Пролог

Вечер щедро разливал сосновый запах по деревенским тропинкам. Последние лучи солнца золотили листья берез и чернокленов. Богатый подлесок мягко шелестел при малейшем дуновении ветерка. Равнинный путник или гость с дальних гор не заметили бы ничего необычного в этом лесу, кроме, пожалуй, слишком уж густой сети утоптанных тропинок. Им даже в голову бы и не пришло, что это деревня. Самая обычная лесная деревня. И живет в ней самый обычный Маленький народ. Где, спрашивается, они живут? А везде! Вон в том холме под большим раскидистым ясенем вырыта просторная и удобная нора, вход в которую загорожен сосновой лапой. Там живут Боровиковы. Это самое крупное и богатое семейство в деревне, у них есть маленькая гончарная мастерская у реки, без которой не было бы ни у кого ни посуды, ни глиняных украшений. А тот величественный дуб, видите, что высится неподалеку? В его дупле живут Холщевы. Они ткачи, они всю деревню одевают. И так везде, куда ни глянь: незаметные шалаши в ветвях деревьев, неглубокие землянки, скрытые валежником — все заселил Маленький народ. Почему этот народ называется "Маленький"? Никто не знает. И роста они вроде бы обыкновенного, и территорию их деревни занимают обширную, а вот приклеилось к ним еще с рассвета Теплого мира слово "Маленький", и уже никуда от него не денешься. Говорят, что Знающие называют их Хранителями Леса. Но любому детенышу известно, кто на самом деле Лес охраняет, как и Степь, как и Горы, как и далекое призрачное Море — это духи: лешие, русалки, степняки, ветрила… Так или иначе, но Маленький народ Лес любит и чтит. А Лес в свою очередь его кормит, одевает, лечит, укрывает и знанием делится.

Беля получила свое прозвище за цвет волос, которые спадали светло-русыми волнами на плечи. В далеком детстве мать звала ее Беляночкой, расчесывая кудри можжевеловым гребнем, привезенным неведомо кем из дальних земель. Остальные звали Белянкой, или Белкой, а потом просто Белей.

Она сидела на ветке дуба и смотрела, как на Большой Поляне собираются жители деревни, одетые в лучшие платья. Некоторые модницы даже украсили волосы цветами и травами, да выдавили на губы по брусничной ягоде. Ведь сегодня праздник — проводы их Отца Туда. Теперь Стрелок, его сын, займет это почетное место — место Отца Деревни. Конечно, Беля уже знала, что Серый, который возглавлял их деревню последние пятьдесят лет, уже очень далеко отсюда, что он ушел еще вчера, на закате, и успел пойти немало земель и небес. Но, согласно традиции, проводы проходили на следующий вечер, чтобы все как должно подготовились к празднику и достойно отметили уход. Тем более, Отец умирал не так часто.

Когда все собрались, Ведунья подняла свой сосновый посох и постучала по боковой стенке дубовой ладьи, в которой лежало то, что когда-то было Отцом, все замолчали. Она произнесла подобающие случаю слова, не забыв ни одной мелочи, подымила вокруг сосновой веткой, отгоняя злых духов, которые могли помешать его путешествию, освобождая его, отделяя от этого Леса и этой Земли. После чего в молчании семь самых крепких юношей деревни, включая Стрелка и Ловкого, брата Белянки, подняли тяжелую ладью и понесли к Реке, которая несла свои неспешные воды на запад, куда уходит солнце, куда уходят все. Каждый житель деревни пустил вслед Отцу по маленькой берестяной лодочке с огненным парусом, чтобы они освещали ему путь, пока это возможно. Ведь каждый житель Теплого мира знал, что настоящий искренний свет виден даже Там. Когда последний огонек скрылся за поворотом, Ведунья сказала:

— Он ушел! Теперь он свободен! Возможно, кому-то сейчас грустно, оттого что больше никогда они не увидят лицо Серого, не попросят его мудрого совета. Кто думает так, отправьте свою грусть вместе с сосновым дымом по ветру, смойте ее водами реки, что течет на запад. Сегодня нет места скорби, сегодня его праздник! Умейте же радоваться за других, а не скорбеть о себе!

После этих слов многие жители деревни зашли по колено в воду и омыли лица, смотря на запад, отпуская душу Серого из своих мыслей. И начался праздник — не зря же трудились всю ночь и весь день хозяюшки, не зря же из погребов достали самое старое, самое крепкое вино! Шум, пляски и веселье не смолкали до самого утра, покуда новый день не сменил предыдущий, покуда новый Отец не взял покровительство над деревней на себя, покуда Стрелок не получил ясеневый посох — символ мира, отеческой власти и спокойствия, в тот миг, когда солнце показалось над верхушками деревьев. Вся деревня замерла в торжественном молчании, приветствуя Стрелка.

Вскоре все стали разбредаться по своим домам. Белянка нашла в толпе Ловкого и обняла со словами:

— Братишка, я так по тебе скучала!

Он улыбнулся и потрепал ее по золотистым кудрям:

— Сестричка, а я же опять уезжаю. В это лето охота особенно удачна. Нельзя терять ни одного дня.

— Как же вы теперь без Стрелка? Ему-то придется остаться в деревне?

— Плохо. Но что ж поделать, тут он теперь нужнее, — братец вдруг оглянулся на толпу, — Кажется, тебя ищет ведунья, Бель, — он похлопал сестру по плечу.

Та в, свою очередь, вновь его обняла и еле заметно вздохнула. Она была ученицей Ведуньи, а та мало куда отпускала своих учениц. Поэтому отца Беля почти не видела, а мать брат с сестрой отпустили Туда уже несколько лет назад. Они попрощались, и девочка отправилась вслед за ведуньей к дому на холме под старой сосной. Сосна вообще считалась колдовским деревом…

 

Глава 1

Ученицы Ведуньи

После двух часов сна, когда солнце поднялось над верхушками деревьев едва ли больше, чем на полметра, Ведунья, которую все звали тетушка Мухомор, стуча сосновым посохом по стенам избушки-шалаша, будила своих учениц.

Учениц у колдуньи было три, а Беляночка — самая младшая из них. Вообще, девочек отдавали колдуньям редко, но если уж и отдавали, то обычно в возрасте 10–12 лет, когда их ум уже немного окреп. С Белей же все получилось по-другому и к тетушке Мухомор она попала в семь, когда отпустила свою мать Туда, а старший брат Ловкий, которому только исполнилось четырнадцать, пошел в охотники. Ее отец-рыбак был человеком в возрасте, и заботиться о маленькой дочке просто не мог из-за нехватки времени и сил. Вот так и получилась, что Беля поселилась в избушке на холме, которая, кстати, была единственным строением во всей деревне. Маленький народ предпочитал жилища естественного происхождения, но иногда встречались исключения, чаще всего среди колдуний.

В тот год Ведунья взяла в ученицы еще одну девочку из семьи Боровиковых, которую все звали Ласка, то ли за ее острые черные глаза, то ли за шелковистые смоляные волосы, отливающие на солнце золотом, то ли за мягкий, почти приторный нрав. Ласка родилась на три Лета раньше Бели, кроме того, как девочка из самой состоятельной семьи деревни, она была очень самоуверенна и знала себе цену. Поселила девочек тетушка Мухомор на одном травяном матрасе у восточного окна избушки, что у Ласки вызвало жгучую обиду и неприкрытую неприязнь к соседке. Впрочем, нужно отдать должное колдунье, она усмирила ее одним коротким щелчком по носу. Беля, и без того скромная и молчаливая девушка, стала от этого еще тише, боясь вызвать гнев их учительницы.

Третья ученица колдуньи была родом из соседней деревни и носила странное прозвище Горлица. Высокая сероглазая девушка лет шестнадцати, была всегда сдержанна и спокойна, молчалива и загадочна. Никто не знал, что скрывают ее дымчатые глаза, но все были уверены, что скрывают они многое. По деревне даже ходили слухи о неимоверной колдовской силе Горлицы, которая чуть ли не превосходила силу самой тетушки Мухомор…

С тех пор минуло уже два лета.

Так вот, на первое же утро после проводов Серого колдунья подняла своих учениц. Им предстоял длинный день, и спать было некогда. После скорого завтрака, состоящего из ягод и пшеничной лепешки с козьим молоком, Ласка и Беляночка отправились на правый берег реки, который был более пологий и где располагались заливные луга. Там, на этих лугах, деревенские устроили огород, где выращивали все необходимое, а по соседству с ним, ближе к опушке леса, пасли немногочисленный скот. Рядом был и немалый участок необработанной земли, благоухающий первозданным разнотравьем и дарующий тетушке Мухомор и ее ученицам основную массу сырья для их работы: лечебные, волшебные или просто душистые травы. Конечно, иногда им приходилось забираться в лес, или даже к Дальнему Озеру, чтобы собрать особо редкие и ценные растения, но туда девочек колдунья одних пока не пускала. К озеру сегодня направилась она сама вместе с Горлицей. Они вообще часто бродили вдвоем по лесам и чащобам, проводили немало времени у озера, которое, пользовалось в народе дурной славой, и только разве что Леший с Русалками знал, чем они там занимаются.

К полудню, после того, как плетеные корзины девочек были уже полны зелеными травами и цветами, они пришли на луг, где пастушок по кличке Русак, присматривал за скотом, лежа в тени одиноко стоящего черноклена. В глиняном кувшине они принесли для животных воду. Общественные обязанности жителей деревни, состоявшие в работе на огороде и помощи по выпасу скота, равномерно распределялись между всеми, и подопечные Ведуньи не была в этом случае исключением. Русак побаивался всего, что связано с колдовством, поэтому, взяв кувшин с водой, поспешно ушел поить животных. Девочки, уставшие на жаре собирать травы, с радостью присели в тени дерева и пообедали взятыми с собой пшеничными лепешками с сыром, запивая их речной водой. После еды они растянулись на траве и посматривали на золотистое солнце сквозь густую листву.

— Белка! — спросила Ласка, лукаво поглядывая на подругу. — Как ты думаешь, когда тетушка Мухомор станет нас учить?

— Что значит "когда"? — улыбнулась Белка. — Она уже нас учит! Мы знаем названья множества трав, знаем, какие недуги с их помощью лечить, умеем отвести порчу от скотины… Пройдет еще лето-другое, мы сможем, как и Горлица, призывать и отгонять дождь и ветер, беседовать с Хранителями: Лешими, Русалками, Древнями… — девочка непонимающе на нее смотрела.

— Это все ерунда, травки мы выучили, потом с духами бестелесными болтать научимся. Это многие умеют. Для этого магии никакой не нужно! Ты что же, не слышала, что бывает настоящее искусство? Что можно мысли других читать, можно заставить человека делать все, что хочешь, можно заставить его поверить во что угодно, увидать то, чего нет на самом деле. Неужто не знаешь?

— А зачем? — спросила Беля. — Для чего это нужно?

— Странная ты какая-то! То ли мала еще, то ли дура. Да с этими знаниями можно куда угодно! Всего на свете добиться! А еще есть боевая магия, которая помогает призывать огонь и молнию, останавливать время…

— И?.. Я вот слышала, что лечить людей можно своим теплом, своим светом, лучше, чем с помощью трав. И рана прямо на глазах закрывается! Это да, этому бы я хотела научится. А еще можно с животными говорить, прямо как с людьми, и они понимать тебя будут.

Ласка улыбнулась то ли загадочно, то ли насмешливо:

— На свете столько всего интересного, а ты все твердишь, что тебе старая знахарка талдычит. А ты знаешь, что можно любовный напиток сварить, и кто угодно, кто тебе люб, будь это сам принц, будет у твоих ног!

— Глупости какие! Это же против воли его будет!

— Вот именно! — Ласка отправила в рот ягоду земляники, которая росла неподалеку.

Вернулся Русак и, боязливо поглядывая на будущих ведьмочек, спросил:

— А вы очень хотите тут до вечера сидеть?

— Да нет, а что? — спросила Ласка, потому что была посмелее.

— Ну, просто мне это… помощь-то особо не нужна… я сам справлюсь! — в его глазах читался откровенный страх, кричащий: "Уж лучше я один тут посижу, чем вы меня в жабу превратите!"

Ласка усмехнулась и махнула рукой вдоль реки вверх по течению:

— Пойдем, Бель, нам с тобой подарили полдня отдыха!

Беля чуть поколебалась, размышляя, правильно ли будет уйти гулять, если тетушка Мухомор попросила их посидеть с пастушком. Но тот с такой надеждой на нее смотрел, что ей стало неудобно, она криво улыбнулась, и девочки, не спеша, побрели вдоль берега, туда, где лес подходит к самой кромке воды, и их деревня почти уж и не видна, поскольку река делает поворот к югу.

Ласка сидела на ветке, низко свисающей над водой, а Беля купалась в быстрой реке:

— Иди сюда! Вода такая теплая! — Беляночка отправила в ее сторону несколько брызг.

— Не хочу… — задумчиво ответила Ласка.

— Да ладно тебе! — девочка выпрыгнула из воды почти по пояс и схватилась за край ветки, на которой сидела Ласка, та не удержалась и свалилась в воду прямо в одежде.

Девочки долго купались и смеялись, хотя черноглазая Ласка затаила на Белю обиду. Через некоторое время они устали, замерзли и вылезли на берег. Огромная старая Ива склонила свои ветви прямо над самой водой, которая быстро утекала на запад. Солнце уже начинало скатываться к горизонту, спеша закончить свой дневной путь, спеша вслед за водой.

— Наверное, эта Ива очень старая… — почти шепотом произнесла Беля.

— Наверное… — равнодушно ответила Ласка и кинула в воду камешек.

— Она много-много раз видела, как на запад уходит солнце, как на запад уходит вода, как на запад уходим мы.

— Ну я, положим, пока Туда не собираюсь!

— Что ты! Я ничего такого и не хотела сказать! — Беля постучала три раза по стволу старой Ивы, чтобы отвести дурное.

Ствол оказался теплым и шершавым, на какое-то время ей показалось, что он гудит. Гудит в такт листве. Она встала и прижалась к нему щекой. Ласка посмотрела на нее, фыркнула и отломила веточку.

— Зачем? — удивилась Беля. — Ей же больно!

— Больно? Ты думаешь, Древни что-нибудь чувствуют? Это же духи! Хранители!

— Ну да, духи, а деверья — их тела. Твое же тело чувствует боль! Ласка, а как ты думаешь, каждое дерево имеет душу?

— Тетушка Мухомор говорит, что каждое… Только одни из них умнее, старше… Может быть, они прожили до этого много жизней, да и в этой повидали немало. А другие — маленькие, глупые и даже разговаривать-то не умеют! Только я вообще не понимаю, зачем людям с деревьями трепаться? — Ласка выкинула прутик и откинулась на спину.

Беля осторожно погладила ствол и подумала, что эта Ива наверняка очень мудрая.

— Белка, а что наша старуха тебе приказала сегодня выучить или сделать?

Каждый день ученицам давалось отдельное задание, не такое, как у остальных.

— Она меня просила принести сухой травы, выжженной солнцем, — девочка указала в корзинку.

— Странное задание, а меня просила веточек разных деревьев принести… По-моему, она специально нас заставляет ерунду всякую делать, только бы секреты магии не выдавать! Все ходит по лесам, да со своей Горлицей шепчется!

Белянка ничего не ответила. Солнце уже было почти у реки, собираясь нырнуть в ее теплые воды. Близился вечер. Ласка встала:

— Нам пора! — и пошла домой.

Беля пошла следом. По дороге Ласка выкинула из ее корзины пучок сухой травы. Для чего она это сделала, она и сама бы не ответила. Просто так, в отместку за то, что та свалила ее в воду.

После плотного ужина тетушка Мухомор посадила учениц перед собой полукругом и зажгла три свечи из пчелиного воска.

— Белянка, где то, что я просила принести?

Девочка полезла в свою корзинку и подняла на нее большие удивленные глаза, не обнаружив там трех пучков сухой травы.

— Ну что ты будешь с ними делать? И эти растеряши хотят научиться магии! — хлопнула руками колдунья, подходя к одному из своих сундуков и доставая прошлогоднюю траву, невесть откуда там взявшуюся.

Беля смотрела растерянно и испуганно. Но Ведунья была в хорошем настроении и ругаться не стала, молча взяла протянутые Лаской палочки и пропела, протягивая девочкам по пучку травы:

Пусть трава сгорит в пламени свечи,

Дымом пусть ответ в небеса уйдет,

Пепел на ладонь, мысли излечи,

И узнай судьбу, и узнай что ждет!

Худенькие сухие травинки, источая приятный горько-терпкий запах, почти мгновенно скорчились в огне в пепел, который девочки растерли в ладонях. Тетушка Мухомор подошла к Горлице и стала внимательно вглядываться в черные линии:

— Ты проживешь длинную и трудную жизнь. Быть колдуньей тебе на роду написано. Скорее всего, ты будешь Ведуньей в какой-то деревне. Но времена тебе выпадут нелегкие! Смутные и темные. И, хотя сила в тебе скрыта немалая — крепись и мужайся!

Ласка услышала такую отповедь:

— Ты судьбу свою еще не выбрала. У тебя два пути. Что-то гложет твое сердце. Запомни, пока мала запомни: не делай плохо другим без нужды. Зря я тебя в ученицы взяла! Тебя сила и поглотить может!

Темные глаза девочки вспыхнули каким-то недобрым огнем, но колкое слово так и застыло на губах.

В ладони Бели Ведунья вглядывалась долго, очень долго, так, что свечи почти догорели, и, наконец, изрекла:

— А тебе НИЧЕГО на роду не написано.

— Как это?

— А вот так! Не будет в твоей жизни ориентиров: что хорошо, что плохо! Не сможешь ты идти по проторенной дороге, не у кого будет тебе спросить совета, туда ли ты идешь, потому что нет для тебя ни дорожки, ни тропинки.

— Слишком ветвится? Слишком много вариантов? — спросила со знанием дела Горлица.

— Нет! — Ведунья почти закричала. — Ее просто нет! Нашу Белю отправили в этот мир просто так, без какого-то умысла, ни в награду, ни в наказание. Может, она сама судьбу себе найдет, а может, и заблудится.

После этого был еще какой-то ритуал, где Ведунья помогла найти ученицам родственные деревья. Белянка и без того знала, что ее дерево — это береза, поэтому не особо вслушивалась. Перед глазами стояло строго-удивленное лицо ведуньи, говорившей, будто приговор: "А тебе НИЧЕГО на роду не написано" Ей и страшно было и радостно. Она абсолютно свободна. И в случае беды винить никого, кроме себя, не сможет.

 

Глава 2

Круг замкнулся

В тот день встречали лето. Это был первый праздник после долгой изнурительной зимы, совсем скоро начиналась тяжелая трудовая пора до самой глубокой осени. Снег стаял не так давно, но деревья уже проснулись и начали покрываться первыми листочками, еще маленькими, хрупкими, неокрепшими, но такими юными, свежими, красивыми. Земля уже прогрелась и покрылась зеленым бархатистым ковром, а в низинах и на склонах оврагов были разбросаны осколки глубокого летнего неба в виде этих хрупких цветов — подснежников. Солнце еще совсем недавно показалось из-за верхушек деревьев, но роса на траве и лепестках цветов уже подсохла. Весело, по-весеннему пели птицы. Жители деревни, наряженные в свои лучшие платья, ходили по тропинкам, поздравляли друг друга с началом года, дарили улыбки и букеты первоцветов. Одежда и волосы некоторых модниц были украшены первой зеленью. Ближе к полудню все подтянулись к Большой поляне, где Стрелок произнес подобающую случаю речь, поздравляя всех с Новым Летом. С тех пор, как он принял столь почетную и столь нелегкую обязанность — быть Отцом деревни — минуло уже семь лет. За это время он окреп, возмужал и научился оберегать и возглавлять родную деревню. А, кроме того, его голубые глаза и бархатистый голос покорили немало девичьих сердец.

Белянка к этому времени из маленькой девочки превратилась в молодую девушку, которая была подобна березе с набухающими ранней весной почками. Она стояла поодаль и наблюдала за Стрелком. Несмотря на все свои странности и непонятности, на сумрачный нрав и замкнутость, ее душа тоже трепетала, если случайно глаза встречали легкий и искристый взгляд Отца деревни. Он слишком молод для этой должности, но достаточно зрел для своего очарования.

Когда речь была закончена, дары друг другу переданы, все сели за большие длинные столы, уставленные праздничной едой, украшенные первоцветами и сосновыми ветками. Беля сидела за одним столом с юными девушками, Ласка была поодаль. Стол напротив, за которым сидели молодые люди, возглавлял Стрелок. Среди парней был Ловкий. Беля старательно пыталась с ним перемигиваться, а он только смеялся, когда смотрел на сестру.

После пиршества начались шумные и веселые игры, в которых принимали участие все жители деревни до единого, кроме, разве что, Горлицы да тетушки Мухомор. Их время еще не пришло, они дожидались вечерних сумерек, чтобы сказать свое веское слово на этом важнейшем празднике. Перекидывание шишками, прыжки через самые низкие ветки, догонялки, соревнования по стрельбе из лука — эти и многие другие игры к вечеру утомили даже самых выносливых.

Сидя на земле под чернокленом на берегу реки, Беля пыталась отдышаться, когда к ней подошел кто-то и сел рядом. Повернувшись, она узнала в этом "ком-то" Стрелка.

— Ну, ты и быстро бегаешь! — весело сказал он ей, его глаза смеялись, но лицо оставалось предельно серьезным.

— Ты тоже не промах, — девушка робко улыбнулась. В Теплом Мире было принято всем говорить "ты", будь то Отец деревни или даже правитель большого города, одного из тех, что располагались к востоку от Леса.

— А Ведунья отпустит вас с Лаской на вечерние танцы, или вы будете помогать ей готовиться к ночному ритуалу? — он говорил так, будто они были друзьями с детских лет и болтали так запросто чуть ли не каждый день.

Беля покраснела:

— Отпустит, ей Горлица помогает, нам она еще не так доверяет, по ее мнению, мы мало Лет еще обучаемся, можем и подвести, — в ее голосе одновременно читалось удивление странным поведением Стрелка и легкая досада, что ее держат за маленького ребенка. Еще бы, какой житель Теплого мира в свои четырнадцать с небольшим не считает себя полноценным взрослым, в то время, как все вокруг настроены против.

— Счастливые вы! — вздохнул Стрелок и бросил небольшой кусочек мела в реку, по воде пошли круги.

— Почему? — Беля, недоумевая, на него посмотрела.

— А ты думаешь, мне легко было в четырнадцать стать Отцом деревни, когда до этого самой сложной задачей было не промахнуться при стрельбе из лука?

— Ну, с этим у тебя проблем никогда не было, тем более, по-моему, ты прекрасно справляешься и многому научился за эти семь лет! — она улыбалась уже смелее в его присутствии.

— Просто сейчас все спокойно, каждое лето похоже на предыдущее…

— Как было уже последние много лет, — закончила за него Беля.

— А будет ли так всегда? — в его глазах промелькнула искорка, то ли веселая, то ли озорная.

"Почему он со мной разговаривает? — подумала Беля, — Ему от меня что-то нужно?" Она недоверчиво на него смотрела, пытаясь вспомнить, какая же деревенская красавица одной из последних заслужила его благосклонный взгляд. В этот момент зашуршали листья кустарника, что рос позади них, и оттуда показался Ловкий.

— Вот ты где! — он хлопнул Белю по плечу, уважительно, но озорно, и по-дружески посмотрел на Отца. — Болтаете тут? — он хитро прищурился, глядя на сестру. — А кого-то Горлица с Лаской обыскались!

Белянка вспыхнула, поняв, что совершенно забыла про время, резко вскочила и, не сказав никому ни слова, побежала к избушке под сосной. Ловкий радостно улыбался, глядя ей вслед:

— Выросла совсем сестренка-то моя! — сказал он, обращаясь к Стрелку. — И зачем мы ее только отдали Ведунье в ученицы? Такая живая, веселая, как-то не лепится ей роль таинственной колдуньи и знахарки. Да и люди подозрительно относятся, сторонятся.

— Не все, она замкнута, но не отталкивает, она другая, но многих притягивает. И красота ее сумрачна и таинственна, — Стрелок говорил задумчиво, глядя на воду.

Ловкий слегка опешил, выслушав подобную характеристику своей сестры:

— А ты неплохо знаком с ней? — то ли вопросительно, то ли удивленно-утвердительно произнес он.

Стрелок поднял на него свои глаза и слегка улыбнулся:

— Пока нет, но…

— При всем моем уважении к тебе, как к Отцу деревни и лучшему охотнику за последние десять Лет… — взгляд его стал острым, как сталь, и холодным, как высокое осеннее небо, — Я не позволю тебе играться с Белянкой. Она и без того…

Стрелок будто и не заметил холода и угрозы в словах друга:

— О чем ты! Да не услышат тебя Духи! — он быстро сделал жест рукой, отводящий дурное, а глаза его улыбнулись еще шире. — Ничего такого у меня и в мыслях не было. Твоя сестра она мне… как бы это сказать… очень интересна, мне хочется ее узнать, разглядеть. Да и пора бы мне остепениться, перестать метаться — согласись, для Отца деревни моя репутация пока не очень подходит, — он озорно подмигнул.

Ловкий не совсем понял, шутит он или нет, только робко начал:

— Она же ученица тетушки Мухомор…

— Нет ничего вечного, кто знает, как листья падать будут.

Ловкий промолчал — он не хотел продолжать этот опасный разговор, но подумал, что Белю предупредить стоит, немного подумав, он решил прощупать почву:

— И почему только ученицами к Ведунье идут такие интересные и красивые девушки?

— Ты про Горлицу что ли? — Стрелок почти засмеялся.

Ловкий улыбнулся, в шутку нарисовал в воздухе замысловатую фигуру, будто бы отгоняя от себя дурное и ответил:

— Про Ласку, она такая яркая, красивая, — по деревне уже давно ходили слухи, что у них со Стрелком что-то там не чисто, кумушки судачили, мол, не стоит Отцу с ведьмовским отродьем путаться.

