Выспаться и впрямь не удалось - не успело пробить десять утра, как Гека забарабанил в дверь.

-Вставай, соня! К нам дракон прилетает!

Ошеломляющая новость, вываленная на ещё не проснувшиеся мозги, частенько оказывает эффект, обратный ожидаемому. Не выказав особого удивления, Эрик переспросил лишь:

-Сегодня?

-Не! В ближайшем будущем. Приглашение с указанием конкретной даты ещё не отправлено, решается вопрос, где именно с гостем разбираться. Сам понимаешь, драконы к нам заглядывают нечасто. В парадной, может, и поместится, но пространства для манёвров никакого. Вдобавок вдруг через замковые ворота пролезть не сможет? Конфуз получится, однако.

-Нехай на свежем воздухе встречают. К счастью, островок наш не настолько мал, чтоб дракону места не нашлось.

-Скорей всего, так и получится.

-Погоди-ка, от кого ты это узнал? Сегодня, конечно, не первое апреля, но мало ли...

-Не волнуйся: источник надёжный (кто-то из девчонок разболтал, понял Эрик). Вот и поглядим, насколько фэнтезийное их описание совпадает с реальностью!

-А зачем собирается пожаловать сюда, случайно не сообщалось?

-О помощи просить собирается.

-О помощи?? Чем же люди могут помочь столь могущественным созданиям?

-Не знаю. Вроде бы речь пойдёт о змеях.

-Тоже мне проблема: сравни размеры! Дракон одной левой любую из них раздавит и даже не заметит.

-В том-то и закавыка: упоминались твари огромных размеров. Питоны, что ли, развелись там ненароком?

-Мэй би. Прилетит, тогда узнаешь наверняка!

Подмывало отпустить по поводу Гекиной новости пару шуточек посолонее, но вместо этого вспомнился вдруг отрывок из 'О наших невероятных приключениях в Драконии':

'...Среди множества диковинных созданий, населяющих Шашшулищ, нередко встречались повадками и обликом чрезвычайно напоминающие обитателей нашего мира. Среди таковых нельзя не упомянуть ашшарущщ, удивительно схожих с привычными нам аспидами. И хотя при близком знакомстве можно обнаружить некоторые отличия, в продолжении своего повествования я буду именовать их просто змеями - так привычнее и благозвучнее для восприятия.

Наука наша относит змей и драконов к классу рептилий, хотя любой уважающий себя дракон при упоминании о подобном родстве пришёл бы в неописуемую ярость. С их точки зрения змеи - низшие существа, ничем не лучше падальщиков шуршшуу. Само слово 'ашшарущщ', переводящееся как 'злые неразумные твари', наглядно демонстрирует всю степень презрения к ползающим гадам. Подобное отношение имеет явные мифологические корни - когда сотворившая мир Великая Праматерь Драконов решила воспарить над ним, дабы узреть, совершенно ли творение, Великий Змей, ужасное порождение самых тёмных глубин, попытался воспрепятствовать этому, обвившись вокруг её ног. Долго продолжалась борьба их, ибо силы Змея подпитывались породившей его землёй, но в конце концов Праматери удалось, поднявшись в воздух, освободиться от захвата. Змей и все его потомки до скончания веков были прокляты вечным ползанием на брюхе и нелюбовью со стороны прочих существ, населивших новорожденный мир.

По этой причине мы практически не встречали змей в винодельческой долине. Имевшие неосторожность заглянуть в посадки сауусса ашшарущщ изничтожались зеленошкурыми тружениками без всякого сожаления. Вспоминая случай, как несколько лет назад моего старшего брата на охоте ужалила гадюка, я не мог осуждать их за это. Бедняга несколько дней провёл в ужасных мучениях, и до сих пор, особенно в сырую промозглую погоду, укус тот даёт о себе знать ноющей мышечной болью. Поэтому, отправляясь в прогулки за пределами долины, особенно в северо-западном направлении, где из-за близости к поверхности подпочвенных вод много заболоченных участков, заросших густой травой и чахлыми, искривлёнными деревцами, мы с Никколо одевали сапоги с высоким верхом. Драконы редко селятся в подобных местах, предпочитая простор и твёрдую почву под ногами, поэтому разнообразным гадам там настоящее раздолье. Подчас приходилось даже вооружаться палками, прогоняя особо агрессивных их представителей с дороги.

Сами драконы к змеиному яду малочувствительны. Во всяком случае, мне не приходилось слышать о гибели кого-либо из них от отравления. В иных местах, если змеи начинали слишком уж донимать крылатых ящеров, те попросту выжигали их гнездилища, заставляя освобождать территорию. Поэтому в пределах крупных их поселений можно спокойно разгуливать даже босиком, не опасаясь случайно наступить на притаившегося в траве аспида.

