1

Солнце на лето, зима на мороз.

Так и война!

Дело шло к победе — всем ясно, а бои разгорались все ожесточенней, упорней.

Стрелковый полк, которым командовал подполковник Полуяров и где заместителем командира по политической части был майор Хворостов, с боями двигался в первом эшелоне дивизии. Когда их корпус от Балтийского моря повернул на юго-запад и снова пошли по польской земле, Алексей Хворостов обрадовался: будут воевать на главном направлении. А теперь направление на Берлин — какое может быть главнее!

У Полуярова тоже была своя забота: не передали бы их дивизию в другую армию или на другой фронт. Нужно держаться поближе к хозяйству Афанасьевой — там Нонна.

Оставалась позади еще одна — если верить карте, последняя — польская деревушка. На аккуратных под черепицей домиках развевались красно-белые национальные польские флаги. Или поляки пошили новые, или все годы немецкой оккупации хранили в тайниках старые!

Подполковник Полуяров и майор Хворостов, проскочив на виллисе через небольшой, саперами восстановленный мост, помчались по извилистому шоссе, куда ушел первый батальон. Чернели низкие, необработанные поля. Тянулись, изгибаясь, как змеи с перебитыми позвоночниками, недавно вырытые траншеи. Противотанковые рвы, залитые весенней водой. Завалы. Обрывки колючей проволоки. Липкая глинистая земля. Снега уже нет, хотя только конец февраля.

— Видать, Германия? — предположил шофер сержант Утехин.

— Она самая! — подтвердил Полуяров. — Померания!

— Подходящее название, — ухмыльнулся Утехин. Повторил со смаком: — По-ме-ра-ния!

И здесь следы поспешного отступления гитлеровцев видны на каждом шагу. На обочинах валяются развороченные грузовики, брошенные орудия, штабеля боеприпасов, перевернутые повозки. И везде на рыжей, размокшей земле трупы немецких солдат и офицеров.

— Действительно Померания, — согласился Хворостов. — Допобеждались!

Возле одного разбитого вражеского танка Полуяров и Хворостов вышли из машины. Припав на разорванную гусеницу, танк кособоко влип в землю. Из открытого люка тянуло гарью. Танкисты, совсем еще молодые ребята, валялись у своей машины, срезанные пулеметной очередью. Чуть подальше лежал пехотинец, видно следовавший за танком. Это был старик с седыми усами, водянисто-сизым лицом. Верно, воевал он и в первую империалистическую войну. Уж слишком по-вильгельмовски закручены усы. Рядом с убитым стариком гранаты и фаустпатрон. Защищался до конца.

— Эх, папаша, папаша! — покачал головой Утехин над убитым стариком. — Молодые по глупости, а ты-то куда лез! И усы еще отрастил — гутен так!

Ожесточенно сопротивляются гитлеровцы на своей земле. Защищают каждый хутор, каждый дом, обороняют каждый рубеж. Но тщетны все их попытки задержать наступление Красной Армии. Сбивая заслоны, обходя и отрезая вражеские части, рвутся вперед советские бойцы.

Наступающие части движутся главным образом по шоссе. Благо их немцы понастроили немало. Гремят по асфальту гусеницы «тридцатьчетверок», весело катят «катюши», шагают пехотинцы. Все глубже и глубже врезается фронт в самое сердце Померании.

А навстречу советским солдатам тянутся серо-грязные, всем своим нестроевым видом говорящие о поражении военнопленные. Полуяров и Хворостов остановили на перекрестке двух шоссейных дорог одну такую колонну. С памятных минских лесов знакомая картина. Хворостова всегда удивляло, как быстро хваленая немецкая солдатня теряет свой бравый воинский дух после поражения. Грязные, оборванные, истощенные, завшивевшие, они бредут по дорогам Померании на восток, в плен, теряя с каждым шагом не только воинский, но и просто человеческий вид.

— Хороши сверхчеловеки! — замечает, по своему обыкновению, Утехин и фыркает гудком. Колонна шарахается: подпортили немцам нервную систему наши бомбежки да артобстрелы.

Полуяров остановил одного пленного, который обратил на себя внимание весьма странной одеждой: на голове старомодный цилиндр, штатское пальто с бархатным воротником, на ногах опорки. А за куцыми полами незастегнутого узкого пальто виднелся военный мундир с нашивками и галунами.

— Кто такой?

— Них фарштейн!

— Не понимаешь? Какое звание? Чин? Обер-лейтенант?

— Найн, найн! — заволновался пленный. — Зольдатен! Зольдатен!

Подошел автоматчик, сопровождающий колонну пленных.

— Разрешите доложить, товарищ подполковник! Переодевался он, когда мы его взяли. Так и ведем. Пусть в штабе разберутся, что за птица.

Навстречу нашим войскам движутся не только военнопленные. Непрерывным потоком идут по шоссе к нам в тыл женщины: русские, украинки, польки…

— Полный интернационал! — замечает Утехин. Постоянное общение с начальством сделало его разговорчивым, даже несколько развязным. Он считает своим долгом высказывать собственное мнение по всем вопросам фронтовой жизни.

Хворостов вышел из машины. К нему обратилась девушка в стареньком пальтишке и стоптанных туфлях.

— Товарищ майор! В вашей части, случайно, бойцов из Сумской области нет?

— Боюсь сказать, но, кажется, нет. Киевляне есть, из Херсона есть, из Запорожья…

— Сумских ищу. Я оттуда родом.

Утехин не преминул вступить в разговор:

— Что ж ты, землячка, ничего германского не надела? Сколько в плену была?

— Три года!

— За три года знаешь, что тебе полагается! Целый грузовик трофеев.