— На вкус на цвет, — он развел руки в стороны, — Быть может, она и хороша, но все же колдунья будущая, но коли люба… В общем то, что ветер по дворам носит — ерунда и выдумки. Это Боровиковы своей дочери цену набивают! Если ты это хотел узнать! — Отец подмигнул другу и пошел к своему дому.

Вечером должны быть танцы. Сейчас все отдыхали и готовились достойно продолжить праздновать Встречу Нового Лета. Ловкий тоже пошел домой, размышляя над только что сказанным и услышанным. "Нужно бы поговорить с Белей, да и с Лаской. Ласка… Колдунья будущая? А про Белю он так не думает что ли?" — думал он. При мыслях о черноглазой девушке со смоляными волосами на его губах появилась нежная, чуть заметная улыбка, которую тут же унес легкий порыв весеннего ветра.

Прозрачные сумерки окутывали дома, высокие костры радостно и возбужденно трещали, окаймляя Большую Поляну. Около самого большого из них собирались деревенские музыканты, настраивая свои незамысловатые инструменты, по большей части духовые, сделанные из ветвей различных деревьев. Были и ударные, напоминающие бочки от вина, затянутые оленьими шкурами, трещотки, бубны, колокольчики. Нужно заметить, колокольчики — самые ценные и дорогие: их же делают из метала, что так редко привозят с Гор или из Городов. Среди музыкантов многие девушки и юноши обладали приятными голосами и неплохо управлялись со своими инструментами. Одному мужчине, по прозвищу Дождь, было даровано по истине сокровище для музыкантов — речь идет о гитаре. Точнее это не совсем гитара, не совсем лютня — это странный струнный инструмент, который, судя по слухам, Дождь выменял у одного бродячего музыканта, когда еще в ранней юности его случайно занесло на Дорогу, которая, как всем известно, проходит так далеко от их Деревни, что и сам Леший не дойдет! Гитара эта издавала удивительные, мелодичные звуки, покоряя души: и юношей, и девушек, и зрелых хозяюшек, и закоренелых охотников. Кроме того, Дождь обладал приятным, правда, чуть хрипловатым, голосом, не очень низким, но и не особо высоким, не очень громким, но достаточно звонким, чтобы пленить ума и сердца слушателей. Вдобавок, он знал немало песен и баллад, сочиненных в бескрайних Степях, туманных Горах, загадочных Городах и одну, принесенную невесть каким ветром с берегов недостижимого призрачного Моря. Поговаривали, что эти баллады и сказания он тоже выменял у того музыканта, а быть может, все было совсем не так. Кто знает? Дождь мало кому раскрывал свои секреты. Из музыкантов он был самым старшим, хотя его моложавое лицо заставляло всех забыть, что с тех пор, как он родился, минуло уже почти тридцать Лет. При всем при том для своего возраста он считался человеком весьма мудрым, сам сочинил не мало песен, ходил по соседним Деревням и оттуда приносил старинные предания. Его чтили, уважали и очень любили.

Жители деревни небольшими группами дрейфовали от костра к костру, распространяя последние слухи, смеясь, поздравляя друг друга с праздником, ожидая вечерних танцев. Конечно, это была в основном молодежь — люди зрелого возраста предпочитали разойтись тесными кружками по домам или же сидеть на специально принесенных лавочках, за линией костров и смотреть, как молодые веселятся.

Ласка и Беля стояли немного в стороне от других девушек и смотрели на приготовления музыкантов. За последние годы обе стали мягче, терпимее, они же росли, в сущности, вместе, обучались вместе, работали вместе, но все же некоторые следы былой вражды проскальзывали и сейчас — слишком уж они разные, слишком уж у них разное происхождение, разные взгляды на мир и на Лес. Но сейчас глаза обеих отражали Весенние костры, огонек плясал радостно и немного нервно, в воздухе повисло ожидание.

Вскоре все смолкли, тишину нарушал лишь шорох веток, сгоравших в кострах, даривших тепло, да шелест молодых листьев на ветру. Эту живую тишину разорвал радостный аккорд Дождя, буквально сорвавшийся с его струн и унесшийся в фиолетовое небо, на котором уже показались первые вечерние звезды. Это была традиционная песня "Проводов Зимы", она всегда открывала Вечерние танцы в честь Нового Лета, так же, как и песня "Встречи Лета", эти танцы закрывала. А между ними череда баллад и просто веселых песенок не прерывалась ни на секунду. Первые несколько мгновений все стояли, не смея пошевелиться, а потом началось веселье, начался праздник: праздник жизни, праздник музыки, праздник танца, праздник весны, праздник только собиравшегося народиться на рассвете Лета.

Вскоре стемнело окончательно. Разгоряченные девушки и парни то и дело отходили в сторону, чтобы перевести дух, отдышаться, сделать несколько глотков хлебного напитка, который стоял в пузатых бочонках и вновь броситься в этот огненный водоворот, где безумно плясали отблески костра, смешиваясь с шумом голосов и смеха и уносясь в весеннее небо золотистыми искрами.

Ловкий сквозь толпу с трудом пробился к Белянке и Ласке, и, приобняв обеих девушек за талии, отвел их в сторону:

— Ну, как? Веселитесь?

Они молча улыбались, глаза горели. Ласка ищущим взглядом окинула оставшихся на поляне. Этот взгляд не ускользнул от Ловкого, но он предпочел не придавать ему особого значения.

— Ласка, разрешишь мне тебя пригласить на танец под балладу "О тех, что даже на Запад ушли вместе"? — он выжидающе смотрел на нее.

Надо заметить, эта баллада была самая нежная, лиричная и романтичная из всех, что знал Дождь, да и кто бы то ни было во всем огромном Лесу, баллада о той вечной любви, свет которой виден даже Там, которая позволяет двум любящим душам наконец-то воссоединиться, там, на неведомой земле, на неведомом небе, в одном из тех бесчисленных миров, что проходят души в своем долгом путешествии, исполнить то, чего они не могут добиться здесь, в Теплом мире: стать вновь едиными и цельными и никогда уже не разделяться. Приглашение на танец под эту балладу было почти равносильно признанию в любви. Впрочем, отказ в таком предложении, был подобен пощечине и оскорблению. Если девушка не испытывала никаких чувств к пригласившему ее молодому человеку, она должна была, оттанцевав танец, низко поклониться, поблагодарить и пожелать удачного Лета. В противном же случае она могла действовать так, как ей заблагорассудится — жители Теплого мира вообще и Леса в частности уважали чувства, не стыдились их, а порой доверяли голосу сердца даже больше, чем голосу разума.

Ласка, казалось, сначала не услышала слов Ловкого, некоторое время она молча смотрела на толпу с совершенно отсутствующим видом, а потом медленно повернулась, как бы с трудом понимая, кто сейчас перед ней и покорно склонила голову, принимая приглашение. При этом смоляные глаза ее вспыхнули то ли протестом, то ли печалью, то ли еще чем-то — не оставалось никаких сомнений, что она ожидала от этой баллады сегодня чего-то абсолютно иного, но отказать и показать всем, насколько не воспитана дочь Боровиковых, она просто-напросто не могла.

— Не боишься танцевать с будущей ведьмой? — теперь ее глаза уже смеялись, от былой досады не осталось и следа.

— Ни капли! — он подмигнул ей, сделав вид, что не заметил мелькнувшего в ее душе протеста.

До упомянутой баллады было еще несколько танцев, поэтому Ласка незаметно вновь влилась в вихрь танцующих. Беля не уходила, заинтересованно глядя на брата. Она привыкла скрывать свои чувства, в отличие от других представителей Маленького народа, поэтому понять что-либо по ее сумрачному взгляду обычно было довольно сложно. Сейчас там читались следы удивления и легкой обиды, а может, Ловкому только показалось?

— Чего ты на меня смотришь, будто я твое любимое дерево срубил?

— Не думала, что ты пригласишь ее, — она постаралась придать своему тону равнодушный оттенок.

— Почему же?

— Я думала, ты знаешь, все знают: ее сердце у Стрелка, — равнодушный тон Белянки едва заметно отдавал то ли горечью, то ли обидой, то ли просто запахом полыни.

— Но он-то смотрит совсем не на нее! И когда она это поймет, то, возможно, пересмотрит свои позиции! — Ловкий подмигнул сестре и потрепал за плечо.

— Ты о чем? — она насторожилась и слегка отстранилась.

— Сама знаешь. Или догадываешься. Кто из нас ученица тетушки Мухомор? Уж точно не я! Я с ним говорил, и…

Она ждала продолжения, он внимательно на нее смотрел, пытаясь хоть что-то найти в ее таких знакомых и вместе с тем таких чужих и непонятных глазах. Белка молчала.

— Будь внимательна и осторожна. Слушай свое сердце. И… — он еще помолчал, видимо, ничего больше сказать не смог и скрылся в толпе, оставив рядом с Белей на несколько мгновений запах табака, смолы, коры и почему-то осенних листьев… И о каких только осенних листьях может быть речь на празднике Нового Лета?

Беля стояла и думала над только что прозвучавшими словами. Легко сказать: "Слушай свое сердце" А что делать, если оно говорит ей только то, что хочет, не давая ни оценки, ни ощущения правильности или неправильности выбора, ни самой ничтожной капли предчувствия — ничего. Вернее, предчувствовать и чувствовать она умела. В большинстве своем то, что касалось других. Она точно знала, что чувствует к Стрелку, к Ловкому, к Ласке. Но правильно ли ее чувство, к чему это приведет? Беляночка не знала. Еще ее не покидало ощущение, что почва под ногами стала очень зыбкой и скоро все покатится неведомо куда. И она понимала, что это касается всех. А вот относительно себя сказать ничего не могла. И ее это очень угнетало, каждый раз напоминая слова тетушки Мухомор, сказанные в свое время как мрачное пророчество: "А у тебя нет судьбы!"

Стрелок знал, что совсем скоро должна была зазвучать та самая баллада о двух влюбленных, что вместе ушли по воде на Запад и Там превратились в яркую звезду, что всегда горит в звездных сумерках, вечерних или же предрассветных, покровительствуя всем влюбленным во всем Теплом мире, да и не только в нем. Он стал пробираться к кострам, пытаясь высвободиться из круга танцующих. Это оказалось задачей не из легких, поскольку многие девушки тоже поняли, какая баллада зазвучит следующей, и всем им непременно захотелось попасться молодому Отцу деревни на глаза: а вдруг в этот раз посчастливится именно ей? Но Стрелок был непреклонен и целеустремленно двигался вперед. Оказавшись, наконец-то на окраине, он осмотрелся, но так и не нашел ту, что искал. "Где же она? Вряд ли ее кто-то другой пригласил… Если только Ловкий не…" — в его голове мысли быстро сменяли одна другую, пока он обходил поляну по кругу.

Вдруг он буквально натолкнулся на Белянку, которая стояла лицом на восток на самом дальнем краю поляны, откуда была видна река. Девушка смотрела против течения, туда, где были пастбища и огороды. Она стояла и думала, что ей хочется уйти и брести сквозь ночь по колено в воде, переплыть реку и… Там, в той стороне определенно что-то было. И это могло ей помочь. Вот только что? Этого она понять никак не могла.

Когда горячая и сухая рука Стрелка мягко опустилась на ее плечо, она вздрогнула от неожиданности, как бы нехотя возвращаясь к реальности. Первые аккорды баллады уже сплетались с ночной тишиной, шепотом реки, шорохом деревьев и треском сгорающих поленьев. Начинался танец, которого все всегда очень ждали и очень боялись, что он не оправдает надежд.

— Потанцуем? — просто сказал он. Его глаза улыбались и не выражали, кажется, ничего, кроме простого любопытства.

— Давай! — не задумываясь, ответила она.

Он взял в левую руку ее правую руку, а в правую — левую. Круг замкнулся. Несколько мгновений он пытался что-то увидеть в ее стальных, дымчатых глазах, но не увидел ничего, кроме озорно пляшущих языков костра. Они скрылись в толпе, которая медленно кружилась в такт голосу Дождя, который, казалось, был одновременно везде и всюду, разливался над водой Реки и поднимался над верхушками сосен. Они слились с остальными парами, стали частью чего-то большего, двигаясь по определенному закону, который никто бы не смог определить словами, составляя непонятные узоры, значения которых и сами не знали. Сейчас они были всемогущи, поскольку владели силой, куда большей, чем вся магия Теплого мира, более древней, чем камни в Лесу и вода в Реке, что течет на Запад, чем ветер в верхушках деревьев и языки костра на краю поляны. Более древней, чем весь Теплый мир, да и все остальные миры, которые они только могли, да даже если и не могли, представить.

Около полуночи прозвучала песня "Встречи Лета". Постепенно все усталые, но счастливые стали разбредаться по домам, только лишь для того, чтобы отдохнуть несколько часов, а в сумрачный предрассветный час вновь собраться на Большой поляне и принять участие в шествии по Лесу, возглавляемом Ведуньей. Ласке и Беле поспать не удалось из-за многочисленных приготовлений и ритуалов, в которых их заставляли принимать участие тетушка Мухомор вместе с Горлицей.

Ласка была мрачна, словно бархатистая беззвездная ночь. С Белей они не обменялись после танцев ни одним словом, а взгляды, которые то и дело бросала Ласка не предвещали ничего хорошего. Белянка же, казалось, вообще ничего не замечала. На своих руках она еще ощущала тепло рук Стрелка, в волосах ее запутался речной ветер, а в ушах звучали слова, которые он ей говорил во время их неспешной прогулки вдоль реки.

Тетушка Мухомор лишь обронила несколько слов по поводу того, что негоже ее ученицам танцевать под балладу о влюбленных, и больше ничего не сказала, полностью поглощенная своими ритуалами и обрядами.

В назначенный час сонные жители выползли из своих домов и, ежась от холода, смотрели на приготовления Ведуньи. Она подобрала с земли сосновую лапу и подняла ее над головой. Сонные лица сразу перестали зевать и сосредоточились. Тетушка Мухомор обвела всех тяжелым взглядом, сейчас в ее глазах просматривалось многое и одновременно с этим ничего, казалось, будто это не она, а сама земля с ее реками, горами и ветрами смотрит на собравшихся людей. От нее веяло силой, спокойной и размеренной, глубинной, единой силой, что пронизывала каждый листочек, каждую иголочку сосны, каждую травинку, каждый камешек, каждую душу. Конечно, никто не мог это все вот так выразить словами, поскольку это все же ложь, не правда, и невозможно описать правдиво то, что чувствуешь, да они и не пытались. Зачем? Им не нужно знать — им достаточно чувствовать, таков уж он есть этот Маленький народ. И они совсем не боялись, наоборот, все смотрели прямо ей в глаза, повторяя слова старой-старой песенки-заклинания, песенки-загадки, которую всегда шепчут все Ведуньи во всех деревнях Леса, в преддверии встречи Нового Лета:

"Год завершился, круг замкнулся,

Вода на запад ушла и в землю,

И солнце село, диск повернулся,

А ветры вечно приходят с неба!

И сосны верно хранят заклятья,

И помнят то, что мы все забудем,

Что на востоке заре заняться

Опять придется — пусть помнят люди! "

После этого Ведунья и три ее ученицы подошли к каждому, стоящему на поляне и позволили выбрать из заранее подготовленных веток деревьев: кому ясень, кому черноклен, кому березу, кому тополь, а кому и дуб. Давая ветку, они шептали какие-то еле слышные слова и брызгали водой из кожаных мешочков, висевших на шее. Те, кого они уже обошли, не спеша, собирались вместе и брались за руки, выстраиваясь в цепочку. Все это происходило в полной тишине самого темного Предрассветного Часа, когда заря только еще собиралась заняться на самом дальнем, восточном берегу неба, откуда все возвращается. Предрассветный — самый таинственный и волшебный час, самый опасный, но и самый последний перед наступлением нового дня, особенно если это первый день нового Лета.

Наконец, все приготовления были завершены, все жители деревни выстроены в цепочку. Ведунья взяла за руку Стрелка, который стоял первым, Горлица встала в самом конце, Белянка и Ласка — между ними на одинаковых расстояниях, как бы равномерно распределяя свои силы между теми, кто ими пользоваться не умел. Вся процессия направилась в лес, сложным образом петляя между деревьями. Иногда Горлица обгоняла Ведунью, иногда наоборот. Огибая очередные деревья, они разворачивались и шли обратно, образовывая, казалось, никому непонятные узоры. Но колдуньи действовали уверенно, вырисовывая древнейшие знаки, а остальные покорно повторяли их шаги, ни на секунду не расцепляя рук и не выпуская ветви родных деревьев.

Кто-то шел с закрытыми глазами, а кто-то наоборот пытливо всматривался в тихонько шепчущиеся деревья. Беля глубоко вздохнула, сделав очередной разворот, и наполнила легкие до отказа предрассветным весенним воздухом. Она совершенно точно знала, как сделать следующий шаг, за каким деревом будет какой поворот. Откуда приходило это знание? Это ей было неведомо. Она посмотрела вперед и увидела Стрелка совсем недалеко, едва заметная улыбка скользнула по ее лицу. Они сегодня замкнули круг, но зачем? Что будет дальше? У нее были одни вопросы и никаких ответов. Он не сказал, что любит ее. Нет. Он ничего такого не сказал. Они просто танцевали, и было легко. Так, наверное, танцевали многие до них. Так, наверное, будут танцевать многие после. Вот в этом месте была какая-то небольшая трещина в удивительно гладко сшитой ткани мирозданья, сшитой без швов и булавок. Она не была уверена, что именно, но то же самое ощущение зыбкости почвы, которое она испытала ночью у костра, на пару мгновений вернулось, а потом исчезло, оставив на губах меловой привкус тумана и дурман-травы. Белянка осмотрелась, думая, что могло быть источником, но ничего подозрительного не заметила.

Ровно в назначенное время они вернулись на поляну, и остановились, не отпуская рук, образовав полукольцо. Ведунья сказала несколько слов по поводу лета прошедшего и лета грядущего. Далее следовало ей рассказать то, что она поняла и услышала от деревьев во время их "прогулки" по Лесу. Тетушка Мухомор слегка замялась. Сейчас она была уже сама собой: их старая, всем знакомая тетушка, которую уважали, побаивались, к которой прислушивались, а, может быть, даже любили, правда, не все это могли понять и признать. На ее щеках заиграл легкий румянец — дело уж и совсем для Ведуньи не слыханное, к счастью, она быстро взяла себя в руки, и этой мелочи никто кроме Горлицы и Белянки не заметил.

— Лето грядущее будет сложным, не скрою, да и какое лето бывает простым? Засухи не предвидится, особых градов тоже. Так что неурожай нам точно не грозит. Молодняка это лето тоже обещает принести немало, — сказала она, обводя взглядом несколько беременных женщин. — А в целом, что можно сказать? Испокон веков живем мы на этой земле, каждый вечер солнце уходит на запад, но какой бы темной и холодной ни была ночь, оно обязательно вернется с востока. Главное — помнить, зачем мы здесь, и что для нас значит наш Лес, хранителями которого нас величают.

Она замолчала. Молчали и все остальные. То была странная речь, совсем не похожая на предсказания, что говорила она обычно. Многих не покидало ощущение, что Ведунья что-то недоговорила. И это ее напоминание о Лесе, о холодной ночи. К чему? Некоторое время над поляной висели тишина и недоумение, но тетушка Мухомор все же собиралась довести ритуал до конца. Она сделала знак Горлице и та откуда-то из-за спины достала бурдюк с вином, открыла крышку, подняла над головой и громко звучно сказала:

— За Новое Лето!

Сделала первый глоток и передала соседу, который держал ее за правую руку. Все жители деревни, по очереди, молча делали по глотку. Это был древний ритуал. Все лица были очень сосредоточены, казалось, будто каждый находится очень далеко отсюда. Перед тем, как вино должно было попасть к Ласке, та осмотрелась и убедилась, что никто на нее не смотрит. Едва заметным движением руки она развязала льняной мешочек на поясе и ссыпала серый порошок из него себе в руку. После того, как она отпила свой глоток, порошка в ее кулачке уже не было, глаза светились настороженно и возбужденно. Вскоре вино перешло к Стрелку, проделав весь свой путь с запада на восток по полукольцу жителей деревни. Стрелок передал его Ведунье. Та сделала последний глоток, а остатки вылила в землю перед собой. После чего в полном молчании она сделала несколько шагов на запад, а Горлица на восток. На какое-то время все замерли, будто чего-то ожидая. Где-то в лесу запела одинокая птица. Потом к ней присоединилась еще несколько голосов. Они пели теми чистыми, звонкими голосами, которые можно услышать только на рассвете. Колдуньи взялись за руки, когда первый луч солнца осветил макушки деревьев. Сотни губ еле слышно прошептали:

— Круг замкнулся…

Их голоса сплелись со щебетом птиц и плеском воды в реке, поднялись выше, затерявшись в кроне деревьев, растворившись в наступившем утре.

Вскоре все разбрелись по своим делам — до вечера никто не должен был ложиться спать. Как же? Это же первый день лета! Выражения лиц у всех были спокойные и умиротворенные. У всех, пожалуй, кроме, Ведуньи, которая явно была чем-то озабочена, и Ласки, которая глаз не спускала со Стрелка, пока тот не скрылся в стволе старого ясеня, что служил ему домом.

 

Глава 3

Ива

Белянка проснулась от лучей солнца, лукаво щекотавших ее правую щеку и золотивших локоны волос, разбросанных по матрасу. Она повернулась лицом к окну, не открывая глаз, и некоторое время наслаждалась этими короткими и радостными минутами пробуждения, розовым светом, который лился сквозь сомкнутые веки. Она вдохнула поглубже столь знакомый запах прошлогодних трав, которыми была набита ее постель: особенно отчетливо чувствовалась полынь, которая преобладала в этом букете, просто потому что Беля ее любила. Сны еще мягко опутывали ее сознание, но новый день решительно заявлял свои права — пора вставать, и она села на матрасе. Раньше они спали здесь вместе: она и Ласка. Со временем ее напарницу переселили в другой конец хижины, чему Белка была несказанно рада. Еще бы! Теперь у нее было собственное пространство: на подоконнике в маленькой глиняной вазочке стояли ромашки, склонив свои простые, открытые лица чуть набок, на полочке у изголовья лежали разнообразные баночки и мешочки с травами. В самом большом холщевом мешке был сбор разных трав, вовсе не лечебных и не каких не волшебных, а просто ароматно пахнущих и душистых, из них девушка заваривала свой любимый чай. Вот, собственно, и все ее пожитки. Беля встала и вышла на улицу, что-то прокричала какая-то лесная птица. Деревня жила своей тихой, размеренной, пульсирующей жизнью. Но она не увидела ни Ведунью, ни остальных ее учениц.

За домиком был сложен небольшой каменный очаг, угли в котором еще не успели остыть. Чайник вскипел быстро и до боли знакомый аромат трав заполнил окружающее пространство. Беля еще раз посмотрела на деревню: "Куда все ушли? В поле вроде еще рановато — со встречи Лета прошла всего лишь неделя…" Утро, сонно перетекая, не спеша, превращалось в день.

Спустившись с холма в деревню, она заметила, что все заняты какими-то делами. У обширной розовощекой хозяюшки, по прозвищу Пшеница, матери пастуха Русака, Белянка узнала, что Ведунья с Горлицей ушли к Дальнему Озеру. Пшеница заговорщически прошептала, склоняясь к самому уху девушки:

— Наша тетушка Мухомор сама не своя! Рано утром, лишь заря занялась, когда мой Русак только-только собирался погнать стадо, она уже тут, в Деревне была и в дом к Отцу нашему стучалась! Он ее впустил, они о чем-то беседовали где-то с пол часа. А потом она вышла от него, злая еще пуще, чем прежде, кликнула свою Горлицу и они ушли к реке, а там, видать и до озера подались! — большие ясные глаза Пшеницы цвета летнего неба блестели недоверием и радостью истинной сплетницы, которая только что поделилась ценной новостью.

— Спасибо тебе, Пшеница! А Ласка не знаешь где? Она не с ними ли пошла? — спросила ее Беля.

Хозяюшка замялась, пряча руки за свои многочисленные юбки, в глазах на долю секунды промелькнуло какое-то странное выражение:

— Нет, Ласки с ними не было.

Беле показалось, что та хочет еще ей что-то поведать, но Пшеница развернулась и пошла своей мягкой кошачьей походкой к небольшому холмику под Ольхой, что служил ей домом. Белка постояла некоторое время, а потом двинулась к реке. Проходя через Большую Поляну, она заметила на противоположном ее конце Стрелка, который сидел и мастерил лук. Первые несколько дней после того танца, он постоянно искал с ней встречи, они несколько раз прогулялись вдоль Реки по ее северному берегу, при этом она всегда ощущала его горячую шершавую руку, держащую ее хрупкую ладошку, чувствовала ясный, проницательный взгляд, который постоянно смеялся и удивительную улыбку, до неузнаваемости менявшую его лицо. Но постепенно он становился другим, прямо у нее на глазах: улыбка скользила по голубым глазам все реже и реже, прогулки их с каждым разом становились все короче. Вчера он с ней даже не поздоровался при встрече. Конечно, он ей ничего не обещал, но такое его поведение было крайне странным…

Тем временем, Белянка, сама того не замечая, очутилась рядом с ним:

— Доброе утро, Стрелок! — она попыталась изобразить на лице улыбку.

— Да уж день, поди! — он с совершенно отсутствующим видом прилаживал тетиву.

— Ну, в общем-то, да, — девушка слегка замялась, поскольку Стрелок ни на мгновение не оторвал взгляда от своей работы. — Говорят, к тебе утром Ведунья заходила?

— Говорят, — все так же монотонно ответил он.

— А что она хотела, не скажешь? А то они ушли, мне ничего не сказали…

Тут Стрелок все же оторвался от своего недоделанного лука и посмотрел на нее:

— А тебе-то что? Про важные дела мы с ней говорили, а потом пошла она своей дорогой, а я вот делом занялся, — он кивнул на лук.

