец к губам. Слишком малое расстояние теперь отделяло их от таинственного посетителя цоколя, вздумавшего для своего визита избрать ту же самую ночь.
Человек шёл медленно, тяжело дыша и беспокойно озираясь. Лицо его было скрыто надвинутым на глаза капюшоном, однако бирюзовой расцветки халат, края которого выглядывали из-под маскировочного плаща, мог принадлежать лишь одному-единственному обитателю Штарндаля.
Фарзаг! Но что могло понадобиться ему здесь, да ещё и в три часа ночи?
Заметив волнение Эрика, Тим крепко сжал его кисть, и отпустил лишь когда бессменный помощник мистера Фиттиха исчез за дверью, слегка притворив её за собой.
-Линяем?
-Давай вначале посмотрим, за каким этому гаду понадобилось переться сюда!
Они бесшумно переместились поближе. Сквозь приоткрытую щель стало видно, как Фарзаг обыскивает полки с реактивами.
-Явно не химичить сюда пришёл. Получается, именно он воровал отсюда реактивы?
-Помнится, ты на Дэнила грешил.
-Все имеют право на ошибку. К тому же он тоже мог быть замешан. Как посредник или реализатор. Вот найдём схрон, тогда узнаем наверняка. Чёрт! Я забыл убрать чашку!
Словно услышав его слова, Фарзаг оглянулся в сторону стола. И, вздрогнув, выхватил из складок плаща волшебную палочку. Друзья отпрянули назад и замерли.
Очевидно, не слишком доверяя органам чувств, расхититель алхимических сокровищ принялся читать заклинание.
-Решил применить Видение Истины, - распознав часть слов, еле слышно прокомментировал Эрик.
-Не бойсь, эффект зелья не подвластен магии. Специально выяснял. Может, дадим ему по башке и тут же смотаемся?
-Если активировал защиту, огребём кучу неприятностей. Лучше не рисковать. Зато мы теперь знаем имя.
Заметив движение в их сторону, Эрик вновь сделал жест хранить молчание. Высунувшийся наружу с палочкой наизготовку Фарзаг насупленным взором некоторое время осматривал коридор. После чего вернулся в лабораторию, поплотнее закрыв за собой дверь.
-Ну как? Ничего не заметил, хотя стояли буквально в трёх шагах!
-Неплохо. Хотя поджилки немного тряслись.
-Если честно, мои тоже. Зато теперь в эффективности эликсира сомневаться не приходится. Ладно, давай на выход, пока его действие не закончилось!
И они бесшумно убрались восвояси.
Человек, называвший себя Фарзагом, меж тем продолжил свои поиски. И очень скоро в его руках оказался толстостенный запечатанный сургучом фиал с бледно-сиреневыми гранулами внутри. Надпись на криво приклеенной бумажной этикетке, потемневшей от времени, превратилась в выцветшие нечитабельные кляксы. Неважно, с описанием вроде сходится.
Выпрямившись, он презрительно оглядел запылённое содержимое шкафов. Куча барахла, всё ценное отсюда давным-давно растащили или использовали по назначению, оставшееся в большинстве своём уже протухло и потеряло силу. Заказчик, похоже, так не считает, раз опять прислал сюда. Его проблемы, главное, чтоб платил вовремя. В деньгах тот, похоже, не стеснён - не торгуясь, выкладывал суммы, о которых в былые времена приходилось лишь мечтать. Понадобится, и половину содержимого кладовок вынесем, лишь бы бабло исправно капало на счёт. Благо весь комплект дубликатов штарндальских ключей в его полном распоряжении.
И лишь бы не шастали под ногами эти сумасшедшие алхимики. Нашли где экспериментировать. Придётся магическую мину ставить... вот будет сюрпризец тому, кто вздумает залезть сюда без его личного позволения. Ещё и входную дверь в цоколь позабыли закрыть, нужно менять замок. Ну ничего, недолго осталось ишачить тут - судя по намёкам со стороны заказчика, в не очень отдалённом будущем предстоит парочка крайне важных поручений., в случае успеха гарантирующих очень щедрую оплату. Хватит начать новую жизнь подальше от Санта-Ралаэнны, где от тоски тянет выть на Луну. Там, во внешнем мире, если кошелёк набит кредитками и солидными купюрами, к твоим услугам любые развлечения: номера лучших отелей, изысканные рестораны, вышколенная прислуга. И, конечно же, девушки - молодые, красивые, темпераментные, готовые исполнить любой каприз.
Сладкие грёзы о прекрасных представительницах мира сего отдались внутри ноющей болью. Как давно у него не было женщин... вообще отношения со слабым полом не складывались с самого начала. Однокурсницы предпочитали других парней, а с ним дружить не желали. Поселковые чародейки тоже воротили нос, в гости не звали, к себе не приглашали. И среди нынешних студенток фаворитку выбрать не получилось - словно чуя неладное, в каптёрку поодиночке старались не заглядывать. Попробовал как-то пару лет назад применить волшебство, и опять неудачно: в самый ответственный момент чары спали, и девчонка, залепив звонкую пощёчину, тут же убежала. Хорошо хоть, случилось это за пределами острова, иначе выгнали бы враз с хлебной должности. Жаль, не в магию Духа подался, глядишь, приворожил бы покрепче, и всё прошло бы как по маслу.
А ведь ради тёплого местечка и пришлось ему целителем становиться: давным-давно, ещё на первом курсе, удалось втереться в доверие к Фиттиху и выведать - требуется тому молодой помощник, желательно со знанием врачебного дела. Пришлось скрепя сердце идти в обучение к мадам Берсье, хотя никакой склонности становиться лекарем в себе не ощущал. Но зато достиг цели: теперь ему ведомо многое, о чём этот болван, мнящий себя его шефом, даже не подозревает. И, соответственно, доступно немало дорог. А скоро станет ещё больше. Даже если придётся потерпеть годик-другой - пустяки, он с лихвой компенсирует зря потраченное в Штарндале время. Пусть колдунишки развлекают себя дешёвыми фокусами, ему давно уж не по пути с ними.
С мыслью этой ушли последние остатки душевной боли. Фарзаг упаковал находку в целлофановый пакет и, взявшись двумя пальцами за чашку с остатками зелье, изо всех сил швырнул её в дальний угол. В одну из последующих ночей он обязательно заминирует лабораторию, оставив магический заряд безопасным лишь для себя. Придётся, правда, вначале раздобыть нужный свиток. Но с его теперешними возможностями особого труда это уже не составит.