— Будь они прокляты со своим добром. Только и есть у меня один трофей — туберкулез. Думала, что и не доживу до освобождения! А дождалась все-таки! — И улыбка осветила худое изможденное лицо.

Начиная с дальних подступов к Нойштеттину, как и по всей территории Померании, пройденной полком, поля, луга, холмы изрезаны траншеями, глубокими противотанковыми рвами. Перед каждым рубежом обороны густо заминированное и опутанное проволокой предполье.

После того как немецкая оборона на границе Померании оказалась взломанной и советские воины вторглись на территорию противника, в прорыв был введен конный корпус, поддержанный танкистами и артиллеристами.

Полк Полуярова, стремительно атаковав немцев, отвлек на себя их основные силы. Конники, действовавшие на главном направлении, вышли в район кирпичных заводов. Здесь гитлеровцы встретили их огнем из орудий и зарытых в землю танков. Но огневое противодействие противника было подавлено нашей авиацией и артиллерией. После этого конный корпус совершил бросок к южной окраине города.

В это время другие наши части, совершив обходный маневр, неожиданно для противника появились на северной окраине города, перерезали железную и шоссейную дороги, овладели товарной станцией. На станции они захватили свыше двухсот вагонов с военным имуществом и большие склады с продовольствием.

К вечеру, после трудного марша с боями и стычками, полк Полуярова подошел к восточной окраине Нойштеттина. Снова завязался бой. Ринулись на штурм вражеских укреплений бойцы. Первыми ворвались в город подразделения лейтенантов Григорьева, Деева, старшего лейтенанта Благова. Разгорелись ожесточенные уличные бои. На каждом перекрестке гитлеровцы соорудили баррикады; с крыш, из подвалов, из окон вели огонь вражеские пулеметчики.

В подвал, где расположился КП командира полка, вбежал запыхавшийся радист:

— Товарищ подполковник, сейчас будут приказ Верховного Главнокомандующего передавать.

Включили приемник. Знакомые, теперь такие радостные позывные.

— Говорит Москва! Говорит Москва! Приказ Верховного Главнокомандующего…

Верховный объявлял благодарность войскам фронта, сломившим сопротивление противника на территории Померании. Хворостов и Полуяров с волнением слушали перечень взятых городов:

Шлюхау…

Штегерс…

Хаммерштайн…

Бальденберг…

Бублиц…

В сталинском приказе были названы фамилии командиров частей, которые в эти вечерние часы штурмовали еще один немецкий город. Сражаясь на улицах Нойштеттина, выбивая из подвалов и чердаков вражеских автоматчиков, наши бойцы уже знали о приказе и шли в бой воодушевленные сталинской благодарностью. Ревели пушки, и казалось, что их гром сливается с громом московских салютов, прозвучавших в столице.

Поздно вечером, когда большая часть города была очищена от противника, Полуяров и Хворостов вернулись на свой КП. Для командира и его замполита еще сутки назад город Нойштеттин был пустым звуком, а неделю назад они, пожалуй, и не подозревали о его существовании. Теперь же они знали, какой это оказался мощный опорный пункт сопротивления гитлеровцев, важный узел его коммуникаций. Не зря фашисты так ожесточенно его защищали. В город стекались пять железных и шесть шоссейных дорог, здесь были сосредоточены большие склады боеприпасов и продовольствия.

— Крепкий орешек оказался! — устало проговорил Полуяров. — И чем ближе к Берлину, тем упорней они дерутся. Что-то в их логове будет?

— А знаешь, из Нойштеттина до Берлина всего пять часов езды поездом, — перелистывал Хворостов какой-то справочник.

— Фашисты нам спальные вагоны прямого сообщения вряд ли подадут. Придется своим ходом.

2

Семен Карайбог прожил тридцать лет, но ни разу не видел настоящего моря. Ни Белого, ни Черного, ни синего. Местность, в которой он родился, провел детство и юность, была самая что ни на есть сухопутная, середка России. Срочную службу в армии служил под Рязанью, воевал на московской, калужской, смоленской и белорусской земле. Воды, правда, хватало: и реки, и озера, и болота — будь они неладны, — а морей нет как нет.

…Когда батальон с ходу ворвался в маленький курортный городок на полпути между Гдыней и Гданьском — Цоппот, Семен Карайбог наконец-то оказался на морском берегу. Влажный, розоватый от утреннего солнца песок под ногами, а впереди море — и голубое, и стальное, и серое, и нет ему конца. Только далеко на горизонте темное пятно, видимо корабль.

Море поразило Семена Карайбога своей пустотой и беспредельностью. Вспомнился виденный когда-то рисунок. Сидит чумак на берегу моря, а за спиной у него кавказские горы. Курит дядько свою люльку и мечтает: взять бы все моря и слить в одно море, да все горы соединить в одну гору, а потом гору бросить в то море. Вот бы булькнуло!

Как ветхозаветный меланхолический чумак, сидел Карайбог на берегу моря. Даже не верил своим глазам. Уж слишком оно большое.

Сам не зная для чего, взял пустую фляжку, наполнил морской водой. Попробовал. Вода холодная и горькая.

— Нет, наркомовская чарка лучше!

Сзади, вдоль песчаного пляжа, тянулся городок: красивые, нарядные, курортные коттеджи, цветники, сады…

— Хорошо жили, гады!

…Ночь застала взвод Карайбога на даче у самого моря. Берег был так близко, что слышался взволнованный шорох гальки и сердитые крики чаек. В доме кроме бойцов взвода собралось немало военных. В одном углу самой большой комнаты расположился экипаж «тридцатьчетверки». Их машина ремонтировалась в армейских тылах, и теперь танкисты догоняли свою часть.