— А Ласку ты, случайно не видел? — Беля изо всех сил старалась, чтобы ее голос не выдал то, что творилось сейчас в душе.

При звуке имени Ласки в его глазах промелькнула какая-то вспышка, подобная звезде, падающей по ночному небосклону.

— Случайно — нет! — тень улыбки коснулась его бледных губ и куда-то ушла.

Стрелок вновь принялся за работу.

Беля хотела еще раз переспросить: "А нарочно видел?" Но не стала. Она решила пойти к тому озеру, где должна быть сейчас тетушка Мухомор. Девушка молча пошла к реке, прямо через Большую Поляну. Стрелок, казалось, даже не заметил, что она ушла.

Огромный, старинный ясень, служивший Стрелку пристанищем, рос недалеко от реки, на краю поляны. Проходя мимо него, Беля случайно бросила взгляд на дверь, прикрепленную к входу в огромное дупло. Ей показалось, дверь приоткрыта. "Странно, — подумала она, — Он ушел, дом не прикрыл" И тут из этой двери вышла Ласка. Беля остановилась как вкопанная и уставилась на свою соратницу. Та совершенно спокойно повесила на дверь полотенце и села на небольшой пенек перед входом. Из мешочка на поясе она достала деревянный гребень и принялась расчесывать свои еще влажные смоляные волосы, отливавшие на солнце золотом. В какой-то момент Белянке показалось, что это крайне странный сон и стоит ей только захотеть, как она проснется и почувствует знакомый лучик света у себя на щеке. Но мнимое пробуждение так и не наступало. Ласка посмотрела удивленной девушке в глаза и засмеялась своим шелковистым смехом:

— Ты что, язык проглотила? Иди сюда, присаживайся, коли хочешь. Может, чаю?

Беля попыталась заставить себя закрыть рот, придать лицу более осмысленное выражение. Наконец-то она выдавила:

— А ты что же тут, за хозяйку?

Ласка еще раз залилась смехом:

— Видела бы ты сейчас свое лицо, подруга! Ты что же, еще не в курсе? Мне Стрелок предложил жить в этом ясене.

— А он где будет жить? — Беля все еще не хотела верить очевидному.

— Здесь же! Белка, я вот теперь понимаю, что вовсе не мала ты была, а действительно дурочка, что тогда, что теперь! — она сказала это так мягко и ласково, что было даже не обидно.

Просто в голове Бели всплыл жаркий летний день из далекого детства, когда они купались у старой Ивы, и Ласка ей пыталась что-то про магию объяснять. Постепенно смысл происходящего начал доходить до ее сознания:

— Когда же ты успела его зельем-то опоить? — зрачки сузились, хрупкие ладошки сжались в кулачки.

— Каким зельем? — улыбка Ласки стала еще шире и приятней. — Ты это о чем?

— А почему же он сидит сам не свой? Будто это и не он вовсе, а какой бездушный, в наказанье в этот мир отправленный? — Беля воинственно сделала шаг вперед.

— У тебя от твоих трав верно голова разболелась, вот и мерещится всякое! Может, отдохнешь? — на округлом лице Ласки было написано явное сочувствие.

Больше ни секунды здесь находиться Белка не могла и опрометью бросилась в сторону Реки. Ласка добродушно посмотрела ей в след, затем отложила гребень, развязала один из мешочков на поясе. Из него она достала щепотку серого порошка и перетерла его в руках. Ее губы расплылись в довольной улыбке. Она встала и легкими шагом направилась на противоположный конец поляны, туда, где Стрелок уже заканчивал свой лук.

Холодная вода реки слегка отрезвила ее мысли, быстрое течение буквально пронизывало насквозь и уносило все далеко-далеко, на запад. Белянка плыла, захлебываясь ледяной водой, ноги свои она уже почти не чувствовала. Река, которая всегда казалась не большой, сейчас была просто бесконечной. Девушке показалось, что вся ее оставшаяся жизнь пройдет в бессмысленной переправе через ледяную воду, и никогда она не почувствует уже под ногами землю, не вдохнет запах полыни. В этот момент она буквально врезалась в илистое дно, и мир вновь принял свои привычные очертания.

Ее светло-русые волосы быстро подсыхали на ледяном ветру, мокрый подол юбки раздражающе прилипал к ногам, а в голове было как-то подозрительно пусто. Она брела по скользкому берегу, не задумываясь о направлении, о цели своего пути. Она просто шла вперед. Куда? Зачем? Да и какая, собственно, разница? Она вдруг поняла, что всю жизнь шла вот так: без направления. Шла, потому что не знала, да и не хотела знать, куда идет. Она резко остановилась и села на землю. Прислушалась. От холода ее буквально трясло. И все казалось бессмысленным. Белка закрыла глаза. Что-то теплое было рядом. В памяти всплыли недавние вечерние танцы и ощущение безумного желания идти вдоль реки на восток. Она открыла глаза и посмотрела в небо. Прямо над ее головой мягко колыхалась в такт ветру ветвь Ивы. Неожиданно для себя она узнала это место, вспомнила, как в детстве они частенько купались здесь с Лаской. При мысли об этом глаза защипало. Все равно она ее подсознательно считала сестрой, а теперь… не хотела даже думать о ней! Белянка подошла к старой Иве и прижалась к шершавому стволу, который ей показался очень теплым. Еще послышалось, будто бы в нем что-то гудит.

"Интересно, а Ива знает, что я здесь? "

"Да"

"Кто это сказал? "

"Я"

"Ива? "

"Да"

Беле показалось, что она сходит с ума. Она еще раз осторожно погладила ствол.

"Тебя кто-то обидел? "

Девушка села, прислонившись к Иве спиной: "А я и не знала, что говорить с деревьями так просто…"

"Если они захотят с тобой говорить, то легко, а иначе — невозможно" — Беле показалось, что если бы у Ивы был рот, то она бы слегка улыбнулась.

"А почему ты захотела со мной говорить? "

"Ты мне нравишься. И тебе плохо"

"Да. Мне плохо. Я одинока. И моя жизнь бессмысленна"

"Если ты родилась, значит, должна и жить. Ничего не бывает просто так"

Мысли Ивы сплетались с сознанием девушки, и она иногда не могла понять: ее это мысли или дерева. Но здесь было очень уютно и спокойно, ствол согревал ее замерзшее тело.

"Бывает. Вот у меня нет судьбы, значит, я не нужна этому миру. Я — ошибка"

"Кто тебе сказал? "

"Тетушка Мухомор"

"А вдруг она не права? "

"Права. Я и сама чувствую, что это так. Я одинока, мне даже посоветоваться не с кем"

"А я? "

"Почему она это сделала? Он же ее не любит! "

Некоторое время Ива молчала. Потом ответила:

"А тебя любит? "

"Не знаю, может, и любил. Иначе, зачем нам было танцевать? "

"Ты сказала, у тебя нет судьбы. Значит, вам с ним не суждено быть вместе! "

"То есть мне ни с кем не суждено быть вместе? "

"Чушь! Просто ты не можешь быть с Хранителями Леса, ты же не одна из них! "

"В смысле? Я из Маленького народа, из лесной деревни"

"Ты родилась там, но ты не принадлежишь им! "

"С чего ты взяла? "

"Вижу! Хоть у меня и нет глаз, но я вижу больше чем люди сразу двумя" — и вновь в ее мыслях сквозила усмешка.

— Тогда кто я? — это Белянка произнесла вслух.

"Ты — это ты. И это самое главное! Ты прожила много жизней, а они проживают первую, вторую, ну, от силы третью…"

"Они — это кто?"

"Хранители Леса"

Мысли Ивы звучали в голове как-то отрывисто, нехотя, но настойчиво.

"А какую жизнь живешь ты?"

"Свою"

"Ты, наверное, многое знаешь?"

"Да, я много видела и слышала, много впитала с водой из самых глубин земли. Быть может, у тебя и нет судьбы, но я знаю точно: поступай так, как считаешь нужным именно ты сама, а не кто-то другой"

Ива надолго замолчала. Мысли Белянки текли также быстро, как и ледяная вода в реке. Так ли уж все просто? Так ли уж бессмысленно? Что важно, а что — нет? А вся эта размеренная жизнь, так ли это хорошо? Ива молчала, не давая ни подсказки, ни ответа. Девушка уже начала думать, будто ей весь этот разговор почудился. Вдруг ее мысли резко прервались:

"С юга темно. Люди мало понимают. Они нарушат биение жизни. Они не знают ритма. Они слишком много прожили и разучились слышать. Они не такие, как Хранители Леса. Вы должны помочь"

"Помочь? Что происходит? Ты о чем?" — лихорадочно стала спрашивать Белянка. Но в ответ Ива всего лишь шелестела листочками.

Подождав еще немного, девушка пустилась в обратный путь к деревне. Ледяное платье облегало ноги, лохматые волосы были разбросаны по плечам. В голове царил странный порядок — ничего лишнего, только одна цель: поговорить с тетушкой Мухомор. А в сердце стальная решимость. Казалось, она совсем забыла про недавнюю слабость и душевное смятение, близкое к состоянию полнейшего бреда. Загадочные и непонятные слова Ивы постепенно обретали для нее какой-то смысл. Не понимая до конца, что она хотела сказать, Беля точно теперь знала: нельзя сидеть — время действовать! Как? Зачем? Почему? Что именно делать? Она не задавала себе этих вопросов, она просто шла домой, подгоняемая холодным ветром, заставляя себя держать спину прямо, а голову — высоко.

На подоконнике горела свеча, разливая вокруг себя уютное желтое сияние. Тетушка Мухомор, Горлица и Беля сидели за старым деревянным столом, окутанные черными тенями. Глиняные чашки источали приятный аромат сушеных прошлогодних трав, заваренных кипятком. Свисавшие с потолка связки трав отбрасывали на грубые бревенчатые стены причудливые тени. Тишина стояла вязкая и осязаемая, нарушаемая лишь звуками ночного леса. Какое-то время они пили чай в полном молчании. Наконец, Белянка не выдержала:

— Тетушка Мухомор, о чем ты говорила утром с Отцом? — называть его по имени ей почему-то все же не хотелось.

Взгляд Ведуньи был тяжелым, но мягким, правда, слегка озабоченным:

— О том, что узнала в ночь встречи Нового Лета от деревьев.

— Ты же не все сказала в традиционном предсказании, правда? Ты же умолчала о чем-то важном? — стальные глаза девушки отражали огонек свечи.

— Не все, — согласилась она, — Отец должен сам решить, что нужно знать его детям, а что нет.

— И что же он решил? — не унималась Беля.

Тут Горлица, которая была на редкость молчаливым созданием, вдруг заговорила:

— Ты и вправду думаешь, что он может что-то решить? Он сидит у входа в свой ясень и как зачарованный смотрит на Ласку, не забывая при этом делать все новые и новые луки, считая это, видимо, наиважнейшим на данный момент занятием!

— Думаю, луки нам не помешают, — пробормотала себе под нос Ведунья.

Опять повисла все та же вязкая тишина.

— Так что же вам сообщили деревья, тетушка Мухомор? — Белянка явно отступать не собиралась.

— Грядут перемены, — был ей ответ.

— Просто сегодня я разговаривала с Ивой, — Белянка тут же почувствовала на себе заинтересованный взгляд обеих, — Так вот, она мне сказала, что с юга темно, и мы должны помочь. И еще про людей, которые разрушают лес.

Ведунья с Горлицей переглянулись.

— Тогда, думаю, тебя стоит посвятить в то, что знаем мы, — ответила ей тетушка Мухомор, — Во всем Теплом мире происходят страшные и странные вещи. Достоверно я, конечно, не знаю, но ранней весной с южного края Леса на наши земли вторглась целая армия людей из Степей и из Городов. Зачем, почему — я не знаю. Деревья лишь передали мне свой ужас и то, что несколько южных деревень уничтожены.

— Что?.. — Белка чуть не уронила свою чашку.

— Они вырубают Лес, затевают пожары. Это я знаю точно. Живы ли люди, что они с ними делают — я не знаю. Про людей деревья молчат. Но они буквально плачут про Лес, и предупреждают нас об опасности.

— И Стрелок вам на это ничего не ответил? — Белянка почти закричала.

— Тише, тише, — Горлица опасливо оглянулась и приложила палец к губам. — Я же говорю: он не хочет ничего видеть и слышать, кроме своей ненаглядной Ласки.

— И что же, ничего нельзя сделать? Снять с него приворот? — Белянка лихорадочно искала поддержки.

— Пока она сама этого не захочет, никто не вернет нам прежнего Стрелка, — голос Горлицы был ровным и каким-то бесцветным.

"Неужели она вообще никогда не испытывает никаких эмоций?" — зло подумала Белянка, а вслух сказала:

— Ласка что же, не понимает, насколько нам сейчас нужен Отец Деревни?

— Нет, она слепа, она упивается своей властью, — уныло покачала головой Ведунья. — В свое время я предупреждала ее, просила быть осторожной с магией и собственными желаниями. Да только вот она не послушалась меня…

Свеча на подоконнике уже почти догорела, а тишина вновь окутала трех колдуний, которые думали, как им помочь родной деревне, в которой ни один житель не знал, как это — воевать. И из оружия у них были только охотничьи луки. Такую вот злую шутку сыграла с ними размеренная спокойная жизнь в течение многих десятков, а может быть и сотен Лет.

 

Глава 4

Он пришел!

Ночь была на исходе. Низкий туман перетекал в низинах. Тишина стояла леденящая, ни один лишний звук не нарушал это торжественное молчание. Предрассветный Час. Час, когда кажется, что до восхода солнца рукой подать, когда терпение заканчивается, а тьма опостылевает. Самый холодный час. И самый печальный. Проклятый час. Говорят, что неприкаянные души самоубийц и прочих людей, которые не смогли уйти Туда, навсегда остаются в Предрассветном часе. Это даже не вечная ночь, когда нет никакой надежды на проблеск зари — это вечное ожидание рассвета, который никогда не наступит для них. Снам, пришедшим в этот час, доверять не стоит — их нашептали вам те самые души. Да и вообще в это время лучше спать в своей постели глубоким, спокойным сном, отгородившись от всего мира.

Но в эту ночь Белянке не удалось последовать старой заповеди безмятежно спать перед рассветом. Что-то тревожило ее. Она села на своем травяном тюфяке и стала напряженно всматриваться в тающую ночь за окном. Она вслушивалась в тишину, разлитую по всей деревне, искала в белесом предрассветном тумане отблеск тени, которая ее разбудила. Не выдержав напряженного молчания, она встала, накинула на плечи шерстяную шаль и тихонечко вышла на улицу, покинув надежные стены жилища, рискнув бросить вызов самому страшному часу суток. Девушка была уверена, что должна поступить именно так.

Какое-то время она стояла на крыльце хижины, не двигаясь. Вдруг тишину разорвал хруст ветки где-то справа сзади. Звук был совсем тихий, но Белянке он показался просто оглушительным. Она резко и аккуратно повернулась и увидела, что ветви дерева позади хижины колышутся и какая-то тень ускользает вглубь леса. Девушке стало не по себе. Предрассветный холод пробрал ее до костей, она съежилась, но все же последовала за тенью. Вначале она шла просто наугад, не разбирая дороги, мысленно умоляя встречные ветки не хрустеть. Все же, не так уж бесполезны были уроки тетушки Мухомор и эти бесконечные путешествия по Лесу. Деревья молчали, но послушно уступали ей дорогу, услужливо раздвигая руки-ветви.

Вскоре тень впереди приобрела более отчетливые очертания и уже перестала казаться Белке бесплотным призраком. Нет, определенно, это был человек. Кто же? Она стала вспоминать всех жителей деревни. Нет, не похож он на них! Более рослый, плечи широко расправлены, волосы коротко пострижены, что явно не характерно для Маленького Народа. Тем более, такой густой смоляной цвет волос среди них — большая редкость. Разве что, в семье Боровиковых, но у них нет столь молодого сына. Так, значит, он молод? Мысли в голове Белянки быстро сменяли одна другую, когда, наконец, она остановила свое внимание на одной из них: "… не характерно для Маленького Народа!" Так вот оно что! Это Чужак! Внутри у нее все похолодело, и она резко остановилась. Забыв, об осторожности, она наступила на сухой сучок, который бессовестно и оглушительно хрустнул в туманной предрассветной тишине. Белка замерла. Чужак резко обернулся. Его глубокие черные глаза смотрели остро, с опаской, но не враждебно. Хотя длинный меч был мгновенно обнажен и выставлен вперед.

Несколько минут они стояли друг против друга, не двигаясь. Потом Чужак медленно пошел вперед, стараясь не терять пойманного как в ловушку взгляда Белянки. Девушка попятилась, прячась за дерево. Все также медленно мужчина положил меч на густой зеленый мох и сделал шаг назад. Глаз он ни на мгновение не отвел. Его красивая рука, осторожно поманила девушку к себе, мол "не бойся, иди сюда". Некоторое время Белянка колебалась, но потом все же вышла из своего импровизированного укрытия, поскольку не ощущала ни малейшего страха.

— Кто ты? — спросил он. Слова ей были знакомы, но то, как он это произнес, было крайне странным, будто говорил он на другом языке, однако, ей было понятно.

— Белянка, — ответила девушка.

— Какое странное имя, — они определенно говорили на одном языке, только, видимо, на разных диалектах.

— Что ты здесь делаешь? — не выдержала Белка.

— Осматриваюсь, — был ей ответ.

— Кто ты? Откуда ты? — хрипловатый голос девушки слегка дрожал.

— Мое имя Стел. Я из Городов.

— Зачем вы идете в нашу Деревню? — теперь Белянка говорила с вызовом.

— Мы хотим вам помочь, я разведываю обстановку и докладываю своим. Почему-то Лесной Народец не желает воспринимать нас, как несущих свет, считая нас захватчиками.

— А кто вы есть? Вам что, мало земель в Теплом Мире, помимо Леса?

— Что ты! Нам даже много этих земель! Просто мы обладаем множеством знаний, умений и вещей, которые вам не доступны! Мы хотим помочь вам! Рассказать про истинную природу вещей, про истинную Веру и науку Магии!

— Мы и без вас все знаем! Мы знаем, что вы сожгли все деревни вверх по течению Реки!

— Откуда? С чего ты взяла, что сожгли мы?

— Убирайтесь! Иначе пожалеете, что сунули нос в наши края! Мы не одни! Не думайте! Нас много! И с нами Лес! Он спасет нас! — Белянка почти кричала своим хриплым, срывающимся голосом.

После этого она резко развернулась, побежала и скрылась в чаще. Сердце ее бешено колотилось, в горле клокотали страх и негодование. А еще полнейшая растерянность. Что же им делать? Их много! Они скоро будут здесь! У них металлические мечи! Они владеют наукой магии! А у Деревни нет ничего… кроме зачарованного Отца и Ведуньи с двумя ученицами, поскольку третья им теперь не помощница. Да и чем может помочь сама Беля? Ей было очень страшно. Она дрожала, пробираясь к хижине. В любом случае нужно как можно быстрее все рассказать тетушке Мухомор! Ветки хлестали ее по лицу. Но деревья упрямо молчали. Начинался новый серый день. Солнца не было видно за сплошными белыми облаками. На душе висела тяжесть мокрой ватой. Вот-вот должен был пролиться дождь…

Белянка осторожно приоткрыла дверь в хижину, стараясь не разбудить остальных, но было поздно — Горлица и тетушка Мухомор уже сидели на столом и вопросительно на нее смотрели:

— Где ты была?

— Я?.. — Белка на секунду задумалась, она понимала, что должна все им рассказать, но говорить почему-то не хотелось. — Ходила на рассвет смотрела…

— Там же туман! С погодой в это Лето вообще не очень, — сумрачно заметила Горлица.

— Да, — только и сказала девушка, наливая в глиняную чашку кипяток.

Она села и уставилась в никуда, машинально глотая обжигающий травяной чай. Мысли вялым листопадом кружились в затуманенной голове, не спеша, оседая на дно чашки: "Почему я им не сказала? Нужно же предупредить! Нужно срочно что-то делать…" Но она продолжала сидеть и пить чай.

— Бель, ты чего? — видимо, тетушка Мухомор уже не первый раз к ней обращалась. — Ты тут? Э… — она усиленно теребила девушку за плечо.

— А, да… Что? — она растерянно на нее смотрела.

— Ты что-то хотела сказать? — Ведунья одарила ее испытующим взглядом.

— Я? Да… нет, ничего, — вид у Белки был крайне растерянный.

Девушка молча встала, оставив на столе недопитый чай, и вышла на улицу. Серый день постепенно разгорался. На тропинках то тут, то там мелькали жители Деревни. Беля напрямик пошла к огромному ясеню, где жил Стрелок, и постучала. Некоторое время висела давящая тишина. Потом за дверью послышалось шуршание, сдавленный шепот и показалось сонное лицо Стрелка.

— Утро доброе, — сказало это лицо бесцветным голосом.

— Здравствуй, — ответила Белка, сдерживая горячую волну, поднимающуюся у нее в груди. — Ласка здесь?

— Да, сейчас, — дверь захлопнулась прямо перед ее носом.

Она стояла, усиленно пытаясь побороть в себе желание рвануть дверь, ворваться в дом и попытаться вытрясти из его головы тот дурман, который заменял ему теперь реальность, ей хотелось кричать, плакать, драться — делать что угодно, только бы он стал прежним, помог ей, ведь ей было так страшно! Но девушка продолжала тупо стоять перед закрытой дверью. Впрочем, та вскоре открылась, и в щелочку показалось не менее заспанное лицо Ласки:

— А, это ты, — протянула она. — Чего так рано-то? Случилось что?

— Да, случилось! И случилось многое! — все оцепенение Белянки как рукой сняло. — Выходи на улицу!

Ласка поморщилась, но все же вышла:

— Ну, и ради чего ты нас так рано разбудила?

Это "нас" больно резануло, но Белянка не подала вида, она просто произнесла ледяным, будто зимнее небо, тоном:

— Ты вообще соображаешь, что ты делаешь?

— В смысле? — сон быстро улетучивался из ее прекрасных глаз.

— Сейчас, когда жизнь всей Деревни зависит от Стрелка, ты его отобрала у них!

— Может, ты хотела сказать, отобрала у тебя? — в ее глазах вспыхнул знакомый лукавый огонек торжества.

— Ты понимаешь, что мы все можем погибнуть? Погибнуть из-за твоего дурацкого зелья?

— Во-первых, не кричи, всю Деревню разбудишь. Во-вторых, Стрелок твой ненаглядный тут, жив, здоров, никуда я его ни от кого не прячу. И с чего это должны все вдруг погибнуть? Не понимаю, при чем здесь мы…

— Да притом, что он Отец Деревни! Да к тому же и стрелок лучший!

— Да, ты права, сестрица, стреляет он отменно…

Слово "сестрица" немного остудило пыл Белки, она огляделась: "Издевается или нет? А ведь в этом есть смысл: что им сейчас делить, когда Чужие идут?"

— … делить, когда Чужие идут? — конец своих мыслей девушка незаметно для себя произнесла вслух.

— Кто идет? — теперь во всем облике Ласки читались любопытство и страх.

— Ласка, они будут здесь не сегодня-завтра. Они захватили уже все деревни, что южнее нашей вверх по Реке. Понимаешь? — ее голос был тихим и вкрадчивым.

— А, ты про то, что Ведунья вчера говорила? Так я не верю! Россказни все это! Она так пытается меня, мол, образумить и в свою хижину вернуть!

— Ты что? Поверь, это сейчас мало кого волнует. Я сегодня видела одного из них, понимаешь? Он сам сказал, что совсем скоро…

В этот момент из ясеня донесся голос Стрелка:

— Ласка…

Она резко обернулась, обдав Белку водопадом своих черных волос, и с неразборчивым "прости, мне пора" скрылась за дверью. Белянка вздохнула и стала спускаться с холма, былое оцепенение и чувство безнадежности нахлынули вновь. Она не понимала, что с ней творится. Как будто все ее существо кричало: "Брось ты это! Это не твое! Иди, посиди у Ивы, отдохни, забудь…" Умом она понимала, что поступает не правильно, но ноги уже сами вели к Реке.

Ива молчала, не желая помочь ей ничем. Белка сидела, обхватив колени руками, и смотрела на быстро утекающую воду.

Какая разница? Что страшного уйти по Реке на запад? Ничего. Все равно рано или поздно все попадут Туда. Что она может сделать? Ничего. Кто она? Девочка без судьбы, до которой никому нет дела. С чего это она должна пытаться спасать всю Деревню? Тем более Ива там что-то говорила про то, что Белка вроде бы и не из Маленького народа вовсе. Это битва Ведуньи и Стрелка. Почему бы Ведунье просто не пригрозить Ласке?

Мысли ходили широкими кругами, постепенно стягивая их вокруг Белки. Все было очень нереально, казалось, будто завтрашнего дня и вовсе не будет. Все кончится сейчас. Прямо в этот момент…

Речка больше не была такой быстрой. В ней больше не отражалось белесое небо. Все было размыто, плавно, вяло… Глаза закрылись, и сон окончательно затопил сознание.

Ей снилось солнце, растворявшееся в Реке, ей снились деревья, говорящие человеческими голосами, ей снились люди, становившиеся ветром. Мир (мир ли?..) разноцветными пестрыми красками в бешеном вихре мелькал перед глазами, то смешиваясь в единое целое, то распадаясь на мириады отдельных, изолированных осколков, которые постепенно раскручивались, собираясь вместе, сливаясь и вновь образовывая вихрь, состоящий из разнообразных спиралей, да и сам он неведомой спиралью уходил далеко ввысь, глубоко вниз, заполняя собой все.