Повествование моё, однако, было бы неполным без упоминания об Рааршаасс - Проклятом Острове, затерянном посреди бескрайних просторов омывающего Шашшулищ океана. Населён тот ашшасариущщ - гигантскими змеями, наподобие обитающих в Амазонии анаконд, способных целиком проглотить человека! К сожалению, среди обитателей долины не оказалось никого, кто видел бы ашшасариущщ вживую, и поэтому судить об истинных их размерах и степени опасности приходилось с известной долей условности. Южное побережье, где время от времени объявлялись эти чудовища, слишком далеко, драконьих стойбищ там практически нет и, следовательно, нет смысла летать туда - примерно так рассуждали зеленошкурые фермеры, оправдывая своё незнание. Жаль, пребывание в Лащирре оказалось слишком кратковременным и помыслы наши целиком занимало предстоящее возвращение домой - об очень многом узнать нам уже не суждено. Увидеть хотя бы одним глазом монстра, которого приходится опасаться даже могучим драконам! О, разумеется, со взрослым представителем их племени ашшасариущщ вряд ли справится, но молодняку рекомендуется быть настороже. Изустные сказания живописуют подробности 'битв титанов', когда-то якобы имевших место, но в достоверности многих из них проходится сомневаться: парящий в воздухе дракон способен уничтожить врага одним лишь своим дыханием, не вступая в ближний бой. Именно поэтому вторжения змей-гигантов, случающиеся время от времени, в принципе не могли иметь успех. Другое дело - открытое море: аспиды прекрасные пловцы и ныряльщики, что позволило бы им легко уклоняться от атак с воздуха, уходя в глубины. А для плохо держащегося на плаву дракона такое сражение, если слишком затянется, может обернуться катастрофой: стоит приводниться для восстановления сил, как ашшасариущщ получит неплохой шанс для контратаки, и даже может утащить своего противника под воду. Скорей всего, именно поэтому никто из ныне живущих представителей драконьего племени не может похвастаться посещением того острова. Напротив, хроники изобилуют именами смельчаков, дерзнувших бросить вызов океану и, увы, не вернувшихся обратно. Лишь легендарный Саамурр, герой многих легенд, не только побывал на Рааршаассе, но и запечатал плитой вход в пещеру, где до сих крепким сном спит Великий Змей. По преданию, день, когда он проснётся, станет роковым в истории Шашшулищща...'

-Неужели прародитель вселенских питонов таки очнулся и решил устроить тотальный геноцид всем имеющим конечности, отличные от головы и хвоста?

-Ты о чём?

-Классику читал? В исполнении Джарлена и Игнасио, разумеется.

-Н-н-не помню. Оно на русском?

-Ну, всё ясно. Советую при случае заглянуть в библиотеку, так и быть, по знакомству выдам без очереди. А если серьёзно, для колдунов не проблема даже змеи-переростки. Слетают на тот остров, посмотрят, чего там приключилось, помогут братьям по разуму.

-Ага. Десантной эскадрилье из ковров-самолётов никакие гады не страшны. Даже стометровые. Проведут прицельное бомбометание огненными шарами. Или ледяными иглами, кому чем сподручнее. И - вуаля! - тут же требовать с дракокшей плату за нелёгкий труд. Желательно золотом и драгкамнями.

-Рассчитываешь, и тебе отстегнут за моральную поддержку? Рановато губу раскатал.

-Думаешь, стану спорить? Надеюсь лишь, ко времени, когда Мастером стану, экспедиции Гильдии не станут менее интересными. Иначе придётся развлекаться собственными закидонами. Кстати, другую новость слышал: отыскали-таки пропавших на Флашире!

-Знаю уже, - без особого энтузиазма отозвался Эрик. - Причём чуть ли не в тысяче километров от стоянки. По их уверениям, возникли из небытия одновременно. Друг друга, естественно, узнали, но очень сильно удивились, где они и как там оказались. О пребывании на Флашире не осталось никаких воспоминаний. И значительный кусок памяти о событиях, предшествующих экспедиции, оказался вырван с корнем. Фактически на их календаре время остановилось где-то в начале сорокового.

-Ещё до нашего появления на острове. Получается, никого из нас они теперь даже не узнают. Ну ничего, познакомимся вновь!

-Надеюсь, чародеи всё же смогут преодолеть последствия амнезии. Или, если верить телевизионным сериалам, она постепенно сама сойдёт на нет. Желательно, конечно, первое. Но кое-что немножко смущает: почему, если пропадали в разное время и не в одном и том же месте, вдруг одновременно оказались рядом? Как-то не очень вяжется с законами физики и здравым смыслом. И потом - разве тамошние аборигены, то бишь 'камни', не учуяли чужое присутствие?

-О да, и Баджи безуспешно пытался достучаться до небес, пытаясь донести мысль о скорейшем налаживании с ними контакта. Не отказали, но и отнеслись снисходительно - типа извечные друидские заморочки, скоро с бактериями общаться научимся. Увы, командиром группы, посланной на расследование, назначили де Серрфьо, откровенно недолюбливающего адептов Зелёной магии. Наверное, в незапамятные времена, ещё в юности, повздорил с кем-то из любителей природы, и тот отделал его хорошенько.