За столом, стоящим посередине комнаты, расселись военные балтийские моряки во главе со своим командиром капитаном 2 ранга, молодцеватым красавцем, одетым, как на парад. Моряки что-то вполголоса горячо обсуждали, до ушей Карайбога долетали только отдельные, непонятные сухопутному человеку флотские слова.

Сориентировавшись на местности, Карайбог и Шугаев раздобыли на чердаке дачи матрацы и расположились как фон-бароны. Назар, как не раз уже было в последнее время, завел разговор на волнующую его тему.

— Как думаешь, Сема, после Гданьска мы куда повернем?

— Аллах его знает! Шли от Бромберга на запад, а теперь вдруг повернули на восток, Гдыню и Гданьск брать. Из Ставки видней.

— Ну, а когда Гданьск возьмем?

— Думаю, снова рванем в Германию.

— На Берлин?

— А куда ж еще!

— Мне в Берлин обязательно нужно.

— А кому не нужно! Всем нужно, — засмеялись бойцы, услышав слова Шугаева.

— Быстрей надо кончать с Гданьском. Сбросить их к чертовой матери в море — и дальше, — решительно заметил Карайбог. — Об этом и в обращении Военного совета фронта сказано.

Танкисты, прислушивавшиеся к их беседе, заинтересовались:

— В каком таком обращении?

— Темный вы, видать, ребята, народ, — не удержался Карайбог. — Газет не читаете. А вот в этой газетке напечатано сегодня обращение ко всем бойцам, сержантам, офицерам и генералам фронта. Военный совет призывает нас водрузить над Данцигом и Гдыней знамя победы.

— Дай, друг, газетку.

— Читайте! — протянул Карайбог танкистам «Фронтовую правду». — И выводы делайте!

Танкисты склонились над изрядно помятой газетой. Прочли, горячо заспорили. И вдруг неожиданно начали собираться в дорогу.

— Куда вы, хлопцы, среди ночи?

— Раз такое дело, то как бы и не опоздать, — пояснил командир машины. — К утру своих догоним.

Вскоре послышался шум мотора, и танк ушел в ночь, туда, где непрерывно, как и морская волна, громыхала канонада.

Военные моряки, разложив на столе бумаги, совещались. И все слышалось:

— Причалы… Гданьские верфи… Портовые сооружения…

Судя по их словам, можно было подумать, что и Гдыня и Гданьск уже взяты нашими войсками. Карайбог подозвал одного морячка:

— Чего это вы здесь на суше околачиваетесь? Видать, весь ваш флот к акулам в гости пошел.

— Много ты понимаешь! — рассердился морячок. — У нас государственное задание.

— Какое задание?

— Мы уже сотни километров Балтийского побережья проехали. Порты принимаем. Теперь нам нужно побывать в Гданьске и Гдыне, подготовить их к приему советских судов.

— Побываете! — пообещал Карайбог с таким видом, словно это от него зависело.

К утру еще сильней стала канонада. Вражеская береговая тяжелая артиллерия и орудия военных кораблей почти непрерывно вели огонь по нашим позициям. Бросались в контратаки обезумевшие от страха фольксштурмовцы. В небе метались «мессершмитты». Враг зубами держался за узкую прибрежную полосу в районе Гдыни и Гданьска.

Рано утром, хорошо передохнув, пехотинцы тронулись дальше. Прислушиваясь к непрерывному вою вражеских орудий, Семен только усмехался:

— Перед смертью не надышитесь. Руки вверх или головой в воду!

Когда в утренней мартовской голубоватой дымке показались фабричные трубы, тонкие шпили костелов и серые громады домов, взвод нагнал виллис с двумя офицерами. Один из них, в плаще — знаков различия не разобрать, подозвал Карайбога. Когда виллис умчался, Карайбог спросил приятеля:

— Знаешь, Назар, кто поехал?

— Кто?

— Военные коменданты города Данцига. Наш и польский.

— Так Данциг еще не взят?

— Возьмем. Никуда он не денется. Вот коменданты и готовы вступить в исполнение своих обязанностей. Теперь за нами только остановка.

— Правильно дело организовано, — согласился Назар. — Начальство всегда должно быть на месте.

Связной командира батальона прибежал, как всегда, запыхавшийся, озабоченный:

— Товарищ старшина Карайбог! К комбату. Приказано — на одной ноге!

— Есть, на одной ноге! — поправил сбившуюся на затылок шапку Семен. — А ты так всю войну возле начальства и будешь ошиваться, — уже на ходу поддел он связного.

Комбат встретил старшину Карайбога по-приятельски, даже посветлело его утомленное лицо.

— Как дела, старшина?

— Дела идут — контора пишет!

— Когда будем немцев в море купать?

— Да хоть завтра с утра. Только воду жалко пачкать. Больно уж море хорошее.

— Разве это море! Вот мы с тобой после войны в Гагру поедем. Там море настоящее. Так вот какое дело! — Комбат согнал улыбку с лица. — Я назначаю вас, товарищ старшина, командиром штурмовой группы. Полагалось бы офицера назначить, но я уверен, что и вы отлично справитесь. Вон на перекрестке большое многоэтажное здание. Разведчики доложили, что гитлеровцы превратили его в настоящую крепость. Засело там не меньше сотни. У них и станковые пулеметы и фаустпатроны. А дом — как бельмо в глазу. Он прикрывает подступы к центру города. Надо к утру сокрушить эту крепость. Справитесь?

— Справлюсь, товарищ майор!

— Кого в группу возьмете? Сколько нужно, столько и дам. Этот дом все движение батальона задерживает.