Вдруг все разом прекратилось, кружение остановилось, и она увидела себя со стороны. Она стояла на огромной открытой площадке, каких ей в своей жизни и видеть-то не доводилось, кругом разгуливали сухие степные ветры, а прямо перед ней на земле сидело какое-то непонятно создание, очень неприятного внешнего вида. Девушка явственно, почти физически ощущала опасность, исходившую от создания. Но она почему-то все равно двигалась в его сторону. Ей было страшно, противно, но она протянула руку и погладила уродливую, скользкую голову. Морда ощетинилась и было уже бросилась на нее, как вдруг замерла, стала расплываться, терять очертания, и тут Беля угадала в этом "что-то" лицо своего утреннего знакомого. Она в испуге отшатнулась и увидела, как степные ветры, замирают, превращаясь в деревья, как Чужой уже не кажется ей таким ужасным и чуждым, как…

Внезапно сон прервался. Откуда-то снаружи и одновременно из глубины исходил дикий, первобытный страх, оголенный ужас и боль, не ее собственная боль, а страдания множества существ. "Вставай! Бегом! В Деревню!" — эти отрывистые фразы вырвали ее сознание из цепенящего сна, фразы, произнесенные одновременно голосом тетушки Мухомор и Ивы. Беля резко села и открыла глаза, непонимающе уставившись на воду в реке. "Чего же ты ждешь? Скорее!" — это точно говорила Ива. "Что случилось?" — мысленно спросила девушка. Ива не ответила, от нее исходил лишь ужас и страх, которые заставили Белю опрометью бросится в Деревню.

Тропинки были буквально затоплены людьми. Все бегали, метались — паника охватила Деревню, будто быстро разгорающееся пламя. "Пожар!" — то и дело слышалось со всех сторон. Вдруг Белю схватила за запястье горячая и мягкая рука тетушки Мухомор, пахнуло сушеными травами:

— Вот ты где! Мы тебя обыскались! Скорее! Они уже здесь! В нескольких часах ходьбы от Деревни! Они пустили вперед своего вестника! — при этих словах сердце Белянки екнуло, она вспомнила про Чужого. — И это Лесной Пожар!

Теперь страх стал просачиваться и в ее душу. Она молча слушала, как Ведунья раздает свои указания. Но мысли ее метались из стороны в сторону, девушка совершенно не понимала, что же происходит, куда ее тащит Ведунья и остальные ученицы, почему небо с южной стороны озарено оранжево-алым пламенем, почему шум Деревни слышен даже здесь, так далеко, почему она вдруг осталась одна…

В этот момент Белянка погрузилась в какую-то неестественную, стеклянную тишину, которая давила на ее мысли и чувства так сильно, что и дышать-то было трудно. Ни единого звука. Девушка закрыла глаза. Сзади деревня, это она отчетливо понимала, мысленно она представила себе огромные испуганные глаза Русака, тучную тетушку Пшеницу, мечущуюся из стороны в сторону, будто огромная наседка, детей, орущих во все горло. Ни единого звука не долетало сюда. Только тишина, через которую к ее сознанию отчетливо пробивалось сознание тетушки Мухомор:

"Соберись, вспомни, чему я тебя учила, что ты знаешь про огонь. Он уже рядом! Держись! Удачи!"

Легкое касание было практически незаметным, и мгновенно бесследно исчезло. А, может, ей только почудилось? Тетушка Мухомор никогда раньше с ней так не разговаривала, как с деревьями.

Мысли Белки толклись на месте как непослушные козы, пытающиеся выбраться из загона, как вдруг все оборвалось, и ее затопил отрезвляющим пониманием страх. Это был не разумный страх за родную Деревню и ее жителей, нет, это был безумный первобытный ужас, ужас перед стихией огня, пожирающего все и вся на своем пути. Огромные, могучие сосны, жившие сотни лет, вспыхивали как спички, вот уже совсем близко белоснежная береза корчилась в предсмертных мучениях. Лицо Белянки обдало жаром. Паника, охватившая ее в Деревне, вернулась. Захотелось бежать, бежать, что есть силы, спасаться, спрятаться, укрыться… но куда можно деться от Лесного Пожара? Ноги не двигались с места, она буквально приросла к земле, подобно деверьям, пускающим свои корни в ее тело.

Деревьям?.. А как же они? Они же не могут бежать! Ива! Белянка явственно ощущала присутствие Ивы, но она же так далеко? И в то же время рядом, здесь. Земля. Бесконечная, влажная, плодородная, живая. Девушке казалось, будто бы она стекает вниз, растворяется в почве, становясь первоосновой Леса. Теперь огонь уже не казался ей таким бесконечным, непобедимым, теперь она могла с ним говорить, поддерживаемая не просто силой своего духа, но самим Лесом, каждым деревом, самой землей. Она глубоко вдохнула запах гари и пепла, закрыла глаза, чтобы не видеть мучений березы.

Огонь. Чистая, живая, истинная, первобытная энергия. Свет. Он родственник солнца, его суть. Он родственник смерти, но и жизни. Огонь пугает, ему нужно все и сразу, он не терпит промедления. Он всегда добивается поставленной цели. Он дарует жизнь. Если не сжигает, то согревает. Огонь.

Спина Белянки вытянулась в струну, руки раскрылись в жесте матери, принимающей свое дитя после долгой разлуки, губы шептали какие-то слова, в глазах светилась решимость, а по спине бегали мурашки ужаса, который ее так и не покинул. Просто она его развернула и направила обратно, к истоку, в самое сердце Лесного Пожара. Слова, срывавшиеся с ее губ, не были словами заклятья или приговора, как могло бы показаться стороннему наблюдателю. Нет. Напротив. Беля пыталась говорить с огнем, так, как она когда-то говорила с Ивой. Она не пыталась его остановить, силой своей энергии. Нет. Она наоборот приглашала его в свои объятия. Звала его силу слиться со своей. По распростертым рукам, энергия вместе с обжигающим теплом струились в ее тело. Пожар подошел совсем близко. Вот-вот, и вспыхнет маленький кустарник — последняя преграда на пути огня к ней.

Наступил такой момент, когда энергия стала переполнять Белю, когда на миг ей самой захотелось превратиться в огонь, сжигая все на своем пути, не зная границ и преград. Сгореть. Быстро и ярко. И не оставив следа. Лишь боль и разрушение тем, кто не умеет быть истинно свободным! Разве огонь может задумываться о последствиях? Он просто есть. Он просто жив. Он просто-напросто стихия.

Теперь пришла очередь разума обуздать переполнявшие ее чувства и силы. Она заставила накопленную энергию стекать в Землю, отдавая ее всю, без остатка, до последней капли. Потом вновь и вновь она открывала объятья навстречу пожару и отдавая силы земле. Став своего рода проводником, как и остальные ведьмы, про которых Белянка в данный момент даже не вспоминала, она снова и снова принимала на себя удары стихии, не пропуская его к деревне. Чувство времени и пространства покинули ее, верх и низ смешались в едином потоке. Она абсолютно перестала осознавать происходящее, когда все внезапно прекратилось.

Она робко осмотрелась — впереди было сплошное пепелище, позади — нетронутый лес, как ни в чем не бывало задорно и радостно шелестевший листвою на ветру. Обессиленная, Белянка медленно опустилась на землю, с волос на лицо слетали хлопья пепла, привкус гари и сажи отравлял глотки свежего воздуха, которые она делала часто и быстро, постепенно приходя в себя, ощущая себя единой, цельной и отделенной от безумных стихий. У нее не было совершенно никаких сил чувствовать. Она могла только глотать этот обгорелый измученный воздух. Чьи-то теплые руки подняли девушку за локти и бережно повели в строну Деревни. Белянка узнавала тетушку Пшеницу, словно сквозь пелену или дым. Скорее дым, застилавший глаза от света дня. Необычно мягкая постель, чужие, незнакомые запахи, смешивающиеся со стойким запахом гари и сон без сновидений, затопивший ее бесконечным туманом. А может, все-таки дымом?..

 

Глава 5

Первая потеря

Реальность оглушительным всплеском вырвала Белянку из тягучих объятий сна. Голова раскалывалась, как после веселого и продолжительного праздника. Не было ни одной мысли. Постепенно затуманенный взгляд стал проясняться, а мысли приобретать свои привычные формы: "Где я?"

— У нас дома, — ответил ей довольно высокий мужской голос.

— Русак? — Белянка приложила руку к пылающему лбу.

В ее глазах явно читалось недоумение.

— Ты просто вслух спросила, — пояснил он. — Вы останавливали Лесной Пожар. Тебе стало плохо. Матушка привела тебя к нам, — парень явно осуждал мать за неразумное поведение.

— Так мы остановили пожар? — она явно начала что-то припоминать.

— Да, только…

— Что "только"? — к горлу откуда-то из района солнечного сплетения потянулся холодок, девушка уже окончательно проснулась.

— Тетушка Мухомор…

— Что с ней? — но Беле уже не нужно было слышать ответ, она и так поняла…

— Ушла…

Девушка резко вскочила с мягкой кровати и побежала к двери. Русак вздохнул с облегчением, этих ведьм он с детства недолюбливал, правда, вчера они спасли их, но все равно.

Белянка со всех ног бросилась к покосившейся избушке под старой сосной, открывая дверь, она почувствовала едкий запах жженой хвои и восковых свечей. Бледное заострившееся лицо Горлицы встретило ее пустым взглядом. Беля молча зашла. То, что еще вчера было тетушкой Мухомор лежало на столе. Девушка нерешительно подошла ближе и взглянула на мертвое лицо. Холодок, все еще струившийся в районе горла стал густеть, образуя настоящий липкий комок, готовящихся вырваться наружу слез. Она медленно опустилась прямо на земляной пол и подняла серо-пепельные глаза на Горлицу, та на нее пристально посмотрела, потом уставилась в потолок, стараясь сдержать слезы.

— Как это получилось? — голос Белки прозвучал неожиданно хрипло и резко в этом душном хвойном полумраке.

— Она взяла на себя слишком много, просто растворилась, не смогла вернуться…

— Так она не ушла Туда? — глаза Белянки были полны ужаса.

— Ей не нужно путешествие, она все и так знала. Она сразу растворилась. Вся. Она уже Там, если тебе так привычней, — голос Горлицы звучал как-то бесцветно, хотя Белянка достаточно хорошо ее знала, чтобы понимать, насколько она сильно сейчас переживает.

— Я не совсем понимаю… — робко сказала Белянка.

— Я сама не совсем понимаю, но, уходя, она коснулась моего сознания и сказала, чтобы мы не горевали, с ней все хорошо.

— Хорошо?.. — девушка немного помолчала. — А с нами?

Повисла тонкая невесомая тишина.

— Не знаю, — вскоре ответила Горлица. — Они уже совсем близко.

— Как Ласка?

— Лучше всех. Но она действительно испугалась. Поговори с ней… на счет… Стрелка, — не совсем уверенно посоветовала Горлица.

Они никогда не были особо близки — Горлица вообще держалась особняком. Но сейчас их взгляды встретились.

— Уже говорила, она делает вид, что ничего не знает.

— Поговори еще раз, она послушает, я уверена.

Белянка уже собиралась встать, но потом сказала:

— Горлица!

— Что?

— Это я виновата во всем!

— В том, что пришли чужие? — ее лицо осветила слабая тень улыбки.

— В том, что не предупредила. Вчера на рассвете я говорила с одним из них. Он сказал, что они не завоевывать нас идут. Он сказал, что они несут нам Веру.

— Что? — в глазах Горлицы резко вспыхнул незнакомый доселе Белке огонек. — Зачем нам их Вера? У нас есть Лес!

— Я должна была ее предупредить! — в голосе Белянки явно сквозили подкатывающие рыдания.

— Это ничего не изменило бы… — прошептала ей вдогонку Горлица, но старая скрипучая дверь уже закрылась.

Белянка вся в слезах бежала по знакомым с детства тропинкам. Сдавленные рыдания рывками рвались наружу, воздуха катастрофически не хватало. Вдруг она уткнулась во что-то большое, мягкое и теплое. Она осторожно подняла глаза — это был Ловкий, ее брат. Девушка повисла на его шее и разрыдалась теперь уже во всю.

Белянка сама не поняла, как они с Ловким очутились на краю деревни у Реки, где сидели всего месяц назад втроем, со Стрелком, в день Нового Лета. Брат осторожно гладил ее по плечу, что-то шепча. Из ее всхлипов, ничего членораздельного, кроме "это я во всем виновата" и "что же теперь будет", он расслышать не смог. Вскоре она притихла. Его рубашка уже была насквозь мокрая.

— Все идет своим чередом, Бель. Так должно было случиться. Ты не виновата ни в чем.

— Должно? Они должны прийти и разрушить все, чему мы верим, что любим? Всю нашу жизнь? Они же могут убить весь Лес!

— Ну, с этим им не справиться!

— Как же мы без тетушки Мухомор? И без Стрелка? Кто мы?

— Почему без Стрелка? — Ловкий удивленно приподнял брови, взгляд лучился добротой и лукавством.

— А то ты не знаешь, — Белянка устало привалилась к его плечу, это плечо ей сейчас казалось единственно надежным предметом во всем мире, на который можно было опереться.

— Сегодня Ласка ночевала у Боровиковых, дома. Он ее выгнал.

— Как?.. — Белянка аж вскочила.

— А вот так! Уж не знаю, что это было, может, она сама одумалась, может, все силы в пожаре растеряла — не знаю, но Отец теперь с нами. Ох уж эти женские чары… — ворчливо добавил Ловкий, с радостью заметивший, как засветились глаза сестренки.

— Будто мужчины колдовать не могут! — она всплеснула руками.

— У них есть более важные занятия! — парировал брат, а про себя подумал: "да и сложней нам даются эти ваши выкрутасы с чувствами"

— Говорят у чужих, — взгляд Белки опять стал напряженным, — Магией в основном мужчины занимаются. У них это не просто ощущения — у них это наука.

— Да уж, — ответил Ловкий, прикинув, каково им будет тягаться с этими "чужими".

Белка задумалась, глядя в быстрые воды реки, о магии, чувствах, эмоциях. Ее сознание само подсовывало ей подходящие картинки из детства, яркие воспоминания, события. И неизбежно в них сквозила тетушка Мухомор. Что она для нее значила? Нельзя сказать, что она заменила Беле мать, нет. Нельзя сказать, что они были близкими подругами. Совсем не то. Для Белки тетушка Мухомор была одной из нерушимых основ мироздания, сродни тем силам, с которыми она учила ее общаться. Этакой большой, нерушимой стеной, олицетворявшей собой их мир, их Лес. А теперь она ушла. "Нет, растворилась" — появилась какая-то странная посторонняя мысль и тут же исчезла. Хорошо, растворилась в мире. Но она нужна здесь! "Уже нет" — вновь скользнула тень по ее сознанию. Беля отогнала мысль как назойливую муху. Без нее будет плохо. Не хватает ее советов, ее нравоучений, щелчков по носу, ее вечного горько-сухого запаха травы, ее тепла, ее энергии, ее нескончаемых сосновых веток и стишков-присказок. На глаза вновь стали наворачиваться слезы. Ведунья значила для нее больше, чем Беля могла предположить. Вдруг она почувствовала какое-то шевеление сзади, оборачиваясь, она успела понять, что Ловкий больше не сидит от нее по правую руку.

— Доброе утро, Белянка! — прозвучал почти забытый голос, живой, яркий, приятно-бархатистый голос Стрелка.

— Да день уж, поди, — почему-то ответила она, вспоминая тот день, когда он сидел под деревом и чинил свой лук, а Ласка вышла из его ясеня.

Она встала, сердце колотилось просто бешено. Слезы, которые еще не успели высохнуть, вновь стали скапливаться у век, искажая картинку внешнего мира. Он сделал нерешительный шаг в ее сторону, а потом порывисто обнял, на секунду прижав к себе, затем быстро отстранился, глядя ей в глаза.

— Цвета высокого летнего неба, — сказала она дрожащим голосом, слезы уже катились по лицу, — а еще недавно были белесые.

— Я ничего не помню… — как-то неразборчиво ответил он.

— И не надо, — она робко прильнула к его плечу.

Они сели на берег рядом. Оказалось, что Ловкий о многом уже успел рассказать ему. Стрелок выразил свое сочувствие Беле по поводу тетушки Мухомор. Та вздохнула. А потом они говорили, говорили, говорили. Говорили обо всем. Беля рассказала и про Иву, и про чужого, и про то, как они пожар останавливали. Про Ласку никто из них не проронил ни слова. Будто и не было этих нескольких недель. Беля все равно оставалась напряженной в отношении Стрелка, ей больше уже не верилось, что они как в той балладе вместе уйдут по Реке Туда. Она чувствовала смутную тревогу, когда смотрела на него. Особенно, когда он выразил свое негодование по поводу планов чужих "просветить" темный Маленький Народ. А еще в ее голове то и дело всплывали слова Ивы: "Коли нет у тебя судьбы, значит, вам с ним не суждено быть вместе!"

Но все равно она прижималась щекой к его теплой шершавой руке, ища успокоение в знакомом голосе. Она ловила эти минуты теплого солнца. В ее душе жила любовь к нему. А может, не любовь? Но она была счастлива, что хотя бы сейчас они вместе. Пока. Она чувствовала, что они стоят на краю. И за край им вдвоем не перешагнуть…

Старая Ива склоняла упругие ветви к самой воде. Закатные лучи рисовали причудливые дорожки. Из густой травы о чем-то своем стрекотали кузнечики. Лягушки их не понимали, и настаивали на своей мелодии вечера. Все вместе выглядело умиротворяюще, и в то же время притворно спокойно. Робкие языки пламени костра бросали золотистые блики на старый ствол дерева. Запах жженого хлеба и копченого мяса дополнял картину. Темноволосый парень заканчивал свой ужин, когда откуда-то справа, из кустов донеслось какое-то странное движение, невнятный шорох. Стел пружинисто встал, бесшумно оголяя меч, и стал напряженно всматриваться в темноту леса. В круг света решительно вошла девушка, с вызовом глядя ему в глаза.

— Что ты здесь делаешь? — гневно спросила Белянка.

— Ужинаю, — с легкой улыбкой ответил он, кладя меч на место.

— Ужинаешь? Здесь? Рядом с моей Ивой! После того как вы чуть не спалили нас всех? Да я сейчас!..

— Тише, тише… Хочешь чаю? — его спокойствию, казалось, не было предела.

— Чаю? — удивление тоже было безграничным.

— Расскажи мне, пожалуйста, кто кого у вас там спалить собрался?

— Вы нас, — она демонстративно отказалась от дымящейся ароматной кружки, пахнущей травами, многих из которых, кстати говоря, она не смогла угадать по запаху.

— Мои соплеменники прибудут лишь завтра утром. Они не могут быть к этому причастны, — пожал Стел плечами, поставив кружку неподалеку от девушки.

— Но они послали своего вестника, чтобы мы знали их истинные намерения! — лицо Бели было сурово.

— Если бы наше истинное намерение было сжечь и убить вас, то ты бы была уже мертва, еще вчера утром, не находишь? — его бровь идеальной формы взлетела вверх в удивленном жесте.

Белянка промолчала, глядя на него, как затравленный заяц, ей стало действительно страшно. Она пожалела, что не послушалась Стрелка и не осталась с ним на ужин.

— Мы пришли вам помочь, научить вас.

— Чему?

— Всему! — он щелкнул пальцами и в воздухе на несколько мгновений зажегся золотистый огонек, который плавно гас.

— Магии?

— Не только, ремеслам, балладам, письму. Вы сможете записывать слова.

— Баллады у нас есть и не мало. Их Дождь поет. А писать нам не надо, мы и так все рассказать и запомнить можем. А забудем что — Лес подскажет!

— Вы же не хотите после смерти попасть в Вечные Сумерки? Мы должны вам рассказать об Истинной Вере! О Боге! — глаза Стела загорелись.

— Чушь какая! После смерти мы уходим по Реке Туда, чтобы потом вернуться! — Белянка сделала неопределенный жест на запад.

— И ты в это действительно веришь?

— А ты веришь в то, что эта река течет?

— Ну, да.

— А как же ты можешь не верить, что ты возвращаешься?

— Потому что это невозможно! Потому что жизнь дается нам один раз! — казалось, Стел начал нервничать.

— Нам не нужна ваша Вера и ваша Наука! У нас есть Лес, Река, вот эти звезды и травы.

— Ты просто не понимаешь, пей чай, он почти остыл, — он пододвинул кружку ей ближе.

— Вы можете нас убить, мы все равно вернемся.

— Никто и не хочет вас убивать, глупая.

— Это ты не видишь очевидного. Отойди от Ивы, ты ей не нравишься!

— Это она сама тебе сказала? — засмеялся Стел.

— Да, — соврала Беля, потому что Ива сейчас молчала, — Можешь передать своим друзьям, чтобы не приближались к нашей Деревне.

— Не говори за всех.

Но Беля уже ушла, лишь ветви колыхались в отблесках костра. Стел еще какое-то время посидел и стал готовиться ко сну. Ему многое хотелось сказать, объяснить, показать этой девочке, но он отчасти понимал, что она тоже права — не все из них разделяют его взгляды, кто-то пришел захватывать, грабить, убивать. Стоит лишь контролю ослабнуть, и… Он вздохнул. Нелегкое это дело — нести свет в глухие селенья.

 

Глава 6

Нести свет

Слишком яркое солнце, раздражающе яркое. Слишком ласковый ветер, нежно колышущий верхушки деревьев. Слишком. Несмотря на все обычаи и запреты, сегодня они не могли радоваться. Сегодня они провожали ту, что ушла Туда не в свое назначенное время. Да, она пала, защищая родную деревню. Они не могли петь и радоваться, хотя, столы были полны, а в деревянных чашах плескалось вино. Горлица приняла на себя ее обязанности. Подымив сосновыми ветками вокруг ладьи, она что-то пробормотала себе под нос. Все молча смотрели. Ладью отнесли к Реке. Сам Отец помогал нести то, что некогда было тетушкой Мухомор. Никто не проронил ни слова. В воду, смывать с себя горе и печаль зашли все. Они смешивали слезы с водой, отпуская ее на запад, но на сердце от этого легче не становилось. Вскоре, все вернулись на Большую Поляну. Никто так и не проронил ни слова. Тишину разрезал Стрелок:

— Горлица, от лица всей Деревни прошу тебя стать нашей новой Ведуньей, — все согласно закивали, правда, как-то вяло и с неохотой.

Горлица покорно склонила голову, при этом ее идеально ровная спина, благородная линия шеи и скул — все отчетливо говорило о том, что она не сомневалась в его выборе. Она, не спеша, подняла глаза, обвела всех присутствующих ледяным взглядом и сказала:

— Когда-то тетушка Мухомор нагадала мне этот день. "Скорее всего, ты будешь Ведуньей в какой-то деревне. Но времена тебе выпадут нелегкие! Смутные и темные" — говорила она. И вот ее слова сбылись. Знала бы я, что это случится ценой ее жизни… — повисла тяжелая пауза, затем она продолжила, — Ее смерть не должна быть напрасной, мы…

Ее торжественную речь прервал шум, донесшийся с южной окраины деревни. Все обернулись. Несколько всадников в тяжелых металлических доспехах и множество пеших воинов затопили собой Деревню. Один, тот, что был на серо-голубом скакуне, выехал прямо на середину поляны, повелительным жестом приказав остальным ждать его поодаль. Жители Деревни молчали, лишь матери прижимали своих детей к юбкам. Всадник объявил низким, красивым, раскатистым голосом:

— В добрый час мы доехали до вашей Деревни, уважаемые хозяева! Приютите нас, всадников Меча и Света, а в благодарность за это мы отплатим вам нашим знанием и золотой монетой!

Белянка с ужасом оглядела количество прибывших. И, хотя, для нее их появление не было неожиданностью, внутри все так и застыло, так и похолодело. Девушка тяжело вздохнула, понимая, что даже если жители Деревни и захотят их приютить, все воины просто не поместятся в дуплах, землянках и шалашах, служивших им жилищем.

— Маленький народ, хранители Леса, мы приветствуем вас, незваные чужеземцы! С чем бы вы ни пожаловали, мы все равно не смогли бы вам оказать должный прием — вас слишком много для столь скромной Лесной Деревни, как наша, — лицо Стрелка было открыто, глаза вторили летнему небу.

Выглядел он на удивление спокойно, и, казалось, даже рад визиту Чужих. Белянка чувствовала скрытое негодование и тревогу, и очень боялась, что он это выскажет.

— Нам много не надо, радушные хозяева! Мои воины привыкли к походам. Мы расположимся к югу вдоль реки. Вот только устали мы с дороги. И проголодались. А у вас, так кстати накрыты столы, — всадник указал на угощенья, приготовленные в честь путешествия тетушки Мухомор.

— Меня зовут Стрелок, я Отец этой Деревни, может, и ты представишься, незнакомый всадник? — губы Стрелка побелели от гнева, что Чужие посягнули на святое, но он сдерживал себя.

— Рокот, предводитель всадников Меча и Света, — он обнажил свой меч и поднял его над головой, то же сделали и все остальные Чужие.

Солнце огнем загорелось на клинках, напоминая о недавнем пожаре. Среди жителей Деревни прокатился недовольный шепот, сливавшийся с шелестом деревьев под резким порывом ветра, послышался плач детей, которых сразу же стали успокаивать матери. Но клинки уже были спрятаны в ножны, видимо, это было всего лишь традиционное приветствие у этих странных людей, пришедших с юга.

— Рокот, — обратился к нему Стрелок, явно чувствуя себя с ним на равных, — Ты уж извини нас, но эти угощения для тех, кто хочет проводить нашу Ведунью Туда, она отправилась в это путешествие раньше срока. И виной тому был недавний пожар, может, вы о нем что-то слышали? — в его словах явно сквозил вызов.

Белянка попыталась мысленно коснуться его сознания, успокаивая. Правда, делать она этого не умела, поэтому получалось плохо, но все же его пыл слегка приугас.

— Стрелок, ты молодой, здравомыслящий человек, ты же понимаешь, что это всего лишь дань прошлым обычаям! Когда-то наши предки тоже устраивали пиршества, провожая своих ушедших сородичей, но это же дикость! Моим воинам эта пища нужнее!