-Могу предложить более романтичный вариант: влюбился в друидку, а та отшила без предисловий. А в результате теперь страдают невинные. Увы, никакой магии не изменить человеческую природу! Чем дольше здесь учишься, тем ясней осознаёшь столь нехитрую истину.

-Мы ведь не станем такими, правда? - подмигнул приятелю Гека. - Разве из-за проигрыша Алехандро я теперь до конца жизни должен ненавидеть итальянцев?

-Нет, конечно. Но не всем дано преодолевать слабости...

Справедливость собственных слов отозвалась внутри чувствительным уколом той части души, что призвана быть неподкупным и беспощадным судиёй неблаговидных поступков. Обещались же ещё при поступлении держаться вместе, особенно в авантюрах, и не иметь друг от друга глобальных тайн - кроме любовных. А теперь, получается, нарушил уговор - пусть и не скреплённый какими-либо клятвами. Помочь Тиму проникнуть в лабораторию - ещё полбеды. Ночью, перед тем, как разбежаться окончательно, они, укрывшись в чулане рядом с душевой, жарко спорили, как теперь быть со сделанным ими открытием. Эрику пришлось взять на себя роль скептика, отговаривая решительно настроенного Тима от необдуманных действий.

-Пойми же простую истину! В отличие от нас Фарзаг имеет полное право осматривать любые помещения цоколя. Заместитель коменданта, шутка ли! Да, согласен, ночные посещения объекта, неспособного заинтересовать кого-либо кроме фанатов алхимии, крайне подозрительно. Но само по себе криминалом не является. Равно как и ношение волшебной палочки. Даже если схватишь за руку с ворованными реактивами - кто мешает заявить типа нёс на инвентаризацию. Или списание, мало ли отмазок. И главное - где гарантия, что не действует по прямому указанию Фиттиха?

Последний аргумент сразил наповал. Тим даже слегка растерялся.

-Хм, об этом я не думал. И как тогда прикажешь быть?

-Для начала, наверно, есть смысл выяснить, от кого исходила инициатива, - наморщил лоб Эрик. - Каким образом, вот так сразу не скажу, надо обмозговывать на свежую голову. Возможно, придётся 'шпиона' сажать на хвост. Хотя накладно с точки зрения колдовства.

-Почему нет? Могу попробовать!

-Давай лучше я. Всё-таки к моей специальности ближе. А ты, если хочешь, потолкуй с более опытным коллегой о секретах Красной магии. Ну и заодно ещё о чём-нибудь.

Смысл иронии до австралийца дошёл не сразу.

-Ты про Фиттиха? Честно говоря, никогда не воспринимал его в качестве знатока Стихий. Разве завхозу дано воспарить душой, постигая основы мироздания? Крючкотворам никогда не стать истинными чародеями - так, помнится, утверждал Архимаг Тарион, и я с ним полностью солидарен. Ладно, если ничего лучше не надумаем, рискну при удобном случае разговорить коменданта. Да, кстати, а почему бы не повесить 'шпиона' напрямую на Майкла? Заодно и зелье сэкономили бы, вдруг в ином месте пригодится.

-Пробовали уже. Не получилось. Вначале вроде следовал за ним, потом застрял на месте, и через некоторое время пропал совсем.

-Значит, магия здесь и впрямь плохой помощник. Придётся вновь пить снадобье, - достав последнюю полную пробирку, Тим залюбовался её содержимым. - Лиха беда начало, правильно я запомнил?

-Абсолютно. И, если никаких приключений на сегодня больше не планируется, я на отдых. Насколько получится.

-Да и меня чего-то в сон слегка потянуло. Наверное, действие эликсира заканчивается. Давай, до сегодня!

Искушение нарушить обет молчания мягко, но довольно настойчиво подталкивало немедленно рассказать обо всём приятелю. Обязательно, но чуть позже, вначале нужно прояснить ситуацию, отговаривал себя Эрик, не сразу и обнаружив, что Гека уже переключился на другую тему.

-...зато его очень скоро сделают куратором!

-Баджи?

-Ну а кого ещё? Опять спишь на ходу, половину сообщения прослушал! До Гарозиуса наконец-то дошла мысль о необходимости иметь посредника меж курсом и высшим руководством. Чтоб студенты со своими мелкими проблемами не отвлекали от серьёзных дел. Вначале хотели назначить Виллсбоу, но тот ни в какую - хватит, мол, с меня и посёлка, кто с инициативой выступил, того и ставьте. Приказ появится на доске уже сегодня, в крайнем случае завтра. Баджи, правда, слегка удручён - придётся немалую часть времени проводить в замке. Зато в собственном кабинете! Его уже готовят к появлению нового начальника. Фиттих настолько обрадовался перспективе значительного снижения числа воспитанников, беспокоящих со всякой ерундой, что отдал распоряжение немедленно переоборудовать одну из гостевых комнат под приёмную. И нам проще будет в гости забегать. Правда, здорово?