— Разрешите взять мой взвод, да еще десяток автоматчиков не помешает.

— Хорошо! Вашей штурмовой группе командир полка придает две 76-мм пушки. Они проложат вам входы в здание. Действуйте!

— Слушаюсь, товарищ майор!

Пока еще не совсем стемнело, Карайбог и Шугаев скрытно подползли поближе к серому мрачному зданию на перекрестке двух широких улиц. Нацелились на него биноклями. Картина была не утешительная. Вокруг здания метра в два возвышался бревенчатый забор. Все окна первого этажа дома наглухо заложены кирпичом и мешками с песком. На уровне второго этажа в массивных капитальных стенах пробиты узенькие щели — амбразуры. Из них гитлеровцы могут вести пулеметный и автоматный огонь, швырять фаустпатроны.

— Упорные, дьяволы. Знают, что крышка, а цепляются за каждый дом, как черт за грешную душу, — резюмировал Карайбог.

Поздно вечером старшина собрал всех бойцов, выделенных для штурма дома-крепости. Рассказал о боевом задании, проверил оружие, гранаты.

— Действовать быстро, решительно, уши не развешивать. Какое у Суворова любимое слово было? Штурм! Значит, будем по-суворовски бить врага. Всем понятно? Очень хорошо! Будем живы — не помрем!

К штурму дома Карайбог решил приступить после полуночи. Артиллеристам, приданным группе, приказал поближе подтянуть свои орудия и бить по дому прямой наводкой, наверняка. В час ночи артиллеристы один за другим дали несколько залпов. Кое-где разметали и подожгли забор, пробили солидную брешь в стене.

Гитлеровцы молчали. Дом стоял темный, мертвый, словно ни одной живой души в нем нет. Но когда штурмовая группа устремилась в пробитую артиллеристами брешь, из многих амбразур рванулись остервенелые пулеметные очереди. И все же штурмовики где ползком, а где короткими перебежками пробились к дому.

Особенно метко бил крупнокалиберный пулемет из одной амбразуры на втором этаже. Уже двух или трех бойцов санитары унесли в укрытие. Не сговариваясь — и так все ясно — Карайбог и Шугаев взяли трофейные фаустпатроны и поползли к проклятой амбразуре, держась у самой стены дома. Подползли поближе и из-за угла ударили по амбразуре фаустпатронами. Два взрыва покатились по каменному коридору улицы. Пулемет умолк.

Наши артиллеристы прекратили огонь, но над домом все еще клубился дым, медленно оседала кирпичная пыль. Подползли остальные бойцы штурмовой группы, окружили дом, чтобы не дать уйти гитлеровцам.

Карайбог послал двух бойцов заложить взрывчатку под мешки, завалившие вход. Снова рванулся взрыв, и в стене открылся черный дымящийся пролом. Карайбог во главе своей штурмовой группы бросился в него.

В темном, наполненном дымом коридоре Карайбог приказал:

— Разобраться по три человека. Прочесывать каждую комнату, каждый закуток. Ни одна крыса не должна уцелеть. Вперед, ребята!

Когда штурмовые тройки ушли выполнять приказ командира, с лестничной площадки пятого этажа неожиданно хлестнула пулеметная очередь. Карайбог и Шугаев прижались к стене.

— Чуть не попал! — хрипло выдохнул Назар.

— «Чуть» не считается! Пойдем посмотрим, какой там яп-понский бог орудует! — Карайбог и Шугаев стали осторожно подниматься по лестнице с гранатами в руках.

Теперь уже было ясно, что гарнизон дома-крепости решил драться до конца, стоять, как мы говорим, насмерть. За каждой дверью, за каждым коленом коридора засели автоматчики, пулеметчики. В кромешной тьме шел ночной смертный бой. Где-то в подвале начался пожар, и ядовитый дым — горели, видимо, химикаты — драл горло, резал глаза. То на одном, то на другом этаже дома гремели автоматы, рвались гранаты.

Черные от копоти и дыма, в изорванном обмундировании, Карайбог и Шугаев прорывались вверх по лестнице на ту площадку, где сидели вражеские пулеметчики. Добрались до четвертого этажа благополучно. Только Семену пуля-дура царапнула висок, а другая с Назара сбила шапку. И все с площадки пятого этажа, где копошились гитлеровцы.

— Давай, Сема, я брошу. У меня рука крепкая, — прошептал Шугаев.

— Валяй! Только поаккуратней, чтоб нам на голову не упала.

Шугаев проскочил еще один лестничный марш и швырнул гранату. Радостный гром разрыва потряс лестницу. Сверху посыпалась штукатурка, какие-то щепки. И все стихло. Карайбог и Шугаев поднялись на площадку. У перевернутого станкового пулемета валялись два гитлеровца. Один лежал тихо, и даже по его позе можно было понять, что он уже мертв. Второй пулеметчик еще хрипел, но так безнадежно и прерывисто, что было ясно: отдает богу душу.

— Порядок! — заключил Карайбог, прижимая шапку к все еще кровоточащему виску. — Айда вниз! Как там наши ребятки воюют? К утру дом надо очистить.

В доме пять этажей. Сколько может быть в нем комнат: двести, триста… И в каждой их ждали враги, подстерегала смерть. Всю ночь до утра шел бой в доме. И когда легкий мартовский рассвет высветил небо над городом, дело было сделано: бой отгремел и потух. Карайбог, Шугаев и остальные уцелевшие бойцы штурмовой группы вышли на улицу. Красив был город в розоватой утренней дымке. Шпили костелов, островерхие крыши домов, тонкие пальцы фабричных труб!