Ропот, все это время блуждавший между жителями Деревни, стал более отчетливым и гневным.

— Это не дань традициям, это Проводы Ведуньи, погибшей от ваших рук! Ведь именно вы наслали на нас нашего злейшего и извечного врага — Лесной Пожар! А теперь, вы еще и попираете наши устои! — его голос звенел натянутой струной, уносясь в высокое синее небо.

— Клевета, это всего лишь клевета. Мы понимаем ваш праведный гнев. Вам еще многое предстоит узнать. Не сразу, конечно, поэтому мы поживем какое-то время здесь, пока вы не поверите нам, нашей Вере, пока вы не бросите свои многочисленные обычаи. Вы думаете, ваша Ведунья вернется? Неправда. Сейчас она уже в Вечных Сумерках, откуда возврата нет! Но все, кто будет служить нашей Вере, смогут избежать данной участи, и навсегда избавится от бренности Теплого Мира! — его речь звучала громко и со свистом, подобно тому, как каленая сталь рассекает потоки свежего воздуха.

— Избавиться от Теплого Мира, это все равно, что избавиться от самих себя! Мы — и есть Теплый Мир! — хрипловато-сухой голос Горлицы встрял в их спор.

— Нам не нужна ваша Вера! — отрезал Стрелок, — Уходите!

— Опрометчиво прогонять тех, кто несет в ваш мрак свет! Мы можем научить вас ремеслам, магии, а не той жалкой пародии, которой владеют ваши колдуньи! — голос Рокота был уже не таким властным, а скорее насмешливым, будто он перестал играть, показывая всю свою силу.

— Ты пришел в наш дом и рубишь дерево, что нас питает! Ты для нас чуждый, как и все твои соратники! Твоя Вера — не истинна! Уходите! — костяшки сжатых пальцев Стрелка побелели.

В этот момент Белянка почувствовала угрозу, исходившую от Рокота, она инстинктивно представила вокруг Стрелка защитный купол, стремясь оградить его от всех напастей, ее губы машинально зашептали слова стишка-присказки, которому ее когда-то научила тетушка Мухомор. На постройку этого купола она пустила весь страх и гнев, которые испытывала к Чужим. Рокот поднял меч над Стрелком, тот поднял вверх руку, закрывая голову от нападения, он был безоружен. Меч натолкнулся на преграду. Рокот мгновенно обшарил толпу взглядом в поисках источника сопротивления. Задержавшись на Горлице, он все же вычислил Белянку, и в этот момент защитный купол рухнул, поскольку девушка уже не могла придавать своим чувствам форму, ее губы не слушались, отказываясь произносить слова заклинания, она полностью оказалась во власти Рокота. Но это замешательство позволило Стрелку уйти из-под удара, и меч рассек пустой воздух.

— Что ты делаешь? — спросил Отец, стараясь удержать себя в руках.

— Ты плохо сказал о моей Вере, я вышел из себя, — сказал Рокот тоном, будто речь шла о разбитой чашке. — Мы станем лагерем к югу вверх по реке. Сегодня вечером твои хозяюшки принесут нам ужин. Ваше ритуальное пиршество мы трогать не будем, раз уж оно так важно для вас. А с завтрашнего дня… — с этими словами он развернул своего серо-голубого скакуна и направился к Реке. Остальные Чужие последовали за ним.

Белянка только теперь смогла вздохнуть свободно. Все это время он удерживал ее, заставляя поток чувств и эмоций, выпущенный ей для защиты Стрелка, сочиться наружу, не давая ей даже пошевелиться. Теперь она стояла полностью опустошенная. Ее подхватили теплые руки Ловкого и отвели к ясеню Стрелка, пока Отец отдавал какие-то указания и о чем-то говорил с Горлицей. В глазах Бели все плыло и смешивалось, вскоре она провалилась в забытье.

Белянка сидела в землянке тетушки Пшеницы и усталым взглядом следила за хлопотами хозяюшки:

— Целый день кручусь-верчусь, а своих все никак и не накормлю. То Чужим этим готовила, то на столы на Поляну. Хорошо, хоть теперь решили вы отведать моего угощения!

Девушка промолчала, наблюдая, как огромное блюдо полное дымящейся жареной картошки, источавшей изумительный аромат, заняло свое почетное место посредине внушительных размеров стола. Дом Пшеницы, вырытый в холме под ольхой, внутри был отделан деревянными досками, у самого потолка виднелись два небольших окошка. В западное сейчас просачивались последние лучи уходящего дня. Не самого счастливого, нужно сказать, дня. В этом уютном доме, у которого была столь радушная хозяйка, было решено провести Совет — явление редчайшее в их Деревне. Совет должен был созываться в исключительных ситуациях, а таковых не было уже давно.

Белянка наблюдала за всей этой суетой, за налаженным бытом Пшеницы, за домашним теплом и уютом, которые, казалось, изливались буквально из этих стен, и ей стало казаться, что она лишена какой-то большой части жизни, что она много просто не знает и не понимает. Раньше со словом "дом" у нее связывался лишь старый травяной матрас в избушке под сосной, а со словом "уют" — травяной чай. "Им больше терять, чем мне" — ненавязчиво проскользнула мысль.

Вскоре за столом собрались все: Стрелок, как Отец деревни, Горлица, как Ведунья, Ловкий, как помощник Стрелка, Дождь, как мудрый и уважаемый человек, Белянка и Ласка, как колдуньи и сама Пшеница, как хозяйка дома и просто умная женщина, душой и телом преданная родной Деревне. Солнце уже село. Под потолком в специальных подставках зажгли свечи. Их мягкий свет окутывал собравшихся, отгораживая их от темной, непроглядной ночи, подступавшей к домику в холме со всех сторон.

— Они пришли, — просто и без всяких вступлений начал Стрелок. — Они говорят, что хотят нас учить. Вы им верите?

— Нет, — почти хором прозвучал ответ.

— Я думаю, некоторые из них так действительно считают, — прозвучал робкий голос Белки.

— Стел? — довольно резко спросил Стрелок.

— Он так говорил, — девушка пожала плечами, она не хотела ни с кем спорить, поскольку сама не была ни в чем уверена.

— Они хотят обратить нас в свою Веру! — металлическим голосом отрезала Горлица. — Вы видели, как горели его глаза, когда он об этом говорил? Вы видели, как этот Рокот чуть не убил за это нашего Отца? Мы не должны им позволить это сделать! Мы должны изгнать их отсюда!

— У нас нет таких возможностей, — мягко заметил Ловкий. — Вы же сами понимаете! Оружие, магия…

— Наша магия ничто по сравнению с их, если бы тетушка Мухомор научила нас… — начала было Ласка.

— Она научила нас всему, что знала, — как хлопок пощечины прозвучал голос Горлицы.

"Она так изменилась — подумала Беля, — Была такая тихая, скромная. А теперь словно камень какой, или, того хуже, скала — одним взглядом испепелит полчища Чужих"

— Неразумно биться с ними, — заметил Дождь своим бархатистым голосом, которым из Лета в Лето пел баллады, — В таком случае мы просто обречены. Быть может, нам стоит узнать их получше, узнать эту их Веру? Пусть учат нас, тогда мы сможем хотя бы говорить с ними на одном языке. Сейчас у них есть все, а у нас — ничего.

— У нас есть Лес — сердце Теплого Мира. И Великое Знание, единственно истинное. Знание о Теплом Мире. Они знают много, но основу забыли. Мы должны им напомнить! — голос Белки звучал как натянутая струна, готовая вот-вот оборваться, некоторое время висела тишина, потом она добавила своим обычным голосом, — это я сейчас от Ивы услышала, я не знаю, что это значит… — девушка выглядела растерянно.

— Мне что-то такое тетушка Мухомор говорила, — неуверенно сказала Горлица, — но она сама толком до конца не понимала. Не уверена, что нам стоит с ними вообще о чем-то говорить.

Дождь внимательно посмотрел Беле в глаза, но ничего не сказал.

— В открытую бросать им вызов мы не будем! — решительно заявил Стрелок. — Подготовить всех мужчин хоть как-то сражаться мы обязаны, но Чужие этого заметить не должны. А вы, — он посмотрел на Горлицу, Ласку и Белю, — можете хотя бы основам своего искусства научить женщин?

— Наше искусство для них детская забава, — ответила Беля, вспоминая, как Рокот одним лишь движением сознания лишил ее воли.

— У нас нет другого выхода! — голубая лазурь глаз Стрелка сгустилась до темно-синего цвета грозовых туч, он смотрел ей прямо в глаза. Девушка отвела взгляд.

Потом они еще долго обсуждали, что да как: где будут проходить занятия, чему учить, как учить, кого учить. Белянка их уже не слушала, она вспоминала слова, пришедшие от Ивы, пыталась понять. С одной стороны, она всем сердцем желала, как и Горлица, броситься с кулаками на Чужих, пытаясь их прогнать, и пусть все после этого окажутся Там, но по крайней мере они останутся верными Лесу и Теплому Миру. Но с другой стороны, она понимала, что так нельзя. Они никому ничего не докажут. Они просто уйдут. Стрелком, Ловким, да и тетушкой Пшеницей, во всем их поддерживающей, руководило чувство любви к родной Деревне, желание ее защитить. Но они не хотели понимать разумом, что все их попытки в итоге окажутся тщетными. Здесь что-то было не так. Может, Дождь это понимает? Беля задумчиво посмотрела на менестреля. Он вроде бы активно принимал участие в организации Сопротивления, как они уже успели назвать свою деятельность, но Беля чувствовала, что он понимает больше, чем говорит. Что-то витало где-то рядом. Но поймать это у нее не получалось. А еще ужасно неприятный холодок появлялся в груди, когда кто-то произносил что-то связанное с этой новой Верой. Нет, не протест против Веры, а скорее страх за то, как все это принимали, непонятный страх, возникавший в Беле в ответ на эту странную искорку в их глазах. Они переставали как-то оценивать свои действия. Белке стало просто страшно за Стрелка. Она вспомнила меч Рокота.

Стел подошел к холщевой палатке Рокота. У ее входа стоял охранник внушительного и сурового вида:

— Имя?

— Стел.

— Зачем пришел?

— За советом.

— Почему так поздно?

— Раньше не было возможности.

На лице охранника было выражено явное недоумение, ему было велено не допускать кого бы то ни было к Рокоту так поздно, но Стел выглядел очень решительно.

— Пусть зайдет! — из палатки раздался увесистый голос Рокота.

Охранник молча сделал шаг в сторону, пропуская Стела.

В палатке было темно, лишь небольшая свеча горела посередине. Рокот сидел на импровизированном ложе из сосновых веток и смотрел на свечу. Стел постоял некоторое время, потом сел прямо перед Рокотом на землю. Им было плохо видно друг друга, поскольку свеча находилась точно между ними, заставляя своим светом темноту становиться еще темнее.

— Рокот, ты уверен, что мы действуем верно? — начал довольно-таки неуверенно Стел.

— Ты о чем?

— Просто, понимаешь, это ведь не первая деревня, в которой мы оказались. Прошлый опыт говорит о том, что с ними трудно совладать. Маленький народ предан своему Лесу, своим духам, своим деревьям. Они не хотят нам верить. Они учатся только из-под палки. Они не принимают Единого Бога. Да, они содержат нашу армию, они платят нам подати, ходят в Храмы, но они не покорились. У них просто нет другого выхода! Они просто слабее.

— Что ты предлагаешь?

— Постараться проникнуть им в душу, понять. Чтобы они поняли нас. Дело в том, что мы слишком разные…

— Ты хочешь, чтобы мы поняли их? — Рокот усмехнулся. — Они дикари! Они ничего не знают! Нам не о чем разговаривать, мы…

— Мы же шли сюда не завоевывать! Мы шли просвещать, распространять истинную Веру! — глаза Стела изумленно раскрылись.

— Ты в это искренне веришь? Знаешь, ты бываешь наивен. Они не хотят нас слышать! Они не в состоянии что-либо понимать! Их разум ограничен! Они просто должны принять нашу Веру! Может быть, тогда мы хотя бы сможем спасти их от Вечных Сумерек, даровав Вечную жизнь, поможем обрести бессмертную душу. Разве это не является уже достойной платой за все услуги, которые они нам окажут? — Рокот ухмыльнулся.

— Но мы должны хотя бы попытаться понять…

— Разговор окончен! — резко оборвал его предводитель. — Иди!

Стел помедлил секунду и вышел. Почему-то ему не хотелось идти к своей палатке, и он решил переночевать на старом месте у Реки, рядом с Ивой. Здесь было хорошо и спокойно, кучерявые облака быстро скользили по звездам, то скрывая их от глаз, то позволяя беспрепятственно освещать серебристый лунный мир ночи. Оказалось, что "нести свет" каждый понимал по-своему. Рокоту просто хотелось власти. И это их так долго готовили к "великой миссии"! Это они были лучшими из лучших! Их тренировали, обучали. Они долго не видели родных. И вот они пришли в чужие, неизведанные земли, чтобы покорять. От этой мысли у Стела даже мурашки прошли по коже. И это в их век знаний и науки! Подданные Меча и Света. Да уж. Они друг друга-то услышать не могут. Что уж говорить о каком-то взаимопонимании с Маленьким Народом? Стел поднял глаза на луну, которая смотрела в реку своим немигающим глазом. Вдруг он услышал плеск воды: на другом берегу ему рукой махала небольшая женская фигурка.

— Рани, сестренка! — стразу догадался он.

Стел стал на самодельный плот и переправился к ней. Вскоре они уже вместе смотрели на луну.

Выходя из дома Пшеницы, Белянка прильнула к Стрелку:

— Я не хочу идти с Горлицей в дом под старой сосной! — прошептала она, по-детски тараща глаза. — Она стала совсем другой. Там больше не мой дом.

Стрелок улыбнулся, и она увидела в его глазах знакомый отблеск, запомнившийся ей еще со дня встречи Нового Лета. Он прижал ее к себе и потрепал за волосы:

— А давай посидим у реки? — в его голосе звучали ребяческие нотки.

Белянка открыто улыбнулась:

— Давай! — впервые за последний месяц ей стало просто легко и хорошо.

Холодная вода дарила ощущение чистоты и свободы. Они искупались и теперь сидели на мягкой траве, на берегу. Огромная белая луна светила отраженным светом, заливая серебром все вокруг.

— Как хорошо! Я счастлива! Ты не поверишь! Я, наверное, счастлива впервые по-настоящему, — глаза Бели блестели то ли от холодного купания, то ли от радости, то ли от слез. А, может, это всего лишь отражалась луна.

— Знаешь, я сейчас тоже счастлив! Вода унесла с собой все проблемы и страхи минувшего дня, — неожиданно он крепко-крепко к ней прижался и поцеловал.

— Кажется, что с момента нашей первой прогулки по Реке прошло уже много-много лет, а ведь чуть больше месяца минуло, — вздохнула Белянка.

— Беля, Белочка, Беляночка, — он зарылся в ее пушистые светлые волосы.

— Меня так мама называла, только я ее плохо помню, — теперь на ее глазах точно блестели слезы.

Стрелок молча поцеловал ее сначала в левый, а потом в правый глаз. Она тихо засмеялась. Какое-то время они сидели в тишине, нарушаемой лишь ночными шорохами да плеском воды в Реке.

— Я люблю тебя! — неожиданно сказала Белянка, глядя в его глаза, которые сейчас были темно-синими, словно отражавшими звездное небо. — Я ведь никогда раньше тебе это не говорила. А теперь мне кажется, я просто обязана это сказать!

Он помолчал, глядя на нее в упор:

— А я люблю тебя! Я никогда и никого раньше так не любил!

И Белянка чувствовала, что это правда. Ей захотелось, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась, чтобы это мгновение счастья не уходило, но оно безвозвратно утекало в прошлое, проскальзывая мимо сомкнутых пальцев, тщетно пытавшихся удержать время.

— Мы всегда будем вместе? — спросил он, улыбаясь. — Прогоним этих Чужих с их новой Верой и будем счастливы!

Резко как будто кто-то ударил железным молотом по натянутым нервам, на Белянку обрушилась темная, непроглядная, безлунная ночь. Холодок, не дававший ей покоя, словно вырвался наружу. Рыдания сдавили горло. Она уткнулась носом в его плечо и разревелась.

— Что ты? Что ты? — Стрелок растерянно гладил ее по волосам. — Что случилось? Ты чего-то испугалась?

— Нет, я от радости, — соврала Белянка, сквозь рыдания. Вскоре она успокоилась, — Половина моего сердца принадлежит Теплому Миру. А вторая половина, что бы ни случилось, навсегда останется твоей!

— Да я и сам принадлежу Теплому Миру! — он улыбнулся.

Луна уже клонилась к горизонту. Время неумолимо утекало. И не в их власти было его остановить.

 

Глава 7

Удары топоров

Белянка проснулась от света, бившего ей в лицо, и от шума, доносившегося с улицы. Она лениво открыла глаза. Стрелка не было. Девушка поспешно встала и вышла на улицу. Звук топоров, врезавшихся в живую древесину, раздавался на всю Деревню. Чужие организованной толпой рубили сосны, высекали какие-то фигуры, пилили доски, что-то сколачивали. При этом они еще очень громко переговаривались, но Маленькому народу половина их речи была непонятна.

Белка нашла Стрелка:

— Что они делают? — она постаралась перекричать царившую вокруг суету.

— Не знаю! Спроси своего Стела! Они нас, кажется, учить собирались? — в его голосе звучала стальная ярость.

Он решительно направился в самую гущу событий, где Рокот руководил кипевшим процессом:

— Что вы делаете? — громко спросил Стрелок.

— Строим Храм! — ответил Рокот с видом человека, отмахивающегося от назойливой мухи.

— Но вы не посоветовались с нами! Деревня против! Вы губите деревья! Вы могли бы сначала хотя бы объяснить?

— Послушай, мальчик! Ты еще слишком молод, чтобы отвечать за всех! Я сейчас занят, понимаешь? От меня многое зависит! Если я хотя бы на секунду отвлекусь, то они построят не Храм, а усыпальницу или того хуже сарай какой-нибудь! Рани! Что б тебе в Сумерки провалиться, как ты спил делаешь? Тверже руку, тверже! Девчонка! — Рокот вновь ушел с головой в работу.

Девушка, одетая в грубую мужицкую одежду, с грязным лицом и сбитыми руками мастерски управлялась с инструментами. Ее упрямо вздернутый нос, непокорные черные кудряшки коротко стриженых волос, обрамлявших лицо, широкие мужественные скулы — все говорило о сильном характере. Только глаза у нее были какие-то блеклые, будто потухшие, цвета болотной зелени. Она слабо отреагировала на оклик Рокота, лишь на секунду оторвалась от работы, ожесточенно сплюнула на землю и еще более резко начала обрабатывать ствол сосны.

Стрелок отошел на другой край Большой Поляны, подальше от места стройки. Там уже собралась добрая половина Деревни.

— Это что за произвол? Эй, Отец? Как ты им позволяешь так издеваться над деревьями? — толстый Боровиков-старший, отец Ласки, стоял, подбоченись, его круглое лицо пылало он гнева.

— Мы не можем допускать такой наглости! — сухая высокая женщина из семейства Холщевых презрительно смотрела на поблескивающие на стройке топоры.

Горлица просто, молча, всматривалась в противоположный конец поляны. Ее сумрачная, длинная фигура отбрасывала на всех легкую тень страха. Взгляд был жесток и презрителен.

Стрелка буквально трясло оттого, что с ним обращался этот Рокот, как с мальчишкой, он даже сделать ничего не мог. Вот, его Деревня в опасности, а он стоит, опустив руки, и стыдится своей никчемности. Теплая, мягкая рука Белянки легла ему на плечо:

— Тише, тише, — прошептала она. — Успокойся!

— Что успокойся? Что? Что мне делать? — он резко повернулся, грубо оттолкнув девушку.

— Тут не успокаиваться надо, а действовать! — крикнул Русак, на удивление осмелевший. — А то они глядишь, и нас тут, как эти деревья, топорами порубят!

Стрелок хотел что-то ответить. Белянка понимала, что он сам сейчас всей душой рвется в бой, осознавая всю его безнадежность. Она резко, почти не думая, начала говорить первой:

— Действовать? А что вы понимаете под этим словом? Пойти и закидать их ветками. Или подстрелить как лесных оленей из луков? Может, еще ловушек нарыть, как на диких кабанов? Вы понимаете, чего вы требуете? Вы требуете, чтобы мы все пошли на верную смерть! Сами, добровольно! Это равносильно самоубийству. Вы хотите навсегда остаться в Предрассветном часе? — ее голос надрывно звучал, временами срываясь на хриплый крик.

— А что предлагаешь ты? Терпеть? — холодно и спокойно спросила Горлица.

Белка слегка остыла, остановившись, затем посмотрела на стены будущего Храма, устремившегося к небу, по которому бежали быстрые, равнодушные облака. Она вдохнула поглубже, на секунду задержав дыхание, и ответила:

— Подождать, послушать, что они расскажут, попытаться научиться чему, постараться понять…

— Ты видишь, с чего они начали? С Храма! — отрезала Горлица. — Слушать их, значит предать Лес!

Одобрительный ропот пронесся по рядам жителей Деревни.

— Неправда, Лес всегда нас учил слушать и слышать, чувствовать и понимать. Это они глухи! Но у них есть знание! Мы ничего не сможем добиться сейчас! Как и остальные Лесные Деревни до нас. Все они покорились! А соединив их знание с нашим пониманием, быть может, мы сможем что-то сделать. Просто уйдя Туда, мы не спасем Лес, — к концу речи Белянка говорила почти шепотом, потому что все замолкли.

— А что, может, колдунья и права, — пожал плечами Боровиков-старший. — Чуток можно и подождать.

Горлица ничего не сказала, резко посмотрев на Белку, и отвернулась.

На том и порешили.

Весь день кипела работа. И у Чужих, и у Маленького Народа. Если первые продолжали упорно строить свой Храм, то вторые — незаметно и потихонечку готовили свое Сопротивление.

Ловкий отвел часть молодых людей, которые еще не прошли обряд посвящения в охотники, на маленькую полянку, расположенную к юго-западу от Деревни. Они учились там стрелять из лука, ставить силки. Ловкий показал им основы рукопашного боя. Вообще-то у Маленького Народа военная наука была развита слабо, крайне слабо. Про рукопашный бой, на самом деле, они слышали впервые. Да и как правильно это называется, они толком не знали. Собственно, Ловкий учил их тому, чему они в детстве со Стрелком учились, играя, бегая по лесу. Они просто любили друг с другом драться, как и многие мальчишки, и неплохо в этом преуспели. Вот он и взялся обучить нынешнюю молодежь.

Ласка с Белянкой сидели в доме тетушки Пшеницы. А вместе с ними несколько молодых и не очень женщин, которые учились у них колдовскому искусству. Правду сказать, получалось это у молодых колдуний плохо. Пока они застряли на том, что такое энергия чувств и как ею управлять. Если уж говорить на чистоту, то это то единственное, чему они научились у Ведуньи. Названия и волшебные, а порой даже и вовсе не волшебные, свойства трав, какие-то детали из устройства Теплого Мира, которые фрагментами всплывали в памяти девушек — все это не было, по сути, магией. Но без этого всему их искусству была грош цена. Все усилия пропадали даром, неуверенные попытки женщин рассыпались, как плохо сложенный у основания шалаш. Ведь не было основы. Она не понимали, не чувствовали самой сути. Простым деревенским женщинам было просто невдомек, что им хотят объяснить две колдуньи.

Вскоре они бросили тщетные попытки научить их хотя бы чему-нибудь. Женщины разошлись. Ласка вздохнула:

— Знаешь, а тетушка Мухомор была мудрее, чем мне казалось.

— Многое на деле вышло не так, как мне когда-то думалось и виделось, — не смотря ей в глаза, ответила Белянка, старая обида еще не до конца улеглась в ее душе.

Видимо, Ласка почувствовала, что именно хотела подчеркнуть Беля. Они какое-то время помолчали. Наконец, Ласка сказала не очень охотно:

— Мне кажется, половина девушек в Деревне могли поступить так же, как и я, если бы обладали достаточными знаниями.

— Ты это о чем? — натянуто улыбнулась Белянка, наконец-то подняв на нее глаза.

— Сама знаешь. И прощения я у тебя просить не собираюсь. Только знай, что против тебя я ничего не имею. А то, что было… пойми, я тоже умею чувствовать. Не хуже тебя. И тоже имею право быть счастливой, — щеки Ласки залились густым румянцем.

Белянка посмотрела на свою соратницу. Наверное, она в чем-то права. А с другой стороны…

— Как же можно быть счастливым, лишив человека воли? Это же был бы даже и не он вовсе!

— Я…

В этот момент в дом вошла тетушка Пшеница:

— Ну, что, девушки, может, покушаете? У меня тут как раз ужин готов…

— Спасибо, тетушка Пшеница, что-то не хочется, — почти хором ответили девушки, и даже чуть-чуть улыбнулись этому совпадению. В последнее время у них все реже получалось петь в унисон.

Когда они вышли на поляну, то увидели, что Ловкий со своими подопечными уже вернулся в Деревню. Он шел как раз точно к ним. Белянка посмотрела на Ласку:

— А ведь мой брат не только свою сестру здесь ищет, — она слабо толкнула ее под локоть.

— Ты о чем? — спросила Ласка, но Белка в ответ ей только загадочно улыбнулась.

Самая сложная задача была у Стрелка: он собирался поговорить с Рокотом. И ему это даже, в принципе, удалось. Вечером их должны были учить. Чему-то. Точно Стрелок ничего не знал. На счет Храма Рокот так ничего и не ответил. Стрелок пытался ему объяснить, что жители Деревни очень недовольны, и ему трудно сдерживать их негодование. В ответ на это Рокот лишь как-то странно улыбнулся и развел руки в стороны. Этот жест можно было расценить двояко: мол, не понимаю, с чего бы это им быть недовольными, или же, зачем возмущаться, выбора то у них все равно нет.

Вернувшись к своим, он рассказал всем, что за четверть оборота тени до заката, Чужие будут ждать их на Большой Поляне, чтобы что-то рассказать. Все молча выслушали и разошлись. Каждый что-то бубнил себе под нос, но кричать и возмущаться как утром, никто не стал.

Рокот сидел на свежесрубленном пеньке, наблюдая за заканчивающимися работами у Храма, когда к нему подошел Стел.

— Кхм-кхм… Прости… — начал Стел.

— Да? — лицо Рокота было на удивление дружелюбным.

— Скажи, зачем ты так нагружаешь Рани? Девушка и так выбивается из последних сил, все же она девушка.

— Ты про сестренку свою? Так я ее предупреждал, когда она с нами увязалась, что ей тут будет несладко? Она ж, небось, из капризов своих девичьих побежала? Или за парнем каким статным? А? — Рокот явно был в дружелюбном настроении и расположен поболтать.

— Не от хорошей жизни она поехала с нами. Да и выбора у нее особенного не было! — видно было, как лицо Стела погрубело, скулы напряглись.

— Знаешь, милый друг, мне абсолютно неважно, зачем уж эта девица поехала с нами. Не место ей здесь. Хотя, может, и не девица она вовсе, а? — он засмеялся, довольный своей шутке.

Стел понял его правильно: Рокот намекал на грубоватую внешность и норов Рани.

— Рокот!

— Ты тут мне голос не повышай, — все еще улыбаясь, предупредил он. — Мрачная она у тебя. Мои солдаты ее недолюбливают, побаиваются. Еще она грубая и злая. Не знаю, какая от нее может польза — мне так только одни убытки. Кстати, да. Тебе через пару часов придется побеседовать с этими дикарями. Так что можешь морально готовиться! Удачи!

Всем своим видом Рокот показал, что разговор окончен. Стел, ушел. На сердце у него осталось тяжелое чувство недосказанности. Рани на самом деле не была ему родной сестрой. За несколько дней до отъезда, он увидел очень грустную, да и к тому же пьяную девушку, которая собиралась спрыгнуть с моста. Он остановил ее, они долго и упорно говорили. К концу разговора девушка почти протрезвела. Сейчас, он даже не вспомнил бы, что именно она тогда ему наговорила. Но смысл был один: Рани считала себя абсолютно ненужной в Теплом мире. Не так давно в ее жизни произошло что-то, из-за чего она лишилась всех близких людей. Хотя, Стел так и не понял, были ли они у нее когда-то. Ее грубый, замкнутый, упрямый нрав, затаенная сила, сквозившая в больших грустных глазах, резкая, почти мужицкая речь, привычка постоянно курить табак — все говорило о сложности и необычности этой девушки. В чем-то она была виновата сама. А что-то стало следствием жизни в городах, где большинству людей было все равно, что происходит вокруг. Из всех, проходивших мимо Рани, почему-то остановился только Стел. И он решил позвать ее с собой. Она поехала, сказав, что здесь ей терять нечего. Первое время Стел присматривал за ней, боясь, что она все же решит закончить начатое. Но Рани вела себя хорошо. Разве что замыкалась с каждым днем все глубже и глубже. Особенно после пожара, что они учинили в первой деревне. Тогда Рани обронила фразу, что ей очень надоело убивать. Из этого Стел сделал для себя ужасающий и печальный вывод, что прошлое девушки еще темнее, чем ему казалось вначале. Тем не менее, ему очень хотелось ей помочь. И то, что Рокот сознательно над ней издевается, явно противоречило этому его устремлению.

Рокот же тем временем думал совсем о другом. Он считал, что жители этой Деревни слишком уж сильно верят в своего Стрелка, который к тому же оказался не так глуп, как Отцы прошлых деревень. Почему-то он не кинулся сразу на него с кулаками, прогоняя. Ему казалось, что здесь не будет все так просто, как раньше. Если только… но опять же, тогда Деревня возненавидит Рокота и будет для него просто напросто потеряна. В этот момент ему почему-то пришла в голову мысль о Рани. Он улыбнулся.

Вечерело. На Большой Поляне собрались почти все. Они ждали. Ждали, что хотят им сказать Чужие. Терпение было на пределе. Все понимали, что долго это продолжаться не может.

Стел начал свою речь с того, что когда-то все жители Теплого мира вышли из Леса. По рядам его слушателей прокатилось волна довольного гула. Конечно, эту балладу Дождь пел им каждые праздники. Они ее знали и любили. Далее события разворачивались не так, как бы им хотелось. Стел рассказывал:

— Когда первые выходцы из Леса пришли в Степи, им было трудно. Очень трудно. Там жизнь была совсем другой. Но они очень хотели выжить. И выжили. На помощь им приходила магия. Там не было Леса, который бы давал им все, как раньше. И им пришлось учиться самим. Постепенно, они начали познавать этот мир, его суть, его природу. Кто-то проникся духом Степей и остался там. Остальные же построили Города к востоку от Леса. С тех пор прошло много-много лет. Сколько точно, сейчас никто уже и не сосчитает. Люди шагнули далеко вперед по сравнению с теми, кто остался в Лесах. Их они стали называть Маленьким Народом. Прошло время, и люди решили отдать дань тем, кто их породил, точнее, их потомкам, оставшимся в Лесу. Да и самому Лесу.

— Да, спалив тут все дотла! А что не спалили, то порубить решили! — донесся чей-то выкрик.

— Ну, почему же, — немного растерялся Стел. — Думаю, здесь было всего лишь совпадение. Я про пожар.

— Про Лесной Пожар, — спокойно поправила Горлица, вложив в эти слова весь тот страх, трепет и почитание, которые Маленький Народ испытывал к этому страшному извечному врагу.

— Хорошо, — видимо, Стел не понял, в чем его поправили, и продолжил.

Он рассказал про науки, про то, как они строят дома, как учат детей, как лечат больных. Рассказывал про мир и про магию, про изобретения и книги. Эти чужие даже умели записывать слова! Многие слушали его с удовольствием, кто-то недоверчиво шептался с соседом, но всем без исключения было интересно.

— Вы пришли, чтобы нас учить? — спросил Дождь со смешанным чувством любопытства и страха.

— Конечно! — запальчиво ответил Стел.

Белянка заметила, как по лицам некоторых Чужих проскользнула странная улыбка. Нет, не только за этим они пришли. Девушка с коротко стриженными черными волосам сплюнула на землю и что-то пробормотала. Белка на нее пристально посмотрела и не почувствовала ничего. Странно, обычно хотя бы настроение ей угадать получалось. А эта была совсем закрыта. Ей не понравилась эта девушка. Просто не понравилась. Без каких бы то ни было причин.

Стел тем временем продолжал свою запальчивую речь. В толпе началось какое-то волнение, и Белянка прислушалась:

— Мы не можем позволить Хранителям Леса, Маленькому Народу, уходить в Вечные Сумерки! Мы должны рассказать им Истину, показать Единого Бога. Тем, кто ему верен, он дарует вечную жизнь и свободу от пут Теплого мира, остальные же становятся пленниками Предрассветного Часа. Мы…

Гул толпы нарастал. Стелу уже было трудно его перекричать.

— Нам не нужна ваша Ложь! — ясно и отчетливо произнесла Горлица, покрывая своим сильным сейчас голосом все остальные звуки. — Теплый мир никогда не станет для нас путами. Мы — дети Леса. Мы не самоубийцы, чтобы плутать в Предрассветном Часе. Мы не хотим вечной жизни, мы хотим оставаться в Теплом Мире! Нам не нужен ваш Храм, ради которого вы убиваете деревья!

Какое-то время висела тишина. Все молчали. Стел попытался разрядить обстановку:

— Хорошо, это ваша правда. Мы хотим лишь помочь и объяснить…

— Нет, — его прервал Рокот. — Я не понимаю! Им показываешь единственный правильный выход, а они отказываются! Вы только посмотрите на это! — по его тону было трудно понять, шутит он или нет.

Стел почти шепотом попросил его:

— Пожалуйста, не надо! Подожди!

Рокот будто бы и не заметил этого:

— Единый Бог позволил нам объединиться! Всем вместе! Поймите, нам нечего делить! Все мы ходим по одной земле. Высшая цель подданных Меча и Света воздвигнуть храмы по всему миру! Осветить всех его светом, показать всем блеск его стали! — Рокот поднял вверх меч. — Кто не хочет принять на себя эту благодать, сделайте шаг вперед!

Все молчали. Молчала даже Горлица. Меч Рокота очень грозно отражал последние закатные лучи. Напряжение росло. Вдруг Беля почувствовала непреодолимое желание что-то делать. Резкое, затмевающее все остальные мысли. Захотелось кричать, броситься вперед, выбить у Рокота этот проклятый меч. Девушка ничего не видела перед собой, кроме его глаз, больших, глубоких, смеющихся глаз. Она медленно присела, набрала две полные пригоршни земли. "Что я делаю?" — попыталась пробиться мысль. Ответить она не смогла. Казалось, она больше не хозяйка своего тела. Она двинулась вперед. Вокруг все двигалось медленно, будто бы они все разом попали на дно реки. Только стук крови в висках. Только глаза Рокота. Только его сила воли. "Он же все видит? Почему он молчит?"

— Убирайтесь отсюда прочь со своим богом! — с истерическим криком Белянка бросила комья земли ему в глаза и рванула на себя руку с мечом.

Она не ожидала, что Рокот так легко поддастся. Свободной рукой он стал очищать глаза, меч отпустил, описав им круг в воздухе. Белянка растерянно смотрела на него, еле держа в руках тяжелый меч. Ей показалось, что ветер чуть слышно прошептал ей голосом Рокота: "Молодец, девочка!"

— Подданные Меча и Света! — провозгласил он на всю поляну.

Только тут Белянка заметила, что Чужие успели выстроиться ровными шеренгами.

— Ты хочешь нас просто перерезать всех? — спросил спокойным голосом Стрелок, делая шаг вперед и загораживая собой Белянку.

— Нет, мы хотим вам всего лишь помочь! Этой девочкой сейчас овладела Тьма! Понимаете? Она противится воле Единого! Она — помеха! А помехи мы должны устранять!

— Никогда! — жестко ответил Стрелок, в его голосе уже сквозил крик.

— Никогда! — вперед выступил Ловкий и еще несколько молодых людей.

— Да поможет нам Лес! — сухо и спокойно сказала Горлица.

В этот момент началось что-то совсем непонятное — все разом пришло в движение: Маленький Народ и Чужие. Чья-то сильная и теплая рука схватила Белянку за запястье и отвела в сторону. Это была тетушка Пшеница:

— Попытайся им помочь, как сможешь! — шепнула она, а в глазах читалось недоверие, мол "чего ж ты наделала!"

Белянка во все глаза следила за происходящим, тщетно пытаясь что-либо понять, лишь подсказывая мысленно Стрелку, с какой стороны в следующий раз ему ожидать меч. Она понимала, что все бесполезно.

— Никого не убивайте! — неожиданно раздался голос Рокота. — Просто остановите этих безумцев!

На какое-то время все остановились. Жители Деревни успели встать рядом и отойти на почтительное расстояние от Чужих. Серьезных ранений не было. Страх и неопределенность сковали всех.

— Что вы от нас хотите? Что вам нужно от нашей Деревни? — громко и четко спросил Стрелок, по его щеке струилась змейка крови.

— Нам нужна ваша Вера и готовность служить Единому! — четко и раздельно сказал Рокот. — Нам не нужны ваши смерти.

— Пока я жив, Маленький народ ни на что не променяет свободу и Лес! Никогда! — его слова поддержал единодушный гул.

— Думаю, они пересмотрят свои позиции, — Рокот спокойно улыбнулся, но глаза оставались предельно серьезными и сосредоточенными.

Он сделал едва заметный жест правой рукой. Лишь легкий ветерок колыхнул траву. Белянке вдруг показалось, что ее сердце на мгновение остановилось. Секунды потянулись Летами. Девушка рванулась вперед, отбрасывая от себя руки Пшеницы. Она успела расслышать слова Дождя: "Он не посмеет его тронуть!" Но не стала обращать на него внимания.

В то же время с другого конца поляны к ним приблизилась Рани. Она посмотрела на Рокота каким-то странным взглядом, а потом просто резко выхватила свой меч и метнула его в сторону Стрелка. Белянка попыталась затормозить это стремительное движение, но вновь поняла, что ее тело и чувства больше не принадлежат ей…

… Девушка успела лишь подхватить на руки падающего Стрелка. Она упала на землю на колени. Ладони ощущали влажную от пота и крови рубашку Отца. Сердце стучало так громко, что она ничего не слышала и не понимала. Она не слышала, как Маленький Народ зашумел и бросился, было, вперед. Как Рокот повелительным жестом их остановил и показательно ударил Рани наотмашь. Он что-то долго и громко говорил, про то, что этой бесстыжей девчонкой тоже овладела Тьма, про то, что ее необходимо изолировать. Белянка не видела, как несколько воинов увели потупившуюся в землю Рани, не слышала, как Рокот приносил свои глубочайшие извинения и предлагал перенести их разговор на завтра. Как все шумели, но ничего ему возразить так и не смогли. Чужие ушли в свой лагерь.

Но Белянка ничего этого не понимала. Она видела лишь глаза цвета высокого летнего небо. Любимые и желанные глаза, которые смотрели на нее уже сквозь пелену. Она чувствовала, как липкая, вязкая горячая жидкость, пульсируя, вытекает ей на руки, заливая вокруг весь мир. Кончики меловых губ Стрелка чуть приподнялись:

— Нам не суждено быть вместе, любимая. Но мы же встретимся? Там?..

— Не уходи! — прошептала она, горло сдавила боль, все тело нестерпимо жгло.

— Помоги им… — ему было явно трудно дышать.

— Останься! — ее руки не могли удержать просыпающийся сквозь пальцы песок, вытекающую на запад воду, вязкую словно кровь.

— Мы всегда будем вместе, мы же замкнули круг… — он сделал последний судорожный вдох. Глаза застыли серой небесной сталью.

Вокруг них уже собралось довольно много людей. Все что-то говорили. Белянка не вставала, не выпуская из рук то, что было всего мгновение назад Стрелком. Ее попытались поднять, но она вцепилась бледными пальцами в его плечо и не отпускала, не реагируя никак ни на что. Наконец, Ловкому и Дождю удалось их разъединить. В этот момент все плохие предчувствия, преследовавшие Белянку, вся боль и вся ненависть, вся любовь и бесконечная потеря собрались воедино и вырвались из нее, расслабляя до предела сжатые мышцы горла. Белянка рыдала. Судорожно и безутешно. Так беспредельно и отчаянно плачут маленькие дети. Но в ее крике было много больше безысходности. В истерике она вновь опустилась на землю. К девушке подошла Ласка. И, приобняв ее за плечи, отвела в сторону огромного Ясеня на холме. Ласка тоже плакала. Тише, спокойней, но не менее безутешно. Потеря была одна. Теперь им больше нечего было делить. Нечего. На секунду Белянка остановилась:

— Я убью их всех! — она постаралась вскочить.

Ласка мягко удержала ее на месте:

— Сядь, сейчас ты ничего не сделаешь! Только еще кто-то уйдет Туда.

Ее слова возымели свое действие. Белянка вдруг осознала, что это она во всем виновата. Это она первая бросила в Рокота комья земли. Очередной приступ безумных рыданий заставил ее опуститься на землю. Девушки сидели обнявшись.

Сумерки мягко их накрыли звездным пледом. Стальные тучи почему-то разошлись. Над самыми верхушками сосен горела яркая звезда, покровительница всех влюбленных, именно под балладу об этой звезде, так недавно и бесконечно давно танцевали Белянка и Стрелок. Девушки подняли на звезду глаза. Она красиво серебрилась на вечернем, быстро темнеющем небе. Слезы на их глазах так и не могли высохнуть. Ночь принесла мутный сон без сновидений, будто оглушивший и отправивший их на время в Вечные Сумерки.

 

Глава 8

Все едино и разделено до бесконечности

Деревня осталась без Отца. Все с трудом могли примириться с этой опустошающей мыслью. Что делать? Ответа не было. В тот же вечер порешили, что Ловкий на время возглавит Деревню: мол, они были со Стрелком дружны. И разошлись.

Утро все равно наступило в свое время, словно солнцу было абсолютно наплевать на все, происходящее в их Деревне. Собственно, так-то оно и было. Более того, птицы пели на рассвете абсолютно безмятежно и радостно, как обычно, да и деревья шептались о мелких бытовых проблемах, совершенно не замечая горестей Маленького народа. А, может, они и знали ответ, да только вот услышать его никто не мог, кроме Горлицы. А Ведунья молчала. Она просто весь день готовилась к проводам Стрелка Туда. Ни с кем не говорила, ничего не предпринимала.

Когда Чужие пришли в Деревню, чтобы пролить свет своей Веры, то обнаружили, что на Большой поляне никого нет. Деревня молчала, деревня готовилась к проводам. Лишь Ловкий вышел на встречу Рокоту. Чужой спросил:

— Где все? Я приказываю вам собрать всех здесь!

— Деревня осталась без Отца. Их никто не соберет, пока новый Отец не будет наречен, — Ловкий пожал плечами, пытаясь изобразить полнейшее равнодушие.

— Так нареките его! Ох, уж эти ваши обычаи!

— Пока Стрелок еще с нами, мы этого сделать не сможем.

— Я должен сжечь его труп? — Рокот улыбнулся.

— Что такое "труп"? — спросил Ловкий, услышав незнакомое слово.

— Это то, во что вы все скоро превратитесь, если будете упрямиться!

— Деревня тебя ненавидит!

— Почему?

— Ты еще спрашиваешь? Ты убил Стрелка! — в голосе Ловкого стали проскальзывать его истинные чувства.

— Нет, не я. Это все Рани, которой овладела Тьма, — он развел руками, изображая свое полнейшее бессилие в сложившейся ситуации.

— Нам все равно, кто это сделал! Хотя, тебе не понять… — Ловкий развернулся и ушел к своему шалашу у Реки, с противоположной стороны от лагеря Чужих.

Рокот отдал приказ достраивать Храм. Где-то в глубине его души шевельнулось чувство, что все идет не совсем так, как хотелось бы. Что-то все же не так. И вроде его гениальный план вчера вечером сработал просто замечательно. Обе девчонки оказались легко управляемыми, но все же… Рокоту упорно казалось, что его где-то успели обойти.

Белянка открыла глаза и увидела над собой старую древесину дупла Ясеня, служившего жилищем Стрелку. Какое-то время она просто смотрела на разнообразные трещины и извилины, вдыхала сухой древесный запах. "А где Стрелок?" — заблудилась мысль. Неожиданно воспоминания обрушились на нее. Они не вызвали той умопомрачительной истерики, как накануне. Только ужасающее чувство пустоты. Будто половина ее куда-то ушла. Лучшая половина. А вот вторая осталась. И не вправе последовать за первой. Да она ее просто-напросто и не найдет. Не сможет. Пока. Даром, что круг они замкнули. Она долго немигающим взглядом смотрела вверх, закусив до крови нижнюю губу. Ловила носом последние частички его запаха, еще блуждавшие в помещении. Все. Сегодня он уйдет навсегда. Но они встретятся. Там. Потом. Но здесь и сейчас у нее еще остались дела. Она резко села, ощутив во всем теле неожиданную легкость, а в голове — ясность. Чувства будто бы куда-то ушли, словно они впитались в Землю вместе с кровью Стрелка. Это даже хорошо. Так легче думать.

"Что делать?" — обескураживающий вопрос застал ее врасплох. Иногда ей казалось, будто бы она беседует сама с собой.

— Можно? — послышался приятный бархатистый голос снаружи.

— Да, — ответила она как-то по-новому. Для нее теперь все было по-новому. Голос стал сухим и спокойным, потеряв резкую хрипловатость и живые истерические нотки.

Дождь вошел в огромное дупло, часто моргая глазами, чтобы освоиться в царившем здесь полумраке.

— Как ты? — осторожно спросил он.

— Проснулась, — ответила она и поняла, что не просто прошел сон, но еще пришла некая ясность, будто она проснулась от долгого забвения.

Он бросил на нее тяжелый проницательный взгляд. Потом произнес очень осторожно:

— Это все не просто так, верно?

— В смысле? — она непонимающе на него посмотрела.

— Все эти потери, все эти мысли, твои слова, эта твоя Ива. Правда? — он смотрел на нее то ли с надеждой, то ли с недоверием.

— Я не совсем понимаю…

— Вот именно, а должна понять именно ты, — его спокойный бархатный голос звучал убежденно.

— Понять что?

— Посмотри, сначала тетушка Мухомор, твоя учительница, твоя наставница. Горлица сказала, что она больше не нужна. То есть дальше ты пойдешь сама. Сама все познаешь. Потом Стрелок, — его голос слегка дрогнул, будто бы извиняясь за невольно причиняемую боль, — ты больше не можешь надеяться на его силу и уверенность. Тебя лишили и этого. Тебе суждено найти выход и сделать все самой.

— Мне ничего не суждено, — ответила она почти шепотом.

— Я знаю про это пророчество тетушки Мухомор. Знаю. Но… да, она многое знала и понимала. Она понимала саму суть. Суть этого мира. Но лишь этого. Ты не задумывалась, что твоя судьба есть. Просто она лежит выше всех остальных судеб, так сказать, в другой плоскости? Может, старая Ведунья просто не могла ее увидеть? Не в ее власти это было? — его взгляд, блуждая, смотрел в "никуда", он словно сам нащупывал в потемках каждое следующее слово.

— Когда-то Ива мне сказала, что я не из Маленького Народа, — в тон ему ответила Белянка.

— Но родилась ты здесь. Понимаешь? И не просто так, — более настойчиво сказал менестрель.

— Не совсем понимаю.

— Тогда постарайся. У нас почти не осталось надежды. Все сходится к тому, что ты должна что-то сделать, — в его голосе проскользнули нотки мольбы.

— Но почему не ты? Ты старше, мудрее, опытнее. Ты многое знаешь о Теплом мире, о нас…

— Так ли уж много? Если хочешь, я поделюсь тем, что успел понять.

— Хочу.

— Слушай. Нас называют Маленький народ, Хранители Леса. И это не просто так. Мы — его неотъемлемая часть. Наше предназначение — слушать то, что он говорит. Нам нельзя отрываться. Вероятно, поэтому мы так хорошо умеем чувствовать. Посуди сама. В любом деле мы сначала делаем, а потом думать начинаем. Ваша магия, она тоже по сути своей чувства, просто хорошо оформленные, направленные. Тот чужак, Стел, кажется, сказал, что их предки — наши предки, выходцы из Леса. Они разучились понимать. Они сначала думают, просчитывают, строят теории, а потом делают. Все действия Рокота глубоко продуманы, ты не находишь?

Белянка коротко кивнула, вспоминая, как кинулась на него со стеклянными глазами, а потом Рани, с тем же бесчувственным стеклом во взгляде. Сейчас она отчетливо понимала, что все это дело рук Рокота. И явно не вследствие внезапного порыва. Он явно придумал это заранее. Заручившись согласием Белки, Дождь продолжил:

— Мы разные. Но нам придется научиться друг друга понимать. Может, не нам, а нашим потомкам. В будущем. Возможно, этого нам знать не дано. У них своя Вера и своя правда. И они искренни в своем порыве. Так же как и мы — в своем. Посмотри на ту же Горлицу, которая ничего не хочет сейчас видеть во всем этом, кроме опасности предательства Леса. Она тоже живет чувствами, просто скрывая их. Мне трудно оценить, ведь я такой же. Почти. А вот ты — нет. И это твоя битва, — он замолчал.

Белянка сидела, монотонно перебирая волосы, вглядываясь в темноту ствола ясеня. Множество мыслей роилось в ее голове. Наконец, она произнесла:

— Я не уверена, что все правильно поняла. Точнее, как-то не до конца. Если я не из Маленького Народа, но и не из Чужих, то кто я?

— Этого я не знаю. Тебе виднее. Так же, как тебе виднее, как нам быть и что делать. Я знаю точно, что все это не просто так. Ситуация складывается так, что все указывает на тебя. Это я понял, — он немного нервно облизал пересохшие губы. — Подожди, подумай, поговори с кем-нибудь. У тебя есть время. Правда, совсем мало, но все же. И еще, запомни, я буду на твоей стороне в любом случае.

Он уже встал, собираясь, было уходить, но на мгновение задержался:

— Ты сильная девочка, молодец! Хорошо держишься, правильно. Главная сила и главное чувство — Любовь. Древнейшая созидательная и соединяющая сила. Она общая для всех нас, для Теплого мира, да и для остальных миров, которые нам не суждено узнать и увидеть. Думаю, ты наизусть знаешь эту балладу о вечерней звезде. Не горюй, ваши руки еще встретятся, замыкая круг.

Дождь вышел. Белянка какое-то время сидела, глядя в пустоту. Пытаясь осмыслить все сказанное. Он прав. Они встретятся. Но не сейчас. Не сейчас. Кто же она? Где искать ответы? Кто скажет? Она уже собралась уходить, но в дверь вошла пышная тетушка Пшеница, неся с собой завтрак:

— Тебе просто необходимо поесть! — решительно сказала она. — Никаких возражений!

Белка покорно села и принялась поглощать принесенный завтрак. Тетушка Пшеница щебетала о каких-то своих хлопотах. Про хозяйство, про стадо, которое пас ее сын, про поля, до которых теперь нет никому дела. Упомянула о той девушке с каштановыми волосами, с которой больно уж часто видится ее Русак. "Удивительная женщина, — думала Белянка, — умеет разогнать пасмурные тучи своим житейским теплом. Искренне верит в нерушимость этой жизни. В постоянство биения сердца, пульсации времени. Ее надежды нельзя обмануть" В конце тетушка Пшеница похлопала девушку по плечу и сказала:

— Держись, милая, держись. Все будет.

Ее простые слова и улыбка окончательно согрели уставшую душу Белки. Девушка встала, поблагодарила хозяюшку и вышла навстречу… она и сама еще толком не понимала, навстречу чему она вышла.