Только мрачный дом на перекрестке, который они отвоевали минувшей ночью, чернел пустыми глазницами мертвых окон. Теперь он не мешал продвижению наших войск. Приказ был выполнен. И батальон ушел вперед, к центру города.

Завтра или, может быть, даже сегодня к вечеру московское радио передаст приказ Верховного Главнокомандующего, который сообщит всей Красной Армии и всему советскому народу, что войска 2-го Белорусского фронта овладели городом Гданьском. Будут, как всегда, перечислены отличившиеся части и их командиры. Столица нашей Родины Москва услышит салют в честь доблестных войск: вероятно, двенадцать артиллерийских залпов из ста двадцати четырех орудий.

Сколько домов в городе Данциге? Десять тысяч, двадцать тысяч? А они, штурмовая группа Семена Карайбога, взяли только один дом. Только один из многих тысяч…

Все же салют будет и в их честь!

Догнав батальон, Карайбог со своими бойцами расположился на отдых возле НП командира полка. Сидели грязные, уставшие, но довольные. Всегда хорошо на душе, когда сделаешь трудное, но нужное дело!

К НП полка подкатила бронемашина. Сразу видно — начальство прибыло. Из машины легко и привычно вышел высокий военный в каске и плащ-палатке, так что знаков различия Карайбог не разобрал. Решил: командир дивизии, а то и корпуса. Приезжий сразу понравился Семену: красивый, сероглазый, стройный. В его продолговатом чистом лице была приятная мягкость и, как показалось Карайбогу, душевность. Ему даже показалось, что он уже где-то видел этого командира. По тому, как к нему подскочил командир полка и начал рапортовать перепуганным деревянным голосом, Семен заключил: прибывший большой чин, может быть, даже командующий армией…

Вскоре к бойцам штурмовой группы прибежал связной:

— Карайбог, к начальству. Живо!

Карайбог рысцой бросился к бронемашине. Прибежал запыхавшийся, в ночной копоти и известке, с черной коростой крови на виске. Остановился в трех метрах от начальства и, чтобы не попасть впросак, глядя в пустое пространство между командиром полка и приезжим неизвестного звания, доложил:

— Гвардии старшина Карайбог по вашему приказанию…

Высокий командир подошел к Семену, протянул руку:

— Здравствуйте, товарищ Карайбог! Благодарю за отважные и умелые действия при освобождении Данцига.

— Служу Советскому Союзу! — гаркнул Семен, стараясь вспомнить, где он видел этого высокого красивого сероглазого человека.

Высокий обернулся к командиру полка:

— Старшина командует взводом?

— Так точно! При взятии Торна командир взвода был убит, и я временно…

— Со своими обязанностями, я вижу, он справляется.

— Воюет отлично. Его взвод один из лучших в полку.

— Какие награды у товарища Карайбога?

— Орден Красной Звезды, ордена Славы третьей и второй степени, медали…

— Представьте товарища Карайбога к ордену Славы первой степени и подготовьте аттестацию на присвоение ему звания младшего лейтенанта.

— Слушаюсь, товарищ маршал!

Высокий снова протянул руку Карайбогу:

— Желаю новых боевых успехов, товарищ младший лейтенант! — и улыбнулся удивительно приятной сердечной улыбкой.

Когда уехал командующий фронтом, Семен подошел к Назару. Шугаев спросил шепотом:

— Рокоссовский?

— Сам.

— Ну и что?

— Ничего. Поручкались. Говорил я тебе, что войну майором закончу?

— Говорил.

— Семен Карайбог трепаться не любит. Беги раздобывай мне офицерские погоны. Пока можно с одной звездочкой.

3

Сбывались мечты и надежды Назара Шугаева. После боев на Балтике их дивизию бросили на юг, нацелили на Берлин. Стали готовиться к форсированию Одера. Двумя рукавами — Ост Одер и Вест Одер, — как две гигантские змеи, изгибаясь и петляя, пролегла река. А посередине двух рукавов Одера темнела осокой и камышом широкая, в два-три километра, пойма. Даже с нашего берега видно: болото, заросли, гиблые места.

Командиром группы захвата плацдарма на западном берегу Одера был назначен недавний гвардии старшина, а теперь гвардии младший лейтенант Семен Карайбог. Группе захвата поставлена задача: на рыбацких лодках ночью преодолеть первое русло реки и по пойме добраться до второго русла. А затем, после артподготовки, форсировать Вест Одер и захватить плацдарм на другом, вражеском берегу.

В помощники себе гвардии младший лейтенант, как обычно, взял гвардии старшего сержанта Назара Шугаева. На вечерней зорьке группа захвата пробралась прибрежным лозняком к реке и стала, как выразился Карайбог, «вживаться» в обстановку. Младший лейтенант в огромный трофейный артиллерийский бинокль осмотрел далекий вражеский берег, прикидывая, как лучше выполнить приказ.

— Широкий, дьявол, этот Одер! Да еще пойма. Болото. Ила наглотаемся.

Минувшей ночью саперный батальон закончил приготовления к форсированию. У самого берега сложены понтоны, подготовлены штурмовые мостики. Со всех ближних мест в район форсирования стянуты рыбацкие лодки, припасены и другие подручные средства. В прибрежном лесу, затянутые маскировочными сетями и еловыми ветками, покорно ждут пушки, гаубицы, тяжелые минометы.

— Верно, ночью пойдем? — вопросительно посмотрел на своего друга Назар.

— Должны! — кивнул Карайбог. — Все готово. Рванем и — четыре с бока, ваших нет!