Когда Белка подходила к своей любимой старой Иве, Стел заканчивал перевязку Рани. Девушка была бледной, с заострившимися чертами лица. Рана, которую нанес ей Рокот, была тяжелой. Очень тяжелой. Белка слегка удивилась, увидев Стела здесь, она была уверена, что теперь он живет в лагере Рокота. Но когда она увидела рядом еще и эту грубую девушку, которая… Перед глазами ясно всплыла картина, как эта самая Рани поднимает меч, и тускнеющие осколки неба в глазах… Она помотала головой, отгоняя непрошенное видение, которое грозило ей возвращением вчерашней истерики. Нельзя. Чувства впитались в землю вместе с кровью.

— Почему вы здесь? — в ее голосе все же чувствовалась неприязнь.

— Белянка, — начал осторожно Стел, — если ты вспомнишь, что было вчера…

— Я никогда не забуду вчера! Никогда! — она ответила спокойно, но в голосе прозвучала сила и уверенность, она неоднозначно посмотрела на Рани, та не выразила никаких эмоций.

— То, что произошло вчера — полностью заслуга Рокота. Тебе, как никому будет это проще понять, Рани, как и ты, была лишь инструментом в достижении им своей цели, — Стел явно боялся, что Белянка не захочет его слушать.

— Это он ее так? — девушка кивнула в сторону тяжелого ранения.

— Да, чтобы доказать всем, что якобы непричастен, — Стел ожесточенно кинул камешек, который вертел в руках в реку. Было видно, как он переживает.

Белянка села недалеко от Рани и посмотрела на ее измученное лицо. Она по-прежнему ничего не чувствовала относительно этой девушки. Замкнутость, ледяное спокойствие, да затаенная печаль в блеклых глазах, цвета болотной зелени.

— Зачем же так? Своих тоже?.. — Белянка непонимающе посмотрела на обоих.

Умом она осознавала, что должна ненавидеть Рани, ведь это именно она… но не могла. Белке было ее жаль.

— А что ему? У него своя цель, своя мораль. Для Рокота это все мелочи.

— У вас там, в Городах, всегда так? — девушка подняла серые глаза на Стела. — Всем друг на друга наплевать?

— Да, каждый сам по себе, — слабым и хрипловатым голосом ответила неожиданно Рани. — Никто никому не нужен.

В этот момент Беля почувствовала всю боль и переживания этой девушки, случайно вырвавшиеся с этой фразой. Одиночество, безысходность, ненужность. Чувство вины. И страх смерти, которая неумолимо приближалась. Белка чувствовала все это лишь мгновение. Потом Рани вновь замкнулась. Стел встал:

— Пойду принесу хворост, ночь будет прохладной. К вечеру потребуется огонь, — с этими словами он скрылся в лесу.

Какое-то время девушки молчали. Лишь тяжелое прерывистое дыхание Рани нарушало тишину.

— Не бойся, ты не одна, — наконец, произнесла Белка.

— Да? — в усталых глазах промелькнула искорка то ли насмешки, то ли недоверия, то ли надежды.

— Ты часть этого мира, даже если не хочешь сейчас этого понимать и признавать. От этого никуда не денешься. Не бойся уйти. Там ты вновь обретешь саму себя. Станешь частью единого целого, займешь свое место, чтобы потом вновь вернуться.

— Оттуда не возвращаются. И вообще, с чего ты взяла, что мне одиноко? Просто мне плохо — я ранена. Я умираю. Да я давно уже труп, — она слегка ухмыльнулась.

— "Труп"? — переспросила Беля. — Что это?

— То, что остается, когда мы умираем.

— Ничего не остается, мы полностью растворяемся в этом мире.

— Тело, — скупо пояснила Рани.

"Странно, что в нашем языке не было такого слова. Труп. Надо же!" — подумала Белка. Потом она ответила на первый вопрос Рани:

— Я просто поняла, что тебе одиноко и решила помочь. Поверь, нет ничего страшного в том, чтобы уйти. Мы все делали это ни один раз. В нашей Деревне вообще запрещено плакать на проводах.

— Обо мне-то уж точно никто не заплачет.

— А Стел? Он же твой брат?

— Нет, он не брат. Он просто удивительный человек, единственный, которому было не все рано. Он меня тогда остановил, иначе бы я была бы давно Там. Как ты говоришь — там хорошо, не страшно, не больно. И ваш был бы жив, — она сухо закашлялась.

Белка поняла, что Рани сейчас говорила про Стрелка.

— Рокот бы нашел другой способ, — сквозь силу проговорила она.

— А так одним ударом двоих. Здорово получилось! — Рани сплюнула в землю.

— Хорошо, что Стел тебя тогда остановил, иначе вечно бы тебе пришлось ждать рассвета, который никогда не наступит, — Белянка искренне начинала переживать за эту грубую неотесанную девушку, по сути, убийцу ее любимого.

— Летом раньше, летом позже. Велика ли разница? — Рани равнодушно посмотрела в небо.

— Ты не понимаешь! Так после путешествия ты вернешься снова! А самоубийцы…

— Слышала я эту легенду. Чушь. Да даже если и не чушь. Ты слишком плохо знаешь меня, девочка. Ты слишком чистая и добрая, если способна сочувствовать мне, после того как я убила твоего мальчика. Слишком. Ты бы не выжила в нашем мире. Рокот убьет вас всех. И даже не вспомнит о том, что была такая деревня. Как только вы станете не нужны. Этот Стел, он чем-то похож на вас, такой же наивный и верит в великие идеалы. Все гораздо более прозаично. Пришли, ушли. Все. Навсегда. И если бы твой "рай" и существовал — меня бы не приняли, не похожа я на святую и светлую! Ты меня не знаешь! И не узнаешь никогда. Я умру совсем скоро. И вовсе мне не страшно! Там ничего нет. Как и здесь, — Рани вновь закашлялась, из горла пошла кровь. Видимо, ранение было действительно серьезным.

В первый момент Белянка испытала сильнейшее отвращение. Будто перед ней и не человек умирающий вовсе, а какая-то тварь. Без прошлого, без будущего, без ритма и без смысла. Тварь из Предрассветного часа, для которой действительно ничего нет. Одинокая и злая, затравленная. Рани, видимо почувствовала ее настроение и вновь уставилась в небо, наслаждаясь последними глотками воздуха своего последнего дня. Белка не смотрела на нее. Она услышала шелест листьев на ветру. Ива явно ей что-то хотела сказать.

"Девочка моя, ты вернулась?" — спросило дерево.

"Если можно так сказать" — в такт ей ответили мысли Белянки.

"Ты забыла, что я тебе рассказывала?" — в мыслях Ивы явно скользило огорчение.

"Что ты мне рассказывала?"

В этот момент Белка вспомнила день перед пожаром. Последний день перед тем, как все повернулось с ног на голову. Ее внезапный сон. Сейчас Ива ей как будто его напоминала. Перед глазами вновь сплывали видения солнца, растворявшегося в Реке, деревьев, говорящих человеческими голосами, людей, становившихся ветром. Она вновь видела перед глазами пестрые спирали, кружащиеся по загадочному закону, единые и разделенные до бесконечности. Опять она стояла на той же площадке, где разгуливали сухие степные ветры, а прямо перед ней на земле сидело какое-то непонятно создание, очень неприятного внешнего вида. Точно такое же, каким ей сейчас представилась Рани. Теперь она смело двинулась к ней, взяв за шершавую натруженную ладонь. Человек. Такой же, как и она человек. Теперь ей стало понятно, почему степные ветры замирают, превращаясь в деревья.

"Все едино и все разделено до предела. Твой мир. Остальные миры. Чем они объединены? Что общего между всеми вами? Всеми нами?" — звучали тихие слова Ивы, отдаваясь громким эхом в душе Белянки.

"Я не знаю. Почему я?"

"Так слушай. Тебе пора рассказать. Это не я придумала. Это мне Теплый мир подсказал. Решили, что тебе это все же можно знать. Вы, люди, рождаетесь и умираете много раз. Те, кто приходят первый, второй, третий раз — обычно попадают в Лес, потому что их души еще ничего не знают, как младенцев Лес вынашивает их в своей колыбели. А они умеют его слушать и понимать. Они взрослеют и уходят. Так дети покидают своих рдителей. Так семена одуванчиков Ветрила несут за Реку. Такие люди могут рождаться в степях, городах, горах, на берегу моря. Они проживают много-много жизней. И далеко не все из них в Теплом мире. Есть и другие миры. Люди умнеют и забывают, кто их выносил. Накапливая опыт с каждым биением, они учатся думать и забывают, как это — чувствовать. Так было всегда. Те, кто больше не нуждается в этом, уже не возвращаются. Они идут дальше, еще сильнее сливаясь с единым миром. Как, куда — тебе знать не нужно. Да я и сама этого не знаю. Я говорю только то, что меня просили передать. Впрочем, ты и сама все знаешь. И даже больше, чем я. Ведь ты уже давно все прошла. Но больно уж тебе полюбился этот мир. И ты попросилась назад. В Лес. Ты хотела просто жить. Тебя вернули. Но не просто так, а с условием, что судьбы у тебя не будет. Самой придется ориентироваться. А память твою прошлую надежно от тебя закрыли. И ты не должна была узнать всего этого, если бы не сложилась так ситуация. Люди стали слишком злыми и властными. И пришли к истокам. Только они забыли, что такое Истоки. Поэтому я сейчас тебе это говорю. Теперь ты сможешь вспомнить. И понять. Думать и чувствовать. Вместе. Именно этому ты училась все свои жизни. Все едино и разделено до бесконечности. Помни это"

Ива умолкла. Какое-то время Белянка пыталась освоиться с услышанным. Она открыла глаза и заметила на себе удивленный взгляд Рани, которую она, кстати, держала за руку. Чувство неприязни прошло. Теперь она понимала, что эта девушка — такая же девушка, как она, Ласка или кто-то еще из их деревни. Она крепче сжала шершавую ладонь и улыбнулась:

— Не кори себя и не вини. Мы все здесь нужны. Очень. И ты, и я, и Стел, и эти деревья, и эта Река, и этот Лес. Все будет хорошо, поверь! Вы тоже потом научитесь быть частью. Научитесь.

Она положила руку ей на лоб. Рани не поняла, что же хотела сказать эта странная девушка. Она просто посмотрела на высокие облака, свободные и счастливые. И вздохнула. Ей просто стало легко. Она и сама не поняла, почему. Почему так легко идти. Почему больше не больно. Почему облака кажутся такими родными. Почему ей не нужно больше прятаться. Почему, почему, почему… почему мысли стали легче ветра, что несет ее по Реке на запад, куда уходит солнце, куда уходят все…

Стел вернулся с охапкой хвороста:

— Хворост, нужно сказать, в вашем лесу отменный, сухой, а аромат от него, когда сгорает…

Он не озвучил до конца свою мысль, увидев, как неестественно лежит Рани, как странно на него смотрит Белка.

— Умерла? — спросил Стел упавшим голосом.

— Ушла, улетела, освободилась. Ей наконец-то хорошо. Она наконец-то не одинока, — Беля говорила это тихо, но Стел отчетливо слышал каждое ее слово.

На его глаза навернулись крупные слезы, он сел на землю рядом с телом Рани и взял ее за руку. Ладонь еще была теплой и шершавой от мозолей. Упрямые черные кудряшки и сейчас торчали в разные стороны. Глаза закрыты — словно спит. Вот только снов не видит. Стел не запомнил, сколько он так просидел. Только его трясла за плечо Белянка, указывая на небольшой прямоугольный плот, только что связанный из крупных веток:

— Отпусти ее. Не держи. Ей там лучше.

Стел поднял на нее глаза и почему-то решил, что она знает, что говорит. Они вместе положили Рани на плот, Белка подымила слегка сосновыми лапами, в точности, как это делала тетушка Мухомор. Вскоре плот уплыл.

— Я обещала ей, что мы ее проводим, — сказала Белка, пуская ему вслед маленькую берестяную лодочку, горящую искренним огнем.

— Ты вернешься к Рокоту? — спросила девушка, глядя ему прямо в глаза.

Стел на какое-то время задумался:

— Нет, — просто ответил он, — Мне не о чем с ним говорить.

— Хорошо, — одобрила Белянка, — Ты поможешь мне, если я попрошу?

— Помочь в чем? — спросил он. Было видно, что мысли еще не полностью вернулись к хозяину.

— Спастись. И спасти, — она кивнула в сторону Деревни.

— Как смогу — помогу, — пожал плечами Стел. Потом немного помолчал и добавил, — Но убивать я никого не буду.

— И не придется. Мне нужно идти. Осталось еще одно дело. Важное дело. Я вернусь. Скоро, — Белянка быстро скрылась в деревьях.

 

Глава 9

Изгнание

Вся деревня была в сборе. В этот раз пришли действительно все. Даже самые маленькие. Даже самые старые. Семь лет назад было то же самое. История повторялась. Проводы Отца Туда. Только вот Отцу этому лишь недавно минуло двадцать первое Лето. Печальное, мрачное Лето, нарушившее привычную пульсацию времени, пускавшее по Реке уже не первую ладью на запад. На душе у всех было грустно — одна и та же мысль дурным предчувствием билась в сердцах, что эта ладья вряд ли станет последней.

Горлица по-прежнему гордо и прямо держала голову, но взгляд ее изменился за несколько последних дней. Особенно за сегодняшний — она же с утра была рядом с тем, что осталось от Стрелка. Никто не знал, что творится в ее душе. Ведунья излучала ледяное спокойствие и силу. И неизбывную печаль. Сухие сосновые лапы послушно вспыхнули в ее руках. Твердым шагом подошла она к ладье. Уверенными движениями выпустила волшебный дым, защищая и отгоняя злых духов. Тишина стояла непролазная. Наконец, она подняла глаза, окинув всех взглядом, иссушенным слезами:

— Наши обычаи запрещают сегодня плакать. Нам нельзя скорбеть по уходящим. Но все мы знаем, что это было не его время. Не его срок! Рокот нарушил древнейшие законы! Он пошел против самой жизни. Он рубит деревья. Лес гневается. И не только на него, но и на нас. На тех, кто не может защитить свой Дом. Стрелок горел искренним пламенем, — говорила она, зажигая берестяную лодочку, — он хотел для нашей Деревни, да и для всего Леса лишь счастья и покоя. Он не смог. Теперь — это наша битва, — она немного помолчала, голос слегка дрогнул. — Отец, мы отпускаем тебя! Иди! Пусть твое путешествие будет легким, а наш свет освещает тебе дорогу! Иди! Теплый мир принимает тебя в свои объятия! Иди! Да прибудет с тобой Лес!

В полнейшем молчании мужчины понесли ладью к Реке. Их было семь. Русак впервые нес ладью, до этого он считался еще слишком юным. Ловкий сгибался по тяжестью ладьи сильнее, чем следовало. Видимо, тяжесть тела Стрелка давила на его плечи не меньше того, что он провожает своего друга Туда. Так рано. Так не во время. Так бессмысленно. Вопреки всем усилиям и обычаям на глаза наворачивались слезы. Впрочем, слезы блестели на ресницах у многих. Вот тетушка Пшеница украдкой вытирает глаза уголком передника. Вот Ласка поднимает лицо к небу, позволяя водопаду шелковистых волос щекотать лопатки. Госпожа Холщева своей сухощавой кистью потирает правую щеку. Боровиков обнимает свою жену, ищущую утешения на его большом мягком плече.

Белянка смотрит на все происходящее с абсолютно отстраненным, отсутствующим взглядом. Кажется, будто и не видит она ничего вовсе. Словно во сне, словно не с ней, словно не его труп сейчас несут к ладье. Труп. Какое странное слово принесли им эти Чужие. И не раз уже заставили убедиться в реальности и правомерности существования этого слова. Отец, Стрелок, любимый, вторая половинка. Она всегда будет помнить его живым. Всегда. На мгновение былые чувства и всеобъемлющее горе пытаются вернуться, затопив все ее сознание, но она силой воли заставляет их стечь в землю. Обратно. Нельзя. Просто нельзя. Она должна быть сильной. Она должна уметь думать и рассуждать. Все же девушка не выдерживает и пробирается вперед, успевая к тому моменту, когда ладью уже спускают на воду. Она бросает последний взгляд на Стрелка и понимает, что это уже не он. Что осколки летнего неба безвозвратно ушли. Безвозвратно ли?.. Нет. Все вернется. Тоже не верно. Он вернется. Они оба вернутся. И проживут жизнь, которую у них отняли. Вместе. Всегда. Она наклоняется к воде, выпуская из рук горящую берестяную лодочку. Вторую за день. Не многовато ли? Она шепчет воде слова прощания. Она опускает в воду руки, затем лицо. В последний раз смотрит на уплывающую ладью. По щекам стекают струи то ли воды, то ли слез, то ли просто уходящего счастья. Белянка оборачивается и понимает, что Горлица уже довольно давно произносит какую-то пламенную торжественную речь, призывающую жителей деревни… к чему? Отомстить за Стрелка? Белянка решительно смахивает со щек воду тыльной стороной ладони и подходит к Горлице, к центру поляны.

— Вы что? Вы понимаете, чем это для нас обернется? Просто некому будет устраивать проводы! Деревьев не хватит, чтобы для всех сделать ладьи! Трупы затопят Реку! — Белянка говорит громко, стараясь проникнуть каждому в душу.

— Трупы? Что это? — раздаются недовольные голоса из толпы.

— А что ты предлагаешь? — спокойно спросила Горлица, сделав особенный акцент на слове "ты"

— Я прошу меня выслушать. Наш мир, он един по своей сути. Наш Теплый Мир. А мы — его дети. Так же, как и те, кто пришел в наш Лес. Мы все в глубине одинаковы. Их Вера ничем не отличается от нашей, кроме названия. Ничем. Их Единый Бог — это наш Лес. Их Вечные Сумерки — наш Предрассветный час. Они просто многое забыли. Что-то понимают неправильно. Например, они сами не знают, зачем пришли. Точнее думают, что знают. А на деле… На деле они пришли к своим истокам, к своим корням, чтобы понять то, что не поняли, услышать то, что им говорят. Воссоединить свои науки с нашими чувствами. Чтобы раздельное вновь стало целым. Понимаете? — она с надеждой окинула взглядом толпу.

— Белка, мы так и не поняли, что же ты предлагаешь? — слегка повысила голос Горлица.

— Я предлагаю сказать Чужим, что мы принимаем их Веру, потому что она ничем не отличается от нашей. А так же постараться объяснить им, в чем они не правы! Они уйдут! Поверьте! Мы не можем бороться с ними. Иначе все окажемся Там! — Белянка говорила, стараясь перекричать нарастающий шум толпы.

Казалось, их возмущению нет предела. На мгновение Беле показалось, что ее саму сейчас отправят по Реке туда. Она даже успела порадоваться этой возможности догнать Стрелка. В этот момент Горлица одним движением руки остановила шум и произнесла своим новым ледяным тоном:

— Мне сказали, что сегодня ты провожала неверную, которая убила Отца. Это правда?

— Да, — ответила Белянка, еще не понимая, к чему клонит Горлица.

— Ты в хороших отношениях со Стелом, одним из них?

— Мы с ним общались несколько раз. Он не похож на Рокота. Он действительно хочет, чтобы…

— Стоп. Достаточно. И теперь ты хочешь, чтобы мы приняли их Веру? Так ведь?

— Нет, я предлагаю сказать им, что…

— Ты понимаешь, что это значит?

Белянка молчала.

— Ты предаешь не только память Стрелка, но и всю Деревню, сам Лес. Понимаешь?

— Я наоборот хочу, чтобы Чужие ушли, чтобы мы все были живы, чтобы…

— Ты ПРЕДАТЕЛЬНИЦА. Я проклинаю тебя! — с этими словами Горлица сделала жест, обратный тому, которым обычно отгоняли дурное. Этим жестом проклинали. Многие жители Деревни, хотя и менее уверенно, но все же повторили за Ведуньей ее действия, что-то опасливо шепча. Некоторые попытались что-то возразить, но их одиночные голоса утонули в общем шорохе, сливавшемся с шелестом листьев и подлеска.

— Уходи из Деревни! Иди к Чужим! — сказала Горлица и отвернулась.

Белянка поняла, что спорить сейчас бесполезно. Спорить вообще бесполезно. Правда у каждого своя. И каждый в нее искренне верит, не желая прислушаться и открыть глаза, чтобы понять, что говорят-то они, по сути, об одном. Да и дышат одним и тем же воздухом. Да только воздух-то этот сотрясается зря. Она ушла. Ушла к реке, слыша позади себя шум Деревни, которая выбирала нового Отца. И им стал ее брат, Ловкий. Только сестренка этого даже не увидела. Но она знала, что это так.

Белянка отошла немного от Деревни и села на берегу. Ей почему-то было даже не страшно услышать приговор изгнания. Ей казалось, что она потеряла что-то более ценное, чем просто место проживания. Ей казалось, что свой Дом она потеряла раньше, чем это произнесла вслух Горлица. А был ли он? Белянка почувствовала одиночество, настоящее, невыдуманное. Ей больше не куда идти, ей больше некуда спешить. Все. Его нет. Деревни нет. Пустота и одиночество. Сейчас она как никогда понимала Рани. На сердце стало тяжело. Груз невыполненной задачи давил на плечи. Больше всего на свете ей захотелось сейчас оказаться очень нужной, среди людей, которые бы верили в то же, что и она, ей захотелось стать частью одного большого замысла, одного общего дела, частью единого целого. "А разве это не так?" — заблудилась мысль.

Она вздохнула, глядя на быструю воду, и подумала, как много раз она отдавала свои мысли этой Реке, сколько раз смешивала свои слезы с ее водой, сколько раз ее смех разносился вдоль течения. Ей вспомнились их неспешные прогулки за руку со Стрелком, речной ветер, вечно путающийся в ее волосах. Потом она вспомнила прекрасный танец под балладу о звезде, тот вихрь искр, вихрь кружащихся пар… В этот момент она поняла, что эта картинка ей что-то напоминает, тот водоворот спиралей, что снился ей так недавно. "Все едино и все разделено до предела. Твой мир. Остальные миры. Чем они объединены? Что общего между всеми вами? Всеми нами?" — всплыли в голове слова. Чем объединены, что замыкает круг? "Главная сила и главное чувство — Любовь. Древнейшая созидательная и соединяющая сила" — звучали в голове слова Дождя. Вот и ответ. Любовь — вот то, что держит эти разрозненные замкнутые кусочки, миры вместе. Любовь — вот то, что лежит в основе. То, о чем забыли Чужие. Точнее, не забыли, а просто… они научились во всем опираться на свой пресловутый здравый смысл, предсказывать, просчитывать, изучать. Даже магию они подвели под науку. А разве можно рассчитать, исследовать любовь? Построить теорию любви? Вряд ли.

Девушка откинула пушистые волосы за спину и посмотрела на Запад. Хорошо, все замечательно. И что же дальше? Она это поняла. Но попытаться объяснить это Чужим — бесполезно, своим — что и говорить?.. Бросить все как есть? Бессмысленно. Все смерти становятся бессмысленны. Как найти мирный исход непримиримого спора, когда обе стороны могут лишь говорить? Когда они совершенно ничего не слышат? Да к тому же и спор-то их бессмысленный, так как доказывают друг другу одно и то же.

Ей вспомнился день, когда их покинула тетушка Мухомор. День, когда все началось. Белянка резко встала, глубоко вздохнув, и бросив вызывающий взгляд на верхушки сосен. Сегодня ночью все закончится, круг замкнется. Вызов сменился в ее глазах решимостью. Точно. Осторожно, словно охотник, загоняющий добычу, со спины подкрались сомнения. Белянка начала уже было колебаться, боясь взять на себя столь большую ответственность. Между тем мысли быстро сменяли одна другую, освещая то одни, то другие стороны проблемы, услужливо подсовывая варианты решения. В этот момент она услышала звук шагов по илистому берегу Реки и отдаленный отзвук двух мужских голосов. Она обернулась и прислушалась. Это шли Ловкий и Дождь.

— Что мне делать? Помоги! Я не знаю, все куда-то катится… Мне совсем не хочется быть Отцом! Я не знаю, как управлять Деревней! Горлица требует, чтобы мы прогнали Чужих. Это безнадежно. Я понимаю. Что делать? Еще и Белянка ушла к ним! — казалось, поток сознания возбужденного Ловкого никогда не закончится, будто бы ответы Дождя его и не интересовали.

Белянка двинулась им навстречу. Она бросилась обнимать брата, попутно говоря:

— А про прОклятую сестрицу ты уже и думать забыл? — немного натянуто смеясь, спросила девушка.

— Беля, ты?.. — слегка растерялся Ловкий. — А я думал, ты к этим ушла…

— Куда ж я уйду? — засмеялась она, вдруг заметив, что с ними еще и Ласка пришла.

— Помнишь, что я тебе сказал? — мягко и вкрадчиво спросил Дождь. — Я буду на твоей стороне в любом случае. Повторяю это еще раз.

В этот момент в ее глазах вспыхнул огонек радости. Былой растерянности не было уж и следа. Как и одиночества. Она чувствовала, что эти люди сейчас смотрят на нее с надеждой и ей было, что сказать им!

— У тебя есть какая-то идея? — спросил Дождь, слегка улыбаясь.

— Я не уверена в том, что это правильно, только…

— Давайте все вместе обсудим и решим! — дружелюбно предложила Ласка.

Белка радостно про себя отметила этот факт. А так же то, что Ловкий держит ее былую соратницу за руку. Нежно и ласково. Еще бы! Она же Ласка.

— Только не здесь, — заметил Ловкий, — Я не хочу, чтобы Горлица всех нас прокляла.

Белка немного горько усмехнулась:

— Тогда пойдемте к моей Иве. Надеюсь, против кампании Стела вы ничего не имеете? Он обещал помочь, кстати…

Дождь незаметно пригнал от Деревни одну лодку, на которой они переправились на ту сторону, и они, довольно оживленно беседуя, отправились в старой Иве.

Когда все выслушали Белянку, реакция была неоднозначная. Больше всех задумался Ловкий. Повисла тишина.

— Я не знаю, — начал он, — Это рискованно и опасно. Поверят ли они нам? Послушаются ли? Успеют ли? Как потом быть? Лето уже за середину перевалило. Осень на носу. А там зима, которую обещают холодной. Как быть? Выживем?

Белянка поймала себя на мысли: кроме того, что она не задумалась о последствиях и будущем, девушка совершенно не представляла себя в этом будущем. Где же, собственно она-то будет?

— Ловкий, ты теперь Отец Деревни. И ее судьба полностью ложится на тебя. Решать тебе. Скажешь, нет — значит, нет. Так тому и быть.

Он еще раз надолго задумался, взвешивая в голове все "за" и "против".

— А что, в этом есть смысл, и надежда на успех не малая, — осторожно произнес Дождь, — Вот только если Стел сможет выполнить свою часть, — он вопросительно посмотрел на Чужого.

— Думаю, я смогу, это будет не очень сложно, — спокойно ответил он, радуясь, что никого убивать больше не придется.

Ловкий все еще колебался.

— Выживем! — решительно сказала Ласка, — Об этом даже не думай! Ведь Лес с нами!

— Хорошо. Пусть будет так, — осторожно заключил Ловкий. — Значит, сегодня вечером?

— Да, сегодня вечером, — улыбаясь пожала ему руку Белянка, думая, что не такой уж плохой Отец теперь у их Деревни.

Дождь, и Ласка с Ловким ушли. Времени оставалось совсем мало. Вечером им потребуются силы. Стел ушел в свой лагерь, выполнять возложенную на него миссию. А Белка растянулась под старой Ивой и крепко накрепко заснула сном без сновидений. Она была спокойна. Она первый раз в жизни чувствовала, что поступает правильно. "Интересно, те, у кого есть судьба, часто испытывают такое чувство?" — было последней мыслью, ускользающей от ее засыпающего сознания. Сон и покой затопили все ее существо теплой водой.

 

Глава 10

Освобождение

Вечерняя темнота бархатным пологом окутала Лес и Деревню. От Реки веяло влажной прохладой, от деревьев тянуло тяжелым сосновым запахом. Легкий ветерок игриво качал увесистые ветви. Ласка и Дождь, словно две ночные тени скользили между жилищами Маленького народа. В этот вечер они заглянули ко всем, точнее, почти ко всем. Старая хижина под сосной, да еще пара мест, где жили столь же непримиримые, как и Ведунья, были обделены их вниманием. История для всех была одна и та же.

— Мне сегодня по большому секрету Белка сказала, — заговорщическим тоном сплетницы начинала Ласка, — что эти Чужие совсем с ума посходили! Помните тот страшный Лесной Пожар? — говорила она с полнейшим ужасом и страхом, после того, как ее слушатели, расширив глаза, согласно кивали, незаметно делая тот самый жест, отводящий дурное, она продолжала, — Так вот они захотели закончить начатое! Представляете? Говорят, они сегодня же ночью спалят нашу Деревню!

После этого, как правило, некоторое время они начинали возмущаться, сначала говорили, что прОклятой доверять не стоит, потом, выслушав пару веских аргументов, мол, не к чему Белке глупые слухи разводить, и тому подобное, все начинали причитать, что же делать. И в итоге практически все соглашались, что для верности сегодня ночью стоит собрать самые важные вещи и переждать за Рекой. Только видимость сохранить, что Деревня спит спокойным сном. Большинство после этого начинало собирать вещи. Да еще ворчать, мол, Чужие себе такого не позволят.

Ловкий в этом мероприятии участия не принимал. Не к лицу Отцу Деревни слухи распускать. Он быстро собрал свои вещи и отнес их к Реке, в сторону от лодок, чтобы их было незаметно. После чего он отправился в хижину под старой сосной. У него было твердое намерение не покидать Деревню вместе со всеми остальными. Несмотря на то, что он прекрасно понимал — другого выхода нет, он никак не мог отделаться от мысли, что это предательство. Ловкий решил, во что бы то ни стало спасти хижину Ведуньи и всех остальных, кого не стали выселять в эту ночь — кто не согласился прислушаться к предупреждению неверной. Ловкий поднял лицо вверх. На него смотрело звездное небо, подмигивающее тысячами глаз. На миг ему показалось, будто бы оно одобряет его действия. Но вот ледяные далекие огоньки вновь приняли свой привычный равнодушно-надменный вид. Ловкий вздохнул, стараясь отделаться от ощущения вины и смело постучал в дверь. Некоторое время ответом ему была тишина. Потом Горлица осторожно приоткрыла дверь, выпустив наружу трепещущий прямоугольник тусклого света.

— Можно? — робко спросил Отец.

— Входи, случилось что? — голос Горлицы был слегка сонный.

— Да, нет, — задумчиво ответил он, — Не спится, просто. Да и поговорить нужно.

— Предчувствия плохие? — улыбнулась ведунья, открывая дверь шире и впуская ночного гостя.

Ловкий зашел. Дверь закрылась.

Было уже за полночь, когда Белянка бесшумными шагами вошла в Деревню. Она осторожно скользила от одного окна к другому, между дуплами, шалашами и землянками в холмах, вглядываясь в ночную темноту. Деревня была пуста. Почти. Девушка отметила в голове те дома, где жители остались. Она еще раз окинула долгим и печальным взглядом Деревню. Ее Дом, место, где она родилась. Она вспомнила детство, рыбачью лодку отца, тетушку Мухомор и свой травяной матрас у окна, стадо Русака и жареную картошку тетушки Пшеницы, песни Дождя и многочисленные праздники, костры на Большой Поляне, танцы и бесконечные обряды, старый ясень Стрелка и до боли родные знакомые с детства плотно утоптанные тропинки. "Правильно?" — мысленно спросила она, подняв голову к равнодушным звездам. Они молчали, впрочем, как всегда. "Правильно" — ответила девушка сама себе. Она кинула короткий взгляд на хижину Ведуньи — в маленьком окошке плясал отблеск огонька свечи. Не спит. Оно и к лучшему. Успеет. Все успеют. Все будет правильно. Все будет хорошо.

Девушка встала поудобнее, ощупав босыми ногами землю, подняла руки вверх, будто вопрошая к небу и глубоко вздохнула. Она испытала уже знакомое чувство, будто она стекает куда-то в землю, словно дерево, глубоко пускающее свои корни. В сознании запуталась мысль об Иве. Одобрит ли она? Но Ива велела решать самой. Что, собственно, Белянка и сделала. Верно, не верно — теперь все равно! Девушка закрыла глаза. Вначале она прошептала старый стишок, которому в детстве ее Ведунья научила. Этот стишок делал ее издалека неприметной. Теперь никто бы не отличил ее в темноте от стройного ствола березы, раскинувшей ветви, или просто какой-то заблудившейся ночной тени. Она прислушалась и почувствовала под ногами гул Земли, всю ее силу. "Помоги мне, пожалуйста" — мысленно попросила она. И Земля откликнулась, плеснув в ее тело своей силы, своей энергии. Белянка в первый момент чуть не захлебнулась в этом неожиданном приливе. Но вскоре она совладала с прибывающей в ней силой. Земля не скупилась, отдавая своей дочери все больше и больше. Когда девушка почувствовала, что больше не сможет вместить ни капли, она резко открыла глаза, заставив вспомнить все то плохое, что было в ее жизни. Самым ярким воспоминанием был, конечно же, уход Стрелка, хотя к этому примешивалось еще несколько более слабых отголосков. Нет, она не впала в истерику, как обычно. Эти Чувства просто помогли ей выплеснуть всю энергию наружу. Не просто выплеснуть, а заставить вспыхнуть ближайшее деревце. Хрупкая, ни в чем не повинная Ольха начала дымиться, затем по ее ветвям заплясал слабый огонь. В первый момент Белке стало очень больно. Все ее существо сопротивлялось тому, чтобы губить живые деревья, чтобы сжигать родную Деревню. И здесь на помощь пришел Разум. Она уже плохо помнила, зачем должна это сделать. Но в голове упорно стучала мысль: "Должна!" Белянка подавила в себе порыв прекратить мучения молодой Ольхи. Напротив, она вдохнула еще глубже, беря от Земли еще одну порцию энергии. Затем еще и еще. И вот все больше и больше деревьев вспыхивало вокруг. Сердце билось все чаще и чаще. По телу, словно искры, пролетал жар. Белянка уже не понимала, что происходит вокруг, что горит, зачем горит, почему… да что и говорить! Она и своего-то имени сейчас не помнила. Ее имя было — Огонь, который требовал все больше и больше энергии, все больше и больше жертв! Ведь Огонь тоже хочет жить.

Горлица медленно и отчетливо произнесла, глядя Ловкому в глаза:

— Я чувствую магию. Совсем рядом.

Отец немного нервно облизал губы и произнес:

— Нужно посмотреть, что там происходит! — с этими словами он подошел к окну, — Пожар! — почти закричал он, будто бы искренне удивившись. Чувство вины, дремавшее в нем, проснулось и набросилось на него с удвоенной силой.

— Чужие? — удивленно приподняла бровь Горлица, но по бегающим серым глазам было понятно, что она нервничает.

— Ты можешь окружить дом защитой? — спросил Ловкий.

— Могу, но всю Деревню — нет, — с сожалением пожала плечами Горлица.

— Действуй! Я побегу в Деревню!

— Ты же сгоришь! — но Ловкого уж не было в хижине.

Обежав разгорающийся пожар по широкой дуге, он выбежал к Реке, где его ждала Ласка:

— Ты можешь защитить те дома, где остались люди? Мы совсем про это забыли! — задыхаясь, выпалил он.

— Я не уверена, но, — лихорадочно начала девушка.

Он крепко сжал ее руки:

— Пожалуйста, быстрее! Я прошу тебя!

Она ничего не ответила, лишь бросилась к домам — благо, они оказались недалеко друг от друга. Ласка громко кричала: "ПОЖАР!!!", стараясь перекрыть шум трещащих веток. Сонные глаза удивленно на нее смотрели. Девушка довольно быстро собрала все эти непонимающие лица рядом — оказалось, что они были прямо около старого ясеня Стрелка.

— Чужие хотят нас убить! — прокричала она.

— Так останови пожар! — прокричали ей в ответ.

— Я не смогу! Но защитить вас попытаюсь! — она вспомнила стишок-заклинание, возводящее защитный купол — теперь ясень и люди, толпившиеся вокруг него, были недоступны огню.

— А где все остальные? — спросил кто-то.

— Они успели убежать! Говорят, кто-то проснулся, когда пришли поджигатели, и предупредил. Я сама не слышала! — не краснея, соврала девушка, не отвлекаясь при этом от поддержания защитного купола.

— Хорошо, что ты осталась с нами! — произнес кто-то.

Ловкий вновь был в хижине Ведуньи, которая с порога на него набросилась:

— Зачем я послушалась тебя?! Я же могла попытаться остановить Пожар! Как в тот раз!

— Одна? Ты помнишь, что стало с тетушкой Мухомор? Хочешь тоже? Ты нам еще нужна!

— Но Деревня! Зачем я нужна сгоревшей Деревне?

— Те знания, что заключены в этой хижине, бесценны! Ты должна это сохранить! Люди в безопасности! Кто-то успел бежать, кого-то сейчас Ласка защищает! Я видел! Мы выживем! Мы построим Деревню заново! Нам это даже на руку!

— Почему?

— Потому что Чужие нас сожгли, понимаешь? Нашей Деревни для них больше нет! Они просто пойдут дальше. Вот и все!

Горлица немного подозрительно на него посмотрела и отвернулась к окну. Ловкий облегченно вздохнул.

Она уже не видела края своей ужасающей работы, вокруг все пылало, ближайшие деревья превратились в обгорелые ости, от копоти, сажи и дыма дышать было просто невозможно, поэтому огонь поднимался все выше и выше по веткам — за новыми порциями кислорода, разрастался все шире и шире за новыми жертвами. Она окончательно потеряла связь с реальностью, превратившись в осколок стихии, маленькую, ничтожную песчинку, проводник, преданный Лесному Пожару. Теперь уже именно он диктовал свои условия, а Белянка подчинялась. Очень смутно она понимала, что должна остановиться. Почему — она не помнила, но знала, что продолжать опасно. Но она не могла. Вдруг девушка почувствовала, как чьи-то сильные руки поднимают ее в воздух, отрывая от Земли. Бешеный приток энергии резко оборвался. Белянка в мгновения ока потеряла все силы. Темнеющим взглядом она успела заметить напряженное и потное от жара лицо Стела. Он сказал ей:

— Ничего, все хорошо! У тебя все получилось!

Но девушка ничего не ответила, поскольку не услышала его слова и была уже без сознания. Стел, припомнив школьные уроки магии, отгородил ее и себя от пожара и пошел прочь от сгоревшей деревни.

— Странно, пожар будто бы растерялся. Как-то ослаб и перестал так бурно свирепствовать, — удивленно произнесла Горлица, отворачиваясь от окна. — Однозначно, здесь не обошлось без магии!

— Ты же знаешь этих Чужих, — пожал плечами Ловкий.

Горлица очень внимательно посмотрела ему в глаза, но ничего не сказала. Она просто вышла на улицу и долго не заходила. Когда же она вернулась, уже светало, а измученные дымом небеса проливали прозрачную воду.

— Твоя работа? — кивнул на дождь Ловкий.

— Да, Лесу нужно помочь зализать раны. Пожар прекратился. Все. Деревня выгорела дотла, — на ее лице отразилась глубокая печаль, под глазами пролегли серые тени бессонной ночи.

Ловкий ободряющим жестом потрепал Горлицу по плечу и сказал:

— Ничего, выживем! Нам пора за реку, к нашему Маленькому Народу, оставшемуся без дома. Ты поможешь мне вырастить новую Деревню, Ведунья, Горлица?

— Помогу, Ловкий, Отец, — вздохнула она, и Ловкий понял, насколько она действительно предана Лесу и Теплому Миру, Маленькому Народу и Деревне, которая в эту ночь сгорела.

Они вышли, плотно прикрыв дверь в хижине под сосной — единственном не сгоревшем жилище. Ах да! Еще же старый Ясень остался цел, благодаря стараниям Ласки. И все.

На утро, когда Рокот пришел со своими подданными к недостроенному храму Света, то ни храма, ни самой Деревни он не обнаружил. Лишь черное пепелище. Пол дня верные воины рыскали по домам и близлежащим полянам в поисках таинственно исчезнувших жителей. Так получилось, что обследовать земли за Рекой выпало Стелу. По счастливой ли случайности, или по какому другому стечению обстоятельств. Этого нам не известно. Только не нашел он ни малейшего следа пребывания Маленького народа там. О чем и доложил Рокоту вместе со своими размышлениями по этому поводу, мол, сгорели они, и говорить тут нечего. Досадная неудача постигла их — вечно скитаться всей деревней в Вечных Сумерках, а ведь спасенье было так близко! Рокот выслушал его мысли. Подумал немного сам и отдал приказ двигаться дальше вдоль Реки на запад. Предположительно, там была еще одна деревня. "Может, там нам повезет больше?" — подумал он, садясь на своего бравого коня.

Белянка открыла глаза и увидела над собой мирно колышущиеся ветви Ивы да легкие пушистые облака. Медовый запах летних цветов и быстрой речной воды уносил из ее головы запах гари и сажи.

"Я убила их всех!" — было первой страшной мыслью, пришедшей ей в голову. Перед глазами проплывали картины корчащейся в огне Ольхи и пылающих землянок.

"Ты спасла их!" — заметила Ива, словно улыбаясь.

"Тебе не жаль все деревья, которые вчера погибли от моих рук?"

"Жаль, и очень больно за каждую их веточку. Но они не просто так погибли — они спасли твой народ!"

"Ты говорила, что я не из Маленького народа"

"Но ты все же предана ему всей душой! Не переживай, доченька. Ты сделала то, что должна была, угадав свой путь и свою судьбу, хотя даже тетушка Мухомор ее увидеть не смогла. Да что и говорить, сам Теплый мир ее не знал. А видишь, как бывает? Каждый мир тоже живет своей сущностью, своей судьбой и тоже является частью чего-то большего, единого и разделенного до бесконечности одновременно"

"Я не совсем тебя поняла, Ива"

"Да и не надо, потом поймешь, ты у меня смышленая! Попутного ветра тебе! Да не забывай свою старую Иву!" — Белке показалось, что ее голос дрогнул.

"Я ведь никуда не ухожу!" — девушка крепко обняла ствол дерева.

"Конечно! У тебя здесь еще не мало дел! Но ты ко мне еще разочек вернешься, я уверена. Может, не мало Лет пройдет, но ты вернешься!"

Белянка села на землю, пытаясь понять, куда же ее отсылает Ива. А ведь и вправду здесь ей делать больше нечего. Проклятия-то никто не снимал, назад ее все равно не пустят. Она вновь почувствовала себя маленькой и одинокой.

— О чем задумалась? — спросил Стел, выходя и леса за ее спиной.

— Чужие не ушли? — Белянка вскочила, расширив от испуга глаза.

— Ушли, ушли, успокойся! — он засмеялся. — Просто я остался. Не хочу больше. Теперь, когда Рани нет…

Белка сочувственно вздохнула, но ничего не сказала.

— Как себя чувствуешь?

— Я? Да, нормально, вроде, — ответила девушка.

— Что теперь делать думаешь?

— Еще не знаю.

— Поехали в Степь?

— Зачем?

— Мир посмотреть, понять, узнать, научиться. А, может, и попытаться что-то исправить. Ты же не думаешь, что спасла весь Маленький Народ, спалив одну деревню?

— Нет, не думаю, но что я могу сделать? Здесь я все знаю, где ночлег найти, а где пропитание, где воду чистую, а где совет мудрый. Здесь сами корни деревьев мне помогают, а там?..

— А ты никогда не думала, что ветви тех самых деревьев горизонт загораживают? Что мир, он куда больше Большой поляны. Решайся, у тебя еще много дел! Пришло время покинуть колыбель.

Его слова удивительно сливались со словами старой ивы. Да еще тот сон, где степные ветры замирают, превращаясь в деревья. Она вспомнила его. Они правы. Пора.

— Конь Рани жив. Думаю, я научу тебя с ним управляться, — улыбнулся Стел, видя колебания девушки.

Она прищурилась и посмотрела ему в глаза:

— А еще ты меня научишь своей магии, да?

— Ну, что сам знаю — расскажу. А так — можно тебя и в школу будет пристроить. Ну, так ты согласна?

— При условии.

Он засмеялся:

— Ну, давай, выкладывай свое условие!

— До осени мы остаемся здесь. Ты учишь меня и Дождя. Всему, что знаешь: письму, магии, лЕкарству. Ты же за этим приехал? Да еще мы должны помочь им новую Деревню отстроить, все же это я ее сожгла.

— Идет, — его глаза загорелись: он с детства мечтал учить, поэтому-то и ввязался в эти походы Меча и Света.

Вскоре пришли Ловкий с Лаской и Дождь. На их лицах читалось смешанное чувство освобождения и невосполнимой утраты, впрочем, как и у вех остальных погорельцев, оставшихся без крова. Им понравилась эта идея. Правда, они не знали, что потом Белка уедет. Да им и не нужно было сейчас это знать. Дождь посмотрел на Стела сразу как-то по-другому, и они о чем-то долго возбужденно говорили: один испытывал безумное желание учиться, а второй — учить. Ловкий обещал поговорить с Горлицей о Белке, чтобы ее пустили в деревню.

— Как ты думаешь, она поверила в нашу легенду? — немного взволнованно спросила она брата.

— Думаю, не совсем. Возможно, она даже поняла, что это было правильным выходом, но никогда этого не скажет.

— Насколько это было правильно — судить по весне, — вздохнула Белка.

— Да, зима выдастся суровая, — поддержала ее Ласка.

— Отстроим, успеем, выживем! — ответил им Ловкий.

— Белка, вот Стел меня писать научит, и первой балладой, которую я запишу, будет баллада о девушке, которая спасла нашу Деревню!

— Спалив ее, — закончила за него Белка и добавила серьезным тоном, — Не надо, не говорите никому, они никогда этого мне не простят, и никогда не поймут.

— Зато они будут жить! — заключил Ловкий, обняв сестренку.

 

Эпилог

День, когда они выехали из Леса на Большой Тракт, был пасмурным. Небо было затянуто красивыми наливными облаками, переливающимися от кипельно-белого до чернильно-фиолетового. Нет, это не были тяжелые грозовые тучи, напротив, это были легкие воздушные облака, подгоняемые веселым осенним ветром.

Стел и Белянка въехали на небольшой холм, на вершине которого девушка остановила своего коня. Она обернулась, увидев огромный Лес, щедро одаренный осенью золотом и пурпуром. Ветер срывал с деревьев целые вихри разноцветных листьев, разнося их по всем направлениям. Здесь, снаружи он выглядел совершенно иначе. Нет, не менее величественно. Просто… по-другому. Бескрайние Степи, туманные Горы, загадочные Города и даже призрачное Море больше не казались ей чем-то нереальным, далеким. Они начинали обретать свою плоть и кровь в ее сознании, переходя из красивых баллад в реальность. Сильный, осенний ветер резко ударил ей в лицо, разметав волосы. Он был на удивление теплым и нежным. Этот порыв принес ей бесконечно родной, ускользающий запах Леса, утоптанных тропинок, осенних листьев, душистых трав и цветов, хвои, быстрой Реки и чего-то еще. На миг ей показалось, что рядом то, что она давно потеряла. Запах старого дупла Ясеня и светлых волос Стрелка в последний раз коснулся ее сознания. Из правого глаза по щеке скатилась одинокая слезинка, которую быстро высушил шальной Ветер. Она попрощалась с Ивой и с Дождем, с Ловким и с Лаской, и даже с Горлицей. А еще с отцом-рыбаком, которого плохо знала, но все равно по-своему любила. Она попрощалась с Домом, Лесом и воспоминаниями. "Я вернусь!" — шепнула тихо-тихо она Ветру, а тот пообещал передать весточку. А еще она мысленно сказала: "Я приду к тебе, как только смогу, я обязательно приду, ты не зря меня ждешь Там. И, знаешь, мы попросимся сюда еще раз! Нас отпустят, вот увидишь! Мы проживем то, что не успели, только верь, только жди. Я ведь успела сказать тебе, что люблю…"

Белянка обернулась, Стел кивнул ей вдоль тракта, уходящего далеко к югу. Она улыбнулась и вдохнула полной грудью совершенно другой ветер, наполненный иными запахами и звуками — Ветер Степей. Ее конь резво отбивал удары сердца по дороге, поднимая клубящуюся пыль.

Ледоход. Весеннее солнце растопило извилистую трещину на замершей поверхности Реки. Птицы начинали уже свои первые робкие трели после долгой зимы. На проталинах уже начинали пробиваться подснежники. Пахло землей и солнцем, сырым валежником и новой жизнью, а еще набухающими почками. Солнце только что показалось над верхушками деревьев, а вся Деревня уже собралась на берегу Реки у Большой Отмели. Сегодня был особенный день — у Ласки и Ловкого родился сын, первый ребенок в заново отстроенной Деревни. И все вышли на его Встречу. На его первую встречу с Теплым миром. Все те же лица, повидавшие в это Лето столько Проводов, пережившие нападение Чужих, Лесной Пожар и последующую страшную голодную зиму. Они все же выжили. Напасти лишь легкими тенями легли под глазами, да лишними морщинками на лицах. Сегодня они были счастливы. Сегодня они точно знали: жизнь продолжается, пульс все так же ритмично бьется, день встречи Нового Лета совсем скоро.

Горлица осторожно приняла новорожденного из рук Ласки и опустила его в дубовую кадку с талой водой. Мальчик заорал, что есть силы. Так безнадежно и безутешно плачут дети. Произнеся несколько неразборчивых слов, она резко его вытащила и завернула в пушистый платок. Она нежно его баюкала, что-то напевая, пока ее юная ученица ходила вокруг, размахивая дымящейся сосновой лапой. Наконец, Горлица посмотрела на собравшихся, и произнесла, поднимая ребенка выше:

— Сегодня мы Встречаем еще одного жителя Теплого Мира. Он пришел, и Мир принял его! Как и всех нас когда-то. Он еще мал и беззащитен, ему сейчас холодно и страшно. Но у него есть мы! Сейчас мы поможем ему, а потом, кто знает, быть может, именно он в следующий раз спасет Деревню, или его дети. Ему еще многое предстоит узнать и многому научиться, но он родился, и мир его принял! Так примем же его и мы! Примем и встретим должным образом. Ведь как-никак — будущий Отец Деревни! Его круг только начался! — она улыбнулась, посмотрев на младенца, который был уже готов вновь разреветься.

Толпа разразилась радостными возгласами и смехом. Сегодня они были счастливы. Горлица осторожно передала ребенка молодой матери. Все разом стали поздравлять Ловкого и Ласку. Улыбка не сходила с лиц молодых родителей.

А вечером были костры и танцы в честь новорожденного. Были большие столы и веселая раскрасневшаяся молодежь. А Дождь спел свою новую балладу. Даже не балладу, а просто песню-наставление. Всем очень понравилось, и только он, Ласка и Ловкий знали, кто на самом деле был вдохновителем Дождя на эту песню, но, как и обещали, они оставили это в тайне.

Сколько Проводов, столько Встреч,

И закаты равны рассветам,

Несмотря на Пожар и Меч,

Круг замкнется, родится Лето.

Все вернется Домой, в свой ритм,

В равновесии Тьмы и Света,

И найти ты сумеешь смысл

В бесконечной спирали Лета.

Ты найдешь равновесье сил,

Разум-Чувства, Огонь и Ветер,

Кто на Запад уже уплыл,

Тот вернется опять с рассветом!

Ты живи! День за днем живи!

И смотри на деревья прямо,

Тайны Мира и смысл Любви

Всем доступны и где-то рядом…