Лежавший возле командиров молодой солдат, прибывший в полк с последним пополнением и еще не обстрелянный, поежился и от холодного ветерка, дующего с реки, и от предстоящего ночью первого в его жизни боя. Проговорил неуверенно:

— Трудновато будет…

Карайбог оглянулся и сразу опытным глазом оценил и понял все, что испытывает сейчас молоденький белобрысый парнишка в неуклюже сидящей шинели, с болтающимися голенищами сапог. По всему видно: нужна дополнительная политбеседа.

— Проще пареной репы! Днепр форсировали, Березину форсировали, Вислу форсировали. Опыт имеется. Сиганем на тот берег, фашист охнуть не успеет.

Молодой солдат с уважением и верой смотрел на бойкого командира взвода. Товарищи его уже просветили: взводный подходящий. Войну рядовым начал, а сейчас младший лейтенант. Хорошо, что к такому попал. И воевать будешь, и уцелеешь. Все же заметил:

— Вот пойма только болотистая…

— И хорошо, что болото, — отрубил Карайбог. — Ты в своей Зачухраевке, верно, и не слыхал, что есть на свете грязевые ванны.

— Я из Барнаула, товарищ гвардии младший лейтенант, — несколько обиделся солдат.

— Все едино. Это у вас в Барнаулке грязь самая обыкновенная, как деготь. А здесь грязь лечебная. Заграничная.

— От каких же она болезней, товарищ младший лейтенант? — простодушно вклинился в разговор Ваня Дударев, не без оснований слывший во взводе первейшим остряком.

Карайбог, как и положено командиру, начал объяснять спокойно, обстоятельно:

— Против разных болезней. Ревматизма, скажем, ломоты и трясения конечностей. Бабы, так те до войны в Крым, в известную местность Саки, ездили грязи принимать, чтобы рожать.

— Может, кто другой, а я, товарищ младший лейтенант, рожать пока не собираюсь, — скромно заметил Дударев.

Сзади прыснул смешок. Улыбнулся и Карайбог:

— Как знать! После такой войны народ сильно поредел. Выйдет указ — будешь и ты рожать.

— У нас для баб, чтобы рожали, другое средство есть. Без указа обойдемся, — не сдавался Дударев.

Теперь смеялся весь взвод. Почувствовав, что беседа приняла слишком фривольный характер, Карайбог насупился:

— С тобой, Дударев, серьезно говорят, а ты на кобылятину сворачиваешь. Пойди лучше посмотри, ужин готов? Нам сегодня заправиться хорошенько надо.

К ночи группа захвата расположилась у самого берега. Когда совсем стемнело и немцы угомонились, бойцы тихо погрузились в лодки и поплыли к пойме. Немецкие часовые не заметили десантников. Высадились скрытно на пойме и пошли, таща лодки по болоту, к другому рукаву реки. Когда группа вышла к Вест Одеру, наша артиллерия начала огневой налет на вражеские позиции. В темном небе над головой десантников с шумом летели снаряды.

Снова бойцы погрузились в лодки и поплыли к западному берегу Одера. Половину спящей, мелкой рябью тронутой реки проплыли спокойно. Но когда достигли середины, гитлеровцы заметили десантников. Слева и справа застучали крупнокалиберные пулеметы. По разбуженной глади реки побежали пунктиры фонтанчиков. Мины всплескивались, как чудовищные рыбы.

Ожили и вражеские артиллерийские батареи. Один шальной снаряд разбросал и перевернул несколько лодок с десантниками.

— Вперед, ребята! — крикнул Карайбог. — Смерть — душе простор! — и первым бросился в воду. И сразу услышал за спиной бултыхание. За ним, как всегда, как на Днепре и Висле, бросился Назар Шугаев. А вот, пуча глаза и отплевываясь, плывет Ваня Дударев. Даже новичок, боясь отстать от командира, перевалился за борт и по-собачьи гребет руками.

Вражеские пулеметчики били длинными очередями, перечеркивали всю реку. Мины вздымали мутную встревоженную воду. Группа захвата выбралась на песчаный, сырой от утренней росы берег и, потрясая над головой автоматами и гранатами, хриплыми надорванными голосами закричала «ура». Все было в этом крике: и ненависть к врагу, и страх перед смертельным, летящим навстречу металлом, и призыв к тем, кто еще форсировал реку. И с криком «ура» бросились к холму, к первой траншее гитлеровцев, откуда вели огонь пулеметчики и, шипя и визжа, летели вражеские мины.

Карайбог, Шугаев, Дударев и другие бойцы были на бруствере первой вражеской траншеи, кое-кто с гиком и криком прыгнул в траншею и вступил врукопашную с оставшимися там гитлеровцами, когда откуда-то сбоку, косоприцельно ударила длинная пулеметная очередь. Карайбог крикнул:

— Вперед! — и, размахивая гранатой, прыгнул в траншею.

По ходам сообщения, добивая сопротивляющихся фашистов, десантники прорвались во вторую вражескую траншею и захватили ее. Приказ был выполнен. Через Ост Одер начали переправляться основные силы полка. И только тогда Карайбог заметил, что рядом нет Назара.

— Где Шугаев?

Кто-то из солдат проговорил нерешительно:

— Убит Шугаев! Там, на бруствере…

— Врешь! Не такой Назар! — хрипло гаркнул Карайбог и бросился к брустверу.

Назар Шугаев лежал ничком, раскинув руки и уткнувшись лицом в ржавую мертвую землю. Пулеметная очередь прошила его грудь как раз по ленточкам, отмечавшим все тяжелые и легкие (разве были они легкими!) ранения. Словно гитлеровский пулеметчик нарочно целился по этим цветным нашивкам солдатской славы.

Семен Карайбог опустился на колени, поднял голову Назара. Пустые неподвижные глаза, болью перекошенный рот.

— Может, в медсанбат, товарищ младший лейтенант? — вопросительно глянул новичок в такое же помертвевшее, как и у Назара Шугаева, лицо командира взвода.

— Там мертвых не берут, — необычно тихо проговорил Карайбог, поднимаясь с колен. — А Дударев где?

— Дударев тоже…

Теперь и Карайбог увидел лежащего шагах в пяти от Шугаева Ваню Дударева. Не будь он таким землисто-бледным, можно было подумать, что Дударев просто утомился в бою, прилег да и уснул спокойным сном праведника, сделавшего свое святое дело. Карайбог сразу не мог понять, куда попала сразившая Дударева пуля. Только перевернув его на спину, заметил на виске, под свесившимся пшеничным чубом маленькую черную запекшуюся ранку. Обидно было думать, что такая ничтожная ранка свалила замертво полного сил, здоровья, смеха и шуток парня.

…Когда уже весь берег чернел нашими солдатами и понтонный мост скрипел и дрожал от напора переправляющейся техники, гвардии младший лейтенант Семен Карайбог с бойцами взвода вернулся на бруствер. Сам выбрал место для могилы. На высоком холме, на самом берегу Одера. Отсюда был виден и тот берег, и дальше луга на нем, и голубая линия горизонта. За той линией — родная земля…

Прежде чем положить в могилу Назара, Семен вынул из его карманов документы: партийный билет, красноармейскую книжку, фотографию Настеньки вместе с сыновьями. Младший сидел на коленях у матери, старший стоял рядом и живыми назаровскими глазами смотрел в аппарат.

И письмо в потертом конверте. Семен сразу догадался — то самое письмо.

Бойцы взвода быстро вырыли глубокую могилу. Копали молча, умело. Сколько на всем необозримом пространстве от Москвы до Одера пришлось им рыть блиндажей, траншей, могил… Из подручного материала добротно смастерили (и в этом был опыт) деревянный обелиск. Карайбог на фанерной дощечке чернильным карандашом твердо, с нажимом, чтобы дольше продержалась надпись, вывел:

«Прощайте, дорогие друзья

гвардии старшин сержант Назар Шугаев,

гвардии рядовой Иван Дударев.

Вечная память и светлый покой!»

Бойцы пошли искать батальонную кухню, а Семен Карайбог тут же у могилы развернул Настенькино письмо. Чужих писем он никогда не читал, считая это подлостью. Но письмо Настеньки он должен был прочесть. Он должен знать, почему в самое сердце оно поразило Назара. Сегодня черная вражеская пуля только довершила дело. Убило же Назара письмо жены. Семен это ясно сознавал. И теперь должен узнать: что было в письме?

Карайбог читал медленно, не пропуская ни одного слова, ни одной буквы. Читал с таким ощущением, словно из его тела, одну за другой, тянут жилы. Дочитав до конца, долго сидел, тупо глядя вдаль, за Одер…

…Почему-то вспомнился неправдоподобно далекий зарой на кирпичном заводе, от пресса к ним в мокрую глиняную яму бегущая Настенька, ее радостные, сияющие глаза, спокойно и доверчиво глядящие на мир, ее счастливый смех, ее песенка:

И Семен Карайбог почувствовал в душе такую нестерпимую боль, что, не будь вокруг солдат, упал бы здесь рядом с могилой Назара и завыл звериным воем.

— Ну, хорошо, Хикке! Достану я тебя в Берлине! До двадцатого колена запомнит весь твой гнусный род слезы и боль Настеньки.

Сухие шершавые губы Семена Карайбога дрожали и кривились, в уголках рта вскипала бешеная слюна, и он чувствовал, как все его тело трясет мелкая дрожь. Положил Настенькино письмо в боковой карман гимнастерки. Документы погибших в бою Назара Шугаева и Ивана Дударева он, как и положено, отдаст замполиту. А письмо оставит себе. Как наследство погибшего. Словно сам Назар дал ему наказ:

— Отомсти!

Семен встал. По понтонному мосту все шли и шли машины, грузовики, бойцы… Уже где-то далеко на западе, и все глуше, слышна артиллерийская канонада. Низко над Одером, и тоже на запад, пролетели наши штурмовики. Много, может, сто, а может, больше. Летели строем, и в Одере видны были их черные тени.

— Спи спокойно, Назар! А что касается письма, то тоже будь спокоен. За Семеном Карайбогом никогда не пропадало. Дойду до Берлина и найду Хикке. Трижды проклянет он день и час, когда посмел глянуть в светлые глаза Настеньки!

В первый же спокойный час гвардии младший лейтенант Семен Карайбог сел писать письмо Настеньке Шугаевой. Писал с напряжением всех сил — куда легче ходить в разведку или бросаться в атаку! Семен писал:

«Дорогая Настенька, славная Сербияночка!

Пишет тебе Семен Карайбог, старый заройщик и твой друг. Лучше бы медсанбатовские хирурги оттяпали мне правую руку по самое плечо, чем писать тебе такое письмо. Хоть и душа моя горит, а писать надо. Никто, кроме меня, письма тебе не напишет, поскольку всю войну провоевал я плечом к плечу с Назаром. Во многих мы были передрягах, не раз смерти в глаза смотрели, но живыми оставались. Да, видно правильная поговорка: от смерти не посторонишься…

Одним словом, нет больше в живых моего единственного и верного друга Назара, а твоего любимого мужа. Опишу тебе все по порядку, хотя сердце кровью обливается. Воевали мы уже на польской земле, когда Назар получил от тебя то письмо… Я сразу почувствовал неладное. Страшно было смотреть на Назара. Сильно переживал человек. А по какой такой причине, было мне не известно. Молчал. Даже мне, своему ближайшему другу, не сказал ни слова, ни полслова. Только после того самого письма появилась у Назара одна мечта солдатской жизни: дойти до Берлина! Тогда я еще не понимал, почему ему обязательно надо быть в Берлине. А сам Назар не пояснял, только чернел и твердел, как чугун.

Дошел наш прославленный гвардейский полк до известной в Германии реки Одера. Нам поставили боевую задачу: первыми форсировать водный рубеж и закрепиться на вражеском берегу до подхода основных сил. Я, Назар и другие бойцы моего взвода переправились под огнем через реку, первыми ворвались на вражеский берег, бросились на огневые точки врага. И тут случилась страшная беда: пулеметная очередь уложила на землю дорогого нашего Назара.

После боя мы похоронили Назара и еще одного героя — Ваню Дударева на высоком берегу Вест Одера. Могилу вырыли глубокую, обложили дерном, в ногах посадили березку, а из фанеры и снарядных ящиков сколотили памятник.

Перед тем как опустить тело Назара в могилу, я вынул из кармана его гимнастерки партийный билет и другие документы, твою фотографию с мальчонками и твое письмо. То самое твое письмо. Каюсь, письмо я прочитал, хотя, верно, и читать мне его не надо было. Словно гранатой, ударило то письмо меня в самое сердце. Только тогда понял я, почему Назар рвался в Берлин…

На свежей могиле своего верного незабвенного друга и твоего любимого мужа я поклялся нерушимой клятвой: через сто смертей, а все равно дойду до города Берлина, найду ту улицу, и тот двухэтажный дом, и того самого Хикке с его вставной челюстью и с женой сто килограммов живого веса. Ты, Настенька, мой характер знаешь. Я и до войны всякой швали и оболдуям, как Бабенко, спуска не давал, за что и натерпелся. А теперь после четырех лет боев, после всяких ранений и контузий и всего, что я видел и перенес, характер у меня стал черный, как у черта. При таком характере могу ли я простить поганцу Хикке обиду, которую он нанес тебе, моему незабвенному боевому другу Назару и всему нашему русскому народу? Да ни в каком разе! Будь уверена, Настенька, не успокоюсь я до тех самых пор, пока не воздам Хикке в десятикратном размере, как того требует бывшее священное писание.

Четыре года смертным боем бил я гитлеровскую мразь. Но это были только цветочки. В Берлине я отомщу Хикке так, как поется в известной опере: содрогнется и сам сатана!

А теперь хочу сказать самое главное: не убивайся, Настенька, береги сынка, пусть растет как лучшая память о нашем Назаре. Помни, Сербияночка: был, есть и всегда будет у тебя верный — по самый гроб жизни — друг Семен Карайбог, бывший заройщик, а теперь гвардии младший лейтенант непобедимой и легендарной Красной Армии».

Послав на фронт Назару письмо с описанием всего, что произошло с ней во время оккупации, Настенька почувствовала облегчение: освободилась хоть от части давящей тяжести. Больно думать о том, как встретит Назар ее признание. И все же была рада, что написала сама. Куда хуже, если бы Назар все узнал от родителей или еще от кого.

Настенька не ждала писем Назара. Он не должен ей писать, не должен ее прощать. Пришлет письмо, она вернет его, не читая. Не надо ей ни жалости, ни снисхождения. Пусть и по живому, но навсегда обрубила она прошлую жизнь. Теперь она ждала одного: скорей бы окончилась война и наладилась мирная жизнь. Завербуется она на Крайний Север или Дальний Восток и уедет с Сереженькой подальше от родных мест. Навсегда!

Бегая на работу и с работы, Настенька с опаской оглядывалась по сторонам: не встретить бы родителей мужа. Пугали и мучили их осуждающие, презирающие глаза. Скорей бы уехать, чтобы не видеть, не слышать…

А встретить пришлось. В тот день Настенька только что вернулась с работы, вынула из печки вчерашние щи, отрезала кусок пайкового хлеба. Достала из шкафчика тарелки и ложки и выглянула в окно, чтобы позвать Сережу обедать. И обмерла: по ступенькам крыльца, держась за стену, трудно поднималась свекровь.

«За Сереженькой! — как нож в сердце, врезалась мысль. — Не отдам! Буду кусаться, царапаться, умолять, но не отдам». А сама чувствовала, как онемели, ослабели ноги, оцепенело сердце. Опустилась на стул, со страхом смотрела на дверь.

Свекровь долго возилась в сенях, не могла найти щеколду. Вошла без стука, остановилась на пороге, держась за дверной косяк. Настенька посмотрела на свекровь и ужаснулась. На пороге стояла чужая старуха, а не мать Назара. Не могла так измениться свекровь за то время, что они не виделись. Не могла хотя и пожилая, но крепкая, жилистая, твердая женщина стать ходячим трупом. Серое лицо, слепые глаза, по-покойницки отвалившаяся челюсть.

Свекровь ничего не говорила, только смотрела на невестку невидящими мертвыми глазами. Настеньке показалось, что старуха сейчас упадет. Сорвалась с места, взяла ее за руку и, как слепую, подвела к стулу и посадила. Старуха непослушной дрожащей рукой, не попадая, полезла в карман. Вынула бумажку и молча протянула невестке. Настенька машинально ее развернула и среди нескольких строчек, напечатанных на пишущей машинке, прочла только три слова: «Пал смертью храбрых!»

Бумажка выпала из рук. Но три слова, как гвозди, остались в мозгу: «Пал смертью храбрых… пал смертью храбрых… пал смертью храбрых». Настенька опустилась на колени перед свекровью и, чтобы сдержать крик, прижала ко рту подол ее черной юбки.